Крёстный. Часть 4

4.1 ТАЙНА РОЖДЕНИЯ НЕЖАНЫ

Дом ягини словно приглашал к познавательной беседе. Смуглянка жадно пила знания, даваемые столь щедро Элаей. Несмотря на то, что вопросы были часто на сложные темы, ягине удавалось найти нужную для девушки форму пояснений. Впрочем, теперь инициативу в вопросах взяла Элая.
– Отдохни немного. Хорошо?
Нежана улыбнулась этому слову: "Хорошо".
– Хорошо.
– Ты упомянула, что у тебя было видение рождения. Не могла бы открыть мне?
Девушка рассказала всё, что видела.
– Значит, говоришь, ягиня была лет пятидесяти?
– Да. Но почему проявляешь к этому интерес?
– Сдаётся мне, что это было видение действительности.
Нежана в изумлении подняла брови.
– Надо в этом серьёзно разобраться.
– Как?
– Просто. Спросим Весаха, что он знает об обстоятельствах твоего рождения.
– Но зачем?
– Не знаю точно, – ягиня изящно пожала плечами, – просто чувствую, что в этом что-то есть, – сказав, Элая закрыла глаза. Просидела она так минут десять. И, открыв их, вновь заговорила: – Как я и предполагала, в твоём рождении есть тайна. Весах связывался с отцом, ибо сам ничего не знает. Отец сказал, что это он отправил ягиню на твои роды. Но отправлял он молодую ягиню, а ты видела зрелую.
– И что здесь такого? Мало ли что мне может привидеться? И с какой стати Вышень заинтересовался моим рождением?
– Вот это мы сейчас и выясним.
Дверь отворилась, и в комнату вошёл Весах.
– Ну вы, мои девоньки, даёте. Уже за полночь, а всё наговориться не можете и другим спать не даёте.
– Не жалуйся, – пошутила Ягиня, – скажи-ка лучше, как и почему ты взял эту девушку в крестницы? Ведь не дитя уже. Да и меня с толку этим сбил.
– Сбил?! Не жалуйся, – вернул он шутку, – взял Нежану вот почему. Отец постоянно следит за состоянием ауры сёл. Если что не так, то видны затемнения. Тогда он или я разбираемся с причиной. Отец начал исследовать и обнаружил, что причиной порчи ауры села – будущее рождение девочки вне рода от чужой крови. Вот и отправил туда ягиню, чтобы роды приняла. Всё было хорошо сделано. Затемнение исчезло. Не так давно оно вновь появилось. На этот раз отправил меня. Причина – в той самой подросшей девочке, которая почему-то не получила должного образования. Вот я и решил исправить этот недостаток, взяв Нежану в крестницы на обучение. Сейчас с аурой снова всё в порядке.
– Но как вышло, что Ягиня оказалась не та? – обратилась Элая.
– Это мы сейчас узнаем точно. – Весах поднял указательный палец вверх. – К нам идёт отец.
Воздух в комнате колыхнулся и на ранее пустом месте появился Вышень. Так близко Нежана видела Вышеня впервые. Он выглядел так, будто сошёл с картинки сказки про деда мороза. Белая борода, голубые добрющие глаза, пропитанные мудростью веков, благородные и такие родные морщинки на лице. Фигура мощная. В комнате словно запахло праздником. Даже его подбитый, длинный кафтан походил на шубу деда мороза. Светлая пышная копна спадающих по одежде косм. Всё в его виде радовало и душа ликовала. По-отечески они обнялись с сыном. Расцеловались мило и кокетливо с Элаей. Наконец эти отеческие и любящие глаза остановились на Нежане.
– Ну же. – Старик распахнул свои объятия.
Девушку словно снесло магнитом со своего места. И вот она в его крепких руках, уткнулась носом в пахнущий морозной свежестью кафтан. И вдруг произошло то, чего она никак от себя не ожидала. Разрыдалась так, словно маленькая девочка, соскучившаяся по отцу. Она плакала и радовалась одновременно. В этом тёплом объятии было так по-отечески хорошо и прекрасно. Именно в этих объятиях можно всё: плакать и смеяться, болтать всякий вздор, хулиганить, быть маленькой и глупой, и главное – любить той непостижимой дочерней любовью, которой не досталось этой девочке в жизни. Как чудесно чувствовать обнадеживающее поглаживание ладони на своей хрупкой спине. Чувствовать тающее тепло поцелуя на макушке и слышать эти слова:
– Всё хорошо, доченька, всё хорошо.
Словно малышку, Вышень усадил на своё колено, а девушка без какого-либо стыда выплакивала слезы радости на неожиданно ставшем отеческим плече.
– Так-так, – звучал его задорный, глубокий голос, – значит, вот эта вот милая плакса – и есть причина ночного переполоха? – С этими словами Вышень поддел пальцем мокрый нос девушки.
– Она самая, – вторил ему голос Весаха.
– Вот, значит, она какая!
– Какая? – пискнула Нежана всхлипывающим голосом.
– Мокрая. Та-а-ак. Давай-ка, прекращай эту забаву. Я с тобой, дочка, поговорить пришёл, а не слёзы промокать.
Девушка согласно кивала.
– Да-да. Я сейчас. Простите меня. Не знаю, что нашло. Так расчувствовалась.
– По-о-олноте.
Девушка ощутила на голове тепло могучей руки.
– Знамо дело. Девице должно чувства наперёд пускать. Не кори себя напрасно. – Рука успокаивающе гладила смоляные волосы. – Ну, рассказывайте. Чего звали? Нечего дочурку мою смущать разглядыванием чувств нечаянных.
– Отец, причина вот какая. Звали от того, что без помощи понять не всё можем. Получается так, что ты послал ягиню на роды одну, а пришла другая.
– Вот ведь как. Да. Непорядок выходит. А ну-ка, дочка, позволь. – Вышень закрыл глаза и прижался своим лбом ко лбу смуглянки. Мгновение и – отпрянул. – Ага. Видела, выходит, доченька былое. И в видении твоём ягиня не та, что я посылал. Что за чудеса? – Старик задумался. – Выходит, подмена вышла.
– Надо бы, наверное, у той ягини спросить, которую посылал, – предложила Элая.
– Верно, деточка, говоришь. Щас и спросим. – Вышень прикрыл глаза.
Нежане так не хотелось слезать с его колена, что она сидела мышкой.
– Ну, вот, что я прознал. Ягиня действительно была перехвачена и подменена. Та, другая, что подмену совершила, велела молчать до срока о сём деянии и мне о происшествии не докладывать. Тогда отправленная мной попросила основание такого указа. Другая же сказала… Приготовьтесь, мои детки. Она сказала: "Я – дарина", и имя своё назвала, коего произносить здесь не могу.
– Ух ты, – послышался восхищённый возглас Элаи.
Нежана сидела, ничего не понимая.
– Чему вы восторгаетесь?
– А тому, доченька, восторгаемся, что роды у твоей мамы принимала не ягиня, а богиня.
– О-о-оп. Вот это да! – Новость поначалу смела все мысли. Наконец Нежана сообразила, что нужно спросить: – А что значит дарина?
– Дарина – это богиня, несущая дар. Она дарит некоторым людям то, чего они не могли бы иметь, – пояснил Весах.
– И что она мне подарила?
– А это, доченька, мы сейчас и узнаем у неё самой. Ждите. Вышень поднял указательный палец вверх.
Пространство комнаты схлопнулось и на ранее пустом месте появилась женщина из видения Нежаны. Девушка почувствовала, как от чуда повело голову кругом. Рассудок потерял свою опору, стекая в помешательство.
– Тщ-щ-щ, дочка. Всё хорошо. Это реальность. Приходи в себя, – слышала она на дальнем фоне сознания слова Вышеня. Теперь сознание поплыло в обратную сторону. Прострация заменялась фокусом понимания. Но, как только до девушки дошло, что перед ней стоит воплощённое "время рождения" и та самая, что приняла в свои руки её жизнь, смуглянка медленно начала сползать с колена Вышеня. Теперь она стояла на коленях не в силах молвить. Столько потрясений за короткое время. Слишком много для неокрепшего сознания молодой девушки.
– Матушка, – только и смогла вымолвить она.
Благоговейное до фанатизма чувство накрыло её. Богиня подошла так, словно подплыла на лодке, скользящей по водной глади. Её белое платье было увито сказочной красоты орнаментом. Задняя часть рукавов свисала, поблескивая по кайме переливами гранёных камушков. На голове Богини изящным узором сверкала диадема. Лик окаймляли подвески от камней, которых отливали разноцветные блики. На Нежану смотрели строгие и одновременно любящие глаза чуть с зеленоватым отливом. Под платьем читалась стать фигуры. Явно красивая грудь выделяла женственность в богине. Во всём виде словно заявление читалось: "Я готова родить только бога". Её рука приблизилась к смуглой коже лица девушки. Изящные пальцы приподняли голову за подбородок. Послышался мягкий, западающий в душу голос:
– Ну здравствуй, приёмная дочь! Вот мы и свиделись.
Взгляд богини словно впитывал сущность Нежаны. Он проникал сквозняком, неумолимо и тотально. Ни единый грешок не мог укрыться от этого взора. И понимание этого было столь очевидным, что душа словно исповедовалась. И если бы молодая душа девушки была грешна, то покаяние вырвалось бы из уст и рекой текли бы покаянные слезы очищения. Но, поскольку чистая душа была безгрешна, Нежана испытывала лишь благоговейное чувство.
– Здравствуй, богиня-матушка, – все понятия перемешались в голове, но слова текли сами, по искренности.
– И тебе лет долгих здравствовать! Теперь, моя девочка, ступай домой и отдохни. На сегодня хватит с тебя переживаний.
– Хорошо, матушка!
На самом деле Нежане очень-очень хотелось остаться, но ослушаться богиню казалось ей верхом наглости.
Накинув верхнюю одежду, девушка попрощалась и вышла за дверь.

4.2 БОЖЬЯ СИЛА

Лунная ночь сменила своё настроение, и теперь мела метель, завывая в углах домов. Волны бегущего снега неприятно забирались под подол, тая холодком на тёплой коже ног. Взгляд упал на тропинку, идущую к реке. Нежана поспешила вниз. Ей показалось, словно в ветре звучит её имя. Но вскоре звук повторился. Девушка оглянулась и увидела за пеленой снега силуэт. Подождала, когда человек приблизится. Узнала.
– Алёна? Чего в ночи-то ходишь?
– Тебя караулила, всё ждала, когда выйдешь.
– Как? На улице?
– Нет. Из соседнего дома в окно смотрела. Меня хозяева впустили.
– Ладно. Что делать будем?
– Хочу просить заступиться за меня перед родителями. Время позднее, а я в немилости с тех пор. Можно вместе ко мне пойдём? Поговорить хочу.
– Я буду только этому рада. Веди.
Дома их встретила мать Алёны. Взгляд её был обеспокоенным, но, как только увидела Нежану, настроение изменилось.
– Ой! – Женщина всплеснула руками. – Это что же деется? Ой-ёй! Я сейчас. Вы не стойте в дверях, гостьюшка дорогая, – зачастила она, – проходите. Вот, пожалуйста, сюда. К столу. Я отца позову.
Женщина скрылась в дверном проёме. Девчонки скинули верхние одежды, обувь. Нежана задержалась у печки, прижавшись к ней спиной. Она чувствовала на ладонях белёную, тёплую гладь печи. Алёна уже хлопотала у стола. Её раскрасневшееся после улицы лицо было сосредоточенным и милым. Взгляд Нежаны зацепился за обрезанную юбку. "Неужели ей и дома нельзя снять этот позор?" – пришла сострадательная мысль.
В дверях появились родители. Нежана сразу узнала того самого воина, который победил воеводу султана. Родители разом посмотрели на Нежану. Смуглянка отпрянула от печи, слегка присела и склонила голову.
– Доброго времени, хозяева! Простите за беспокойство.
– И Вам добро поживать. – Отец Алёны подошёл к девушке, и они троекратно расцеловались. – Такой гостье рады в любое время. Прошу к столу. Мать, неси всё самое вкусное. Дорогую гостью красно угостить потребно. А ну, девоньки мои, шустрей, шустрей. Мать, Скриту попроси сюда, пусть поможет. Всё равно не спит, заноза.
Через некоторое время стол был заставлен таким обилием, что при всём желании не съесть всем вместе. Отец сел во главе, за ним стали рассаживаться и остальные. Нежана была препровождена мамой Алёны на почётное место.
– Скрита, благодарю тебя, дочь, за помощь.
– Пожалуйста, мама, – ответила сестра Алёны лет шестнадцати.
– Ты пойдёшь спать?
– Позвольте остаться.
– Оставайся, Скрита. Вот с сестрой рядом сядь, а я гостье дорогой услужу, – ответила ей мама, усевшись по левую руку Нежаны.
– Давайте знакомиться. Меня зовут Гайдук. Можно просто Гаем. Это – супруга моя, драгоценная Легата. С Алёной вы уже знакомы, а это – Скрита, вторая наша дочь. Ещё две спят и маленький совсем сынишка двухлеток тоже спит. Вот и всё наше семейство, – Гайдук умолк, положив свои жилистые руки на белую скатерть.
– Мне казалось, у Алёны есть старший брат.
– Верно, только он сейчас в походе. Его зовут Данко.
– А меня зовут Нежана. Благодарю за тёплый приём.
– Скажите, Нежана, как познакомились с Алёной?
– Простите. Я, конечно, отвечу, но прошу вас не смущать меня, обращаясь на "вы".
– И вы не обижайте нас, Нежана. Просьбу эту выполнить, увы, нельзя.
– Но почему?
– Вы – служитель духа.
– Э-э-э… А-а-а… Это как? То есть почему я – служитель духа?
– Потому что вы с княжичем едите в Арикош, а это – духовный центр чистоты небесной. Там вы умножите свои умения. Потом, вы – крестница волхва, и этим всё сказано.
Нежана осмыслила услышанное.
– Хорошо. Я сегодня узнала, почему стала его крестницей. Расскажу, а вы судите сами, стою ли я почтения. Всё оказалось очень просто. Аура нашего села помрачнела. Той причиной была я. Точнее то, что я не получила должного образования. Весах взял меня в ученицы, сделав крестницей, чтобы устранить эту причину. Вот видите? Теперь знаете, почему на "вы" меня называть нет смысла.
– Не знаем, – отвечал Гайдук, – вы не назвали причины.
– Но как же. Причина – лишь моё несовершенство.
– Нежана, вы недооцениваете происшедшее.
– Почему это?
– Потому что если кто-то иной из вашего села не получил бы должного образования, аура не потемнела бы. Понимаете, Нежана? Вы небом избраны. Весах лишь исполнил волю свыше.
Так Нежана ещё не думала. Слова Гайдука показались ей сильными.
– Ладно, – она развела руками, – возможно, вы действительно правы.
– Мой муж, конечно же, прав, Нежана. Не сомневайтесь. Только вот вам следует обращаться ко всем здесь на "ты".
– М-да. Хорошо. Быть посему. Я больше препираться не намерена. Пусть так и будет. С Алёной мы познакомились нынче вечером у ягини.
– Простите, Нежана, не моего дела вопрос. Но что вы там делали? – спросила Легата.
Смуглянка подозрительно отнеслась к вопросу, учуяв в нём неприязнь к Элае.
– Просто общались. И это, смею вас…
– Тебя, – поправила Легата.
– Тебя и вас всех хочу заверить в том, что мне понравилось общение.
Легата не придала значения сказанному о приятии Элаи, будто и не о том хотела узнать. Тут же всё прояснилось.
– Мы знаем, что Алёна была там накануне таинства. Простите моё любопытство. Вы были на таинстве?
– Была и помогала.
– Вот как? Странно.
– Не вижу ничего странного.
– Элая никогда не имела в этом деле помощников. Вы первая. Значит, вы действительно избраны.
Девушка смутилась.
Слово взял Гайдук:
– Мы знаем, что княжич сейчас там. Почему вы ушли одна, без него?
– Просто там много гостей, и меня попросили пойти отдохнуть.
Гайдук как-то странно оживился, узнав о гостях. Будто к этому и вёлся весь разговор. Глаза Скриты тоже заблестели огнём, а Легата даже заёрзала на месте. Нежана удивилась такому поведению.
– Как интересно. А что за гости? – с отголоском явного нетерпения и любопытства выпалила вопрос Легата.
– Отец Весаха, Вышень, и одна богиня.
– Вот, отец! – вскинулась Скрита, – я же говорила тебе! Благодать чую!
– Цыц! Я тоже чую. Извините нас, Нежана. – И снова, обращаясь к дочери, добавил: – Беги давай. Поднимай людей. Мы, может, тоже подойдём.
Скрита вскочила с места, прыгнула в валенки на босу ногу, на ходу накинула полушубок и незапахнутой выбежала из дома.
– Куда это она?
– Так праздник же! – На лицах родителей поселилась возбуждённая радость.
– А зачем людей поднимать?
– Благодать снизошла с живой богиней. Такого не было у нас никогда. Щас божью благодать окутаем колом.
– Зачем?
– Чтоб застолбить её.
– А это что?
– Пока богиня там, с ней благодать. Её нам нужно застолбить, чтоб осветить село. Таков обряд. И эта божья благодать пребудет с нами. Так будет до той поры, пока грехи людские не омрачат святое место.
– А богиня не будет против?
– Конечно нет. Боги любят нас.
– Я поняла. И вижу, что и вы хотите там быть. Позвольте просить вас за Алёну, чтобы она со мной ушла.
– Можно, пап? – оживилась дочь.
– Ступай, Алёна. С Нежаной хоть куда – хоть к чёрту самому. Мы возражать не будем. Но должен дать тебе совет: молись, дурёха, пока есть благодать. Смывай свой грех. В сердце села богиня. Используй силу и момент.
– Благодарю, отец!
Когда девушки вышли на улицу, вокруг дома Элаи уже ходил хоровод, светящийся в ночи огнями ламп. И люди всё прибывали. Куда-то пропала метель, которая бушевала совсем недавно.
– Алёна, ты хочешь туда?
– Меня не примут. Я во тьме.
– Так, может, тогда послушаешь совет отца? Мне кажется, он прав. У тебя есть сейчас возможность замолить грех и за себя, и за Бурана.
– Да, знаю об этом. Приход богини поменял все планы. Простишь меня? Я помолюсь. Потом мы встретимся. Я обязательно найду тебя завтра. А что будешь делать ты?
– Пойду домой и лягу спать.
– Спать? И ты сможешь заснуть, когда вокруг гуляет такая сила?
Нежана неуверенно пожала плечами.
– Пока. До завтра.

4.3 ПОЧЕСТИ

Ночью Весах так и не появился. От полученных переживаний и обилия сведений Нежана провалилась в глубокий сон, как только голова коснулась подушки.
Утром её разбудил колокольный звон. Колокольня находилась рядом, и звон практически врезался в уши. Девушка открыла глаза и с удивлением обнаружила Элаю, стоящую в комнате. Звон сразу стих. Тут же из-за головы послышалось пение хора девичьих голосов:
"Славься, день,
Славься, мир,
Славься, дар богини!
Предвестнице божьей слава!
Предвестнице божьей мир!
Предвестницу божию – в день!"
Пока хор пел, девушка успела сообразить, насколько крепок был её сон, что она не услышала вошедших в спальню людей. Оглянувшись, увидела с десяток сельчанок в красивых традиционных нарядах. Хор пел слаженно и чрезвычайно красиво. Только одного не могла понять Нежана: что, собственно, происходит?
Когда хор умолк, тишину наполнил удивительный голос Элаи, говорящей нараспев:
– Чествуем, чествуем Нежану! Предтечу явления богини. Благостен новый день! Благостен новый дар! Благословенную Нежану – в день!
И снова занялся хор:
"Благодень дар в день!
Благодень в дары одень!"
Пока хор распевал эти слова, появились ещё три девушки. Они принесли большой круглый медный таз. Поставили на пол и наполнили горячей водой из вёдер. Помогли подняться Нежане и подвели к тазу. Затем сняли с неё ночную рубаху и завели в воду. Умелыми шестью руками Нежана была вымыта от головы до пят. Вытерта огромным полотенцем, украшенным вышивкой. Облачена в нарядные платья, увита лентами. Орошена благовонием. На ногах оказались синие с красным шнурком сапоги, голенища которых сплошь покрывал узор бисера. Поверх платья надели полушубок, отороченный соболиным мехом. На голову водрузили голубой кокошник, от маковки которого тянулась фата до пят. Всё это было тщательно застёгнуто, закреплено и завязано.
И вот наряжание закончилось и хор умолк. За окном заиграла гармонь, тут же подхваченная множеством других инструментов. Этим утром играла вся музыка сельчан. С улицы нёсся весёлый хор задорной песни. В комнату вошли четверо крепких юношей. Руки их переплелись, и Нежана была усажена на этот плёт рук. Так её вынесли на улицу. Там ждала новая неожиданность. Она была уложена на мост из мужских рук. "И – раз!" И девушка отправилась в полёт к небу.
– Слава предтечи!
Пела толпа. Подбросив её так с десяток раз, мужские руки вновь образовали носилки для Нежаны. Казалось, что сегодня каждый из парней и мужчин поставил своей целью хотя бы немного пронести предвестницу богини. Нежана видела, как с удивлением на сие праздничное чествование таращатся люди посольства. Заражённые всеобщим весельем их смуглые лица сияли в улыбках. Только сейчас девушка начала понимать всю обстановку дела. Никто из сельчан, видимо, этой ночью не спал. Однако, несмотря на данное обстоятельство, все были чрезмерно наполнены силой. Всеобщая радость и неподдельное ликование душ трогало существо девушки, откликаясь взаимностью.
Погода выдалась солнечной и морозной. Видимо, будуарий не мог вместить всех сельчан и действие празднества шло прямо на улице. Излучина реки предоставила людям огромную площадку. На ней был сделан помост. На помосте, задрапированном кумачовой тканью, возвышался резной трон в мягкой обивке. На него-то и была помещена виновница торжества. По обеим сторонам от помоста горели большие костры, дающие много тепла. Были костры и поменьше, на которых в чанах и котлах готовилась еда.
Недавняя вечеринка в честь гостей, видимо, сблизила местных и приезжих. То и дело на глаза Нежане попадались смуглые лица. Их фигуры выделялись своим чопорным одеянием. Заметила девушка и посла. Тот в среде множества людей был в своей "тарелке". Он охотно вёл речи, общаясь с местными.
Тем временем Нежану не оставляли без внимания. Каждый хозяин и хозяйка несли к её ногам дары. Это были вещи из самого дорогого сердцу запаса. Книги, редкие вещи, украшения, материал, заморские вещицы. Те же девушки, что утром её омывали, складывали вещи в сундук после того, как Нежана оценит и отблагодарит дарителя. Конечно же, обычная деревенская девушка совсем не привыкла к подобным почестям и чувствовала себя совсем неуютно. Удерживало её на месте лишь понимание важности и необходимости данного действия для людей. К тому же была вероятность того, что данное действие может быть обрядовым и находится в культуре Колыкчан.
После одаривания началось новое действие. Местные девушки выходили по очереди перед Нежаной. Они пели, потом танцевали. За этим следовал невымышленный рассказ из жизни самой рассказчицы. Элая дала Нежане коробку с монетами из трёх металлов – медь, серебро, золото. В зависимости от впечатления от выступления той или иной девушки смуглянка должна была положить в личный платок выступающей монету по достоинству. Для этого Элая подходила лицом к Нежане и спиной к зрителям с именным платком той девушки, которая закончила выступление.
Было весело и интересно. Взгляд смуглянки наткнулся на Бурана. "Странно, – подумалось Нежане, – почему наказание для него закончилось, а для Алёны – нет?" Ей так и не удалось увидеть отверженную среди народа. Когда закончилось состязание девушек, Элая стала разворачивать платки и считать монеты. Затем огласила, сколько золота набрала та или иная участница. После этого все "золотые" девушки тянули жребий. В результате жребий достался трём, которые заняли почётное место возле помоста с троном. Элая объявила:
– Состязание за место в свите богоизбранницы Нежаны выявило тринадцать девушек. Трое из которых путём жеребьёвки вошли в ближайший круг свиты. Это Эдда, Марка и Куфия.
Толпа взорвалась троекратным "ура!"
– Знайте, девушки свиты, предвестница в любой момент может любую приблизить или отдалить. Служите ей всеми лучшими своими качествами, как служили бы самой богине. Служите, и вам воздастся! Я отдаляюсь. Нежана в ваших руках и вашем попечении.
С этими словами ягиня смешалась с людьми. Вперёд вышла Эдда, видимо, как самая старшая из трёх. Она собиралась что-то объявить, но Нежана тихо позвала. Ведь утром девушке не дали возможность освободить мочевой пузырь, и нужда требовала своё. Узнав об этом, Эдда повернулась лицом к людям и сделала знак вращением поднятой руки. Тут же с места сорвались ближайшие парни. Смуглянка увидела, как подорвался с места и Буран. Однако ему не суждено было достичь цели. Быстрое и ловкое движение палки, на которую только что опирался старик, стоящий рядом, подсекло удаль молодца. Буран рухнул в снег лицом. Обиженно осмотрелся, утираясь от тающего снега. Старик что-то ему сказал.
Тем временем Нежану уже несли к боярскому дому. Вся девичья свита пришла в движение. Эдда на ходу давала указания, которые Нежана не слышала. Ребята занесли её в дом и остались за дверью. Как только смуглянка вышла из уборной, её одежда была тщательно проверена на предмет пропускания холода. Эдда присела на колено, держа в руках тёплые вязаные штаны. Двое девушек тут же подхватили избранницу под руки, а третья немного приподняла подол её платья. Смуглянке только осталось шагнуть в штанины. Затем принесли горячие лепёшки и, заделав их в наскоро сшитые карманы, подметали на все мёрзлые места тела под одежду Нежаны.
Вскоре виновница торжества вновь сидела на троне. Костры рядом полыхали ещё жарче, а лепёшки грели так, что в пору потеть, и всё пошло своим чередом. Эдда объявила состязание мужчин в возрасте от двадцати до двадцати семи лет на лучших поединщиков. Иногда Эдда спрашивала, за кого болеет Нежана. Если этот поединщик проигрывал схватку, ему давали ещё один шанс. В итоге вновь было отобрано тринадцать человек и трое – в ближайший круг свиты. Ими оказались Тегрон, Андава и Илтаир. Сотник Вардак произнёс напутственную речь о достойной службе богоизбраннице и вновь толпа взорвалась троекратным "ура!"
Неожиданно от дома Элаи появилась парочка мужчин. Это были Весах с отцом. И вновь послышалось приветственное "ура", тягучее и длинное. Волхвы поздравляли победителей и победительниц. Ровно в полдень все обратили свои взоры на Нежану. Наступила таинственная тишина, наполненная торжественностью. Только треск поленьев в костре стрелял тревожным звуком. Могучий голос Вышеня разорвал тишину:
– Дара, дара, дара!
И сотня голосов подхватила его:
– Дара, дара, дара! – неслась лава призыва над крышами домов.
И вдруг раздался всеобщий рёв ликованья. Люди не сдерживали чувства восторга и целовались с соседом, не понимая, кто это, мужчина, женщина, человек посольства. Нежана ничего не понимала. Что вызвало такой безумный восторг? Она увидела, как многие люди посольства падают на колени, молясь. И тут она обернулась. Точно за троном на небе был лучезарный лик богини. От него во все стороны лучился свет белый, фиолетовый, золотой, во множестве своих оттенков, играя на всё небо всполохами, подобно северному сиянию. Затем образ богини протянул руки и будто бы что-то взял с земли. Через мгновение Нежана увидела свой образ на руках Дары, которая прижала его к груди, как мать прижимает своё дитя. Нежану кольнуло в сердце, и слёзы потекли сами. Новый грохот восторга потряс село до основания мёрзлого грунта. Образ растаял. Люди плакали и смеялись, обнимались и снова целовались.

4.4 СВИТА

Боярский дом был наполнен тринадцатью девушками и тринадцатью мужчинами свиты, с ними Нежана, Весах и Вышень. Потрясённая и взволнованная, смуглянка сидела одиноко на стуле. К ней подошёл Вышень.
– Ничего, доченька, ничего. Даже я, старик, разволновался. – Его тёплая ладонь прошлась по волосам девушки. – Пойдём вместе. Сядем за стол. – Он помог ей встать и усадил, сев рядом.
– Крестница, – обратился к ней Весах, – жизнь только начинается. Тебе понадобится мужество.
Все присутствующие смотрели на смуглянку.
– Хорошо. Я понимаю, что сегодня в моей жизни что-то изменилось. Но я не знаю, что мне делать?
– Для этого мы здесь, – подбодрил Весах.
– Не каждый день в мире появляется богоизбранный, – заметил Вышень, – дочка, всё что было сегодня – не игра. Теперь в твоём подчинении лучшие молодые люди этого села. Ты должна ими правильно распорядиться.
– Но. Простите. Не хочу никого обидеть. Зачем мне свита?
– Дочка. Свита не тебе. Она нужна богине, а ты – её посредник. Её свита при тебе и действует твоим посредством. Спрашиваешь, зачем? Этого пока не понимаешь, но вскоре поймёшь. На избранницу богини ложится ответственность и миссия. Для этого тебе и даётся свита.
– И какая у меня миссия?
– Доченька, точно мы не скажем. Ты сама должна это понять. Как поймёшь, так всё встанет на свои места. А пока прости, мы тут покумекаем, а ты, ежели что, подсказывай. Ладно?
– Хорошо.
– И так. – Вышень перевёл взгляд на свиту. – Вы, мужчины – чёрная свита. Ваша первая задача – безопасность избранницы. Вторая задача – содействие всем её начинаниям. Вы, девушки – белая свита. Ваша первая задача – обеспечение Нежаны в быту, дабы не болела у неё голова по вопросам что поесть и что одеть. Вторая задача – та же, что и у чёрной свиты. В каждой половине есть старший, кому надо подчиняться. Если вам ясны задачи, то приступайте к их планированию. Задавайте вопросы.
– Я – Андава, старший чёрной свиты. У нас есть вопросы. Наше место службы возле избранницы постоянно?
– Пока жива избранница, а после, не дай Бог вам Нежану не уберечь, служите её цели и идеалам. Понимаю подтекст вопроса. Ваши семьи. Решите между собой о смене. Это вам известно по военной службе. Ничего нового не добавлю.
– Понятно. А обеспечение на ком?
– На мне, а за мной – весь народ. Так понятно?
– Совершенно. У меня нет больше вопросов.
– Хорошо. Только учти, Андава. Не меня вам следует слушать. Вот ваш бог и закон. – Вышень указал на Нежану. – Ну а вы, девушки, что молчите? Кто старший?
– Я. Зовут Эддой. У нас нет вопросов. Я читала книги и знаю, чем занята свита богоизбранного.
– Хорошо. Каждый из вас получил уже от богини благословение. Ваша молитва будет ею услышана.
– Батюшка Вышень, – заговорила Эдда, – как обращаться нам к богине?
– Имя её не назову, ибо на дворе ночь Сварога. Называйте "Дарой". Лик вам сегодня явился. Образ богини помните. В молитве к нему обращайтесь.
– Хорошо. Я поняла.
– От богини иметь будете покровительство и помощь, ежели не отступитесь. Отступникам – кара. Ведь выбор ваш добровольный сегодня был. Сами вызвались служить. С этого момента назад пути нет. От нас получите защиту и иную помощь по необходимости. Есть ещё вопросы?
– Нет, – ответила Эдда.
– Нет, – ответил Андава.
– Тогда мы вас покинем, а вы пообщайтесь со своей главой, Нежаной.
Вышень и Весах поднялись.
– Доченька, – обратился Вышень к Нежане, – Весах сегодня тебе нужен будет?
– Конечно, батюшка. У меня много вопросов, – с удовольствием переняла она услышанное обращение Эдды к Вышеню.
– Хорошо. Будет ближе к ночи. Прощай, дочка! – Он поцеловал её в щеку. – И вам, свита, здорово бывать!
Волхвы вышли из помещения. Взгляды всех переместились на Нежану.
– Что? Что вы смотрите на меня? Я ничего не знаю. И даже книг не читала о свите. Я не знаю, что и как вам нужно делать. По мне так лучше, чтобы всё оставалось как было и все бы разошлись по семьям.
– Я понимаю вас, Нежана… – начал Андава.
– Стоп. Можно среди своих всё-таки на "ты"?
– Никак нельзя. Вы в службе, а мы за вами. Следовательно, вы к нам обращаетесь только на "ты".
Нежана глубоко и тяжело вздохнула. Потом махнула рукой.
– Бог с вами.
Вдруг дошло только что ею сказанное и она улыбнулась.
– Богиня действительно с нами.
В ответ увидела сияющие лица.
– И так, – продолжил Андава, – чтобы мы могли успешно справиться с поставленной задачей по вашей безопасности, мы должны знать ближайшие планы и сроки.
– Планы? Сегодня я планирую встретиться с одной девушкой из вашего села. Затем с Весахом. Нет. У нас с Элаей было намечено ещё одно дело.
– Я должен уточнить. Как зовут девушку?
– Алёна.
– Когда она вам будет нужна?
– Сразу после нашего совещания. Нет, пожалуй... Она просила остаться у меня на ночь. Тогда поступим так. Я увижусь с ней после совещания, и там решим.
– Понятно. Мы доставим её вам. Никуда ходить не надо. А что за дело с Элаей?
– Она намеревалась проучить колдуна посольства за нехорошее дело. Я собиралась пойти с ней.
– Простите за лишние вопросы. Вы тоже желаете его проучить?
– О нет. У меня там другое дело, но мы должны держаться вместе.
– Есть проблема. Земля посольства считается территорией другого государства. Наше присутствие там не одобрят. Стычка с их охраной – это международный спор.
– Вам, я думаю, не обязательно присутствовать на территории другого государства. Раз Элая уверена, значит, она знает то, чего не знаем мы. Я ей доверяю.
– Благоразумней было бы оповестить о своём приходе. Тогда нас пропустят как вашу охрану.
– Разумно, Андава.
– Вы даёте добро? Мы этим займёмся.
– Хорошо.
Нежане нравилось, что Андава ограничивается вопросами только своей задачи и не задаёт лишних.
– А у тебя, Эдда, есть вопросы?
– Нет. Я жду окончания, чтобы приступить к выполнению поставленной цели. Мне нужно только знать, когда вы планируете обед и ужин? Может быть, у вас есть иные пожелания?
– Вроде, пока нет. А вот обед был бы кстати. Я поела бы, когда здесь будет Алёна. Вместе с ней.
– Хорошо. Обед на двоих через? – Эдда вопросительно взглянула на Андаву.
– Двадцать минут, максимум полчаса.
– Понятно. Будет сделано.

4.5 ВИНА

В дверь постучали. Куфия приоткрыла её, а затем впустила Алёну. Та сделала три шага и остановилась неуверенно, потупив взор. Смуглянка быстро сообразила, в чём дело.
– Благодарю, Куфия. Оставь нас, пожалуйста, одних.
– Конечно. Если понадоблюсь, я в соседней комнате.
– Хорошо. – Последним за дверь мелькнул цветастый подол её платья.
Алёна обернулась, убедившись, что никого нет.
– Здравствуй, Алёна! Проходи к столу. Отобедай со мной.
– Здоровьица вам, Нежана.
– И ты туда же? Ещё вчера со мной на "ты" общалась.
– Глупой была. Не корите, пожалуйста.
– Да не волнуйся так. Сама же видеться хотела. А к обращению я уже начинаю привыкать. Зови, как знаешь.
Алёна нерешительно, но приняла приглашение и села за стол. Видимо, обе девушки были голодны, так как набросились на суп, оказавшийся чрезвычайно вкусным. Нежана удивилась, что за такое короткое время можно приготовить столь вкусно. «Впрочем, – рассуждала она, – скорее всего, это уже готовый суп, просто разогрет».
– Вкусно, – оценила Алёна.
– Ага. Можно вопрос задать?
– Конечно.
– Я тут подумала, почему для Бурана наказание закончилось, а для тебя нет? Когда снимешь уже этот обрез юбки, наконец? Прости, если задела за живое.
– А. Пустяк. Я не обиделась. Считается, что Буран страдал в темнице. Потом Элая завершила его дело. Я же не была в темнице, и дело моё никто не завершал.
– И что? Теперь этот обрез на всю жизнь?
– Это должны решить люди. Когда скажут, тогда можно будет снять.
– А как они узнают, что это время пришло?
– Я должна исправиться. Поведение, сознание. Как-то так.
– И всё это время ты должна терпеть этот позор?
– Но ведь моя вина. Я сама это допустила. Ой. Вы ведь ничего не знаете, – девушка запнулась, – или что-то знаете? – Вопросительный взгляд упал на Нежану.
– Знаю. И очень хорошо знаю.
– Элая вам рассказала.
– Нет, – смуглянка отрицательно мотнула головой, – показала.
– Как это?
– Это как сон, только наяву. Я видела всё так, словно стояла рядом.
Лицо Алёны покрылось густой краской стыда.
– Полно тебе. Я сказала Элае, что в нашем селе такой поступок повлёк бы наказание, но не изгнание.
– Но вы ведь меня всё равно осуждаете?
– Скорее, сожалею вам обоим.
– За что?
– Мне понятно, что страдаете за дело. В здравый смысл всё нормально укладывается. Вот здесь, – Нежана положила ладонь на грудь, – не укладывается.
– Почему?
– Наверное, потому что мы не видим страдания изгоев, так как выгоняем их. Здесь я увидела здоровое общество с болезнью на лице. Это несоответствие тревожит мою душу.
Алёна примолкла, обдумывая слова.
– Когда Буран вышел от Элаи, я бросилась к нему. А он… – голос девушки дрогнул, и она опустила голову, – а он подхватил меня под локти и улыбается. Даже не обнял. "Алёнушка, – говорит он мне, – матушка велела идти домой. Велела тебя любить и уважать. А я и так тебя люблю". А я смотрю на его руки и – слёзы из глаз. Понимаете, Нежана. Он вышел от неё чужой. Это – не мой Буран. – Алёна смахнула слезинку.
Смуглянка молчала, давая возможность излиться чувствам.
– Я тогда почувствовала себя совсем одинокой. И это было очень тяжело. Даже тяжелее, чем в тот вечер, – девушка умолкла.
– Если ты помнишь, в тот вечер он от тебя отказался.
– Нет! Такого не было!
– Как же. Разве не он говорил: "Не жди меня"?
Алёна обхватила голову руками, закрыв ладонями уши. По щекам текли крупные слезы. Девушка мотала головой, как бы не желая принимать жестокую правду. Затем упала на свои руки. Спина её вздрагивала.
– Говорил, – послышался сдавленный голос.
– Слабый он у тебя. Поэтому и не сдержался. Под юбку полез. А вы ведь стоите друг друга. Где твои силы были? Тоже слаба. Я не в осуждение говорю. Меня вопрос мучает. Он слабый. Ты слабая. Как ты с такими данными бороться собираешься за него? На что надеешься? Ты ведь Элаю умолять пришла не как сильная, а как слабая пала в ноги. Ягиня дала тебе возможность борьбы. Объяснила всё. Но ведь тебя это не устроило. Ты ищешь другой путь. А не устроило потому, что в силах своих не уверена. Так я говорю? Иначе зачем ты у меня?
На удивление Алёна быстро уняла свои рыдания.
– Ваша правда, мудрая Нежана. Вы сказали то, что я не хотела видеть. Но я не представляю жизни без него. Вы любили когда-нибудь?
– Нет. Только не считаю, что это помешает мне понять тебя. Ведь зачем-то ты искала со мной встречи. Поведай, какие мысли у тебя?
– Да-да. Вы правы. У меня есть надежда. Вот, что я хотела узнать. Вы ведь были там и всё видели?
– И даже помогала.
– Значит, вам известен способ, как воли Буран лишился?
– Известен.
– А нельзя ли этим способом вернуть волю ему обратно?
– У тебя есть знания и способности, как у Элаи?
– Нет. – Алёна вновь потупила взгляд, горевший только что надеждой.
– Кажется мне, ты хватаешься за соломинку. Внешне способ простой, и я даже допускаю, что он тебе известен. Но суть ведь в том, что за завесой, по ту сторону невидимого. Я тебе даже больше скажу. Мне известно, что происходит на невидимом плане. Это мне Элая рассказала. Но поверь, можно не один час исполнять внешнюю форму, так ничего и не добившись. И ты, и я можем воспроизвести внешнюю форму, но не внутреннюю.
– И что, мне совсем не на что надеяться?
– Надежда есть всегда.
– Как бы вы поступили на моём месте?
– Послушалась бы Элаю.
– Это единственный способ?
– Нет, – смуглянка слегка улыбнулась, – есть ещё один, но и он, боюсь, тебе не подойдёт.
– Почему?
– Суди сама. Волю Бурану может вернуть любой, кто сильнее Элаи. Теперь поведай, как эти сведения тебе помогут? Бросишься в ноги Весаху? Или ещё что?
– Не знаю. – Алёна пожала плечами. – Всё-таки благодарю за откровенность. Теперь, когда я знаю всё, мне спокойней. – Девушка снова задумалась. – А вас Весах послушает?
– Думаю, что да. Мне он не откажет. Только я не позволю тебе стирать пыль с моей обуви своей косой. Даже не думай об этом.
– Вы совсем не хотите мне, нам помочь?
– Хочу. Но у меня нет решения. Расколдуют, допустим, твоего Бурана. Что от этого изменится? Он сильнее станет или ты? Понимаешь? Именно ваша слабость привела вас к такому исходу. Ты в своём сознании и можешь стать сильной, перевоспитать себя. Мне кажется, у тебя это может получиться. А вот в Буране я не уверена. Он слишком слаб, на мой взгляд. Нет веры в его перевоспитание. Он, ещё когда в своей воле был, от тебя отказался. Понимаешь, о чём я?
– Да. – Лицо девушки выражало крайнюю степень уныния.
– Единственное, что могу тебе обещать точно, что, несмотря на всё, я буду искать решение. И мне кажется, я даже знаю, где его искать.
– Где? Я могу пригодиться?
– Скорее всего, ты понадобишься, когда решение будет найдено.

4.6 ВЫШЕ СУЛТАНА

– Вы готовы? – вопрос неожиданно появившейся в дверях Элаи застал врасплох. Нежана огляделась. В комнате никого.
– Кто готов? – ничего не понимая, спросила девушка.
– Я вас зову, Нежана.
– Вот ёж-переёж, теперь и ты ко мне на "вы"?
– Теперь вы в службе у богини. Как же иначе?
– Тогда не обижайся. Я к тебе тоже на "вы" буду обращаться.
– Как угодно. Так идём к Мардухаю?
– Я быстро.
Девушка наскоро оделась в тёплые одежды.
Две дамы в сопровождении чёрной свиты пересекли границу посольства. По согласованию путь их пролегал к палатке Мардухая, который только недавно вернулся из своего бегства. Четверо воинов посольства сопровождали группу местных жителей.
– Ваша милость, – обратился воевода к послу с докладом, – делегация прибыла и направляется к визирю лекарей.
– Как сам Мардухай?
– Плохо ему. Хочет с вами говорить.
– Пошли быстрей. Не хочу пропустить. Хотелось бы знать, зачем местным понадобился мой человек.
У палатки цепью стояла охрана посольства и группа молодых воинов из числа местных. Хатуман решительно вошёл внутрь и оторопел от увиденной картины. Эту белокурую зеленоглазку он приметил сразу, как только окунулся в народ. "Дъявольски хороша", – думал он тогда. Теперь эта красавица стояла к нему спиной, придавив своим сапогом грудь корчащегося от боли Мардухая.
– Ты хорошо понял меня, мерзкий колдун? – её вкрадчивый и красивый голос звучал властно, – и впредь не смей применять свою гнусную магию на моей земле! Ты хорошо услышал? – Красавица крепче придавила Мардухая сапогом.
– Вы прекрасны в гневе, – вмешался посол, – но позвольте спросить, что здесь происходит? И зачем вы терзаете моего человека, к тому же больного? – Посмотрел на стоящую возле входа Нежану и вежливо склонил голову в приветствии. Она ответила ему кивком.
– Не прикидывайтесь белой и пушистой овечкой, посол.
Белокурая фурия сняла свою ногу с Мардухая и перевела зелёные очи на посла. Только визирю от этого легче не стало. Он по-прежнему корчился и хрипел.
– Пожалуй, при иных обстоятельствах я бы предпочёл вашу ножку на моей груди. Но всё же прошу вас, прекратите мучения моего человека.
– Сама невинность!
– А, это вы про белую овечку? Сожалею, но мне неизвестно, из какого сюжета взят этот образ.
– Волк, прикидывающийся овечкой, – голос ягини звучал в самом нутре посла. Столько в нём было силы. – Ведь это вы отдали ему приказ об убийстве.
– А вы, значит – карающая длань вашего Бога? Кто дал вам право судить людей без следствия? – Посол сделал многозначительную паузу. – Вы ничем не лучше меня. Волчица на охоте в своей вольнице.
Хатуман вопросительно поднял бровь. Нежана увидела замешательство ягини.
– Будьте осторожны в своих желаниях. Они могут сбыться, – нашлась она.
– Это о вашей ножке на моей груди? Я же сказал. При иных обстоятельствах.
– Обстоятельства бывают разными.
– Обстоятельства бывают трёх типов – дружелюбные, враждебные и нейтральные. Иные обстоятельства – это уже значит не враждебные. Если ваша ножка на моей груди, значит, и не нейтральные. – Хатуман вновь поднял вопрошающе бровь.
– Надо отдать должное. Вы – мастер слова. Наверное, неплохо играете в шахматы?
– Верно. На моём счету мало проигранных партий. А на вашем? Госпожа Элая.
– Возможно, эту партию в слова я вам и проиграла. Но ничто не помешает волчице наказать и вас, Хатуман. Чтоб впредь лучше думали, отдавая приказы.
– А не боитесь проиграть и эту партию?
– Это о чём? О своих солдатиках? – Элая презренно хмыкнула.
– О нет. Вы меня недооцениваете. Ведь не физической же силой сейчас мучаете моего человека.
Ягиня изумленно посмотрела на посла.
– Я не оговорился. Можете попробовать помучить меня, волчица, своей магической силой. Посмотрим, по зубам ли я вам?
Мардухай неожиданно перестал корчиться и теперь лежал в поту, тяжело дыша.
– Вы сами напросились.
Элая прикрыла глаза. Через мгновение на её лице появились морщины неприятных ощущений. Глаза открылись, и её повело. Она слегка пошатнулась. Нежана подскочила, подхватив ягиню. Та закрыла глаза ладонью. Затем провела обеими ладонями вниз по лицу, словно что-то смывая. Подержала виски руками.
– Признаю. Эту партию я тоже проиграла.
– Тогда хочу дорогих гостей пригласить к себе. Нам, кажется, есть, о чём поговорить.
В шатре посла был накрыт богатый стол. Хатуман элегантно пытался ухаживать за женщинами, подавая и предлагая кушанья.
– Что у вас за защита, посол? – не удержалась от прямого вопроса Ягиня.
– В данном случае это не имеет значения. Не так ли, уважаемая Элая?
– А что имеет?
– Значение имеет ваш необдуманный поступок. Иначе вам не пришлось бы проигрывать. Так, сударыня?
– Продолжайте.
– Разумней было сразу общаться со мной. Вы же кусали палку хозяина. Ведь прекрасно понимали, что человек мой и подчиняется мне? Кажется, самонадеянность вас подвела? Скажите, что хотели? Какой нужен был итог?
– Мне нужно, чтобы этот подлец больше не пачкал здесь своей магией пространство.
– Выходит, вас не беспокоит неожиданная смерть нашего человека?
– Не особо.
– Некрасиво получается, сударыня. Стоило ли тогда вспоминать умершего?
– Ваша хищническая натура мне претит.
– А мучать больных людей вам не претит? Мне казалось, мы поняли друг друга? Мы ведь оба – волки.
– Я не приемлю убийства.
– От мучений до убийства один шаг. И неизвестно, что ещё хуже. Однако волчице не стоит терзать себя загубленным зайчиком. Не так ли?
– Не надо подводить меня под свою мерзость. Мы разные. Со мной у вас это не пройдёт.
– Вы – умная женщина, Элая. Волк – не убийца. В нём нет от убийцы ничего. Его действия инструментальны и служат добыче пропитания. Это вы понимаете? Ваши обвинения ко мне не имеют почвы.
Вновь Ягиня попала в затруднительное положение, не зная, что ответить. Посол оказался мастером запутать фактами.
– Простите, – вмешалась Нежана, пытаясь прийти на помощь подруге, – можно мне сказать?
– Вы мне больше нравитесь молчащей. Извините за откровенность. Когда в последней нашей встрече открывали свой милый ротик, я оказался в затруднительном положении.
– И всё же, Хатуман. В вашей логике есть слабое звено.
– Почему я не удивлён вашей находке? Где научились так мыслить, милая молодая девушка? Не хотите ли сказать, что обрели столь мощные таланты ума, не выходя из своей деревни?
– Вы умный человек, Хатуман, – переняла Нежана стиль посла, – неужели думаете, что я здесь для того, чтобы проучить вашего убогого человечка?
– Вы заставляете меня волноваться. Сударыня Элая, зачем пришла с вами эта молодая особа?
– За нитками.
– За нитками? – Посол нервно хохотнул. – Гм-м. Простите мне этот порыв чувств. Вы провели не только меня, но и свою подругу. Так зачем вы здесь, Нежана? О нет. Подождите. Дайте мне ещё подумать. Вы появились здесь пару дней назад. Потом я увидел вас на руках сельчан, отдающих вам почести королевы. Как такое удаётся?
– По вашему этого не должно быть?
– Не знаю, Нежана, не знаю. Вы для меня – загадка. Не могла же обычная деревенская девушка достичь столь легко головокружительного успеха и всеобщей любви? Или могла?
– Иначе вы ставите под сомнение закономерность всего со мной происходящего?
Хатуман нервно барабанил мундштуком по столу. Затем, извинившись, затянулся кальяном. Задумался.
– Ненавижу неразрешимых задач.
– Кажется, вы проигрываете эту партию, Хатуман? Так же, как проиграли партию Элаи с волками?
– С волками? Ах, да. Я так и не узнал вашего мнения. Впрочем, уже уверен, что оно поставит мат моей логике. Прошу вас, говорите. Интересно узнать изъян в безупречности моих слов.
– Волк не убивает волка. Вы, человек, убили не зайчика, а человека.
Посол нервно затянулся. Вытер платком испарину со лба.
– Как же было хорошо, когда вы молчали. Извините за грубую откровенность.
– Когда я говорю, вы уже не король? Трудно им быть?
– При вас? Отвечу честно. Да. Трудно. Моё искусство слова меркнет пред вашим мастерством.
– Оставим хвальбу. Пока мы не сошли с темы, вернёмся к ней. Как по вашему, когда король перестаёт им быть?
Посол изумлённо посмотрел на Нежану.
–  Я вижу немного случаев. Один из них – король свергнут другим королём. Но к чему эти отвлечённые измышления?
– Я помогаю найти ответ на ваш вопрос обо мне. Ведь вы уже озадачили своих людей вопросом: "Кто есть эта девушка"?
– Вы не только умны, но ещё и проницательны. Хотелось бы знать, на сколько вперёд просчитаны ваши ходы?
– Судите сами. Раз мне приходиться помогать вам в вопросе, на который у вас нет ответа, значит, мой просчёт до туда, куда вы ещё не заглядывали. Продолжим. Итак, вы сказали о свергнутом короле. Ранее вы признали победу за мной…
Смуглянка оборвала речь, позволяя послу самому додумать мысль. Элая тем временем открывала для себя новую Нежану. Поражала отточенность мысли – до острия бритвы. Девушка словом резала ткань образов, как заправский целитель, вспарывающий пласты жизни.
– Вы хотите провести параллели примера с королём и нами, Нежана? Понимаю. Хотите этим сказать, что вы – та королева, одержавшая надо мной победу? Прекрасный художественный образ – и не более того. Вы ведь не будете спорить с тем, что ещё недавно преспокойно жили в своей деревне обычной деревенской девушкой?
– С тем, что жила, спорить не буду. Но обычной ли?
– Позвольте, Нежана. Безусловно, вы умны, но, пожалуй, потеряли чувство реальности. Почести сельчан вскружили голову. Мне неважно, как вас почитают здесь. На меня это не распространяется, ибо где мы, а где вы? Наши страны далеки. И я далёк от забавы увлечься местными играми. На этот раз ваш ум нарушил стройность мысли. Позабавили и только.
– Вы ничего не упустили?
– Тут упускать нечего. Да, вы приобрели здесь некий вес и власть. Только она не про меня.
– Вы уверены в этом, Хатуман?
– Это уже несмешно, Нежана. Не стоит мне навязывать ваш образ королевы. Пустое дело.
– Значит ли это заявление, что вы не желаете видеть мою власть над собой?
– Значит. Для этого нет оснований.
Смуглянка пристально смотрела в глаза послу, затягивая длинную паузу так, словно она была громче слов. Элая же начала думать о том, что посол прав. Нежана упорно протаскивала образ, который вот-вот лопнет из-за отсутствия оснований. "Интересно, – думалось ей, – вот лопнет, как выкручиваться будет?" Однако весь вид девушки говорил о полной уверенности в сказанном. Наконец она заговорила.
– Хатуман, запомните эти свои слова.
– Зачем?
– Затем, что вам очень скоро придётся о них сильно пожалеть.
– Вздор. Ваши неясные угрозы никак меня не трогают.
– Вы разочаровали меня, посол. Я была о вашей разумности лучшего мнения. Вы действительно вообразили себе, что перед вами деревенская дурочка, решившая покрасоваться? Похоже, прежний опыт вас ничему не учит. Я искренне хочу вас понять, чтобы уяснить, на что годны. Ранее признавали за мной победу. Почему же в этот раз будет не так же? Вы действительно думаете, что я способна понапрасну произносить слова?
Стало очевидно, что посыл достиг цели. Хатуман явно начал сомневаться в своей правоте. Но сомнения его были недолгими.
– Возможно, что вы последовательны. Только предлагаете мне поверить в невероятное. По сути ваше заявление ставит вас, деревенскую девушку, вровень с султаном. Ибо только у него надо мной власть. Хочу напомнить. Наш султан – верховный. Нет власти выше его, которой я мог бы подчиняться.
– Уверена в ином. Есть и над ним власть.
Хатуман усмехнулся кривой улыбкой.
– Девочка, над верховным – только Бог.
– Или Его посланник.
– Понимаю, к чему вы клоните. Хотите указать мне на то, что вы – посланница местной богини. Только боги у нас разные, знаете ли.
– Разные. А посланница – одна. Вы так не думаете? Или вы уже и за богов решаете?
– Нет, Нежана, не решаю. Только посланницу своих богов ни с кем не спутаю.
– Вы уверены в этом?
– Абсолютно.
– Вот и хорошо. Сейчас проверим.
– Удивляюсь вашему упорству. Есть, чему поучиться. Давно меня так не распекали. Чувствую себя мальчишкой.
– Это полезно. Дети без греха. Не так ли?
Элая тем временем уже поняла, какую игру ведёт подруга. "Эко как загибает. Подумаешь, колечко у неё есть от властной Амазонки. К тому же девчонки. Мало ли, какие безделушки таскают на себе дети. Интересно, с чего она решила, что кольцо приведёт к победе? Ну покажет она ему сейчас кольцо. А он, может, его первый раз в жизни видит. Интересное у неё сознание. Ведь прёт как таран. Уверена так, что даже посол колеблется".
Однако произошло то, что Элая себе даже представить не могла. Вот Нежана зашуршала в складах платья…

4.7 ТАЙНА КОЛЬЦА

Зашуршав складками одежды, Нежана тайком достала под столом кольцо. Примерила. Подошло на мизинец. Одела. Кольцо закололо палец и стало холодным. По телу пробежала дрожь, и за ней тёплая волна окутала с ног до головы. Такое чувство, словно появилась ещё одна одежда из невидимой ткани. Девушка заметила, как от изумления расширились зелёные глаза Элаи.
Ягиня увидела изменение в пространстве. Оно стало вязким. Какая-то незримая материя мягко обнимала тело смуглянки, превращаясь в подобие ветерка, напитывала благодатной свежестью, передаваясь и ягине. Вокруг Нежаны струился серебряный покров, играя множеством искрящихся капель, от этого зрелища обуял восторг. Из-за головы покров поднимался вверх и в полутора метрах выше спадал вниз, стелясь по полу. Вид напоминал огромные крылья ангела. Вокруг тела всё текло и струилось, проникая в плоть смуглянки.  Появилось чувство, словно поток разобщает каждую клетку организма, превращаясь в невесомость. Элае казалось, что только сила воли удерживает её на стуле, не позволяя взлететь. Поток манил в удивительный, благодатный и прекрасный мир. Вслед за клетками тела легчало сознание, становясь девственно чистым,  тянуло дух в безмятежность.
Взгляд посла застыл как замороженный, вычленив какой-то предмет на столе. Однако все его чувства были сосредоточены на собственных ощущениях. Сначала лицо Хатумана вытянулось от удивления и наконец в глазах наметился свет понимания ситуации.
"А ведь он что-то почувствовал", – подумалось Нежане. Она медленно извлекла руку с кольцом и положила на мягкую зелёную ткань скатерти стола на всеобщее обозрение. Безумный взгляд посла моментально перепрыгнул на кольцо. И вдруг Хатуман опустился на колени столь резво, что послышался стук костей о деревянный настил, укрытый коврами.  Прильнувши лбом к полу, вновь замер.
– Госпожа! – послышался его голос снизу.
Элая вытянула шею, чтобы разглядеть, что происходит за столом.
– Посланница госпожи! – вновь послышался голос от пола.
– Поднимитесь, Хатуман. Я не вижу вашего лица. Как мне общаться? – сказала Нежана.
В ответ послышалось неистовое монотонное бормотание, напоминающее молитву. Подруги вопросительно переглянулись.
– Посол, вы слышали о чём просила вас… – Элая запнулась и добавила, – посланница госпожи?
– Простите, Нежана, простите, госпожа. Я не ждал такой чести.
– Так поднимитесь же. Я желаю видеть ваши глаза, – вновь повторила свою просьбу смуглянка.
– Нельзя, никак нельзя. Я имею честь быть только у ног посланницы, госпожа. И, пожалуйста, обращайтесь ко мне на "ты". Я не вынесу иного обращения.
Подруги вновь обменялись удивленным взглядом.
– А вы… Ты, Хатуман, – попробовала Нежана на вкус новое обращение, – не заговариваешься ли часом? Мне показалось, что общаешься сразу с двумя, мной – посланницей – и госпожой?
– Простите, посланница. Я общаюсь с вами, но госпожа всё видит. Царица видит меня. Она видит всё. Вам должно быть это известно.
Нежана как-то по-новому посмотрела на кольцо. Потянулась к Элае и шепнула на ухо:
– Похоже, кольцо – это не только принадлежность царицы, но и средство пригляда. Можешь узнать это? Может, нас и вправду слышат и видят?
Ягиня согласно кивнула. Прикрыла глаза, сосредоточилась. И снова эти уже знакомые морщины боли на лице сказали Нежане всё без слов. Смуглянка вновь прильнула к уху зеленоглазки.
– Где сейчас Весах? Надо бы его сюда.
Ягиня кивнула. Через несколько секунд ответила так же шепотом:
– Скоро будет.
– Хатуман, как понял, что я – посланница?
– На вас кольцо цессы. Оно на мизинце. Простите моё любопытство. Как имя госпожи, можно узнать?
– Вилесента.
У девушки создалось впечатление, будто посол ещё больше вжался в пол. Вновь послышалась молитва, в которой иногда звучало имя Вилесенты. Хатуман извлёк из скрутки своей чалмы кусок чёрной плотной ткани и приделал её спереди так, что любое положение его головы закрывало возможность видеть Нежану.
– Что это ты сделал, посол?
– Госпожа не сказала вам о таких мелочах, посланница. Я понимаю. Простите. Мои глаза не должны видеть посланницу.
– Но ты меня уже видел не раз. Где здесь здравый смысл?
– На вас не было кольца.
– То есть, если я сниму кольцо, смотреть на меня можно будет.
– Нет. Теперь я знаю, кто вы.
– Так значит, ты решил свою задачу о деревенской девушке?
– Благодаря вашей подсказке, если можно так выразиться. И простите мне моё тупое сопротивление.
– Что теперь это меняет?
– Всё.
– А именно?
– Посольство под вашим управлением. Видимо, султан не знал, что здесь посланница царицы. Либо знал и отправил, не предупредив меня. Я отпишусь ему о вас.
– Разумеется, отпишись обязательно. Любопытно, султану дозволено видеть меня?
– Мне это неизвестно.
– Хорошо. Если предположить, будто я никогда не видела царицу, а просто нашла это кольцо. Может, перед тобой самозванка, выдающая себя за посланницу госпожи?
– Этого никак не может быть. Кольцо вас не приняло бы. Теперь же я ощущаю всю мощь силы царицы. Простите, поэтому мне трудно говорить и думать.
– Так ты уже ранее видел царицу?
– О нет, Нежана. Я не имел такой чести.
– Так как тогда понял, что это – кольцо цессы?
– Султана иногда навещают посланники. Когда они надевают кольцо, я это чувствую, если нахожусь неподалёку.
За дверью послышался шум шагов. В шатер вошёл раскрасневшийся от быстрого шага Весах.
– Всем здравия! – Затем увидел на полу посла. – Что здесь у вас происходит? – изумился он.
Навстречу быстро поднялась Элая и что-то нашептала ему на ухо. Тем временем Нежана обнаружила, что посол незаметно подполз совсем близко и теперь касался кончиками пальцев её обуви.
– Что ты делаешь, посол?
– Простите, Нежана! Не гоните меня, пожалуйста. Так мне очень хорошо.
Элая махнула рукой, давая знак девушке дозволить быть ситуации. Дошептав последнее, она вернулась на своё место. Весах снял верхнюю одежду и подошёл ближе. Его взгляд застыл на кольце. Прикрыл веки. Нежана боялась увидеть морщины боли и на его лице. Прошла минута. Вместо морщин княжич густо покраснел и открыл глаза, полные смущения. Глубоко вдохнул и взял себя в руки. Приблизился к Нежане ещё ближе и шепнул:
– Попробуй его расспросить о настоящей миссии посольства.
Девушка кивнула.
– Хатуман, скажи-ка, уважаемый, какая именно миссия вашего посольства?
– Открытие торгового пути с целью обмена товарами.
– Это я и так знаю. Какие ещё задачи у посольства? Известно ли тебе о роли товара из вашего списка?
– Посланница, я могу говорить об этом при посторонних?
Весах подал знак, что они с Элаей уходят. Тут же оделись и вышли.
– Теперь можешь говорить.
– Мне известна роль товара.
– Иначе, тебе известно, что товар принесёт вред этому народу?
– Да.
– Чей это замысел?
– Всё идёт от султана.
– А ты лично как к этому относишься?
– За это короткое время, что здесь нахожусь, я  проникся дружелюбностью.
– Что же тебе понравилось?
– Очень открытый, сильный, честный народ. Вести с ним нечестную игру не хочется. Это искренне. Однако я на службе и выполняю указание моего правителя. Не в моих силах что-либо изменить, но в ваших.
– Предлагаешь мне прокатиться до султана?
– Почему бы и нет? Я буду только рад такой спутнице.
– Не хочешь ли сказать, что посольство готово съехать.
– Это мы узнаем от султана. Но сдаётся, что он отзовёт нас, как только узнает о вас. Простите, Нежана. Можно спросить?
– Конечно.
– На чьей вы стороне? Вернее, что желаете этому народу?
– Скорее добра, но, похоже, не всё я могу изменить. Известно ли тебе об игроках? Какие силы играют и в какую игру?
– Не всё, но кое-что известно. Наш султанат точно играет против этого народа. Ещё некоторые союзники на юге. И, конечно же, ваш запад, что откололся от вас.
– Какие цели?
– Это культурная война. Надо изменить культуру и за ней – мышление народа.
– Но ведь народ крепок в своих традициях. Понадобится очень много времени. На что расчёт?
– Я это уже увидел. Особенно потряс Весах с цветочной магией. Очень большая сила. Воевать с этим народом равносильно самоубийству. Однако, без подкрепления военной силой ничего не выйдет. Об этом я собирался написать султану. Можно мне ещё вопрос?
– Да.
– На переговорах уловил от вас надежду, что торговый путь может быть открыт. Теперь точно понимаю и знаю, что вы влияете на княжескую семью. Вы действительно позволите нам открыть путь, посланница?
– Позволю.
– Тогда можно считать нашу миссию исполненной. Могу я передать ваше решение султану?
– Можешь. Только сроки открытия всё равно – после вече.
– Благодарю вас, посланница.
Нежана поднялась с места в плохом настроении.
– Пришли мне нитки, посол. До свидания.
– Конечно, посланница.
Снизу вновь донеслась неистовая молитва.

4.8 КТО РУЛЕВОЙ

В покоях боярского дома собрались Элая, Весах, Эдда, Тегрон, Нежана.
– Как вы, Нежана, догадались о роли кольца? – начала свои расспросы Элая.
– Это было просто. На переговорах я заметила стоячий воротничок посла, вышитый металлической ниткой. На горле он смыкался жирной коричневой верёвкой по форме овала. Когда ты, то есть вы, Элая, показали мне кольцо с его историей, я сразу увидела сходство воротничка с кольцом. Поэтому и решила проверить правдивость слов Вилесенты.
– Как просто. Выходит, зря я ей не поверила?
– Выходит, зря. Это была правда. Они действительно назначают султанов.
– Наш глава гильдии купцов, – взял слово княжич, – провёл большую работу. Он собирал сведения о торговле всех народов и указал нам на одну с виду незначительную деталь. В свете сегодняшних событий эта деталь заиграла совсем иначе. Он выявил, что все народы, так или иначе, торгуют с амазонками. Мы подозревали, что борьба против нас кем-то управляется. Твоё наблюдение по зауженным манжетам платьев, Нежана, я проверил. Точно такие же подарки делает нам запад. Это явно управляемый план. Мы пытались понять, кто за этим всем стоит.
Неожиданно дверь широко распахнулась и вошёл отец Весаха.
– Ну, деточка! Давно так никто не гонял старика. Я от тебя ещё отойти не успел, можно сказать, а ты вот вновь призвала. Ух-ха, – пыхтел он, усаживаясь за стол, – здравия всем, детки!
Посыпались ответные приветствия.
– Так, что я пропустил?
– Я говорил о том, что мы искали того, кто рулит всем планом против нас. Рассказал о выводах Ерогая по торговле с амазонками. Выходит, под видом торговли все им платят дань. Так вот, очень похоже на то, что нашёлся виновник. Раз они ставят своих правителей, значит, и планы их!
– Что скажешь на это, дочка?
– Сейчас отвечу. Сначала Элаю спрошу. Вы всё это время не видели, что кольцо особенное?
– Вроде бы, и нет. Обычным казалось. Но как вы его себе на пальчик одели, тут только и поняла. Такая магия мощная накрыла. Неизвестная магия, но приятная, черт её побери. Есть в ней мощь дикая от матери природы. Хорошо с ней. Я понимаю Хатумана. Видимо, он проходил какую-то подготовку по сонастройке с кольцом. Наверное, какое-то тайное посвящение. Кольцо подчиняет своей мощью благодати. Даже я туго соображать стала, когда оно пробудилось. Как посол при этом ещё хоть что-то понимал?
– А что с наблюдением через кольцо? –  поинтересовалась Нежана, глядя на мужа.
Все посмотрели на Весаха.
– Гм-м. – На лице княжича вновь проступило смущение. – Как бы это сказать. В общем, на том конце связи с кольцом сидит молодая особа. Тебе, Нежана, ровесница примерно. Особа далеко не простая.
– Простите, Весах. Как она выглядит? – перебила его ягиня.
– Длинные, почти такие же светлые волосы, как у тебя, и глаза…
– Серые как сталь, – закончила за него Элая.
– Я хотел сказать, глаза очень зрелого человека. Кажется, что эти глаза видят всего тебя насквозь.
– Это Вилесента. Повзрослевшая, – заключила Элая.
– Так что там произошло? – не терпелось узнать Нежане.
– Я мысленно спросил: "Кто ты?" Её лицо преобразилось в детское, и она… Эээ… Ну, показала мне язык. В общем, понятно, что слышит, но разговаривать не хочет, – княжич умолк.
– Что-то ты, дорогой сынок, не договариваешь. А?
– Ну да. Было ещё кое-что. Мне стыдно вспоминать. Ну да ладно, расскажу. Когда я понял, что она разговаривать не хочет, решил сам узнать. И, как только коснулся её ауры, тут же получил очень неприятный образ: понимание того, что я – насильник. Отпрянул моментально. Захотелось стряхнуть с себя эту грязь. Посмотрел, а у неё глаза такие… Полные грустного разочарования. Мне так стыдно стало, что я убрался восвояси, забыв извиниться даже. Вспомнил. Решил вернуться. А там стена глухая, холодная, упругая и образ меня как потерянного для жизни подонка. Вот, где по-настоящему мне больно стало. И рана эта не заживает. И сейчас болит, ноет, мучает.
– М-м-да, сынок. Жаль тебя, но ведь права она и урок по сути верный. Меня настораживает здесь вот что. Урок этот выверен уж слишком точно. Не по годам сия наука у Вилесенты. На вид ей примерно в районе двадцати, значит? – разсуждал Вышень, – а мудрость или опыт – лет на сто пятьдесят, а то и двести.
– Кто же они, эти амазонки? – спросил Тегрон.
– Я тут связался, с кем мог из военачальников, с тем же вопросом, – продолжил княжич, – всякое рассказывают. Больше по слухам. Сами лично – никто не сталкивался с ними. Слухи, конечно, впечатляющие ходят. Говорят, что, завидя амазонку в боевом облачении, целые армии обходят её стороной.
– Неужто из-за слухов? – поинтересовалась Эдда.
– Нет, конечно. Были ведь и те, кто сталкивался. Об их боевых качествах говорят, что амазонка может пройти играючи сквозь любую армию, не запыхавшись, и столько раз, сколько нужно для того, чтобы оставшиеся не сломались и не побежали. Однако, удивляет не это. Наши витязи тоже не хуже могут. Удивляет то, что убитых нет. У всех ранения несовместимые с сопротивлением. Редко, но некоторых пленяют. Теперь сами подумайте, что эти раненые потом рассказывают. Поэтому и нет идиотов сталкиваться с ними в бою. Про магию. Говорят, амазонка может так крикнуть, что за сотни шагов люди валятся. Кто замертво, кто глохнет.
– Это правда. Меня Вилесента научила такому. Они называют это гарканьем.
– Ух ты! – восхитился Тегрон.
– Ещё говорят, что амазонки управляют ветрами, что способны камни великие с земли поднять и на головы осыпать.
– М-м-да. Как же сынок с такой силой они весь мир не завоевали ещё? Да и живут так, что мы, самая огромная страна, знать о них ничего не знаем? Только слухами питаемся. Не верю я в их коварные планы против нас, если, конечно, слухи не врут.
– Похоже, не врут, отец.
– Вижу, ума там не на одну палату имеется. Мудры бабы эти, воительницы. Вот, чему бы нам поучиться. Не верю, что враги они нам. А вот в союзники бы их! Как, сынок?
– Это да. Давай я туда метнусь. Заодно прощенья попрошу.
Вышень постучал костяшками пальцев по лбу сына.
– Ты думать сначала научись. Тебе же ясно дали понять, что дорога тебе туда, закрыта.
– Вот твоя ученица, крестница то бишь. У неё учись думать.
Весах смутился, как мальчишка.
– Доченька, научи нас, как мыслить надо.
– Вы и меня смутить хотите?
– А ты не смущайся. Научи.
– Ладно. Только можно несколько вопросов?
– Давай.
– Вы живёте уже давно. Не одну сотню лет. Неужели об амазонках ничего не знаете?
– Отчего же не знать. Знаю.
– Тогда почему сами не поможете?
– Я своё уже передумал. Теперь детям помогаю учиться думать. От того и кажется тебе, что стороной держусь. Ты, доченька, не гоношись, подсоблю вовремя, ежели нужда будет. Так что скажешь?
– Возможностей, решений много. Только я предлагаю Весаху заглянуть в будущее и посмотреть, кому лучше к амазонкам отправиться: Элае, Весаху или мне? А, может, и вам, отче? Элая – хозяйка кольца. Можно сказать, пропуск имеет. Я как та, которую кольцо приняло. Ну, ваше семейство как представители всего народа.
– Дело говорит, сынок, крестница твоя? Только меня увольте. Это ваш мир, сами и стройте.
– Дело, отец.
– Вот. Учись мыслить.
– Я что ещё подумал. Хочу разобраться в их магии.
– И как же, сынок?
– Я картинку из шатра посла хранителям кинул, с этим колечком. Жду ответа.
– Пока ждёшь, загляни наперёд, как Нежана сказала.
– Хорошо. – Весах прикрыл глаза. Все ожидали. – Больше всех возможности преуспеть у Нежаны. Для неё там дорога открыта, и с ней готовы общаться. Вот. Ответ пришёл: хранители говорят, что магия амазонок допотопная, до мировой войны существовала. Это настоящая магия стихий.
– Ого! – удивился Тегрон, – я о ней только в сказках слышал.
– Теперь понятно, почему мне так хорошо было. Сама Мать-природа баюкала, – добавила Элая.
– Тегрон, сынок. Подумай-ка лучше о том, как дочку мою защищать от Амазонок будешь?
Молодой воин смутился, но всё же нашёлся с ответом:
– Там ведь не только амазонки живут. А они нашу Нежану не обидят. Если сама, конечно, дров не наломает.
– Мне посол предложил съездить к султану.
– Не трать время, крестница. Зачем нам те, кем амазонки крутят. Надо к хозяевам двигаться.
– Сынок. Ты бы почутче малость, почутче. Ты же сейчас как мужик судишь, а она – и сердцем, и рассудком. Скажи, доченька, почему заговорила об этом предложении?
– Я к вам прислушалась, отче. Если выйдет так, что амазонки – не враги нам, то, может, как раз у них время потрачу?
– Что скажешь на это, сын?
– Предлагаю совет. Кто за то, чтобы Нежана отправилась к амазонкам? Прошу поднять руку.
Подняли Эдда, Тегрон и Весах.
– Это большинство, отец. Все, кроме тебя.
– Ну, ну. Балбес ты, сынка, ещё. Ты щас с чем совещался?
– Что значит с "чем"? Ты хотел сказать с "кем"?
– Нет. Я сказал то, что хотел сказать. Чем голосовали Эдда и Тегрон? Я тебе скажу: не рассудком, а чувством. Людей юга они уже видели, а вот легендарных амазонок – ещё нет. Вот и проголосовали за зрелище и впечатления. Прав я, детки?
Эдда и Тегрон сидели смущённые, опустив глаза.
– Это урок тебе, сынка. Впредь всегда наперёд спрашивай эту девочку. – Мощный палец Вышеня указал на Нежану.
– Отче, можно ещё вопрос? – заговорила смуглянка.
– Спрашивай, доченька, сколько хочешь.
– Верно ли то, что вы велели Весаху ни в чём мне не отказывать?
– Верно, велел.
– С чем это связано?
– Когда Этра, жена Весаха, ещё не вышла за него замуж, ей снилась ты. Она знала, что появишься в его жизни. Это она мне всё рассказала и передала просьбу.
– Понятно.
– И что тебе понятно, дочка?
– Это богиня всё устроила.
– Ты вроде как не рада?
– Есть немного. Грустно осознавать, что живёшь по чьему-то плану.
– А ты не грусти. Свободу она не забрала. Она ведь дарина, помнишь?
– Да, отче Вышень, помню. Ещё вопрос. Вы всё это время зачем от сына в тайне держали сны Этры?
– Всё должно исполняться в свои сроки.
– Ещё. Кто такие "хранители"?
– Хранители-хренители. Это, дочка, такие типы, что давно живут и хранят знания и многие достижения прошлых эпох и народов.
– А почему "хренители"?
– Потому что не вмешиваются, даже если тут всех нас на тот свет отправят.
– Ну отвечают же. Вроде как помощь?
– Вот именно, что "вроде". Кстати, сынка. Как Нежана к амазонкам попадёт? Не на телеге же.
– Понял. Снова к хранителям на поклон, – вздохнул Весах.
– А что у них есть? – спросила Нежана.
– Буду просить их временно открыть пути. Это такое устройство перемещения для тех, кто дуновением ходить не умеет.
– Перемещения между странами? – уточнила для себя смуглянка.
– Ну да. Мгновение – и ты со свитой уже у амазонок или в султанате. Если надумаешь. Только не в любом месте, а в нарочно устроенном. Придётся пешком ещё до места добираться.
– Неплохо бы, сынок, ещё защиту ей от этих ушлых амазонок. А то ведь в момент с мозга всё считают. И средство связи, чтобы можно было нам с ней общаться и ей с нами, само собой.
– Сделаем, отец.

4.9 НАУЧИ МЫСЛИТЬ

Беседа в боярском доме продолжалась.
– У тебя закончились вопросы, дочка? – спросил Нежану Вышень.
– Пока закончились.
Все дружно улыбнулись.
– Тогда позволь нам поспрашать тебя?
– Пожалуйста, – насторожилась девушка.
Вышень поднялся. Неспешно подошёл к окну, заложил руки за спину, о чём-то задумался. Затем повернулся и размеренными шагами стал мерить комнату взад вперёд. Нежана смотрела на ритмично появляющиеся из под длинного подола кафтана босые ноги Вышеня.
– Вопросы наши нескольких назначений. Хотелось бы понять ход твоего мышления. Ну и, собственно, есть предмет разговора. Говори, сын.
– Помнишь, ты сказала мне, что нам следует освоить потоковое производство оружия? – спросил княжич.
– Конечно, помню.
– Мы с отцом подумали над этим и обсуждали на военном совете. В общем, мы вроде как понимаем ход твоей мысли, но большинству других он не ясен. Поэтому хотим просить развернуть свою мысль. – Княжич умолк.
– Понятно. Когда ты сказал мне о ночи Сварога, я попыталась понять, как она будет влиять на людей. Однажды нам строили новую баню. Пришли трое плотников, а брат со своим другом были на подхвате. Я наблюдала, как плотники работают. Один из плотников ранее не работал с другими и он принёс с собой инструменты. Полный ящик инструментов. А у тех двоих с собой были только топоры, верёвка и карандаши. Так вот, эти двое своими топорами делали всё – и рамы, и доску, и косяки дверей. При этом качество среза было такое же, как получилось у третьего после рубанка. При этом скорость работы людей с топорами была гораздо выше, чем у плотника с инструментами. Собственно, эти двое за полдня баню поставили. Данный случай показал мне, как вырождаются мастера. Несмотря на обилие инструмента у третьего, его работа продвигалась гораздо дольше, чем у тех двоих. Я тогда думала, что это зависит только от личных способностей человека. Сведения о ночи Сварога дали новый свет этому явлению. Я поняла, как она действует. С вырождением мастеров люди будут обрастать инструментами, потому что грядёт разделение дела на части. Каждая часть будет обзаводиться своим узким мастером. Следовательно, мышление людей так же разделится на несвязанные части. Эта слабость приведёт людей в организованные группы, которые создадут заводы по производству всё новых деталей. В группах будет суммарная способность мыслить и, как следствие, распределённая ответственность. Важную роль станут играть управленцы и их помощники по составлению порядка и правил. В своё время управленческому звену потребуется более масштабное управление. Государства начнут играть всё большую роль в вертикали принудительного управления людьми. Управление с местного уровня перейдёт на государственный. Но и это управление будет вырождаться, так как обилие разделившихся частей станет самой прожорливой гидрой, требующей потребления. Управление превратится в распределение, а для этих целей волхвы не нужны. Достаточно будет торгашей.
– Прости, дочка, ты этот объём разом сопоставила?
– Это как?
– Ну, ты это за раз поняла или долго думала?
– За раз и поняла. А что тут понимать? Всё же цепляется одно за другое.
Отец с сыном переглянулись.
– Ладно, доченька, продолжай. Я пока про оружие ничего не услышал.
– Оружие. Здесь тоже очевидно. Всё, что я сказала – эти изменения ждут и производство оружия.
– Крестница, ты предлагаешь в нашей стране перейти на потоковое производство. Но понимаешь ли, что это – слом культуры? В нашем народе сильны традиции. Если эти изменения идут естественно, то воспринимаются нормально. Однако, ради далеко не лучшего будущего мы прибегнем к силе неестественных изменений.
– А что такое естественные изменения, крёстный? Не кажется ли тебе, что ты говоришь о той скорости изменений, которые мало заметны? Большая скорость – это когда люди не успевают забыть прежнее изменение. Я думала об этом. Ведь именно этим способом торговый путь будет менять сознание нашего народа. Всякое изменение сопряжено с переходом. Иногда переход может быть болезненным. Главное, не выходить за меру терпимости боли. Но я так понимаю, что основной вопрос ведь не в болезненных изменениях, а в цене достижений. Мы ведь не хотим, чтобы нас превзошли в вооружении?
– Именно это и не понимают многие. Они не понимают, как нас могут превзойти?
– А ты объясни им, что мастерство будет уходить. Наши витязи, их будет становиться меньше. Помимо естественного вырождения из-за ночи Сварога на них будет настоящая охота и не только на них. Вообще на всех, обладающих силой.
– Верно мыслишь. Я это вижу в будущем. Люди магии исчезнут с глаз людей. Открыто никто не будет пользоваться ей.
– Это, крёстный, видно и без провидческого дара. Те, кто будут управлять людьми, создадут системы управления на основе присвоения той силы, которая будет важна на конкретный момент времени. Магами управлять невозможно, ибо они имеют самостоятельность и правдивые знания о мире. Сначала враги создадут строй на основе присвоения себе людской силы, потом – на основе земли, потом – денег, потом – знаний. Сейчас мы живём на основе ценностей, осмысленных многими поколениями, и силе каждого в личных способностях, а в конце времён люди будут жить на основе придуманных для них управленцами системы правил и ценностей с отнятием у них силы – результатов труда. Если к этому времени, когда они начнут выстраивать систему управления на основе присвоения знаний, не закончится ночь Сварога, то нам уже не выжить.
– Дочка, ты эти умозаключения выстроила, имея в основе слова "ночь Сварога" и образ работы плотников?
– Это то, от чего я оттолкнулась в своей думе.
– Однако, впечатляет. Как тебе, сын?
– Согласен. Совсем немного для столь объёмного заключения. Похоже, у неё есть некоторая способность провидения. Возможно, это подарок богини.
– Не соглашусь, сын. Основа Дарины, но всякая способность нуждается в развитии. В этом заслуга Нежаны. Молодец, дочка! Насколько я смог увидеть, Нежана использовала всё, что только представлялось интересным. Она взяла за правило это осмысливать. – Вышень вновь начал ходить, задумавшись.
– В общем, у нас не останется выбора. Всё равно придётся осваивать поток. Но лучше быть первыми, – заключила смуглянка, – кстати, могу я узнать, что говорила вам дарина? Ну, если мы эту тему закрыли?
– Хорошо. Лично мне всё понятно, – отозвался князь, – я покину вас. Сын всё тебе расскажет.

4.10 ЗАМЫСЕЛ БОГОВ

Весах подошёл к окну. Опёрся на подоконник руками. О чём-то думая, смотрел вдаль. Затем отбил дробь пальцами и вернулся к столу. Выпил воды и только после этого занял своё место.
– Дарина, Дарина. Молодая богиня и столько тайн.
– Так что же она мне подарила и почему назвал её "молодой богиней"? – не терпелось узнать Нежане.
– Отец сказал мне, что знает её. Ещё лет сто назад она жила на нашей земле и тогда не была богиней. Что сказала? Я передам всё слово в слово. Смотри.
При этих словах он взял со стола крутое яйцо и с силой придал ему вращение. Девушка быстро поняла, что от неё требуется. Через мгновение вращение заменилось видением.
Она оказалась в той комнате, которую тогда покинула.
– Скажи, пожалуйста, богиня, каков твой замысел? – обратился к Дарине Вышень.
Богиня стояла, не двинувшись с места.
– Наш замысел несложен. Готовясь к тёмным временам, решили Мы вам подсобить. В делах серьёзных нужен вам помощник. И я взяла кровь сына твоего и в лаву света обратила. И этот елей поместила в сущность новорождённого дитя. С тех пор Весаха кровь кроила плоть младенца по своему подобию, ваяя двойника. Теперь же знай, Весах. Ты и Нежана – суть одно. Она твоей по духу крови. Она – есть ты и дочь отцу. Она – твоя жена, что половинка естества, лишь в женском образе явленья. Вы – ян и инь, и вместе вы едины. В ней качества твои в зачатке. Ты помоги Нежане им раскрыться, и лучшего союзника искать уже не нужно.
– Но как же кровь самой Нежаны? Она должна влиять на данные её.
– Та кровь слаба. Она жидка, и это знаешь ты. Елей ту силу заглушил.
– Но как и что мне нужно делать, чтоб разбудить возможности, таящиеся в ней?
– Чем ближе к ней, тем лучше вам обоим. В единстве вашем сила.
– Я всё же не пойму. Что значит ближе к ней?
– Я повторю. Она – твоя жена.
– Но как же Этра? И как же без любви?
– Любовь единству не нужна. Оставь её для тех, кто разный изначально. А вы с Нежаной – суть одно. Хоть обойди весь мир – не сыщешь лучше половинки. Я кровью сочетала вас во свете неба. А Этра знает всё и ко всему готова. Нежане же открой мои слова. За сим решать уж вам двоим. И вот ещё, что нужно знать тебе. В Нежане есть моя частица. Божественный порядок заключила я в неё. Поэтому она, не ты, в союзе вашем главный. Проникни и привыкни к этой мысли. Она ведома небом постоянно. Во всём, что даже может показаться безрассудным, ей не перечь и будет благо всем. Теперь открыта тайна, так помогите ей и действуйте совместно. Благословляю вас и свиту!
Видение оборвалось. Нежана чувствовала, как по всему телу струится холодный пот. Она была готова ко многому, но то, что открылось, не укладывалось в голове. Смуглянка сидела, словно пришибленная, без единой мысли. Весах молчал. Пустота заполнила существо. Обнулилось всё, что было прежде. Прошлое превратилось в пропасть, а будущее не спешило приходить. Сколько прошло времени, Нежана не понимала. В этой пустоте не было ничего. Ни чувств, ни страха, ни радости – ничего. Просто серая мгла.

4.11 ДРЕВО ЖИЗНИ

Первое, что стало возвращаться – это запах. Какой-то знакомый и приятный. Запах был единственным проявлением жизни в серой пустоте. Сначала он никак не привлекал. Но что-то менялось. В нём появились магнитные свойства, и чувства девушки впервые начали своё робкое движение. Словно дряхлый, пыльный фал пристани потянул чувства. Встряхивая клубы пыли, поползли чувства за неведомым кораблём, идущим по бесшумным волнам. Лениво разматывалась связь.
Что-то устремилось вдаль и, словно из тумана этой серой пустоты, начал проявляться образ. Далёкий свет. Границы становились всё чётче. Какая-то дорога. Девушка вгляделась. Дорога оказалась длинным столом. На столе стоял расписной фарфоровый горшок. Из "откусанной" кромки его крышки торчала рукоять черпака из того же белого фарфора. От горшка шёл этот вкусный запах. Не сразу Нежана ощутила чувство голода. Но на запах отозвался-таки пустой желудок. Медленно, словно не своими руками, смуглянка начала вычерпывать наваристый борщ в тарелку. Мягкий и ещё тёплый хлеб, кем-то заботливо нарезанный полуовальными пластами, лёг в руку. Первые ложки не дали ощущения. И лишь примерно на десятой вкус вернулся.
"Кто всё это здесь поставил?" – проскрипела тяжёлая мысль. В памяти начали всплывать забытые образы знакомых людей, имена которых она почему-то знала. Эдда, Тегрон, Весах. Неожиданно и ярко всплыл образ мамы. Мгновенно вернулись события прошлого. Теперь девушка вспомнила всё. "Надо же, как вышибли меня последние известия, – подумалось ей, – а где все?"
Закончив с трапезой, она была даже рада, что осталась одна. Голова была буквально переполнена различного рода сведениями, находившимися в беспорядке. Девушка встала из-за стола и потянулась в суставах. "Интересно, долго я так сижу?" За окном стемнело. Она задёрнула массивные шторы из зелёного атласа с симпатичными красными василисками в рисунке.
"Мама. Удивительно. Всё это время я впервые вспомнила о ней. Как она там? Она и представить себе не может, что свалилось на её дочь. Дочь. Гм-м… Что творят эти боги? Оказывается, теперь у меня два отца, а из живых – один, и ещё брат. Нет, не брат. Чёрт побери! Настоящий муж."
Слово "муж" удивительно резануло чувства.
"Вот так, без свадьбы и прочих событий я замужем? Вот ведь! Что творят боги?! Как это должно уложиться в нормальной голове? Да ещё и обвенчана. Ни где-нибудь, а на небесах с благословения богини. Вот ведь какая лыжня вышла. И что теперь? Ха! За что боролась, на то и напоролась. Хотела быть в постели с Весахом. Вот, пожалуйста. Имеешь на это законное основание. И он ведь не отвертится уже", – эта мысль странно отозвалась внизу живота и девушка почувствовала плотское желание. Тут же постаралась отвлечься. "Я, вроде, не хотела замуж за Весаха? Или всё-таки... Может, обманывала себя? Ведь знала, что женат, вот и не допускала этой мысли. Ах да. Любовь, которая, оказывается, не нужна. Чтобы значили эти слова Дарины? Значат они одно: в единстве, или в целом, уже заключена любовь. Только открой крышечку – и она выпрыгнет как чёртик из табакерки. Так, что ли, понимать? Очень похоже на то. Теперь зато всё встало на свои места. Теперь мне понятна эта неистовая тяга к крёстному. А он? Ему хуже. Его могучий контроль повесил между нами кучу завес. Извольте убрать, Весах Вышневич. Муж! Ядрён компот! Что творится?! С богами этот мир ещё безумней. У людей хоть всё понятно, а с Ними может быть всё и даже то, что казалось невозможно. И даже то, что и показаться и присниться-то не могло. И что теперь? Мне с ним жить нужно? Могу и не жить, если захочу, но… Ведь это – условие раскрытия моих способностей. А оно мне надо? Так. Тут крепко надо подумать. За это не столь долгое время, пока с ним, я стала служительницей богини, меня приняло кольцо  амазонок и мне подчинено посольство. А, может, и султанат тоже? Какая власть у этого кольца? Неизвестно, но можно допустить, что как минимум султаны меня не прогонят, а будут слушать. А это уже мощный козырь. Ну и само собой, я – крестница. Теперь уже – собственного мужа, у которого две жены. Кстати. Они ведь давно вместе. Почему нет детей? Хотя бы один ребёнок? А я бы родила ему? О чёрт. Сейчас нельзя. Столько нерешённых дел. Может, они с Этрой так же думают? Этра. Кто она? Как уживёмся? Стоп, стоп. Что это я? Думаю о замужней жизни, даже не зная, что решил Весах. Кстати. Что это он покинул свою жену, то есть меня, в столь нелёгкие минуты раздумий? Где его заботливое и чуткое внимание? Надо же! Ещё толком не замужем, а уже претензии. Эдак можно и потерять, ещё не приобретя. Я ведь не хочу, чтобы он прятался от меня у Этры. Мудрее надо быть, мудрее. Муж – это не собственность. Хотя сама богиня и велела ему слушаться меня. Это не повод и не закон. Мне нельзя звездиться. Блин, а если подумать, я ведь за это время стала человеком мира. На Родине почитают, султанат признал, и амазонки, похоже, готовы общаться. Всё это хорошо, но дело-то пока не сделано. А какое у меня дело? О, вот и подошла к вопросу миссии. Нет. С этим бардаком в голове надо кончать. Приведу-ка я всё в порядок. Но как? Ах да. Элая. Что значит учиться? Вот и пришло время решить эту задачку".
Нежана взяла бумагу, карандаш. Прошла в смежную комнату, сняла тапки и легла на постель.
"Элая. Вот пример упорядоченности. Вот бы знать, как устроено её восприятие. Ага, помню. Окно возможностей сознания определяет степень свободы множества решений. Помню. Это пример с её строителями и комнатами. Да. Степень свободы, значит? Ага. Следовательно, нужна гибкая, живая система сознания. Что бы это могло быть? Так или иначе, надо научиться упорядочивать знания. Так. Если связать их с именами тех, от кого пришли сведения? Допустим. Представим себе ячейку в неком шкафчике под номером один в нижнем ряду. Это будет Весах. Далее весь этот ряд будет нумероваться согласно темам. Следующий этаж – Элая с её ячейками. Изобразим это на бумаге. Так. Длинный плоский шкаф получился. Шкаф, шкаф. О нет. Это же мебель. Где же тут гибкость, жизнь? Система есть, но жизни нет. Так. Выкидываю шкаф. Не подходит. Нужна иная привязка. Привязка, колышек. Ага. А это подсказка. Что у меня является главным колышком? Н-н-да. Для чего вообще живёт человек? Главное, наверное, в ненапрасности его жизни. А в чём она? Если жил человек, то и свой вклад остаться должен. А во что вклад? Скорее всего, у каждого свой уровень согласно его условиям ответственности в обществе. Маленький человек, ребёнок учится отвечать за себя. За свои слова, дела и за ту крохотную часть, которую ему доверили в доме, хозяйстве. Дальше – больше. Семья, племя, община и так далее. И за что же я теперь в ответе, согласно моей сферы возможного влияния? Похоже, что как минимум за свою страну и весь народ. Не слабо так. Выходит, мой вклад сюда должен быть? И что я могу вложить? Какие задачи? Есть проблема изгоев. Это раз. Два. Ночь Сварога и наступление на нас неприятеля. Война на разных уровнях. Задача – наибольшим образом уменьшить ущерб воздействия. Неплохо бы вообще убрать с земли тёмных Кощеев. Но это уровень богов. Не про меня. Организовать всё надо так, чтобы решать наибольший возможный спектр настоящих задач. Итог. Мой колышек – мой стержень в моём вкладе в общество. Для этого надо иметь окно свободы. Степень гибкости сознания, как сказала Элая. Следовательно, необходимо совершенствовать себя, открывая возможности. Выходит, что замужество за Весахом – это средство достижения цели. Но замужество – это же не голый расчёт движения к цели, какой важной она ни была бы. А в чём тогда смысл союза пары? Семья – это же маленькое общество с теми же законами. Оно взращивает своё будущее и на основе прошлого совершенствует настоящее. Звено в связи времён и поколений. Так вот, почему у Этры с Весахом ещё нет ребёнка. Они не считают себя готовыми к наибольшему вложению себя в будущее. Ведь их дитя – это судьба народа. Они хотят вложить в него как можно больше возможностей для решения предстоящих ему задач. Поэтому и я не могу родить, пока не буду готова. Что я передам? Я даже не знаю, как это делать. Интересно, почему Дарина устроила всё так, чтобы я не получила должного житейского образования? Ага. Кажется, понимаю. Она заботилась о свободе моего сознания от шаблонов. Тем самым побуждала развивать гибкость мышления. Мудро с её стороны. Если подумать, имея мощное сознание, нетрудно будет наверстать упущенное. Итак. Мой стержень – мой вклад. Разделю его на задачи, пронумерую и окрашу в разные цвета. Следующее кольцо вокруг стержня будет подобно веткам, отросткам от задач. Выходит схожесть с деревом. Вот это – то, что нужно. И жизнь, и гибкость здесь есть. И главное. Теперь я понимаю смысл образования. Образование – образа ваяние. А образа чего? А вот чего. Древа своей жизни".

4.12 ПРИЧИНА ОТСТРАНЁННОСТИ

Ещё некоторое время Нежана дорабатывала своё древо, увязывая, что помнила из всех сведений. В конечном итоге осталась довольной находкой. Закончив работу, взгляд пал на карандаш, кончик которого оказался изгрызан зубами. Девушка улыбнулась и вспорхнула с постели. Поправила скрученную материю покрывала. Ощущалась жажда. Подошла к столу. Увидела засохшие следы от борща в тарелке. "Надо бы сходить помыть", – подумалось ей. В дверь неожиданно постучали. Смуглянка даже слегка вздрогнула.
– Войдите!
В дверях появилась миловидная девица из свиты. Аккуратная фигурка излучала сияние наподобие ночного светлячка. Было в ней что-то притягивающее и жизнерадостное. "Почти девочка или просто так кажется?" В руках она несла большой серебряный поднос с фруктами, орехами и, главное, с крынкой питья. Девица склонила голову.
– Добрый вечер, Нежана!
– Добрый! – Смуглянка подошла и взяла с подноса крынку. – Не возражаешь? Я попью, можно?
– Конечно.
Богоизбранница жадно припала к сосуду. В нём оказался приятный на вкус квас. Краем глаза наблюдала, как девушка разгрузила поднос и убирала на него со стола.
– Прости. Напомни, как тебя зовут?
– Фелиска.
– У-у-у. Красивое имя. Не забуду. Благодарю, Фелиска!
– Не за что. У вас будут ко мне поручения?
Голос её звучал нежно и мягко. Нежана чуть задумалась.
– Скажи, кто старший сейчас?
– По-прежнему Эдда, а у мальчиков – Тегрон.
"Забавно звучит: "У мальчиков", – Нежана невольно улыбнулась.
– Можешь их позвать?
– Разумеется. – Фелиска склонила голову и скрылась за дверью.
Эдда. Это была молодая женщина лет двадцати пяти. Средний рост, плотная кость, собранная и внимательная. Русые волосы, светло-серые глаза, правильный овал лица с острым, курносым носиком. Под платьем читалась красивая грудь и тот самый развал бёдер, что так цепляет взгляд мужчин.
Тегрон. Русые вихри с прямыми чертами лица. Фигура стройная, словно тугой канат. Движения степенные, размеренные. Речь неспешная, взвешенная.
– Я позвала вас, чтобы узнать, как организовали службу. Кто готов ответить?
Начал Тегрон:
– Мы разбились на три группы, в каждой из которых один старший и пять человек в подчинении. Двое из которых помогают девочкам. – Нежана постаралась скрыть улыбку на слове "девочкам". – Таким образом, две смены. Одна дома, другая на службе. Срок службы определён в сорок дней, но это по обстоятельствам.
– У нас такая же схема по сроку, – сказала Эдда, – только группы четыре. В группе одна старшая и три в подчинении. Две свободные от службы группы дома.
– С чем это связано?
– С семьёй и детьми.
– Понятно. А у вас есть дети?
– У меня трое, – ответила Эдда.
– У меня четверо, – отчитался Тегрон.
– Зачем тебе служба, Эдда? Не лучше быть дома с семьёй? Зачем вызвалась в свиту?
– Понимаю. Вы думаете, что высшая мечта всех женщин – сидеть дома и вить гнездо? Это не так. Всегда есть "ненормальные". Я с детства мечтала о службе. Ведь не каждой везёт стать крестницей, чтобы потом служить. Я всегда хотела оставить более значимый след своей жизни, помимо поднятия детей и службе роду. К тому же вся женская, белая, свита – в союзе мирной дружины. То есть, по сути, и так на службе.
– Со значимостью службы понятно. Но трое детей! Если вы с мужем надумаете ещё родить?
– Возьму у вас отпуск на годик или чуть более. Замена найдётся. Это не проблема. Нам девушки завидуют. Они многое отдали бы, чтобы попасть сюда. Но испытание и отбор прошли мы.
– Понятно с этим. Что мне ожидать от вашей службы?
– Во-первых, теперь мы содержим боярский дом. И здесь наши правила. И вот что. Навели порядок в ваших платьях. Но их мало. Нехватку мы восполним дарами. Ещё по питанию. Есть будете по режиму. Конечно, когда это возможно. И есть только нашу пищу. Мы знаем в ней толк. Что, когда, к каким дням, праздникам подать. Поэтому предлагаю вам воздержаться по возможности от питания не от нас. Это важно. Можете обещать?
– Пожалуй, да. Но опять же по обстоятельствам.
– А мы, – слово взял Тегрон, – будем всегда проверять вашу пищу на безопасность.
– Это как?
– У нас есть возможности узнать наличие ядов в ней.
– Ясно. Предусмотрительно. Молодцы!
– Дом, ваши покои под караулом. Проверены и подготовлены все входы и выходы. Установлен пропускной режим посетителей.
– Это как?
– К вам не попадут те, кто не должен попасть.
– Интересно. Уже были попытки?
– Да. Пытаются попасть как местные, так и люди посольства.
– Вот как? Обо всех случаях должна знать. И о причинах посещения. Буду решать сама, кого видеть, а кого нет. Это ясно, Тегрон?
– Да, Нежана. Мы так и хотели. Только не успели с докладом. Вот список желающих посетить. Прошу выделить тех, с кем хотите общаться и назначить время.
Смуглянка развернула бумагу.
– Ого! Восемь человек за вчера и сегодня? Так. Кто тут у нас? Инга. Первая прибежала. Причина. Желает принести извинения лично. Скажите ей, что при случае и прилюдно. Специально встречаться не буду. Скорее всего, она просто ищет повод для пустой болтовни. Вторая – Алёна. Причина. Хочет говорить о себе и Буране. Мы же с ней уже говорили. Я всё объяснила. Узнайте, что именно нужно. Конкретный вопрос, вопросы.
– Не все смогут открыться. Ведь мы – односельчане и отлично знаем проблемы друг друга, – заметил Тегрон.
– Но вы ведь не собираетесь всем рассказывать чужие тайны? Люди должны это понимать. Теперь, вы – мои доверенные лица. Объясните им это. Если она и после не откроется, то пусть ждёт, пока её сама не позову. Скажите в таком случае, что работаю над задачей. Пусть не ждёт мгновенных решений.
– Хорошо.
– Третий. Отец Алёны – Гайдук. Причина. Хочет говорить о судьбе семейства. Интересно. Кто мне объяснит, что это за чертовщина? Почему они идут ко мне? Почему не к Элае, например? Она решит их судьбу лучше.
– Гм-м. – Старшие потупили взгляд.
– Так, друзья. Давайте всё на чистоту. Какая кошка пробежала между сельчанами и Элаей? Кто мне скажет?
– Ну, – замялся Тегрон, – люди ей не доверяют.
Нежана умышленно молчала.
– Тут такое дело. – Эдда забавно сморщила нос и потёрла его пальцами. – В общем. Как бы это сказать? Она смущает всех.
– Да, дело такое… Ну так это… Снится она нам. Мужчинам то есть. Жёны ревнуют. Стыдно говорить о содержании снов. Непристойные они. Извела уже ведьма. Хоть в селе не появляйся. Вот и держимся стороной.
– Ну вы и балбесы. А что, сказать ей никто не отважился об этом?
– Ну как о таком скажешь? К тому же девственнице.
– Балбесы. Вы хоть знаете, что она думает о вашей отстранённости? Я вам скажу. Она думает и чувствует вину, что детей ваших в изгоев обращает. Это кто кого ещё извел? Тут взвесить надо. Вам хоть приятно во сне, а она мучается.
Старшие сидели, пристыженно не поднимая глаз.
– А бабы что? – обратилась Нежана к Эдде, – бабы, значит, ревнуют и молчат? И что же не ополчились на Элаю за это?
– Ну как можно? Она – матушка нам. Мы матушку ягиню уважаем.
– Ну точно балбесы. Ладно. Проблема плёвая. Сегодня же решу. Пусть мужи спят спокойно. Надо же! В молчанку они играют! Хорошо. Кто там у нас следующий? Четвёртый. Фирфела – танцовщица посольства. А ей-то что надо?
– А то же, что и остальным южанам, – ответил Тегрон, – они сначала по одному шли, а потом группу собрали. Все были свидетелями небесного знамения. Идут к вам, как к посланнице неба с поклоном, дарами и личными просьбами.
– Какими?
– Разными. У кого родственники больны, желают получить исцеления. У кого-то по судьбе нелады. Что нам им ответить?
– Они надеются, что я исцелю их родственников и исправлю судьбу?
– Именно так.
– А у них что, своих богов нет?
– Спрашивали. Говорят, не помогает. Что делать-то будем?
– Забавно. Надо подумать. – Нежана покрутила на пальце локон своих волос. – Значит так. Скажите, что посланница, или кто там я для них, услышала просьбы. Кто желает исцеления чудесного, пусть передадут свои дары вам. Затем при растущем месяце пусть возьмут землю со следа, оставленного мной утром. Землю эту пусть приложат к больному месту их родственники. Скажите, что земля сия освящена силой неба. Если что внутри болит, пусть настаивают землю три дня и пьют настой. У тех, у кого с судьбой нелады. Скажите, чтоб после принесения даров в течении семи дней каждый день делали по одному доброму делу. И всё наладится.
Смуглянка посмотрела на старших. У обоих глаза были по малое блюдце.
– Вы чего замерли-то?
– Э-э-э, – произнес Тегрон, – а это подействует?
– Какая нам разница? Главное, мы избавимся от просителей.
– А-а. Так придут снова.
– Зачем? Не помогло же.
– Теперь понятно. Ладно. Передам всё дословно. Но всё же некрасиво. Обман вроде как выходит.
– А чего они ждали? Я же не богиня, а только представитель. Какие у меня силы? Ведь могут так подумать? А ещё могут подумать, что сами что-то не так сделали. В простых делах не всё получается, а тут магическое дело. Ну не получилось. С кем не бывает? Я же старалась, не отказала. Всё со списком?
– Так что сказать Гаю?
– Будет встреча. Больше никого? Какие у нас ещё вопросы?
– Как всегда. Нам нужно знать о ваших дальнейших планах.
– На сегодня пока не решила. Впрочем, чего это я? Элая. Мне нужна с ней встреча. А так, готовьтесь идти к амазонкам вскоре.
– Хорошо, – старший чёрной свиты, заразившийся чёткостью речи Нежаны, спросил по военному: – Разрешите идти?
– Иди, Тегрон.
– А я позабочусь о столе к встрече с Элаей. С вашего позволения. Можно?
– Иди, Эдда.

4.13 ЧУДНОЙ КАПРИЗ

Элая была как всегда неотразима и ослепительно красива. Нежана поднялась навстречу и душевно обняла.
– Слушай. Ну его к чёрту эти условности. Давай всё же на "ты"?
– Давай, – согласилась Элая, – но только с глазу на глаз. При людях на "вы", извини.
– Понимаю. Кстати. Нашлась причина, почему чураются тебя.
Смуглянка всё рассказала ягине.
– Вот оно что. А я то думала…
– Можешь исправить?
– Могла бы, если бы заметила это моё влияние на мужчин. Раз не видела, значит, недоступно.
– Тогда свяжись с Весахом. Я уже пообещала, что сегодня мужчины села будут спать спокойно.
– Шустрая какая.
– Да, заодно спроси, когда здесь будет?
– Хорошо. – Ягиня прикрыла глаза. Девушка тем временем отпила чай, закусывая кисловатым вареньем. – Он сказал, что вскоре всё исправит, когда будет здесь. Но как только освободится... – Элая внимательно посмотрела Нежане в глаза. Положила свои ладони ей на руку. – Ну ты как, моя девочка?
Смуглянка пожала плечами.
– На самом деле, скорее, скверно. Признаться, я не представляла себе своё замужество. Но что оно будет таким – уж точно представить не смогла бы. Я и не думала о Весахе, как о муже.
– Он тоже не думал о тебе, как о жене.
– Как ты думаешь, он сбежал?
– Ну нет, или я его не знаю. Это человек действия. Иначе бы княжить не стал. Явно дела неотложные и важные.
– Будем считать, что успокоила, подруга. Могу я тебя ей считать?
– Ну о чём ты? Конечно, я твоя подруга. – Ягиня нежно обняла девушку.
– Спасибо тебе, Элая. Благодарю, что сейчас со мной. Так не хватало поддержки, дружеского плеча. Знаешь, наверное, я уже приняла реальность. Страшит лишь то, что никогда замужем не была.
– Тебе с ним будет хорошо. Он чуткий, внимательный, мудрый. Жених всем на зависть. Меня другое настораживает. Твоя сила будет только расти и власть тоже. Будет ли он воспринимать тебя как женщину? Ты уже сейчас его кое в чём превосходишь. А ведь жена мужем ведомая. А у тебя ещё и богини начало, её порядок. Это огромная сила.
– Чувствую себя какой-то помесью, словно собака на псарне, скрещенная с разными породами.
– Перестань. Тебе же Вышень уже говорил. Относись к этому как к дару. Ну, а как иначе? Он и есть дар. Божественный. Это великая честь.
– Да понимаю я всё, только чувству не прикажешь.
– Сложно, но можно. Только пока не твой уровень.
– Ну да ладно. Не будем раскисать и вешать нос. Дел невпроворот. Вот, например, изгои. Вижу, у амазонок есть решение. Как только там окажусь, сразу на скотный двор. Ах да. Я же тебе кольцо не отдала.
– И не надо. Там оно пригодится. Это же пропуск. Если Вилисента заберёт, то и ладно. Кстати, передавай ей от меня привет.
– Хорошо. Знаешь, такое чувство, что в этом вопросе чего-то не хватает мне.
– Чего же?
– Скажи. Вот, к примеру, если женщина изгоем стала, ты как бы у неё волю забрала? Нужны действия там, внизу?
– Не нужны. Она же такая же женщина, как и я. У нас пространства и потоки в нём в одну сторону, а у мужчин в другую.
– И что нужно для этого?
– Да просто ладони возьму в свои руки. Этого достаточно. Но зачем тебе это знать?
– Хочу попробовать.
Ягиня остолбенела, словно заморозили.
– Ты в своём уме?
– Конечно.
– Да на кой оно тебе надо-то? Да и оснований-то нет. Какой из тебя изгой? Сама подумай. Ты – продолжение богини и волхва. Ну?
– Не знаю, как тебе объяснить. Только чувствую, что надо, чтобы решить задачу. Сделай, а?
– Да ну тебя к черту! И не проси. Ты последствия хоть понимаешь? – всё больше расходились в чувствах ягиня, – Мне страшно их даже представить.
– Мелочи. Весах всё исправит.
– Ну ты точно чокнулась! Извини.
– Прошу, сделай. Не отстану ведь, – канючила смуглянка.
– Вот привязалась-то, как репей! Ну пойми ты меня. Если что пойдёт не так, я же себе не прощу. Ну где это видано, чтобы нормальных людей – в изгоев. Да и не найдёшь ты там ничего. Я уверена.
– Ну и что. Зато буду знать, каково это. Сделай, а?
– Нет, без Весаха не буду.
– Вот. Это уже лучше. Давай связывайся с ним.
– Ты что? Сейчас, что ли, хочешь?
– А чего тянуть?
– Но ведь он сказал, что занят.
– А ты огласи ему решение моё. Вот и посмотрим, насколько он занят.
– Подруга.
– Чего?
– Ты точно сумасшедшая. Или бесшабашная.
– Какая разница? Дело надо сделать.
Элая взволнованно и глубоко вздохнула. Нежана взяла её за руку и вкрадчиво сказала:
– Связывайся.

4.14 ПРИЗНАНИЕ

Весах появился не скоро. Ждать пришлось около часа.
– Крестница! – начал он, – я не успеваю за твоим темпом жизни. Неожиданности сыпятся из тебя, как горох из дырявого мешка.
– И тебе привет, муженёк.
От этих слов Весах смутился.
– Может, я соскучилась.
– Хочешь об этом поговорить? – ответил он.
– А ты как думаешь? Знаешь ли, ни каждый день мне объявляют, что уже чья-то жена и что это является условием развития.
– Нежана, – встряла ягиня, – это несправедливо. Подумай. Союз мужчины и женщины для всех есть условие развития.
– Хорошо, соглашусь. Всё-таки союз у всех доброволен.
– Это как посмотреть. Помолвленные с детства вместе, ведь это не их выбор. Тебя так же свели. Только разница в том, что ты об этом не знала. Весах в тех же условиях.
– Весах Вышневич, вы желаете взять меня в жёны? – не бросала свои потдёвки Нежана.
– Мне недавно уже подали урок насилия. Наступать на те же грабли не хочу.
– Похоже на уход от ответа.
– Хватит кривляться, жена! У нас много путей? Нам обрисовали условия. Мы либо принимаем их, либо нет.
– И что ты решил? Принимаешь?
– Меня как-то не воспитывали идти против воли богов.
– Это означает "да"?
– Конечно. Только мне также сказали, что не моё слово главное.
На этот раз Нежана не нашлась с ответом. Замолчала, опустив глаза.
– Предлагаю позволить событиям развиваться естественно. Не будем подгонять их рассудком. Будем придерживаться прежнего курса.
– Хм-м… Меня не устраивает неопределённость. Да и делу это помешает.
– Тогда решай сама.
– Как только вернусь от амазонок, готовься знакомить меня с Этрой. Это единственный человек в деле, мнения которого мы не знаем.
– Знаем. Я ведь с ней в постоянной связи. Показал всё, что и тебе.
– И что она сказала?
– Сказала: "Наконец-то свершилось. Я этого давно ждала. В нашем семействе прибыло". Это дословно. С удовольствием с ней познакомлю. Уверен, вы найдёте общий язык и подружитесь.
– У вас нет детей, потому что считаете себя неготовыми?
– Верно мыслишь. И понимаю, зачем спрашиваешь. Так что, мир?
– Мир, – покорно согласилась Нежана.
Весах открыл свои объятия, приглашая в них девушку. Они обнялись.
– Рада за вас, – сказала Элая.
Нежана почувствовала предательскую слезу. Его объятия действительно казались родными и тёплыми. Она притихла в них, подобно утихшей строптивой лошадке. От княжича пахло свежестью морозного ветра и ещё чем-то. Принюхалась. Украдкой смахнула слезу. Буркнула под ноги.
– Чем от тебя пахнет?
– Я только что из храма хранителей. Там курили благовония.
При этих словах он погладил чёрную смоль волос Нежаны. Тепло нежных и сильных рук окончательно успокоили душу. Весах сел сам и посадил её на свои колени. Заглянул в карие глаза.
– Мне удалось обо всём договориться. Они уже утром откроют пути. И вот ещё... – Княжич достал из-за пазухи гребень и подал Нежане. Это была вещь искусной работы. Три длинных острия были из серебра. Изразцовое тело гребня покрыто позолотой. Драгоценные камни играли светом, как утренняя роса в солнечных лучах.
– Позволь.
Он взял его из рук и закрепил в волосах. Нежана ощутила тяжесть дорогой вещи. И вдруг услышала в своей голове его голос. "Всё это время я слушал себя и услышал. Я люблю тебя, Нежана. С первого дня нашей встречи. Только я спрятал это чувство от себя очень глубоко. Сегодня позволил любви выйти из плена воли".
Элая наблюдала за ними со стороны. Весах нежно приладил Нежане в волосы гребень, и та вдруг замерла. Затем глаза её округлились в удивлении. Как-то поплыла и обмякла. Княжич подхватил гибкий стан. Она же обвила его шею руками, и они слились в горячем поцелуе. Пространство неожиданно зазвенело торжественным колокольным перезвоном в ушах. Казалось, тысячи ангелочков хлопают в ладошки. Влились звуки гимна небесной красоты. В комнату хлынул сияющий поток звёздной благодати. Кровь в венах вскипела, наполняя неведомой силой. Перед глазами поплыли радужные блики, и сознание замерло в чутком ожидании неведомого чуда. Но что-то пошло не так…

4.15 СТРАХ

Очнулась ягиня от холодных брызг воды. Элая открыла глаза и увидела над собой лица Весаха и Нежаны. Головы их окружала единая сияющая аура. Не сразу она поняла, что лишилась чувств.
– Очнулась, – заключил Весах.
– Ты как, подруга?
Элая прислушалась к себе.
– Великолепно, – делано соврала она, чувствуя, как внутри мутит. Словно не было у неё права быть рядом с чужим счастьем. И вот она, жёсткая расплата за нечаянный «грех». Осипшим голосом добавила:
– Пожалуй, воздержусь впредь присутствовать при вашем поцелуе, – натяжно пошутила, – повергает ниц. Вот уж не знала, каков поцелуй небесных половинок. – Закрыла глаза. Положила руку себе на лоб. – Мутит-то как. Я одна в таком положении?
Половинки взволнованно переглянулись. Вскочили как по команде и выбежали в коридор. За дверью без чувств лежал часовой, молодой и крепкий парень. Немного поодаль распростёрла руки Фелиска. Она лежала с подломившимися коленями. Открывшиеся от подола голени заканчивались лёгкими туфельками на средней высоте каблука. Изящные их лямки обнимали белые махровые носочки. Поднос валялся рядом. "Хорошо, что был пустой", – пришла странная, до боли глупая мысль Нежане. Глупая, потому что понимала: не о том надо сейчас думать. Весах начал действовать. Держа крестницу за руку, сомкнул веки. Во всём его виде читалась высочайшая сосредоточенность.
Нежана неожиданно узрела себя летящей над селом. Силуэты людей пятнами впечатались в белый снег. Люди, множество людей отдавали своё тепло толще небесных кристаллов. Дети с плачем бегали вокруг родителей, не понимая, что происходит. Среди лежащих суетились  южане, стараясь привести в чувство местных жителей. Нежана ощутила резкий рывок вверх. Полёт. Что-то упругое и вязкое иногда мешало движению. Казалось, будто княжич тянет её через какие-то преграды. Затем открылось пространство ослепительно белого света и силы. Мощный  поток его хлынул в плетение узора, который создал волхв. Девушка почувствовала себя гудящей натянутой струной в море сил. Тело слегка затрясло. Весах что-то невидимое накинул сверху и отпустило. В следующий момент смуглянка уже видела, как сплетённый сгусток света летит вниз к селу. Он ворвался, заполняя собой тёмные пустоты. Ручейки связей поплыли, распространяясь всё шире. Пустоты заполнялись жизнью, превращаясь в лежащих внизу людей. Силуэты уплотнялись, напитываясь потоком. И снова полёт. В какой-то момент смуглянка поняла, что вернулась. Ощутила своё тело. Открыла глаза и упала бы. Коридор плыл и качался. Голова кружилась. Куда-то вело. Трудно дышать. Приняла попытку сосредоточиться. Получилось. Внимание, холодное и вязкое, расставило всё по местам. Понятно, почему трудно дышать. Рука Весаха сильно сдавила рёбра груди. Нежана оказалась плотно прижатой к его телу, подобно лягушки в пасти змеи. «Терплю. Не мешать...» – подсказывал рассудок.
Фелиска застонала. В проёме двери появилась Элая. Перебирая руками по стенке, помогала себе не упасть. Снова стон. Фелиска вытащила из под себя ноги. Медленно потянула колени вверх. Они зацепили подол, который упал ей на живот, оголив белоснежную кожу бёдер и всё остальное, что скрывает ткань. В обычном случае ничего особенного в такой наготе. Но эта беспомощность – неестественная. Во рту появился тошнотворный вкус беды. Беда обострила восприятие, впечатывая образы в сознание толстой занозой. Элая достигла тела Фелиски. «Ягиня поможет». Веки часового задергались. Выхваченные картинки страшной реальности бились об стол восприятия краплёными картами. Чувство ужасного, чего-то неотвратимого накаляло нервы до бела и душу тянуло к земле прессом щемящей тяжести. Вот Фелиска схватилась за виски, снова застонала. Вдруг, резко ослабев, её колени развалились в стороны, открыв мякоть промежности. «Всё. Тело сдалось. И надо же, именно вот так. Как если бы она ждала мужа», – мелькали несвязанные мысли. Пространство напитывалось бедой, которую любят гости из преисподни. «Да и мужа-то, наверное, у неё ещё нет. Нет, Фелиска, не угадала ты. Кто-то страшный идёт сюда. И не за телом твоим, а за душой». Но Фелиска не слушала, сделав себя цветком жизни. «А, может, в этом и есть спасение? Вот она, словно манит. Беспомощная, но сильная естеством своим». Но спаситель не спешит, ведёт незримый бой в трансе. И только краплёные карты беды лупят в лицо, режут глаза, теребят душу. Нечестная, несправедливая игра. «А, может, только так и надо? По-настоящему любят жизнь лишь те, кто смерть повидал. Вот Фелиска это точно понимает. Бесстрашно открыла пространство жизни. Бойся, беда! Авось обойдётся?»
Элая на четвереньках, с трудом взвешивая каждое движение, подползла к девушке. Упала ухом ей на грудь. Коснулась лба. Приподнялась. Ослабевшим руками потянула платье с плеч Фелиски. «Ого! Умная ягиня! Понимает, этой наготы, открытости недостаточно. Но почему так душно, смрадно? Кто-то из тьмы подкрался и накрыл своим пыльным мешком всё вокруг. Тяжело дышать. Видеть невыносимо и не видеть нельзя. Что же я наделала?!», – паника пыталась овладеть всем существом. Вот и ещё один враг – паника. Это от беспомощности. «Сколько тут вас слетелось на пир. Жрите!» Страх, боль, отчаяние…
Весах стоял подобно каменной статуе, в руке которой трепещет живая плоть девушки, готовой умереть за всех безвинных. «Это я, я виновата! Оставь их, смерть! Возьми меня! Не хочешь?! Что тебе нужно, тьма? Намекни. Какая жертва тебе нужна?» Но тьма молчала. Видимо, слуги её ещё не напились, не нажрались досыта. Почему-то представилась мышь в мышеловке. Нежана постаралась отвлечь внимание от скверных мыслей. Здравый смысл требовал действия, но тело скованно, и выхода нет.
Элае тем временем всё же удалось оголить торс девушки. Две аккуратные груди торчали розовыми сосочками. «Какая молоденькая. И не жила ещё. Нет! Никто не должен умирать!» Ягиня потянула Фелиску за руку, стараясь опрокинуть. Лицо Элаи бледное, губы ссохлись. Застонал на полу часовой.
И вот хрупкое тело Фелиски на животе, теперь ягиня давит какие-то точки на спине. «Хотя бы эту жизнь вырвать из когтистых, холодных лап, мечтающих забрать за грань всех взрослых сельчан!» Нежана увидела, как у безчувственной конвульсивно дернулась рука, другая. Наконец спина шевельнулась от вздоха. Ягиня облегчённо отвалилась к стене, глаза закрылись. «О, как же сейчас не хватает зелёного света очей этой ведьмы! Я одна, совсем одна».
От затруднённого дыхания смуглянке становилось всё хуже. Конечно, свой вклад внесли и ужасные мысли. Они прыгали, как трепещущая газель, жаждущая спасения от волка. «Что я сделала не так? Это всё из-за моего поцелуя! Кто я? Несущая смерть? Надо было, чтобы не я. Чтобы он захотел», – и так прыг-скок. С одной панической кочки на другую. А внизу-то – трясина. «Допрыгаешься. Или уже допрыгалась?!»
Зашевелился вновь часовой. Видимо, что-то осознал. Сделал резкое движение, желая подняться. И ему почти это удалось. Но стоило оторвать руки от пола, как тело понесло, словно на палубе в шторм. Запутался в своих ногах. Упал снова без чувств. Теперь он распластался на полу, лежа щекой на ягодицах Фелиски. «Боже! Или кто ты там? Сатана, дьявол? Что за фарс? Это твой чёрный юмор? Вот, какие у тебя забавы? А, впрочем, лежи так. Фелиска что-то знает о жизни. И пусть твой мозг впитает мудрость через эту прелестную задницу. Так лучше. Лежи смирно, воин».
Элая приоткрыла глаза. Равнодушно посмотрела на произошедшее и вновь измученно сомкнула веки. «Похоже, ей совсем плохо. Давай же, Весах, милый, родной, сделай же что-нибудь! Ну где ты там?», – в своей молитве смуглянка прикрыла глаза. Снова шум возни. «Что там?» Элая потянулась и положила голову Фелиски на своё бедро. Девушка, кажется, приходила в себя. Обезумевшие глаза её бессмысленно блуждали. Второй ногой ягиня упёрлась в голову часового и спихнула его с мягкой попки. На лбу воина отпечатался край каблука. «Вот так. Ничего-то ты не понял, дурень. Не смог постичь женскую мудрость жизни». Нежана видела и замечала все малейшие детали ужаса. Вот ягиня тянет на себя острое плечо девушки. Та чувствует и помогает повернуться. Ноги её теперь сплелись крестом, и вот она лежит вполоборота на бедре ягини. «Что же вы наделали? Сломали картину жизни». Перед глазами стоял крест белых ног. «Зажатость. Плохой предвестник».
– Элая! Подруга! Как ты там?
– Честно?
– Да.
– Бывало и лучше. – Она сглотнула. – Если Весах не… – ослабевший голос утонул в сухом горле. Волосы ягини растрепались, и длинная прядь белого локона нелепо свисала со лба на шею Фелиски. Практически нагая, девушка со смятой тканью на поясе вновь закрыла глаза. Нежана пристально смотрела на её грудь, пытаясь уловить признаки дыхания. Предчувствия сбывались.
– Элая! – вновь сдавленно позвала Нежана.
Та не отвечала.
– Слышишь? Кажется, она опять не дышит.
Нежана вперилась в аккуратный сосочек молоденькой груди. «Ну же, шевельнись хоть от биения сердца». Но нет. Тишина. Ягиня медленно потянулась к вороту своего платья. Казалось, прошла вечность, пока подруга смогла расстегнуть четыре верхние пуговицы. Вялой рукой оттянула ворот. В открывшейся впадине грудей блестел обильный пот.
– Не ссы, подруга, – послышался её тихий голос, – поживём… Ещё… Надеюсь.
Ягиня попыталась улыбнуться. Странно, но это пацанское выражение ударило жизнью. Оно отрезвило. «Не ссы, подруга!» – мысленно повторила она жизнеутверждающую фразу. «Здорово! Вот так и надо! Выходит, и вправду жить будем?!»
Но время тянется, как неразмятый пластилин. Снова нервы. Они сдают. Оставалось только безвольно плакать.

4.16 ЖЕРТВА

Хватка Весаха ослабла, и смуглянка, привыкшая висеть на его руке, упала на колени. Княжич присел, заглянул в глаза:
–  Ты как, малышка? –  в голосе звучало неподдельное, искреннее участие и бескрайняя нежность. О, как она была рада его возвращению! "Мой рыцарь. Тебя не достаёт смерть. Живой".
–  Они умрут? –  произнесла единственное, что беспокоило.
–  Теперь нет. Осталось сделать последнее.
–  Что я могу сделать?!
–  Да. Чуть позже. Сейчас… –  он запнулся, –  лучше отвернись.
–  Нет. Всё что угодно, Весах. Всё, что нужно, сделай сейчас! Требуй! Я исполню всё! Они не должны умереть!
Княжич провёл ладонью по горячей щеке крестницы.
–  Возьму и потребую. Сейчас смотри, если хочешь, –  он говорил так тихо, что Нежане пришлось напрячь слух, – нужна ягиня как проводник замысла. Не её знания, которые будут помехой. Ягини в Элае быть не должно. Смотри и ничему не удивляйся. Ягини не будет, а будет просто женщина. Женщина мне и нужна.
Волхв поднялся. Решительно подошёл к Элае. Потянул за руку Фелиску. Голова её съехала с ноги красавицы зеленоглазки,  слегка ударилась об пол. Тело казалось мёртвой куклой. Весах присел. Взял подбородок ягини, приподнял и… Звон пощёчины разрезал воздух. Элая открыла глаза, явно что-то пытаясь понять. Дотронулась до покрасневшей щеки:
–  Ты что?! –  раздался её неожиданно сильный с надтреском голос.
Радость и восторг овладели Нежаной. Однако, глаза ягини выдавали помутнённое сознание. Ещё одна звонкая пощёчина. От удара голову красавицы повернуло. Чтобы не упасть, пришлось ей упереться в пол.
–  Какого чёрта?! Свихнулся, что ли?!
Сердце Нежаны облилось новой порцией радости от того, как быстро возвращаются силы к Элае. В глазах ягини уже читался праведный гнев.
–  Мне нужно твоё тело, –  угрожающе произнес княжич, –  я им воспользуюсь.
Элая смотрела на волхва настороженно, непонимающе:
–  В каком смысле?
Он схватил жрицу за волосы и поднял на ноги сильным, но мягким рывком. Слитным движением рванул на ней платье. Хруст рвущейся ткани – и материя разошлась на две половинки, как скорлупа ореха. Ух. Ухнуло сердце ягини.
–  Вот в этом смысле.
–  Нет, Весах! Не делай этого! –  Элая вскинула руки в защитном жесте.
«Купилась. Как она могла так подумать о Весахе? Кто угодно, но не насильник».
Но что для воина бабское сопротивление? Рука была перехвачена и таким же слитным движением ягиня оказалась на полу. И тут Элаю пробрал настоящий страх. Пронзительный визг испуганной женщины резанул по ушам:
–  Нет, нет! Прошу тебя!
Нежана видела подвох и понимала, что это спектакль. «Купилась, наивная. Верит всему. Извини, подруга, за эти мысли. Нужна жертва. Смерть не ждёт, пока ты ломаешься. Лучше делай, что он велит». Элая пыталась панически отбиться, но все её движения вязли в воинском мастерстве. Становилось очевидным, что сопротивление бессмысленно.
Однако, когда Весах одной рукой грубо схватил её промежность, закрались сомнения. «Может, жертва, действительно – девственность Элаи? Почему не моя?»
Снова визг и попытка отбиться.
–  Нежана, помоги! Останови это безумие!
–  Нет, Весах! –  закричала Нежана, –  если нужна жертва девственности, возьми лучше мою!
И вдруг Весах прижал палец к губам, глядя на ягиню.
–  Тщ-щ... –  тихим и ровным голосом добавил, –  думай о тех, кто сейчас умирает. Можешь?
Элая застыла. Её затравленный и испуганный взгляд стал меняться.
–  Угу, –  коротко ответила она. Успокоилась и начала расслабляться, несмотря на то, что рука волхва по-прежнему была на её промежности. Медленно опустила руки, которые до этого защищали нагую грудь. Закрыла глаза. Расслабила сжатые ноги. Он слегка толкнул промежность. Элая поняла и раздвинула ноги шире. Нежана увидела, как подруга закусила краешек нижний губы. Грудь красавицы взволнованно заходила в глубоком дыхании. Из уголка глаза выкатилась слеза. «Смирилась».
–  Думай о них. –  Пауза. –  Думай.
Элая кивнула. Смуглянка наблюдала, понимая, что Весах слышал её призыв к жертвенности, но не послушал. «Зачем ему девственность именно Элаи? Неужели это правда – он снасильничает?» Однако, другую руку волхв положил жрице на макушку, чуть развёл руки в стороны. Взгляд его упёрся в невидимую точку. И тут произошло неожиданное. Тело Элаи забилось в конвульсиях. Что за ток бежал между его ладоней, можно было только догадываться. Конечности стучали о деревянный пол, грудь прыгала и металась из стороны в сторону. Нежане по-настоящему стало страшно за ягиню, когда послышался хрип. Несвязанные обрывки гортанных звуков вырывались из лёгких. Закончилось всё так же быстро, как и началось. Она затихла, покрытая мыльной испариной. Волосы окончательно растрепались и теперь лежали на полу белым покрывалом. Весах, усталый, но с лёгкой душой, опёрся спиной о стену и прикрыл глаза. Упёрся локтём в колено, чтобы поддержать свою голову. Смуглянка ещё не успела отойти от шока, когда девушка и парень начали приходить в себя. Их шатало, а взгляд блуждал, но всё же они приходили в норму. Фелиска заметила свою наготу. Автоматическим, безразличным движением она поправляла платье. Первым заговорил парень:
–  Вы можете сказать, что здесь произошло, Нежана?
Не сразу она поняла, что кто-то обращается. Вышла из ступора:
–  А?
–  Что произошло? –  повторил он свой вопрос.
Смуглянка махнула рукой:
–  Всё кончилось. Теперь всё хорошо.
Парень отвязал свой плащ и накинул на бесчувственное тело Элаи.
–  Отнеси лучше её в постель. Пусть отдохнёт, – велела ему Нежана.
Словно пушинку, поднял он ягиню и скрылся за дверью.

4.17 СУДЬБЫ МИЛЛИОНОВ

Неожиданно всё пришло в движение. За окном послышался шум голосов. Нежана вскочила и побежала посмотреть. Среди жителей метались люди посольства, помогая подняться пришедшим в себя. Весах подошёл со спины и обнял. В этом большом тепле стало спокойней.
–  Ты видишь? –  спросила смуглянка, –  люди посольства. Смотри. Похоже, их беда не коснулась. Видишь?
–  Вижу, –  голос княжича был заразительно спокоен. 
Вскоре к боярскому дому двинулась толпа из женщин и мужчин, жаждущих узнать о причине происшествия у знающих больше.
–  Это по нашу душу, –  предположил Весах тем же спокойным тоном, –  придётся объясняться.
–  Разрешите войти? –  послышался от двери голос Тегрона.
У княжича не дрогнула ни одна мышца. Нежана сообразила, что обращение к ней.
–  Что там происходит, Тегрон? –  спросила она, не оборачиваясь.
–  Мои люди проверили село. Пострадавших не обнаружено. Многие идут сюда. Что прикажете?
–  Я сейчас выйду.
–  Мы! Мы выйдем, –  поправил Весах.
Нежана взирала на освещённую факельным светом толпу людей с высокого боярского крыльца. «Как всегда женщин больше. Мужья в походах» –  подумалось смуглянке. Княжич поднял открытую ладонь, и гул начал угасать.
–  Братья, друзья, подруги, товарищи! –  начал он своё обращение, –  вы хотите знать причину того, что произошло?
–  Да! –  выкрикнул чей-то женский голос, –  и, собственно, что произошло?
–  Мы чуть не потеряли божью благодать, которую вы недавно закрепили.
Толпа ахнула.
–  Теперь всё хорошо. Мы приняли меры. Этого больше не повторится.
Нежана отметила это «мы», думая о том, что она-то, трусиха, уж точно ничего не предприняла.
–  А в чём причина?! –  выкинула новый вопрос толпа.
–  В нас с Нежаной. От богини мы узнали, что свела нас ещё в детстве, как будущих супругов. Была случайная попытка нашего единения. Увы, неудачно обернувшаяся для вас. Благодать встряхнуло, как пыльное покрывало. Вместе с ней выбило из тел души, которые вы вложили в благодать в обряде закрепления.
–  Кто спас нас?!
–  Нежана.
Молотом ударило собственное имя. Появилось множество вопросов.
Толпа, успокоившись и утолив любопытство, переключилась на новые сведения. Люди начали поздравлять с помолвкой и были искренне рады счастливой развязке.
Смуглянка проверила подругу. Элая мирно спала, восстанавливая силы. Поправила одеяло и с глубоким чувством благодарности плотно прикрыла дверь в спальню. Весах сидел за столом. Его внимательный взгляд неотрывно следовал за женой. Нежана присела рядом. Собралась с мыслями.
–  Почему ты им сказал неправду?
–  Какую?
–  Это же ты их спас. А я только трепетала рядом от страха.
Долгая пауза, и вновь этот пристальный взгляд.
–  Никто, кроме тебя, не мог их спасти. Благодать идёт через тебя.
–  Как? Я ведь ничего не сделала. Ведь это ты черпал из источника силу и давал людям.
–  Нужно было их поддержать на время. Иначе бы погибли. Поддержать до той поры, пока ты не спасешь их.
–  Ничего не понимаю! Объясни, пожалуйста.
–  Ты – умная девочка, но сейчас перевозбуждена. Сама можешь всё сложить. Попробуй. Я только немного подскажу. В чём разница между жизнью бога и человека? Подумай об этом в ключе влияния на жизнь ими.
–  Это просто. Боги влияют на жизнь больше, чем люди.
–  Да, но и люди влияют. Только в разной степени. Есть такие, кто для этой жизни просто ноль. Что по-твоему есть это влияние?
–  Ну, это когда жизнь меняется в силу воздействия на неё. Сила у бога, конечно, мощней, чем у человека.
–  Всё верно. Это связано с тем, что боги знают и ведают об этой жизни гораздо больше людей.  Поэтому значение событий для бога и человека разнится. Что для человека случайность, то для бога закономерность. Посмотри на всё произошедшее  глазами причин и следствий.
–  Кажется, начинаю понимать. Причина-то понятна. Наш поцелуй. И если оттолкнуться от того, что ты сказал о благодати… Получается, что он встряхнул её, благодать то есть?
–  Нет, не он.
–  Нет?! А что тогда?
–  Мы – две половинки. Так?
–  Так?
–  Что для половинок поцелуй?
–  Единение.
–  Полное?
И тут Нежану осенило. В изумлении открыла рот. Все несвязанные картинки начали занимать свои места.
–  Выходит, наше неполное единение встряхнуло благодать?
–  Сначала всё было хорошо, и мне пошла от тебя сила. Только ты не собиралась и не думала о более полном единстве. Это послужило преградой для благодати. Сила скопилась, вырвалась, и те, кто участвовал в обряде, получили удар. Люди посольства не участвовали и дети тоже. Поэтому не пострадали.
–  Теперь понятно. Но что такое тогда делал с Элаей?
–  То, что ты и просила. Снимал её воздействие на мужчин.
–  Стоп. Так как же я спасла всех?
–  Вспоминай.
И картина происшествия снова ожила. Вот Фелиска разворачивается в откровенной позе. «Боже! Да это же мне Прямое указание. А я глупая не вижу». Вот парень падает на девушку.  «Ещё одна подсказка о том, что надо соединиться в наготе и открытости. И этого я не вижу. Тогда Весах устраивает спектакль с Элаей, давая понять, что заберёт девственность. Вот, когда всё стало понятно."
–  Дошло, кажется. Ситуация пошла на поправку после того, как я была готова отдать девственность, и сказала об этом?
Весах согласно кивнул.
–  А почему сразу нельзя мне об этом было сообщить? Зачем людей мучить?
–  А ты была бы готова от слов? Элая, например, смирилась лишь после того, как поняла, что стоит на чаше весов. Девственность или жизнь всех сельчан.
–  А почему её так трясло?
–  Результат несогласованности полей с полями жителей села. Я всё уравновесил. Не переживай. Она этого не помнит.
–  Мне казалось, что через твои руки идёт сила?
–  Можно и так сказать. Я использовал её центральный канал от Родовой грани до небесной.
–  В ином случае ты тоже раздел бы её?
–  Зачем? Сама бы разделась.
–  А, понятно. Просто Элая говорила, что ты можешь, не касаясь тела, делать изменения.
–  Я и не касался. Мои ладони были на расстоянии.
–  Выходит, всё, что до этого было, показано для меня?
–  Я знал, что ты у меня умница.
–  Как-то теперь в этом не уверена. Уж очень долго доходило.
–  Но ведь ты только учишься.
–  Так-то оно так. Только цена ответственности этой учёбы как-то слишком велика.
–  Привыкай. На нас судьбы миллионов.
–  И что нам теперь делать?
–  Я скажу, чего нельзя делать. Целоваться в этом селе нам точно нельзя.
–  Ты знал об этом?
–  Знал бы, где упасть – соломку подстелил.
–  Выходит, нужна половая близость?
Весах молчал.
–  Нет, ты не подумай чего. Раз уж я – твоя жена… Я, в общем-то, готова и не только из-за того, чтобы никто не погиб. Надо же, наконец, раскрыть свои возможности. Скажи что-нибудь. Чего молчишь?
–  Если только по причине открытия возможностей… На меня не рассчитывай.
–  Да нет, это я так, в нагрузку.
–  К чему?
Девушка смутилась, проклиная себя за косность изъяснения. Промолчала.
–  Я тоже поищу в себе любовь, –  тихо сказала она, –  раз ты нашёл, то и я найду.
–  Вот когда найдёшь, тогда и свадьбу сыграем.
–  Свадьбу?! –  удивилась Нежана, –  разве вторая жена не наложница?
–  Это твоя мама – наложница, пока свадьбы не было. А осенью будет женой. Ты ведь не вдова, чтобы наложницей быть.
Девушка мысленно сплюнула три раза через левое плечо.
–  Не приведи Бог! Это я… В общем, живи долго. Теперь, когда султанат снял охоту, переживать не о чем.
–  Ты тоже береги себя.
Оба одновременно почувствовали порыв обняться, но тут же воздержались. Нежана первая озвучила это.
–  Знаешь, мне теперь страшно к тебе прикасаться.
–  Ты права. В этом селе уж точно не стоит.
–  Значит, сегодня я буду спать одна?
Весах снова молчал.
–  Ты опять сбежишь?
–  Не понял. Как сбежишь?
–  Прости. Когда я пришла в себя после показанного тобой откровения, подумала, сбежал от меня.
–  Глупенькая. Я решал поставленные тобой задачи.

4.18 СОВЕРШЕНСТВО ЗА ТАК

– Давай лучше поговорим о задачах, – предложила смуглянка мужу.
– Давай, – согласился Весах, – начнём с гребня от хранителей. Он предназначен для защиты от считывания мыслей другими и усиления своих. Видимо, с его помощью ты и отправилась вместе со мной к источнику силы. Хотя не должна была. Видела всё, что я делал?
– Наверное. Видела что-то. Не знаю, всё ли?
– И у тебя нет вопросов?
– Нет.
– То есть для тебя это выглядит обычно?
– Нет, не обычно. Но вопросов нет.
– Поражаюсь устройству твоего сознания. Там, где действительно есть, на что посмотреть, тебе неинтересно, а там, где и смотреть не на что, готова влезть с головой.
– Наверное, у меня есть этому объяснение: что толку в этих чудесах и «погремушках»? Есть сила, а толку от неё нет, ибо проигрываем тёмным. Действия, приводящие к победе – вот, что мне интересно по-настоящему.
 – Хм-м, не поспоришь. Однако скажи на милость, что тебе интересно в состоянии изгоя? Хочешь найти там нужные действия?
– Всё. И я рассчитываю на твою помощь. Если хочешь меня отговорить, то даже не пытайся.
– Ну что ты! Если Элае не удалось, я и пытаться не буду. Просто интересно?
– Да. Я хочу через это пройти. Почему? Не знаю. Хочу и всё тут.
– Опасно.
– Нет. Ты всё-таки пытаешься отговорить. Не погибают же изгои.
– Не погибают, но и не живут.
– Прекрати давить! Для меня важно одно: можешь потом всё исправить?
– Я не смогу – отец поможет. Он не сможет – поможет Бог! Только на кой тебе лезть на дно ямы? Давай утром уйдём путями в прекрасную страну. Погреемся у моря. Займёмся тантрой. Тебе понравится.
Нежана поднялась со своего места:
– Ну всё, добился своего. Жаль, дотрагиваться до тебя нельзя. Как бы двинула сейчас кулаком! – сказала она несерьёзно, сжимая наглядно свой кулачок.
– Ишь ты! Какие мы грозные! – пошутил Весах. Испытывая её решимость, добавил:
– Да, я против, и хочу тебя отговорить.
Нежана, уловив игру, подлила красок:
– Поздно. Добился обратного. Сейчас же встал и привёл в чувства Элаю, – Нежана сделала вид как можно более строжайший и грозный, подобно шипящему котёнку.
– Слушай, жена. Со мной так ещё никто не разговаривал. Не буди лихо, пока оно тихо, – в уголках глаз княжича блестели озорные искорки, – к тому же, я и сам могу это сделать. Раз… И ты уже изгой.
Нежана топнула ножкой, указав пальцем в направлении спальни, стараясь выглядеть как генералиссимус армии:
– Вперёд! Это сделает она. Я тебе не доверяю. С твоими возможностями… В общем, поблажек мне не надо от тебя.
– Но дай подруге хотя бы восстановить силы.
– Из источника её подпитаешь. Иди! Или я за себя не ручаюсь! – продолжала она пыжиться, как морской ёж.
– Ха, что ты мне сделаешь? Напугала ежа голой попой. – Крёстный уже не сдерживал улыбки.
И смуглянка с шипением сдулась, как воздушный шарик. Набрав снова воздуха, сказала, почти не разжимая губ:
– Ну, держись, – пробежала взглядом по комнате. Увидела платье, что подарил Хатуман. Схватила его и, сложив в скрутку, начала им охаживать Весаха.
– Во чёрт! – наигранно вскрикнул Весах, – что за бестия на меня напала?! Ой! Ой! – смеясь, соскочил со своего места, будто пытаясь спастись. Побежал по комнате. Заставил Нежану преодолевать преграды в виде всякой мебели. Она бежала, чертыхаясь, сталкиваясь с препятствиями. Чувствуя, что не поспевает, попутно схватила метлу на палке. Орудуя двумя предметами, всё же загнала княжича в угол.
– Сдаюсь! Сдаюсь! – он поднял вверх открытые ладони, сияя лицом.
– То-то же! – послышался её запыхавшийся, но победоносный голос. Нос вздёрнулся вверх, знаменуя победу над сильным противником.
– Хорошо, я попробую восстановить её, – начал волхв вкрадчиво. И жалостливо добавил: – Не дерись, пожалуйста. – И уже твёрдо: – Ладно?
– Не юли. А то могу и повторить. – Конец метлы грозно придвинулся к лицу.
– Что ты? Что ты? Я и не думал. Только один вопрос. Можно?
– Валяй, – ответила она хулиганисто.
– Откуда такая уверенность, что уступил бы тебе? Ведь мог скрутить в бараний рог, и лежала бы, пока не образумилась.
– Не мог бы и не скрутил. – Дразнясь, высунула язык.
– Ишь ты! Но почему? Подожди! Я сам догадаюсь. Наверное, ты думала, что не буду и побоюсь до тебя дотрагиваться? Если так, то это ошибка. Я ведь, и не касаясь, приведу человека в беспомощность.
– Не-а, – ответила смуглянка торжественно и задорно. В этот момент она походила на маленькую девочку, одержавшую победу в игре.
– Ладно. Ещё попытка. Ты думала, что я не ослушаюсь наказа богини и не смогу тебе отказать?
– Не-а. – Снова язык. – Неудачник! Бл-бл-бл, – продолжала дразниться.
– Вот задачка-то! – Весах наигранно беспомощно закатил глаза и почесал затылок. Тяжело вздохнул. – И почему тогда?
– Сдаёшься?
– Сда-а-ю-юсь, – махнул он рукой.
– Ну, ты родителей скрутил бы в бараний рог!?
– Нет, конечно. При чём тут они?
– А у меня статус такой же, как у них. Ведь родителей не выбирают. Вот и меня тоже не выбирал. Я у тебя одна-а-а такая, во всё-ё-ём мире – твоя полови-инка. Это же очевидно. Странно, что не учёл это.
– М-мда. – Снова, но уже серьёзно почесал затылок. – Не поспоришь, однако. И откуда такие умные берутся? В общем, можно сказать, воспользовалась статусом. Ай-яй-яй! И не стыдно?
– Конечно. То есть, конечно, воспользовалась. Тьфу! Чуть не запутал. А зачем он тогда, статус? Кстати, о родителях. Ты никогда не говорил о маме. Где она?
– Здравствует. Просто к слову не приходилась.
– Познакомишь?
– Безусловно. Хоть нас и свела богиня, но родительское благословение никто не отменял.
– Вот и ладно, – удовлетворив любопытство, вспомнила о цели: – Хватит зубы заговаривать. – Отошла, освобождая проход. – Прошу. – Её руки как бы проложили путь в спальню.
Элая спала раскрытой. Посему было видно, что сон беспокоен. Весах буднично подошёл и провел над спящим телом ладонью. Нежана же вновь залюбовалась.
– Какая же она всё-таки красивая! – выразила свое восхищение.
– Ага, – согласился Весах, – мне иногда кажется, что безумно талантливый небесный скульптор лепил её тело. Если и есть в мире совершенство, то вот оно, с нами. Так бы и смотрел, как на цветок.
– Знаешь. Говорят, красота и счастье ходят порознь. Мне кажется, это про нашу Элаю. Я ведь за это короткое время привязалась к ней. И думаю потому, что есть у нас сходство. Я, можно сказать, росла без родителей и друзей. Вижу, как она здесь одинока. Казалось бы, такая красота должна притягивать, ан нет: люди чураются её. И, думаю, твоя работа по отладке несильно поправит положение.
– Пожалуй, ты права.
– Скажи, что будет мешать?
– Знаешь, ведь большинство людей живут ради достижения совершенства. А тут совершенство ходит рядом. Все привыкли, что нужно что-то делать, и в их сознании возникает непримиримость с тем, что совершенство дано изначально за просто так. Просто по факту рождения. Такое положение вещей людей не очень далёких может даже раздражать. Глаза видят совершенство, но внутри протест. И из этого протеста может даже родиться желание навредить. В будущем будет сторона, на которой разместятся несколько небольших государств. Так они уничтожат у себя всех красивых женщин и девушек.
– Просто из зависти?
– И да, и нет. Это будет охота на ведьм. Такая религия. Красота будет объявлена признаком наличия сверхсилы. И смерть этих красавиц будет ужасна. Их живьём будут сжигать на кострах, обосновывая тем, что огонь есть очищение.
Нежана болезненно поморщилась.
– Как страшно.
– Потом ещё несколько столетий в этих странах не будет красивых женщин.
– А что с этими странами произойдёт? Точнее с потомками тех, кто устроил этот ужас?
– Не знаю, стоит ли радоваться этому, но на их место придёт другая раса и выместит всех коренных. Можешь считать это расплатой.
– А где это будет?
– На нашем мятежном западе. Сейчас эти государства только оформляются.
– Когда узнаёшь такие детали, кажется, что ничего знать о будущем не хочется.
– Понимаю.
– А у Элаи есть родители?
– Она – сирота. Её ягини привели в школу, вроде нашего Арикоша, только на севере.
– А что случилось с её родителями?
– Погибли в снежной лавине во время перехода. Элая жива осталась. В этом походе ещё люди были, вот они её и откопали.
– Какая жалость. Так, что с ней сейчас? Посмотри.
– Отладка ещё не закончена.
– Можешь ускорить?
– Видишь ли, скорость обусловлена возможностью её организма справляться с нагрузкой. Если ускорить, Элая будет страдать.
– Снова припадок?
– Его может и не быть. Болевые ощущения, скорее.
– Сколько ещё ждать?
– Не долго. Час, но лучше два.
– Хорошо. Нам ведь есть, о чём поговорить? Пойдём.
Девушка подошла к подруге, чтобы накрыть одеялом. Коснулась кожи. Та была липкая от высыхающего пота.
– Нет, лучше принеси тазик тёплой воды. Здесь поговорим. Заодно присмотрим за ней.

4.19 ЧТО НА КОНУ

Нежана, обмакнув полотенце  в воду, вытирала липкую испарину с тела подруги.
–  Её бы в баню, когда проснётся.
–  С утра суббота. Как раз будет баня. Здесь, в боярском уделе, она большая. Обязательно сходим. С вечера прибыли скоморохи и один баян – сказочник. Будет интересно. Хотя с тобой ничего лучше наперёд не загадывать.
–  Помоги мне. Поверни её набок. Протру спину.
Девушка скоро и деловито работала полотенцем, словно прежде уже приходилось ухаживать за лежачими.
–  А у тебя есть братья или сестры?
–  Были. Сестру не застал. Не помню её совсем. Она ушла из жизни, когда мне было четыре года. А брата помню. Он умер тоже. Мне пятнадцать было.
–  Что с ними случилось? Почему они умерли?
–  Обычная старость.
–  Действительно. Просто непривычно как-то. Должно быть, отцу тяжело пережить своих детей?
–  Умереть от старости естественно. В этом нет ничего, что могло бы огорчить жизнь. Да и отец живёт долго не по чьей-то воле, а по своему решению. Потом, остались же внуки. У брата двое детей, у сестры тоже.
–  А где они сейчас?
–  Дети сестры на севере, а брата – на юге.
–  В наших горах?
–  Дети брата – да. А сестры –  в других горах. Есть ещё горы далеко на востоке.
–  Мне о них известно. Полагаю, все на службе?
–  В разной степени.
–  Волхвы из них есть?
–  Есть.
–  Как становятся волхвами? Элая говорила, должна быть своя база знаний. Где её взять?
–  Мне отец передал.
–  Выходит, тот, кто не в родстве с волхвом, им стать не может?
–  Может. Только путь более долгий. Надо будет проходить эти базы последовательно. Ведь я впитывал знания с детства. У других нет такой возможности.
–  Благодарю! Картина образования начинает складываться. Вообще интересное сочетание –  волхв и витязь. Где ты постиг воинское искусство, да и ещё в таком совершенстве, что в твои молодые года нет тебе равных?
–  Так мама с младенчества обучала.
–  Мама? Вот это да! А где она этому научилась?
–  Не знаю. Знаю только, что перед тем, как с отцом сойтись, она много странствовала. Была жрицей в какой-то далёкой стране. Храм тот был тайным. Мама не рассказывает, и отец тоже.
–  Странно. Зачем от сына-то таить? Тебе так не кажется?
–  Нет. В мире много тайного. Часто раскрытие тайны влечёт за собой смерть её не сохранившего. Поэтому лучше не спрашивать. И тебе советую тоже. Если захочет что сказать, то только по своей воле. Мама у меня такая –  волевая.
–  А она тоже давно живёт?
–  Ей даже шестидесяти нет. Выглядит очень хорошо. Но мне иногда кажется, что она долгожитель.
–  Почему?
–  Знаешь, эта мудрость, знания. Надо быть очень способной, чтобы добыть такое за одну жизнь. Похоже, как у Вилисенты – молодая, но мудрая не по годам.
–  Так, может, это храм у них такой?
–  Не скажи. Вот познакомишься с крестницами, поймёшь, насколько все разные в способностях. Источник знания один, а усвоение разное.
–  Интересно. Вот вернусь от амазонок, тогда и пойдём дальше, к крестницам.
–  Я хочу просить тебя: когда будешь там, узнай, какую школу они проходят? Какие базисы образования есть? Но не забудь о главном. Нам нужно выяснить, какую роль они играют в управлении против нас. Только очень осторожно. Умоляю всей душой. Амазонки очень опасны. Я в этом убеждаюсь по мере поступления ко мне сведений о них. Такое ощущение, что они заблудились во времени. Эта их магия стихий –  допотопная. Её нет нигде на Земле. Только у них сохранилась. Ведь всемирная гибель произошла именно из-за неумеренного применения этой магии.
–  Как об этом забудешь?
Нежана, обмыв тело подруги, взялась за приведение в порядок её волос. Хорошенько расчесала гребнем и убрала в специальный чулок.
–  Как относишься к словам отца? Он не считает амазонок врагами.
–  Сначала я был с ним не согласен. Но чем больше о них узнаю, тем сильнее оформляется мысль. С этой магией им ничего не стоит завоевать весь мир. Мы же видим скрытую игру против нас. Следовательно, у нашего противника сил для завоевания недостаточно. Тем более интересна их позиция. Кто они нам? Было бы очень хорошо, если тебе удастся с ними подружиться.
–  Обещать не могу, но попытаться можно. Есть у меня ещё задача. Я стала свидетелем таинства отнятия воли у изгоя. Тебе известен способ, каким ягини забирают волю?
–  Нет. Это в их ведоме и их методы. Зачем нам, волхвам, туда соваться? Не думай, что волхвы знают всё. Если пытаться всё знать, голова треснет.
–  Значит, у вас, вроде как, разные ведомства?
–  Конечно. Цель одна, но задачи разные распределены по уровням возможностей.
–  Так вот, я тебе доложу. Ягини жертвуют собой, своей судьбой, чтобы решить задачу изгоев. Они используют чёрную тантру.
Весах на мгновение задумался...
–  Очень полезные сведения. Это многое объясняет.
–  Что именно?
–  Меня всегда удивляло медленное продвижение в развитии и появление таких несоответствий, наподобие рассогласования у Элаи. Однако это наблюдается не у всех ягинь.
–  Значит, ты это всё видел, задавался вопросами и не вмешивался?
–  А зачем?
–  Ну как же? Это же не порядок. Выходит, если бы я тебя не попросила помочь, то жители села и Элая продолжали бы страдать?
–  Ну, в общем так.
–  Но это же ненормально!
–  Почему?
–  Это же мешает всему делу. У тебя под носом буксует целое ведомство ягинь, а вы, волхвы, и в ус не дуете. Что же это за управление такое?
–  Ты права и не права одновременно. Действительно, Элае я помог по твоей просьбе. Только это нехорошо.
–  Себя слышишь? Ты помог. Избавил множество людей от проблем и называешь это плохим делом?
–  Конечно. Постараюсь объяснить. Вот смотри. Возьми, к примеру, себя. Всегда будешь помогать, даже если не просят?
–  Пожалуй, нет. Но буду смотреть уже по месту, надо вмешаться или нет.
–  Всё правильно. Уже знаешь, как мы определяем, когда пора вмешиваться?
–  Это когда аура села потемнела?
– Точно. Если этого нет, то существующие проблемы могут решиться на местном уровне. Пойми простую вещь. Для развитого человека любая отрицательная ситуация –  не повод для расстройства, как у людей. Для них это – новая возможность, решив задачу, подняться выше в своём развитии. Поэтому, исполнив твою просьбу помочь Элае, я отнял у неё эту возможность в данном направлении. Все это прекрасно понимают. Вот увидишь, благодарить она меня за помощь точно не будет. Может, даже расстроится. Ну или огорчится.
–  Вот это да! Я как-то не смотрела с такой стороны. Думала, важно решить проблему. А оно вот как выходит.
–  Так, какая у тебя ещё задача у амазонок?
–  Подожди. Дай подумать. –  Девушка немного помолчала, о чём-то думая размышляя –  Вот что. Хочу помочь ягиням изменить метод отнятия воли. Нет. Может быть, найти иное решение. Я думаю, что можно не использовать чёрную тантру, а просто перевоспитать изгоя.
–  Откуда у тебя надежда? Думаешь, это выполнимо? Целое ведомство ягинь за всё время не смогло решить эту задачу. Почему считаешь, что у тебя получится? И потом, ягиня Элая просила об этом?
–  Нет. Прямо не просила. Но точно знаю, что она с удовольствием изменила бы положение дел.
–  Мне даже любопытно. Что же они там такое делают?
Нежана поспешно воткнула себе гребень в волосы.
–  Даже так?! Видимо, это действительно большая тайна. Не бойся. Я не буду копать и читать мысли. Тайна, так тайна. Не из любопытных. В конце концов, это дело ягинь. Почему хочешь вмешаться? Ты же не ягиня.
–  Я, вроде как, вообще никто. Только вот почему-то на меня многие вопросы сыпятся. Все дружно ринулись решать свои вопросы именно ко мне. Алёна со своим Бураном, её отец, люди посольства, даже Инга ищет встречи со мной. Я вот спрашиваю: почему они все идут ко мне? Элая или вы, волхвы, князья, имеете больше сил и полномочий, возможностей, в конце концов, чтобы решить их проблемы.
– А что не так у семейства Гайдука?
– Вообще-то, его дочь стала изгоем. Не так, она – невеста изгоя.
–  Вот как? Мне было это неизвестно. Почему именно к тебе? Это не сложно понять. Ты – звено управления. Начиная от неба и заканчивая землёй.
–  Какое звено? Я просто рядом с вами и многого не знаю даже.
–  Зря ты так. Если присмотреться, ты собой являешь универсальное звено управления между ведомствами. Может, люди умом не понимают, но интуитивно знают, что такое положение –  это скорость и большой охват. Вот и идут к тебе со своими надеждами. И советую не спихивать их на нас и ягинь. Привыкай работать с людьми. Это полезный опыт. Сможешь узнать людей лучше. Так откуда уверенность?
–  Подсказка Элаи. У амазонок есть такая тюрьма, где они бандитов перевоспитывают.
–  А Элая не преувеличивает? Я ещё не видел ни одной тюрьмы, способствующей перевоспитанию. И если даже это действительно так, то почему Элая сама не выяснила? Она же была у амазонок.
–  Просто обстоятельства. Не смогла. А тюрьма эта не совсем обычная. Скотный двор.
–  Что? Скотный двор?
–  Бандиты там живут и не сбегают.
– А с чего вы решили, что они перевоспитываются?
– Элая с ними общалась.
– Интересно.
– Вот именно. Так что не обижайся. Сразу на скотный двор пойду. Хочу сама с ними поговорить.
–  Ладно. Тебе видней. Не забывай связь держать. Просто сосредоточься на гребне, представь меня и говори мысленно. Я услышу и отвечу.
–  Хорошо.
Нежана так и сделала. Подумала: "Пора будить Элаю". Весах снова провел над спящим телом ладонью.
–  Ещё немного – полчаса, и, наверное, будет можно.
–  А этот гребень, он передаёт мысль и одновременно защищает?
–  Да. Защита действует на время передачи тоже.
–  Эту защиту обойти можно?
–  Сейчас попробую. –  Весах замер. –  Нет. У меня не получается. Тем не менее будь бдительна. Не удивлюсь, если у Вилесенты это получится. Короткого знакомства мне хватило, чтобы понять кое-что. Эта Вилесента чертовски умна. Пусть не смущает тебя её юный возраст. Ещё. Она отлично владеет масками. Думаю, нет им равных среди актёров. Перед глазами так и стоит перевоплощение взрослой зрелости в детскую непосредственность. И это очень убедительно. Да что там. Больше, чем убедительно. Она ранила мне душу так, что болит и сейчас. Мой мозг постоянно возвращается к ней. Конкретно зацепила. Поэтому я боюсь только одного. Ты умна – спору нет. Только сомневаюсь, что в вашей схватке умов выйдешь победителем. Прости за эти нотки. Мне следовало бы тебя ободрить, но правда всё же важней.
Смуглянка неуверенно пожала плечами:
–  Посмотрим. Я буду стараться, Весах. Обещаю.
–  Надеюсь, ты помнишь, что на кону?
–  Судьба народа. Как такое забудешь?

4.20 ПОРА ВЗРОСЛЕТЬ

–  Сейчас, разбужу Элаю. Ты знаешь, что имеешь ей сказать? – сказал Весах.
–  Да, – ответила Нежана.
Княжич легонько щёлкнул пальцем по носу ягиню и ушёл ей за голову. Через несколько секунд зелёные глаза открылись. Встретились с Нежаной. Девушка приветливо улыбнулась. Взяла её ладонь в свои.
–  Рада твоему возвращению. Как себя чувствуешь?
Вместо ответа Элая отвела взгляд. Тогда вышел Весах и сел на край кровати. Увидев его, бровь ягини поползла вверх, взгляд стал хмурым.
–  Успокойся, девочка.
Он выделил последнее слово. Постепенно в её глазах начало появляться осмысление.
–  Не нужно проверять. Просто поверь. И, пожалуйста, прости за всё, что тебе пришлось пережить. Я не желал зла и не причинил бы его.
Какое-то время Элая лежала неподвижно, обдумывая услышанное. Затем заговорила пылко:
–  Значит ли это, что люди погибли? Я ведь не сопротивлялась потом. Или уже стало поздно? Не прощу себе. Это мне нужно просить прощение за свой эгоизм. –  Ягиню словно прорвало. Слова лились плотно, не оставляя возможности втиснуться. –  Как же я себя ненавижу! Вот пробил час испытания, и я не выдержала его. Тряслась за своё бренное тело, когда рядом гибли люди. Идиотка! Ломалась, когда нужно было действовать срочно! Ненавижу!
В зелёных глазах появились слезы.
–  Княжич, я провалила испытание и недостойна нести звание ягини. Прошу меня разжаловать и сурово наказать. Мне не смыть этот безнравственный поступок ничем. Искупление! До конца моих дней. Прошу Вас, княжич! Нет. Умоляю!
При этих словах она резво поднялась с постели и рухнула в ноги Весаху.
–  Умоляю, княжич! Дайте мне самое суровое наказание! Иначе я не смогу жить с этим позором в своей душе. Мне ничего теперь не нужно. Ни сана, ни жизни, ни этой чёртовой девственности! Безумство нашло на меня. Вела себя, как примитивная баба, которую сковал страх насилия. Ненавижу!
Элая с силой стукнула кулаками об пол и тихо разрыдалась. Половинки переглянулись. Весах со спокойным видом отошёл к окну. Нежана припала к подруге:
–  Милая! Не стоит так казнить себя. Все, слава Богу, живы. Никто не умер, не погиб. Весах вовсе не испытывал тебя. Он прибег к твоей помощи. У него не было возможности объяснять тебе условия. Поэтому он и просит прощения, что исправил ситуацию в тёмную. Просто поверь, пожалуйста, у него не было выбора. Если хочешь, я всё тебе объясню. Давай поднимемся и спокойно поговорим?
–  Нет, Нежана, ты ничего не поняла.
–  Всё я поняла. Ему не нужна была твоя девственность. Она никак не спасла бы людей. Ему нужна моя девственность. Когда я это поняла и была готова на это, всё прекратилось. Ты стала проводником этой мысли. Это была игра без правил. Расстановка без предупреждения. Ты исполнила свою роль чисто. Тебе незачем винить себя.
Элая, прижавшись к своим ногам, роняла крупные слезы на пол.
–  Пожалуйста, милая подруга, выслушай сначала нас. Потом будешь решать, остаться при своём или нет. Ну, прошу тебя, пожалуйста, успокойся. Вот смотри, я и платье приготовила. Правда, оно, наверное, будет тебе маловато. Всё-таки ты выше меня. Но по комплекции, скорее, подойдёт. Вот, одень, пожалуйста.
Смуглянка схватила с кровати платье, которым гоняла Весаха. Быстро расправила его.
–  Не стой, Весах. Принеси из комнаты воды.
Княжич послушно удалился. Нежане кое-как удалось поднять ягиню и одеть. Она привела её в комнату и усадила за стол. Выпив воды, Элая всё-таки взяла себя в руки. Сидела смирно, но взгляд поднять не смела. Даже в этом состоянии она была прекрасна. Нежана вопросительно посмотрела в глаза Весаху. Тогда он начал:
–  Вот теперь можно всё обсудить. Я прошу у тебя прощения за то, что подверглась с моей стороны наваждению. В этом насилие. Я впечатал в сознание действительность угрозы лишения девственности. При этом закрыл естество от силы ягини. По сути, тем самым превратил тебя в обычную женщину. Не ягиня Элая сопротивлялась угрозе, а просто женщина со всеми присущими ей инстинктами выживания и сохранения. Поэтому отставку твою не принимаю, и наказания не будет. Понятно, ягиня Элая?
Та долго молчала, опустив глаза. Затем заговорила:
–  Понимаю. Какой же страшной силой ты обладаешь, волхв, если ягиню в мановение ока можешь лишить силы и знания. О таком я не подозревала даже.
–  Не волхв лишил тебя, а витязь. Это –боевая магия. Она не должна была коснуться тебя. За это прошу прощения. Простишь?
Элая кивнула, подняла глаза:
–  Прощаю тебя, витязь, и благодарю за урок.
–  Вот и хорошо! –  обрадовалась Нежана.
Элая легонько шмыгнула носом.
–  Не могу поверить. Значит, когда я отбивалась, не отдавая себе отчёт в происходящем, это была, вроде как, не я? –  Все молчали. –  Нет, княжич. Ты хочешь меня запутать. Это не могла быть не я. Пусть простая баба, но это же я? Неужели вот такая я, когда женщина?
–  Подожди, Элая, –  сказал Весах, –  иначе ты опять сделаешь неправильный вывод. Пусть даже и так. Эта женщина –  ты. Только какой с неё спрос? Её поведение обосновано страхом угрозы насилия. Не примешивай к ней, пожалуйста, ту, которой являешься в действительности. Не стоит тебе сейчас нагружать свое сознание. Заканчивай о себе. Поговорим о другом.
Ягиня замкнулась. Нежана, пытаясь отвлечь мысли подруги, спросила:
–  Скажи, Весах, разве ты назначаешь ягинь? Почему Элая просила отставки у тебя?
–  Не совсем так. У ягинь свои правила и порядки выбора. Они сами решают, где, кого и куда назначать. Точно и обратное, кого снять или наказать. Я только утверждаю их выбор.
–  Зачем?
–  Ну как же? Они должны знать, что не ошиблись в своём выборе.
–  Ясно. Значит, у них есть некий совет для этих вопросов?
– Скорее, механизм проведения порядка. Как таковой иерархии в их ведомстве нет. Вот наша дорогая Элая сама попросилась служить здесь.
Глядя на ягиню, Нежана спросила:
–  Что привлекло тебя в это село?
Та, конечно, понимала истинное назначение расспросов, но сопротивляться не стала. Пожав плечами, ответила:
–  Мне понравилось проведение замысла службы в среде воинов. К тому же понравились люди и место.
–  Давно ты здесь?
–  Уже пять лет.
–  По поводу службы. Скажи, приходила ли к тебе Алёна?
–  Да. Мы успешно с ней занимаемся.
Ответы ягини были сухими и короткими, но Нежана не сдавалась:
–  И что, она справляется?
–  Рано говорить. Прошло мало времени.
–  А чем оно у тебя занято?
–  В основном детьми и подростками. Беседы, наставления, игры и много, что ещё.
–  Интересно. В нашем селе не было ягини. Это почему? Вас мало?
–  Увы, не хватает на всех. Мне на роды иногда приходится выезжать в соседние сёла.
–  Почему ягинь мало?
–  Наверное, потому, что нужно работать с людьми. Это сложнее, чем быть жрицей в храме. Впрочем, я ей не была. Судить не могу.
Разговор явно не клеился. Тогда Нежана решила повернуть его к прошедшим событиям. Она рассказала о причине всего происшедшего и о том, как всё разрешилось. О том, как приходили люди и о том, что людей посольства воздействие потревоженной благодати не коснулось.
–  И ещё. Тоже хочу попросить у тебя прощение. Ты звала на помощь, но я не отозвалась. Это не малодушие. Мне уже было понятно, что Весах всё это нарочно устроил. Что это игра. И вместо того, чтобы спешить к тебе на помощь, я желала твоего смирения. Объяснить что-либо в твоём состоянии было невозможно. Поэтому, когда ты покорилась, Весах привёл в равновесие твои поля с полями сельчан. Именно это мешало мужчинам спать спокойно. Ты простишь меня?
–  Понимаю твоё старание, Нежана. Не нужно уговаривать и успокаивать меня, как маленькую. Я ни в чём тебя не виню. Но если тебе будет легче, то прими моё прощение. А говорю неохотно не потому, что обижена или ещё что. А потому, что изучаю своё новое состояние равновесия. Благодарю тебя! Теперь знаю, чем оно вызвано.
–  Так мы подруги?
– Конечно, малышка. –  Элая охотно накрыла своей ладонью руку девушки.
–  Спасибо! Ты облегчила мне душу.
–  Давай лучше о делах. Не стали бы вы меня будить ночью попусту.
Смуглянка улыбнулась Весаху:
–  Ты оказался прав. Она не стала благодарить за работу. Прости, Элая, что при тебе в третьем лице говорю. Просто меня не перестают удивлять точные прогнозы Весаха. Скажи, пожалуйста, честно, тебя расстроила его помощь?
–  Нет. Немного грустно за себя, что так долго сама ничего не видела. А когда ты мне это показала, не нашлась с решением. Тут есть над чем подумать.
–  По поводу решений, –  заговорил княжич, –  Нежана хочет решить одну задачу ягинь.
–  Какую?
–  Детали она не раскрывает, просто сказала, что обряд по изгоям у вас кривой. Это её очень заботит. Видимо, то, что она увидела на таинстве, потрясло сильно. Теперь, как ты уже знаешь, она хочет пройти через участь изгоя.
–  С женщиной обряд иной, – пояснила ягиня, –  никаких ужасов там нет. Что же касательно мужчин, так это только для Нежаны в диковинку. Любая женщина, увидев действие, осталась бы в норме. Обычный поцелуй Венеры.
Нежана смутилась невероятно и опустила стыдливо глаза.
–  Зачем ты так жестко? –  спросил Элаю Весах, – совсем не бережёшь подругу.
–  Ничего. Ей надо взрослеть. Не младенец уже. Удивительно, как из её жизни выпали целые куски сведений о житие. Прости, что в третьем лице. Насилие ей видеть можно, значит, и всё остальное тоже. Чем она более изнежена, тем сложнее будет в предстоящей борьбе. Собираешься к амазонкам?
–  Да, –  ответила смуглянка, не поднимая глаз.
–  На скотном дворе, знаешь ли, не ангелы живут, а убийцы и насильники. И часто им всё равно, кого насиловать: женщину, ребёнка, животное или даже существо своего пола. Вот так-то, деточка. Таков мир там. В своём селе ты выросла, как цветок под колпаком. Провидение Дарины упасло тебя от многих деталей. Жизнь слишком резко выдернула из тёплого горшочка родного дома.
–  Знаешь, Элая, –  ответил Весах, –  насилие привело Нежану в эту жизнь. Не думаю, что нам нужно умножать сведения о нем. Мы не знаем, каково было её будущее, если бы богиня не позаботилась заранее. Она привела Нежану под моё крыло. Под нашу опеку, Элая.
–  Я не против. Но взрослеть придётся.
–  Понимаю. Давай всё же не мы будем источником страданий. Наша задача –  помочь и поддержать.
–  Хм-м. Нежана сама себе ищет эти страдания. Не передумала ещё пройти участью изгоя?
–  Нет. И по-прежнему прошу тебя это совершить.
Элая со вздохом закатила глаза.
–  Ну, что тут сказать? Хорошая жена тебе досталась. Весёлая.
–  Какая есть, –  огрызнулась Нежана.
–  А ты не ерепенься. Прислушалась бы к старшим. Сразу видно, что без родительского руля выросла. Своевольная слишком.
–  А, может, так и надо? –  заступился Весах, –  это своеволие до сих пор приводило к успеху. Как она укротила посольство, а? Ещё примеры?
–  Не надо, –  ягиня изучающе смотрела на девушку. Вторая рука с красивыми ногтями накрыла смуглую ладонь.

4.21 ОБОРОТЕНЬ

Нежана рассчитывала на долгие уговоры и никак не ожидала, что это произойдёт так стремительно. Резко реальный мир исчез. Серая тьма поглотила существо, накрыв с головой. На ночном небе без звёзд метнулись чёрные крылья гигантского ворона. Ни чувства полёта, ни падения – ничего подобного не было. Ей не дали даже подготовиться. А она так рассчитывала, что соберёт всю волю и внимание.
Поздно. Девушка ощутила себя перенесённой в другую реальность. Исчезла память о родном мире. Мрачная, заснеженная, безжизненная пустошь окружала её. В свете полной луны из-под снега торчала солома жухлого ковыля. И это ужасное чувство одиночества говорило о том, что в этом мире нет более живой души. Запустение ощущалось всеми фибрами души. Мёртвый, безжизненный мир пропитан вселенской тоской. В мозгу пульсировала одна мысль: "Найти след. Любой след разумной жизни". Пришла безудержная потребность бежать. "Искать! Искать след!" Тонкая, почти мёртвая ниточка надежды тлела жизнью в поиске. "Искать!" – стучала единственная мысль в голове. Ужасная волна безысходной тоски сдавила лёгкие. Тело выгнулось. Глаза замерли на диске луны. Из лёгких вырвался… Вой!? Без сомнения. Это был вселенской тоски вой одинокой волчицы. И этот вой хоть как-то наполнял бездушное пространство. Ещё! И ещё! Вой – крик души, оплакивающий ушедшую жизнь. "Искать! Бежать!".
Волчица сорвалась с места, прыгнув в окно отражённого на глади наста дорожки лунного света. "Вот так! Ниже! Нюхать! Нет. Только запах мёрзлого снега. Бег. Прочь от этой тоски мёртвого мира. Куда? Зачем? Всё тщетно!". Нежана видела свои мелькающие лапы. Она мчалась так быстро, что ожил воздух и теперь свистел в чутких ушах. Но гадюка – мысль бесплодности мечтаний – догоняла существо: "Зачем? Куда бежать? Вокруг всё едино и мрачно. Я одна в этом мире живая. Волчица, заблудившаяся в пространствах. Зачем я здесь? Спасти этот мир? Но как? Населить его. Я же волчица. Самка. Надо родить множество волчат. Они оживят этот мир. Родить! Срочно родить!"
Чувства ушли в чрево. Пришло осознание своей девственности. Ужас обуял: "Невозможно! Я пуста! Во мне нет и не может быть плода! – Молоточком стучала мысль какой-то страшной ошибки. – Где-то там, в той далёкой жизни, я сделала ошибку. Теперь я пуста. Была возможность. Она была…" Безысходность снова вырвалась ужасным воем на луну. О, что это?! Пространство чуточку поддалось. Ещё раз! Со всей надеждой! Завыла. Да! Что-то меняется! Больше чувств, больше! И ещё раз! Вот оно! Что-то на небе! Какой-то свет. Огоньки. Нет. Это чьи-то волосы, искрящиеся инеем. Где лик твой? Проявись! Голубые глаза. Что-то знакомое, родное. Бах! Из пространства выпрыгнул белый волк. Она повела носом. Самец. Его глаза не видят её. Смотрят насквозь в пустоту. Пространство колышется позади. "Нет! Ещё немного, и он уйдёт обратно. Что-то надо делать! Я же могу быть человеком", – приходит спасительная мысль. Напряжение воли и… Получается. Вот лапы превращаются в конечности. "Скорее! Заметь меня!". Он что-то учуял. Поднял морду к небу. Принюхивается. Вот уже из-под шерсти появилась грудь. "Скорее! Я – женщина! Соски! Давайте же! Вот! Торчат. Теперь ноги! Открыться! Шире! Ещё! Готово. Ну же! Я здесь! Покрой меня. Этот мир слишком пуст для меня одной". Но что это? Он увидел, заметил. Подошёл. Понюхал промежность и… Уходит! "Нет! Я здесь. Чего тебе ещё надо?! Течка! Вот чего не хватает!" Рука скользнула к промежности, чтобы явить возбуждение. Взгляд неотрывно следил за удаляющимся самцом. "Нет! Прошу тебя! Ещё чуточку!". Горячая волна возбуждения пришла, как спасительный прибой. Остановился! Вернулся. Ткнулся холодным мокрым носом в горячую плоть. И тело его начало преображение. Это был белокурый мощный самец, лица которого разобрать нельзя. Но это и не важно. Она ждала мужскую плоть. И вот она явила себя. Звериный размер даже пугал. Мелькнула мысль: "Как он поместится? Не важно. Лишь бы не передумал. Не тяни время. Входи же! Да! Победа! Он мой!" Чресла внутри наполнились невероятной силой. Натянулись. "Вот оно как, значит, в первый раз. И почти не больно. Нет! Нельзя думать о боли!" Сила уходила, но Нежана не боялась больше. Она знала: он выходит, чтобы снова войти. О да! Сила превратилась в мощь, растущую с каждым новым заходом. Мощь наполняла, погружая в блаженство. Её глаза видели рассвет. Тело сотрясалось назло этому потерянному миру. Мощь нарастала и вдруг затопила. Забегала внутри множеством крошечных ножек. "Готово! Я не пуста!" Радостное блаженство перешло в сон.
Беркан стоял на посту в комнаты предвестницы. Всё спокойно, и только шелест тихого разговора иногда доносится из-за двери. Время шло к полуночи. Ещё час до смены. Вспомнил, как проходили переговоры. Пришёл воевода посольства по приказу самого посла. В письме значилась просьба: принять всякую помощь для организации охраны посланницы Нежаны. Старшие сначала подозревали подвох. Но, когда воевода сказал, что готов принять любые условия, отступили. Беркан знал, что сейчас дом охраняется внутри, а по периметру воины посольства несут службу уличным караулом, закрыв все возможные проходы. Зачем и от кого здесь нужно было охранять Нежану, Беркан представить не мог. Вспомнилось происшествие дня. Все разом лишились чувств. Беркан помнил, как помутнело. Затем он открыл глаза и только потом узнал, что около часа все были в отключке. Теперь причина ясна. Юноша невольно улыбнулся. Подумал: "Если и ждать беспорядков, так это, скорее, изнутри". Уж очень беспокойная жизнь складывалась вокруг покровительницы. Всё бурлит подле неё. Недаром посланница неба. А тут ещё выяснилось, что обручена с княжичем. Причём для них это неожиданность. "Каково это – узнать, что тебе вторая жена причитается?” – Так занимались мысли юноши всякими праздными и не очень вопросами.
Неожиданно из-за двери раздался нечеловеческий вой. Беркан дёрнул ручку и увидел невероятное. Элая и Весах стояли с широко раскрытыми от удивления глазами. На полу в зверином полуприседе сидела Нежана. Её тело неестественно гнулось. Платье слезло с неё, как змеиная шкура. Она повернула в его сторону голову, и тут молодому воину стало не по себе. Сквозь него смотрели звериные, полные огромной тоски глаза. Беркан невольно сглотнул. В горле резко пересохло, а в пятках ощущался холодок. Руки сами потянулись к оружию. И только окрик Весаха не дал вынуть саблю. Неожиданно существо, бывшее Нежаной, на четырёх конечностях сорвалось с места, мгновенно оказалось в коридоре и выпрыгнуло в окно, сломав крепкие ставни. Звон расколовшегося стекла послужил тревогой. И только сейчас Беркан вспомнил, что обязан поднять тревогу. На улице уже слышны были голоса. Беркан прыгнул следом в окно и закричал во всё горло:
– Не трогать! Не выпускать из виду! – Увидел быстро удаляющуюся точку нагого тела. – Лошадей! Организовать погоню!
Завернутую во множество накидок Нежану принесли обратно. Догнали её уже за рекой. Она лежала под кустом с блаженной улыбкой. Весах велел заняться окном и организовать службу.
Он развернул материю, пропитанную липкой кровью. На теле множество порезов, синяки. Левая грудь рассечена осколком. Не сговариваясь, Элая и княжич принялись за исцеление. Когда были наложены все повязки, Весах вдруг сказал:
– Вот и сходили в баньку.
– Что? – переспросила ягиня.
– "Днём баня будет", – сказал я ей об этом и добавил потом, что с ней наперёд загадывать нельзя. Как в воду глядел. Теперь давай поработаем получше. Кровь остановили. Надо исцелить так, чтобы шрамов не осталось. Особенно вот этот, на груди.
С новыми силами они взялись за дело.
– Что произошло-то? Почему не вмешался? Зачем допустил сбежать ей?
– Не смог. Нежана исчезла из нашего мира. Здесь осталась оболочка. Исчезла куда-то вниз. Я не смог туда попасть. Незачем мне ранее ходить столь далеко. Вот и не знал, как. Отца беспокоить не стал. Сразу к богине. Это она её вытащила.
– Сказала что?
– Как всегда у богов. Всё, мол, нормально и идёт своим чередом.
– Совсем нормально? Бедняга вся порезана. Как жива-то ещё осталась?
– Для зверя это пустяк. В волка она почти обернулась. Видела?
– Да. Умела бы – точно обернулась. Одно не пойму. Видел её улыбку, когда принесли?
– Как же не видеть?
– И что она значит?
– Богиня мне открыла происшедшее. Оплодотворил её в том мире белый волк. Теперь нам от этого помешательства исцелять предстоит. Ложная беременность. Знаешь?
– Как не знать ягине о беременности? Все признаки её имеются, только в родах ничего.
– Здесь глубже всё. В этом мире ничего. А в том роды будут. Родит волчат-оборотней.
– Позволь. – Ягиня чуть отстранила Весаха. Зашла со стороны ног и обследовала промежность. – Девственность не нарушена.
– Для того мира это неважно. В ней раздвоение сейчас. Мне нужно вырвать её из того мира, тогда и беременности не будет.
– Сможешь?
– Теперь, когда богиня открыла проход, смогу.
– А почему в волка?
– Это воля её воплотилась. Ты же волю забрать должна была. Нежана не изгой, по природе сильная. Вот и материализовалась в спасе воля. В кого, как не в волка.
– И то верно. Молодчина. Не уступила мне волю. Правда, драпанула далековато.
– Это от неожиданности. Нашла мир, где никто не достанет. При этом сама заложницей стала. Решила заселить его. Ещё и чудо сотворила. Вытащила из прави через славь волю Рода. Он её по началу даже видеть не мог. Тоже не спускался так далеко. Однако она нашла способ себя обнаружить.
– Да уж. Молодец! Испытание прошла. Не то, что я.
– Ты опять за своё. Не хочу это слышать!
– Молчу, молчу.