1
Следующий день пролетел быстрее и незаметнее всех остальных дней, проведенных Лерой и Дианой в пекле, так как две двоюродные сестры всё так и верили в своё сказочное счастье, которое ожидает их уже через несколько часов. Даже работать стало легче! Лере удалось добыть уже не меньше сорока драгоценных камней, а Диана, наконец, поработала так удачно, что Метрохарон вечером пожалел её и пустил на ужин.
Наконец, наступила и долгожданная ночь побега из пекла, который запланировала совершить Диана. Мирта, на самом деле, дала вечером Диане, втайне от всех, фонарик, ключ от каменоломен и два деревянных лука с золотыми стрелами. Все эти дарёные вещи, и ещё плюс к тому, волшебный корм для голубей Диана покрутила у Леры перед носом в то время, когда они обе стояли в одной маленькой туалетной кабинке, так, чтобы никто этих «фокусов» не заметил и не рассказал кому-нибудь другому. Покинув туалет, Лера с Дианой отправились в спальню и на некоторое время прилегли на свою кровать. Диана, убедившись, что все вокруг заснули, и в спальне воцарилась полная тишина, сказала Лере:
- Пожалуй, пора нам уже идти!
- Так, смелее в дорогу, Дианка! – в великой радости Лера поцеловала Диану в голову. – Я так счастлива, что избавилась от этих гадких пекельных мук! Ты, просто, счастье моё, а не сестра!
Диана потихоньку встала с кровати на ноги. Вслед за ней приподнялась с кровати и Лера. Диана схватила Леру за руку, и обе двоюродные сестры покинули спальню тише воды, ниже травы. Лера думала, что вздохнёт с облегчением, лишь только очутится вблизи чернильного озерца. Потом они с Дианой смело украдут из пещеры волшебный кристалл правды и лжи, после чего добрая Белая Снежинка подарит им плащ-невидимку.
Между тем, Лера и Диана перебирались тихонько по подземным ходам, постепенно приближаясь к входу в каменоломни. Скрип от их тапок по полу было, почти, не слышно, так как и без того в коридорах проносилось шуршание летучих мышей и жужжание всяких опасных тарантулов, которых по всем углам было очень много. Летучие мыши и тарантулы любят пребывать в темноте, поэтому, днём такая нечисть попадалась на глаза редко. Метрохарон мановением своей волшебной палочки гасит огоньки светящихся в коридорах канделябров, чтобы совершить ночной побег из пекла каждому пленнику было, просто, невозможно! Поэтому, днём в углах коридоров виднелось, очень много густых паутин, сплетенных гигантскими тарантулами в несколько слоёв, откуда днём доносилось множество жалобных писков пойманных тарантулами мух. Так что, по подземным ходам и по каменоломням ночью можно было пробраться, как и по пещерам, только с маленьким карманным фонариком, который имела при себе Диана.
2
Вскоре обе сестры приблизились к входу в каменоломни. Диана достала ключ и открыла им дверь в каменоломни. Переступив порог каменоломен, Лера и Диана продолжали продвигаться ещё осторожнее, тщательно освещая фонариком землю у себя под ногами, так как земля в каменоломнях была грязной, а кое-где даже и скользкой, с маленькими ямками и выбоинами. Так глядишь, нечаянно оступишься, поскользнёшься об грязь, и полетишь к чёрту-дьяволу в само дно какого-нибудь глубокого и опасного карьера, да покалечишься вдребезги! Во мраке каменоломен мелькали лишь яркие огоньки светящихся в стенах драгоценных камней.
- А ты уверенна, что знаешь, где находится самый глубокий карьер? – спросила Лера Диану.
- Он уже скоро, Лера! – сказала Диана. – Мне вчера Мирта указала к нему дорогу!
Лера с Дианой прошлись по каменоломням ещё немного, и вскоре, в самом деле, остановились.
- Вот мы уже и пришли! – сказала Диана. – Вот гляди-ка сюда! Ты видишь, какой скользкий и глубокий этот карьер?! Здесь даже нет никаких горбинок! Можно смелее садиться здесь на попку и съезжать с этой горки точно так же, как я в глубоком детстве каталась на санках! Здесь можно провалиться сквозь дыру на дне карьера в само подземелье, что под этими каменоломнями!
И Диана посветила своим фонариком самый глубокий карьер каменоломен. А Лера, взглянув на дивный карьер, промолвила:
- М-да, в самом деле, Дианка, этот карьер такой огромный, что не видно здесь, ни конца, ни края! И ещё такой гладкий, без одной-единственной горбинки! Что, можно уже съезжать?
- А чего нам мешает, можно хоть уже! – сказала Диана. – Вот смотри, как это делается! Я первая буду съезжать по горке вниз. Ну, а ты съедешь следом за мной!
- А фонарик?! – испугалась Лера. – Ведь, нельзя же без фонарика! У меня его нет!
- А здесь фонарик тебе и не нужен! – сказала Диана, и, не медля ни минуты, села на попу и скатилась с горки вниз.
Стало после этого случая кругом так темно, что Лере даже показалось, будто кто-то уже успел выколоть у неё глаза! Чуть ли, не до полусмерти напуганная Лера тоже села на попку, свесив ноги вниз, и в тот же миг она даже и не заметила, как покатилась вниз, переворачиваясь, то вниз головой, то вверх. Ещё мгновение – и Лера просто-таки полетела вниз, больно ударившись спиной и попой обо что-то твёрдое.
3
Через несколько минут Лера пришла в себя и открыла глаза. Она, среди кромешной тьмы, снова увидела свет маленького фонарика, и перед собой – образ Дианы. Диана спросила Леру встревожено:
- Ну, как себя чувствуешь? Вся цела?
- Вроде, цела, – неуверенно промолвила Лера и едва-едва приподнялась на ноги. – Можно так и все кости поразбивать себе при таком падении!
- Ну, и со мной, вроде, всё хорошо! – сказала Диана. – Да, только вот, у меня ночная сорочка кое-где порвалась при падении! Вижу, что и ты тоже немного порвала свою ночную сорочку!
- Ничего страшного! – махнула Лера рукой. – Скоро нам эта сорочка даже и не понадобится, чего уж её жалеть?! Давай дальше двигаться, если, конечно, знаешь, направо или налево!
- Нам по любому продвигаться куда-нибудь надо! – сказал Диана. – Признаться честно, я и сама перепутала дорогу после того, как упала! Что ж, придётся нам идти наугад! Если через несколько часов мы увидим галерею с волшебным колодцем, то значит, что мы пошли по правильной дороге! Если же нет – нам придётся возвращаться и идти обратно!
- А пойдём, пожалуй, направо! – предложила Лера.
- Что ж, раз направо, так направо! – сказала Диана. – Как скажешь! А уж там видно будет!
Диана смело продолжала свой путь по никогда невиданному потайному туннелю, освещая дорожку фонариком. Вслед за ней побрела Лера, у которой, наконец, стал донимать страх, удачно ли они сумеют справиться со своим задуманным делом. Но Лера ничего не говорила Диане о своём предчувствии неудачи, так как не хотела показываться ей трусливой девочкой, и, кроме того, ещё не угасла вера на одну-единственную надежду.
Так прошло несколько часов, и впереди туннеля, в самом деле, засияло зарево ослепительного света. Тогда Диана сразу поняла, и сказала Лере, что они выбрали удачное направление своей дороги. Ослепительное зарево постепенно приближалось ко двум пленницам пекла, и вскоре, в конце туннеля, открылся широкий простор большой, волшебной, светящийся комнаты с колонами, сделанными из золота или серебра, и с мраморным полом. Посередине большой круглой комнаты виднелся большой бронзовый колодец в виде чаши, а вокруг него – каменные скульптуры гордых орлов и орлиц.
- Смотри сюда! – Диана радостно указала на колодец. – Это и есть тот самый волшебный колодец, о котором я тебе говорила! В этом колодце есть зеркальная молодильная вода! Стоит глянуть в этот колодец, хоть разок – ты сразу на семь лет помолодеешь! У нас существует даже такое поверье, что один из директоров известной картинной галереи Айвазовского, в самом деле, совершил побег из пекла после того, как только он попал в Чёртову Купель! Это легенда, по которой даже неизвестно, как этот счастливый и дивный человек, сбежав из волшебной страны, очутился в своём собственном мире! Да, только известным остался тот слух, что директор мыл зеркало галереи самой настоящей молодильной водой из этого колодца! И сейчас, в самом деле, сохранилось и до наших времён в галереи Айвазовского в Феодосии это самое зеркало! Я-то и не раз в своём глубоком детстве видела это зеркало своими собственными глазами, и, наверно, именно благодаря нему умудрилась так быстро повзрослеть и не стареть!
- Да, мало ли, что там могут сочинить эти пленницы от своей скуки! – сказала Лера, даже и не удивившись ничуть Диановому рассказу.
- Немало басен я от них слышала! – сказала Диана. – Но этот колодец – не басня! Здесь, в самом деле, находится молодильная вода! Нам сейчас надо не только глянуть на себя, но и замочить свои руки в этой молодильной воде!
Лера подошла к волшебному колодцу, опустила в него голову, и тут же узнала своё собственное отражение, словно в зеркале. Вскоре в воде показалось и отражение Дианы. Диана, тут же, сунула свои руки в колодец, чтобы замочить их. То же самое сделала и Лера, после чего Диана сказала:
- А теперь мы должны мокрыми ладонями прижаться к ближайшей стене этой комнаты!
Диана, развернувшись к колодцу спиной, побежала по комнате. Следом за ней помчалась и Лера, которая в то время уже в самом деле почувствовала себя моложе, полной здоровых сил и энергии, абсолютно счастливой и с приподнятым настроением. Так на Леру повлияла именно та самая молодильная вода из волшебного колодца.
Примчавшись к стене, Лера и Диана одновременно прикоснулись к ней своими ладонями и стали внимательно ждать того, что будет дальше. В считанный миг стена комнаты раздвинулась в обе стороны, словно двери полукруглого лифта, и перед Лерой снова восстала, такая же точно, движущаяся вверх лестница, вращающаяся вокруг столба, которую приходилось видеть Лере в Чёртовой Купели уже ни раз.
- Быстро за мной! – Диана поспешно втолкнула Леру на движущуюся лестницу.
4
Дверь светящийся комнаты внизу захлопнулась, и Лера с Дианой вновь очутились во мраке. Лестница мало по малу везла их вверх. Теперь уже перестал донимать Леру тот самый навязчивый страх о неудачи, который донимал её ещё в том потайном туннеле.
Подъём на движущейся лестнице занял времени в два раза больше, чем обычно, когда Лера попадала на неё из адского туннеля. Ведь, пекло находится, как правило, в два раза глубже под землёй, чем ад. Так что, когда движущаяся лестница сделала остановку, у двоюродных сестриц уже не было никаких сомнений в том, что попали они в настоящий пещерный грот в скале, неподалёку от которого находится чернильное озерцо. Обе девицы, покинув лестницу и очутившись в гроте, в самом деле, окончательно убедились в этом, так как заметили лунный свет, пробивающийся в грот через входную дыру. Когда Лера и Диана подошли к порогу грота, они, наконец, увидели настоящую ночь в волшебных горах и в лесу, а на небе – маленькие блестящие звёздочки, как будто верные друзья, желающие им прекрасного будущего.
- Наконец, я чувствую себя на свободе! – радостно сказала Диана. – Темно ещё! Когда наступит рассвет, тогда и двинемся дальше! А пока нам нечего делать, так постоим здесь, подышим свежим ночным воздухом на полные груди и загадаем у звёздочек наши самые заветные желания!
Лера и Диана полюбовались некоторое время светящимися в небе звёздочками, и самые сокровенные желания были у них загаданы уже в считанное время. Каждый загадывал то, что первое кому приходило в голову. Лера загадала желание увидеть в ближайшие дни своих родителей живыми и здоровыми, хоть не верилось ей в это и никак не представлялось. А Диана загадала желание в ближайшие дни убежать из Чёртовой Купели, вместе с волшебным кристаллом правды и лжи.
Уже, всего через каких-то полчасика из-за гор выглянуло утреннее солнышко и начало рассветать. Когда красное солнышко только немного поднялось над горами, Диана сказала Лере, что можно дальше продолжать свой путь в пещеру, в которой спрятан волшебный синий кристалл правды и лжи. Когда Лера снова приближалась к чернильному озерцу, ей припомнился тот самый чудесный сон, который ей приснился в ту загадочную лунную ночь с четверга на пятницу. И, следовательно, за тем припомнилась Лере и дорога в эту самую необычайную пещеру, в которой хранится синий кристалл. Лера и Диана шагали по дорожке, ведущей к пригорку – именно туда, где и виднелся вход в эту самую пещеру.
А в самой пещере Лере и Диане пришлось преодолевать длинный путь, чтобы увидеть там, хоть какой-нибудь признак существования волшебного синего кристалла. В глубине пещеры, как всегда и везде, под ногами наших героинь мешалось множество пронзительных пищащих чахкли, которых бывало кругом столько много, что они даже и проходу никому не давали. Так что, Лере и Диане приходилось продвигаться по пещере очень осторожно, чтобы нечаянно не споткнуться об какого-нибудь маленького, жёлто-зелёного и длинноухого пещерного человечка с огромными глазами. Обороняясь от этих противных чахкли, Диана, то и дело, каждую минуту проверяла свой левый карман ночной сорочки, не украл ли у неё какой-нибудь чахкли голубиный корм, стрелы при луке и железный напильник для пиления золотой клетки с синим кристаллом. Такой напильник Диана тихонько украла из каменоломен. А маленький фонарик Диана зажала в поднятой вверх правой руке крепко-крепко, чтобы не дать возможность добраться до него любому хитренькому и ловкому чахкли. Так что, времени за Лерой наблюдать, почти, не было. А в пещере, кроме чахкли, встречался так же между сталагмитами целых рой гигантских чёрных пауков, а над головами, среди сталактитов, пролетали, одна за другой, летучие мыши.
Чем глубже в пещеру удалялись Лера и Диана, тем становилось им на сердце всё страшнее и страшнее. Сёстрам постепенно начало казаться, что до синего кристалла они не успеют дойти никогда в жизни, так как впереди, мол, им грозит смертельная опасность. Однако, сердце, как вскоре оказалось, было не совсем верным и не имело совершенно правильных чувств предсказания будущего. Лера и Диана преодолели ещё одну, и предпоследнюю пещерную галерею, после чего сошли по лестнице, спускавшейся за галереей вниз, и увидели перед собой необычный парадный проход в виде кирпичной арки в стене. Лера и Диана заглянули в арку, и в самом деле увидели за парадным, полукруглым проходом нечто необычное. Это была необычная большая комната с золотыми колоннами, с мраморными ступенями, спускающимися от арки вниз, и с серебряным полом. По комнате бегало множество мистических существ. Это были тощие человечки с-метра длинны и с необычной коричневой кожей. Глядя на таких, можно было сразу подумать, что это, вовсе, ни какие не человечки, а обыкновенные живые деревья без корня и без веток с листьями, с приросшими к стволу четырьмя сучьями, два растут снизу, и два – по бокам, да с круглой коричневой головой, торчащей над стволом. У таких коричневых существ, так же, и глаза были маленькие, словно их вообще не существовало, и уши, словно не уши, а обычная древесная кора, торчащая вверх по обоим бокам пенька, а рот – это точно дупло с языком, но не рот! Выглянув из-за арки, Лера внимательно наблюдала за бегущими по комнате коричневыми существами, и вскоре, в самом деле, блеснуло у неё в глазах что-то ярко синее из противоположной стороны комнаты. Лере тут же припомнился волшебный вещий сон. Правда, во сне она не видела таких коричневых существ, очень похожих на маленькие бегущие живые деревья. Вместо таких «деревьев» Лера видела во сне верховного дьявола ада Седорожца.
- Видишь, Дианка?! – Лера шепнула ей на ушко. – Кто же они такие?
- Это вурдалаки, - сказала Диана, - это такие существа, которые охраняют синий кристалл, который мы решили здесь украсть!
- Но, откуда же, они здесь взялись?! – удивилась Лера. – Мне, ведь, во сне никакие вурдалаки не снились! Мне снились только чахклики в пещере, гигантские пауки, летучие мыши, и мне ещё снился Седорожец!
- А это уже не сон, милая Лера! – радостно сказала Диана. – Здесь уже не будет никакого Седорожца! Мы сами можем смело воевать с этими ничтожнейшими вурдалаками! А для этого мы имеем лук с волшебными стрелами! Ты бери себе лук со стрелами, будешь отстреливать от моей дороги всех подряд вурдалак, которые будут мне мешаться по пути! А уж я сквозь вурдалаков буду проникать с напильником к золотой клетке! Ясно?
- Но мне здесь страшно! – призналась Лера.
- А для чего же мы пришли сюда, в таком случае?! – сказала тогда Диана. – Не уж-то придти сюда, чтобы возвращаться обратно?!
5
Лера после этих слов Дианы забыла на некоторое время о своём страхе и взяла у неё лук с волшебными стрелами, после чего обе двоюродные сестрицы смело переступили порог комнаты с синим кристаллом правды и лжи. И в тот же миг, словно, всё перевернулось вверх дном! Словно, по команде «караул», на обеих сестриц в тот же миг с обеих сторон накинулась целая орава вурдалаков. Вурдалаки начали со всех сил колотить и пинать ногами Леру с Дианой, которых только что повалили на пол. Некоторые вурдалаки пытались отобрать у Леры лук со стрелами, а у Дианы – напильник и фонарик. Обе сестрицы в тот же миг почувствовали себя бедными, беззащитными девочками, над которыми можно поиздеваться. А уж Лера, так вообще потеряла сознание, да подумала, что синий камень из золотой клетки ей никогда уже не пригодится!
А вот Диана давно уже привыкла к такой напряжённой жизни, и поэтому не теряла сознание. Она всеми силами пыталась отбить от себя вурдалаков, то и дело размахивая обеими своими ногами во все стороны, от чего некоторые вурдалаки и падали на пол от собственного бессилия, получив от Дианы удары ногой, и в туловище, и в древесную морду. При такой угрожающей драке с вурдалаками Диана нечаянно выронила из своей руки фонарик, который упал на пол и разбился. Но полной тьмы всё равно не стало, так как комнату теперь освещал волшебный синий кристалл, светящийся куда лучше, чем обычный маленький карманный фонарик. Поэтому, Диана не теряла надежду на победу в битве с вурдалаками за синий кристалл.
- Возьми себя в руки, Лера, слышишь?! – Диана подёргала Леру за руку. – Ты уж как-нибудь дерись с вурдалаками, а не лежи на полу, как засватанная! Не для этого мы сюда пришли, чтобы сдаваться этим противным и ничтожным вурдалакам! Имеешь лук, имеешь стрелы – ну, так стреляй в них! Наше задание – проникнуть к золотой клетке, и как можно скорее!
- Ах, я чуть не забыла про свой лук! – спохватилась Лера. – В такой обстановке можно и голову свою забыть! Что ж, буду я стараться!
Собравшись с мыслями, Лера, лёжа на полу, усердно натянула на луке тетиву и незаметно выпустила стрелу. Стрела полетела со свистом по воздуху, и тут же попала в сердце одному из вурдалаков. Вурдалака покосился вбок, повалился на пол и замер на месте.
- Молодец, Лера! – крикнула Диана. – Так держать! Ой!
Только стоило было Диане похвалить Леру, и, запыхавшись от драки, застыть на месте, как в то же мгновение несколько сильных и ловких вурдалаков подбежали незаметно к Диане за спиной, и с такой силой угостили её пинком в заднее место, что Лерина двоюродная сестра аж пронеслась по воздуху над головами вурдалак и упала за добрую сотню метров на пол, вблизи самой золотой клетки, в которой находился синий кристалл.
- Вот это прекрасно! – крикнула Лера и поднялась на ноги, даже не растерявшись. – А теперь ты старайся со всех сил пилить напильником клетку, а я уж как-нибудь подерусь здесь с вурдалаками!
И в тот же миг какой-то вурдалака больно дёрнул Леру за волосы, а другой – пнул лапой её в спину. Окончательно разозлившись и выйдя из себя, Лера стала драться с вурдалаками, не хуже самой Дианы! Лера, размахиваясь во все стороны ногами, то в лапы, то в туловище, то в руки, то в голову угощала пинками всех подряд вурдалаков, вертящихся вокруг неё. Кое-когда Лере удавалось и стрелять из лука, а стрелы летели, то до ближайшего воюющего вурдалака, то до самой дальней стены через всю комнату. Однажды Лера так неудачно выпустила стрелу из лука, что издали донёсся страшный возглас Дианы:
- Да, осторожнее же, Лера! Ты мне, чуть ли, глаз своей стрелой не пробила!
- Ну, и как, целый твой глаз? – крикнула Лера, перепугавшись до безумной паники. – Терпеть не могу я одноглазых людей! Меня всегда разбирает тошнота, даже при взгляде на одноглазого незнакомца!
- Да, цел глаз, ещё цел! – успокоила Диана Леру. – Я же сказала, что ты, чуть ли не попала в него стрелой, а не попала точно! Ты уж как-нибудь смотри, куда стреляешь!
Лера замешкалась, перекрикиваясь через хорошую сотню метров с Дианой, а тем временем уже один ловкий вурдалака успел подпрыгнуть и выхватить из пальцев её рук лук со всеми стрелами. Вздрогнув от ужаса, Лера аж заорала, со всех ног кинувшись догонять, не зная, какого вурдалаку:
- Быстро отдай мне стрелу и лук! Вот же гадина, он взял, и лук со стрелами от меня отобрал! Диана, ну, помоги же мне его догнать!
- Ты сама уж как-нибудь справляйся! – закричала Диана. – А я пока занята своим делом!
Диана в то время, действительно, была занята своим делом. Она, как конь отбиваясь своими ногами от вурдалаков, уже успешно допиливала первую перекладину решётки золотой клетки. А вот Леру, тем временем, уже обступили вурдалаки со всех сторон. Так что, бежать девочке было уже некуда! Лера крикнула Диане:
- Ведь лук же этот волшебный!
- Это я только раньше так думала! – кричала Диана. – Но теперь я, глядя на то, как ты стреляешь, убедилась, что этот лук не волшебный!
Лера немного удивилась Дианиной новостью, и в тот же миг стало происходить с вурдалаками нечто странное. У охранников синего кристалла очень сильно изменилось поведение. Вурдалаки неожиданно изменились в лице и, злорадно хихикая, стали мало по малу расходиться по сторонам, оставляя между пещерной аркой и золотой клеткой всё больший и больший проход. Вурдалаки уже перестали колотить руками и ногами Леру с Дианой, да и вообще забыли о том, что они охранники синего кристалла! Лера и Диана стали с тревогой озираться по сторонам: «В чём же дело?!»
6
Через минуту, и Лера, и Диана вздрогнули одновременно. В то же самое время переступал порог арки самый настоящий начальник пекла Метрохарон! Увидев его, Лера испуганно попятилась назад, а потом, разогнавшись как следует, подбежала к онемевшей от ужаса Диане, которая крепко держала рукой напильник, впилинный в перекладину золотой клетки. Обе двоюродные сестры поняли: они уже пропали! Метрохарон, между тем, медленно и угрожающе приближался к прижатым друг к другу Лере и Диане. Оба глаза начальника пекла сверкали окончательной злобой. Приблизившись к сёстрам, Метрохарон злорадно усмехнулся и крепко схватил за руки Леру с Дианой:
- Ага, попались, грязнокровки! Что, задумали сбежать через чёрный ход и совершить кражу моего любимого синего кристалла правды и лжи?! Так нет же, ваш номер не прошёл!
Метрохарон резким движением отобрал из рук Дианы напильник и забрал его себе, после чего он махнул волшебной палочкой – и в тот же миг золотая клетка превратилась в новую.
- Откуда же он мог узнать, что мы здесь?! – Лера проворчала тихим-тихим голосом.
- Да, мне одна моя пленница сказала, где вы есть! – сказал Метрохарон, услышав тихий голосок Леры. – Вот откуда! Когда вы лежали на кровати, эта же самая хорошая пленница лежала на втором этаже вашей кровати и подслушала весь ваш разговор! Она мне всё сказала, и через какой тайный ход вы собираетесь совершить побег, и какие у вас планы насчёт кражи синего кристалла! Так что, я о вас обеих уже всё знаю прекрасно, и вам уже никогда не удастся сбежать из моего пекла, ибо я уже замуровал ваш секретный ход! А уж та пленница так одобрила моё сердце, что она с огромным достоинством получит от меня подарок! Я её отпускаю на свободу на другой мир! А вот вас за ваш дерзкий побег я накажу по-настоящему! А ну, марш за мной в волшебный лифт! Вы арестованы, и попадёте на всю жизнь в настоящую подземную тюрьму, где вы ничего не будете делать, и где черти вас будут избивать каждые полчаса!
- Постойте, но так же несправедливо! – сказала Диана. – Вот, вы свою стукачку отправили на другой мир, ни за что ни про что! А нас почему тогда не отправляете туда?! Ведь, мы же, по сути говоря, ничего плохого не сделали!
- Не спорь со мной, молокососка! – в великом гневе огрызнулся Метрохарон. – Здесь тьма, а не небеса! А уж у моих обидчиков ни о каком спасении не может быть и речи!
Метрохарон больно ударил своей плёткой Леру и Диану по головам.
- Пожалейте нас! – чуть ли, не в слезах запричитала Лера. – Мы больше так не будем!
- Я вас и слушать даже не хочу! – крикнул Метрохарон. – Не сердите меня, ибо это для вас же опасно! Марш за мной! Волшебный лифт вас доставит в любое место, в какое ни пожалеет вас доставить Метрохарон! Итак, да настанет великое будущее для моей доброй и сердечной рабыни, которая до сегодняшнего утра никогда не думала, что она когда-нибудь окажется в том месте, которое она не видела ещё ни разу в своей собственной жизни! А вот вам обеим пекельная тюрьма пожизненно, ибо вы уже никогда свободу не обретёте!
- Помилуйте нас, будьте добры! – заблажила Диана.
- Никаких таких «помилуйте»! – прорычал Метрохарон, спихнув руками с места Леру и Диану. – А ну, марш за мной! И немедленно!
Бедные Лера с Дианой невольно поплелись, вслед за Метрохароном, который крепко-крепко сжимал их руки и никуда их от себя не отпускал. А стоило было только Лере или Диане отбежать в сторону, как Метрохарон их тут же сильно треснул плёткой по спине. Обе двоюродные сестры едва-едва сдерживали свои слёзы, чтобы не заплакать и не получить дополнительные удары плёткой. Между тем, Метрохарон привёл обеих сестриц к стене галереи, махнул несколько раз волшебной палочкой в сторону стены, и в тот же миг волшебная стена раздвинулась по обе стороны, и впереди показался волшебный лифт, куда зашли все трое. Лифтовая кабина ничем на лифт не была похожа, так как там не было на стенах, ни одной-единственной кнопки, как в обычных лифтах, а были, всего лишь, голые каменные стены с канделябрами на трёх сторонах кабины.
- Тюрьма для пекельных рабов! – строго приказал Метрохарон, взмахнул волшебной палочкой, и двери волшебного лифта в тот же миг закрылись.
7
Потом не было даже никаких признаков того, что лифт гудит, издавая какие-либо звуки. Не было и никаких признаков инерции движения лифта, что вниз, что вверх, что вправо, и что влево. Ещё миг – и двери волшебной лифтовой кабины вновь отворились. Метрохарон с Лерой и Дианой покинули лифт, и перед глазами наших героинь судьбы открылся новый «пейзаж» глубокоподземного пекла. Это было, ни что иное, чем как обычная на вид подземная тюрьма с узкими проходами и с решетчатыми клетками по бокам, словно в зоопарке. За решетчатыми клетками, стоящими ряд в ряд, томилось множество несчастных пленников и пленниц, сильно провинившимся в чём-то перед самим Метрохароном.
- Так, почему у вас порванные ночные сорочки?! – строго посмотрел Метрохарон на Леру и Диану.
- Просто, они у нас порвались, когда мы скатывались по карьеру и падали в подполье, - объяснила Лера, - а ещё сильнее подрались в то время, когда мы дрались с вурдалаками. Но это ничего. Имеете вы у себя волшебную палочку – вот и можете сами залатать наши дыры.
- Ах, и в самом деле! – воскликнул Метрохарон.
Начальник пекла взмахнул разок волшебной палочкой – и обе ночные сорочки у Леры и Дианы снова стали, как новые. Вскоре Метрохарон остановил Леру и Диану возле одной тюремной клетки, за которой не было ни одной-единственной души. Именно, в то же самое время пробежало мимо них по узкому тюремному проходу несколько маленьких чёртиков с плётками, которые служили тюремщиками в пекельной тюрьме. Хотя, на самом деле, чёртиков здесь было гораздо больше, так как сама пекельная тюрьма была очень большой. Метрохарон вставил ключ в замок тюремной клетки, покрутил его в замочной скважине, и дверь решетчатой клетки отворилась настежь. Метрохарон зашёл в клетку, а вслед за ним переступили порог Лера и Диана, даже, и не призадумавшись над тем, какой роковой порог они переступают. Да, и никто на их месте не призадумывался бы над этим, чувствуя внутри себя такой панический ужас, который испытывали внутри себя Лера и Диана.
Лишь только стоило обеим двоюродным сёстрам переступить порог тюремной клетки, как в тот же миг Метрохарон незаметным маневром за их спинами выскочил из клетки в коридор, с грохотом закрыл решетчатую дверь на замок, и даже не проронив ни слова, удалился из глаз обеих двоюродных сестриц, так и оставив их одних в полном одиночестве. Стало вокруг тихо-тихо, а Лера с Дианой только начинали озираться по сторонам.
- Что?! – испугалась Лера. – Нас уже закрыли?!
- Сама видишь! – указала на запёртую дверь Диана. – Это пожизненное лишение свободы, как на нашей родине говорится! В пекле тоже есть свои законы и порядки! Так что, нравится тебе или не нравится, а нам придётся проторчать в этой противной конуре всю жизнь!
И Лера с Дианой, повесив вниз головы и пуская на пол слёзы, так и остались бродить по тюремной камере из одного угла в другой. Это была обычная камера-одиночка пекельной тюрьмы, в которой имелась каменная стена, с одной длинной деревянной нарой внизу. Эта нара была настолько длинной, что на ней запросто могли вместиться и все два человека во весь рост. В углу, возле нары, стояло обычное железное волшебное ведро, обладающее таким же свойством, как и любое такое ведро, находившееся в любой туалетной кабине пекла.
- Эх, Диана, ты зря выбрала такой ничтожный и опасный для нашей жизни поступок! – в большой туге за прошлым Лера критиковала свою двоюродную сестру. – Очень нужен нам был этот ничтожный синий камушек, который перечеркнул нам всю нашу жизнь! Мы бы и без камня обошлись, и очень бы радовались тому, что, хоть попали на свою родину! А теперь ты сиди тут и нудись, тоскуй!
- Прости меня, Лера! – тихонько промолвила Диана. – Я что, знала, что наши старания обернутся коту под хвост?! Ну, а так бы жалели мы на своей родине, что упустили такую прекрасную возможность захватить с собой на память этот таинственный синий кристалл! Тем более, говорила же мне Мирта, что лук со стрелами волшебный! Если бы не говорила мне Мирта такого, то уж я, конечно бы, не позволила себе играться со своей, а точнее, с нашей жизнью!
- Странно! – промолвила Лера. – Очень странно! Так выходит, что и не сбылся мой сон! Ведь, видела же я во сне этот самый синий кристалл, и проснулась от ужаса, даже не успев до окончания сна завладеть кристаллом!
Очень жалея о своём последнем необдуманном поступке, Лера с Дианой так и продолжали бродить по камере из одного угла в другой. Никакой надежды на спасение у них не было, а на душе было отвратительно. Да, и кто бы отважился их спасать в Чёртовой Купели, даже не зная туда дороги?! Да, даже твоя родная мать, будь она ещё жива и здорова, ни за что не отважится искать свою дочку в Чёртовой Купели, даже зная, где та самая Чёртова Купель находится!
8
С тех пор прошло лишь только двадцать минут, а в голову Дианы уже стрельнула новая идея. Она сказала Лере:
- Наверно, Мирта тоже попала в эту тюрьму! Ведь, это же она нам раскрыла секрет нашего побега! Уж я думаю, что Метрохарон уже узнал у наших пленниц само зерно нашего побега! И вот, поэтому, я полагаю, что Мирта уже тоже здесь!
- И я так тоже думаю, пожалуй! – сказала Лера.
- Мне бы очень хотелось с ней поговорить! – сказала Диана. – Ведь, она нам первый раз хотела уже помочь, так есть надежда, что и второй раз она нам поможет! Но, на этот раз мы точно не полезем за синим кристаллом, обещаю тебе!
- Ну, а как же поговорить тут нам с твоей доброй подружкой? – спросила Лера.
- А я знаю, как! – сказала Диана. – Я возле двери сейчас подстерегу первого попавшегося тюремщика и задам ему вопрос, дескать, не знает ли он, где находится Мирта.
- И ты думаешь, что тюремщик тебе это скажет?! – удивилась Лера. – Думаешь, тюремщик нам позволит с ней поговорить?!
- Во всяком случае, надо попробовать! – сказала Диана. – А там будь, что будет!
- А вот я что-то сейчас подумала, - сказала Лера, - что никакого тюремщика нам, даже и поджидать не надо! Ты, разве, забыла, что у тебя в кармане ночной сорочки находится волшебный голубиный корм?!
- Ах, да ведь точно, есть! – Диана аж засияла от удовольствия. – Это хорошо, что ты мне об этом напомнила! Метрохарон так больно ударил меня плёткой, что аж память отшибло!
Диана, недолго думая, достала из своего кармашка пакет голубиного корма, и всё содержимое высыпала прямо на пол тюремной камеры, и сказала Лере:
- Вот, смотри и смейся над своими собственными несчастьями! Сейчас здесь появятся голуби, и я позову Белую Снежинку! И лишь кликну её, как одна из голубок сразу же превратится в неё! Вот тогда загадывай ей любое твоё желание – и знай, что оно исполнится обязательно!
Девочки застыли в ожидании. Они, судорожно поворачивая свои головы, то направо, то налево, с беспокойством надеялись на новую счастливую минуту. Они думали, что уже вот-вот им покажутся на глаза эти счастливые голуби, и залетят к ним в клетку поклевать волшебный свой корм. Однако, пролетела одна минута, пролетело несколько минут – но голуби так и не появлялись. Кругом царила полная тишина.
- Что же это может быть?! – Лера уже начинала терять надежду. – Почему же голубей нет?! Может, ты недостаточно высыпала голубиного корма?
- Я высыпала полный пакет корма, - сказала Диана, - но, похоже, что голубиный корм не волшебный!
- А может, просто, клетки в нашей тюремной решётке узкие?! – предположила Лера. – Вот, глянь-ка, через такую маленькую клеточку не сможет пролететь даже самая маленькая голубка!
- Да, - ответила Диана, - но глянь на потолок, Лера! Ты видишь, какого размера здесь вентиляционный люк? Такой преодолеет любая голубка!
Лера глянула наверх, и в самом деле увидела над своей головой, на потолке, большую тёмную дыру для летучих мышей подземелья.
- Тогда, в чём же может быть дело?! – размышляла она. – Наверно, этот голубиный корм имеет свою волшебную силу только на поверхности земли!
- Нет! – решительно заявила Диана. – Мне теперь всё ясно! Этот корм не волшебный! Он такой же не волшебный, как и тот лук со стрелами! Что ж, придётся мне тюремщика поджидать!
Теперь Лера окончательно потеряла свою веру в спасен6ие. Диана же быстренько подбежала к решетчатой двери, и в тот же миг остановила первого попавшегося проходящего мимо чёртика:
- Чёртик, а, чёртик, можно тебя на минутку?
- Так, а в чём дело? – подбежал к двери чёртик.
- Слышишь, чёртик, - спросила Диана, - а ты, может быть, знаешь такую девушку с чудным именем Мирта? Не в тюрьме ли она?
- А зачем тебе Мирта понадобилась? – поинтересовался чёртик.
- Просто, я очень хочу с ней поговорить! – сказала Диана. – Это моё последнее желание!
- В таком случае, мне очень жаль тебя! – повесил голову маленький чёртик. – У тебя больше не будет, ни одной-единственной возможности с ней поговорить! Дело в том, что сегодня утром Метрохарон отпустил твою Мирту в твой родной мир!
Но стоило было Диане лишь только услышать такой уверенный ответ, как в тот же миг у неё резко упало настроение, лицо побагровело от ужаса, а глаза залились страшной злобой.
- Можешь идти! – сказала Диана чёртику недовольным голосом. – Мне теперь всё ясно!
Наконец Диана поняла всё, и почему лук со стрелами оказался не волшебным, и почему не имеет волшебного свойства дарёный Миртой голубиный корм, и, помимо того, почему они с Лерой попали в пекельную тюрьму! Диана судорожно упала на нары и залилась горькими-прегорькими слезами:
- Ну, попробуй ты теперь попасться мне на глаза, гадина ты этакая! – запричитала Диана. – Да, я с тебя сразу же шкуру сдеру, и раздеру, как жабу, попробуй только, попадись мне на глаза!
- Что с тобой, Дианка?! – Лера подбежала к ней с немереным испугом и ужасом.
- Это Мирта нас продала Метрохарону! – плакала Диана, надрываясь. – Всё это сделала моя гадкая подружка! Это всё она на нас спёрла, будто мы решили удрать из пекла и подались в пещеру воровать тот сраный синий камушек!
- Мирта?! – удивилась Лера.
- А кто же тогда, если не Мирта?! – говорила подавленным голосом Диана. – Пушкин, что ли?! Мне только что тюремщик сообщил, что это именно Мирту Метрохарон отпустил утром на волю!
- Ну, так что же ты тогда доверяла этой Мирте?! – Лера спросила Диану. – Ты, разве, не знала, что она может тебя обмануть?! Удивляюсь, как ты за столько лет жизни в пекле не знаешь, что от этой Мирты можно ожидать?!
- Да, Мирта всю жизнь была золотой девочкой! – сказала Диана. – Чего она только не делала доброго для меня и для всех окружающих! Она только и жила на то, чтобы другим угодить, жертвуя собой! Она за меня, и работала, и могла иногда даже вместо меня съесть лишнюю порцию баланды, и давала мне разные добрые советы! Была, просто, замечательная девочка! Я что, знала, что она может, вдруг, ни с того ни с сего, так нагло взять и обмануть нас?!
- Да, она просто хитрая! – сказала Лера. – Вот, сначала она сделает множество хороших поступков специально для того, чтобы все на неё надеялись и чтобы все в неё верили, а потом возьмёт, и обманет кого-нибудь! Вот, что такое самый умный обман! А уж о том потайном ходе, думаю я, знала не только одна Мирта! Здесь мало таких дураков, которые умудрятся совершать побег, понимаешь мои мысли, Диана?! Ведь, они-то сбегут из пекла, но их Седоглавая ведьма всё равно не пропустит, наверно! Так и попадут беглецы сюда, куда мы попали! Ведь, побег из пекла этот Метрохарон признаёт высшей мерой преступления! А вот у этой Мирты ума хватило – вот она и очутилась на полной свободе! Она-то прекрасно знала, что Метрохарон её вознаградит, если она ему кого-нибудь продаст!
- Пожалуй, я тоже так думаю! – сказала Диана. – А насчёт Седоглавой ведьмы ты, всё-таки, тоже права! Ведь, она, в самом деле, самая настоящая охранница и сторож всей Чёртовой Купели!
- Так выходит, что эта самая Мирта лежала ночью над нами? – уточнила Лера у Дианы.
- Нет, - ответила Диана, - Мирта спала в самом противоположном краю спальни со своими подружками! А уж то, что она спала над нами, такое она специально сочинила для того, чтобы себя показать свидетелем, и чтобы Метрохарон её за это отпустил на волю!
- А я-то, вроде, думала, - сказала Лера, - что это всё не похоже на то, что Мирта спит над нами!..
Не успели Лера с Дианой вдоволь наговориться про подлый поступок Мирты, как в тот же миг громыхнула железная дверь тюремной клетки. Лера и Диана обернулись. К ним в клетку молниеносно влетела целая дюжина чёртиков с огромными и тонкими плётками. Черти заревели писклявыми голосками:
- А ну, живо на землю ложитесь, неверные, и руки по швам!
Не успела Лера и подумать над тем, что она должна сделать, как черти тут же подставили ей подножку и повалили руками её на пол лицом вниз, а спиной – кверху. Лерины руки машинально опустились по швам в лежачем положении, да так и остались лежать. И в те же минуты Лера почувствовала впервые в жизни настоящей «берёзовой каши»! По рукам, по спине, по шее и по ногам в тот час посыпались на неё, один за другим, резкие и жгущие удары чертовских плёток! Тело девочки, словно, горело огнем! Всё трещало кругом, точно как от горячего утюга, который гладил Леру, словно обыкновенную ничтожнейшую вещь – бельё! А уж кости, просто-таки, ломались при каждом ударе плётки! Казалось бы, что даже и выжить за один такой раз невозможно!
Продолжение следует...
http://www.proza.ru/2020/03/03/82