(Империя. Провинция Истгард. Город Истгард. Трактир «Три топора» Сентябрь 1517 г.)
Холодным осенним утром «Алые топоры» вошли в Истгард. Над городом висел туман, а небо было скрыто пеленой серых облаков. Холодный ветер пробирал до костей. Крейг и его орки жалели, что в свое время не приобрели утепленные плащи. Сейчас они пригодились бы.
Зевающая стража на воротах пропустила Крейга. Большинство солдат гарнизона знали орков. Ведь случалось, что «Алые топоры» помогали защитить город от нападений разных врагов — орков или соседей-имперцев.
Хотя Истгард и считался неприступной крепостью, впрочем как и все курфюршеские столицы, но однажды город был на грани падения. Во время одного из вторжений, демоны заняли большую часть Истгарда, и только вовремя прибывшие подкрепления спасли город от полного уничтожения.
В городе царили тишина и покой. Не было ни паники, ни погромов или иных беспорядков. Люди надеялись на мощные стены, орудия и доблесть гарнизона. В любой момент имперцы были готовы отразить атаку демонов или иных врагов.
Истгард медленно просыпался, оживал после ночи. Первыми, кто появлялся на улицах, были фонарщики. Мутные типы в серых одеждах и с длинными лестницами неслышно шли по городу, гася фонари, а потом растворяясь в рассветных сумерках. За фонарщиками просыпались торговцы и ремесленники. Первые раскладывали открывали магазины и лавки, выкладывали на витринах товар, начищали вывески. Разные ремесленники — кузнецы, оружейники, плотники, портные и прочие — длинными вереницами шли к своим цехам и мануфактурам. На башне ратуши пробили часы, а из главного храма донеслись звуки колокольного звона. Изредка Крейг, шедший по улице прямиком к «Трем топорам», замечал подозрительные силуэты в переулках. Одетые в черные плащи, кафтаны и широкополые шляпы, агенты Святой Инквизиции следили за порядком в городе.
Крейг вошел в «Три топора». Трактирщик Джон лениво покуривал трубку за стойкой. Официантки протирали столы и подметали пол, меняли свечи в канделябрах. Крейг сел за столик.
Орк размышлял о том, что случилось в сарае Мертвой Лапы. Когда «Алые топоры» прибыли в сарай, чтобы там переночевать, запастись припасами и вылечить раненых и заболевших от целительства Рагноза, их встретила шаманка Кирин, вместе со своей свитой из нескольких орков-телохранителей. На голове у Крейга тогда был одет багряный бронзовый шлем с четырьмя рогами. И как только капитан попался шаманке на глаза, она объявила, что Крейг — новый хан орков. «Кирин говорила, дескать кости указали ей на воина в шлеме с четырьмя рогами. Ха! Видать, это должен был быть тот телохранитель Гуриса. О-ой. Если не повезет, то я войду в историю, как убийца очередного орочьего хана... А если это и правда я? Что, мне теперь тащиться в степь, собирать племена, драться, договариваться? Я помню истории про других ханов. Вроде бы, все они плохо кончили. Кто от топора соперника, кто от имперского меча,» - так думал Крейг, сидя в пустом зале «Трех топоров». Внезапно голос трактирщика отвлек его от мыслей:
- Крейг, вы неудачно съездили? Обычно вы тащите за собой целые телеги награбленного.
- Нет, просто не за этим ходили, - ответил Крейг, вытаскивая корону из походной сумки.
- Тьфу! Убери это подальше! - зашептал Джон, сотворив в воздухе знак Святого Креста и в ужасе отшатнувшись. Корона на мгновение стала черной, но вскоре вновь стала серебристой. - Защити, Святейший Эльратар! - прошептал Джон начало Охранной молитвы.
Крейг убрал корону, потом выгреб из сумки несколько десятков геццеров и протянул трактирщику.
- За самую большую комнату. И обед на всех. Это на одну ночь, - произнес орк с сожалением. Это были последние деньги, оставшиеся от задатка за добычу короны.
Скрипнула дверь и Крейг наконец увидел знакомое бледное лицо. Вейн Волден теперь выглядел по-другому. Вместо черного балахона с капюшоном — такой же черный дуплет, штаны, широкополая шляпа. В ножнах на боку висела длинная шпага, а мешок за спиной явно был отягощен золотом. Вейн огляделся, заметил Крейга и подсел к орку. Вампир с интересом рассматривал новый шлем капитана.
- Ну, Крейг, вы выполнили свою часть контракта? - спросил Вейн.
- Да уж, выполнил. Не сомневайтесь. Корона у меня, - ответил орк.
- Хорошо, я хочу увидеть товар, - произнес вампир.
- Сейчас. Но где мои деньги? - спросил Крейг.
- Вот они, - ответил Вейн, положив на стол тяжелую сумку. В ней приятно звякнули монеты.
- Хорошо, - пробубнил Крейг, доставая из сумки корону и протягивая ее Вейну. - Доволен, некромантишка?
- Не очень то вежливо, - ответил Вейн, забрал корону и встал из-за стола. - - Благодарю вас, Крейг. Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся. Прощайте! - вампир развернулся и быстро вышел из трактира.
Крейг поднялся на второй этаж, где в самой большой комнате расположились «Алые топоры».
- Парни! Нам заплатили! Новая жизнь, черт возьми! - радостно объявил Крейг, входя в комнату.
Орки поглядели на капитана с жадностью. Улкжар — один из гоблинов — подскочил к Крейгу, выхватил у него сумку и посмотрел внутрь. Затем вытащил оттуда горсть свинцовых блях.
- Издеваешься, босс! Смеешься над нами! Или тот гад железом заплатил? - завизжал Улкжар. - Мы за железо в Степь бегали, а? За железо ты Ёгга пришил, а? - Улкжар кинул свинцовые кругляши Крейгу в лицо. Орк отвесил гоблину пощечину.
- А ну заткнись! - прикрикнул Крейг, но вдруг заметил, что со своих мест повставали орки и гоблины, доставая оружие.
- У нас был договор! - прикрикнул Улкжар, отходя под защиту грозных единомышленников. - Если некромант не заплатит нам, то мы уйдем! Кто за?
Руки подняли все. Кроме Рагноза.
- Я против, - произнес гоблин-маг. - Сколько раз нам не платили..? Это не повод...
- Ну, раз ты против, то можешь тоже валить! - крикнул Улкжар.
Рагноз, не говоря ни слова, собрал свои вещи и подошел к Крейгу.
- Прощайте! И чтоб вам обедом подавиться! - произнес гоблин, издевательски кланяясь. Он почти силой вытолкнул Крейга за дверь.
Крейг и Рагноз брели по оживленной улице. Город шумел, кипел, жил. Люди толпились у прилавков, шли куда-то. Раздавался звон монет, скрип телег, ржание лошадей, человеческая болтовня и прочие звуки.
- Ну, Рагноз, куда теперь направимся? - спросил Крейг своего спутника.
- Есть одна идея, - усмехнулся гоблин. - Помнится, та симпатичная шаманка что-то говорила о возможности стать ханом. Только представь себе — походы, военная добыча, слава. И орды воинов идут за тобой.
- А что, неплохая мысль. Тем более, раз судьба дает нам шанс, то грех им не воспользоваться.
И Крейг с Рагнозом отправились к городским воротам.
***
(Гремхольд. Железноград. Сентябрь 1517 г.)
Туврид уныло осматривал позиции. Гномов едва хватало, чтобы защитить каждый участок длинных стен. После разгрома войска Рольфа, в городе почти не осталось воинов. Поэтому Туврид вместе с городскими старейшинами, банкирами и купцами собрали армию для защиты Железнограда. Она состояла из гномов-ополченцев — ремесленников, шахтеров, гномов-наемников, жрецов Аркатуума и оставшихся в живых артиллеристов. В общем набралось примерно пять тысяч воинов. Но этого все равно не хватило бы для победы над ордой демонов. Туврид понимал, что основной удар врага придется на Внешнюю крепость — полукруглое укрепление, защищавшее городские ворота. Но нельзя было забывать и об остальных стенах.
Женщин и детей эвакуировали тайными горными тропами под охраной нескольких сотен гномов. Железноград опустел, надежды на победу не было, но Туврид не собирался сдаваться.
- Проклятые стены! - выругался Туврид, прохаживаясь по бастиону Внешней крепости. Бальтазар сопровождал друга-гнома везде. Помощь мага в бою была неоценимой.
- Что поделать, - вздохнул колдун. - Но ты сам сказал, что впускать врага в город нельзя...
- Так и есть! - ответил гном. - Внутренние стены не так крепки, как внешние. А если мы засядем в цитадели, то смерть нам обеспечена.
Туврид еще раз осмотрел стены Внешней крепости. Ворота были закрыты, в бойницах на стене чернели жерла нескольких пушек, стояли гномы с ружьями. Во внутреннем дворе находились топорщики из числа наемников и четыре мортиры — особых пушки, стреляющих ядрами по высокой траектории но недалеко. Тут же стояли два гнома-мага в ярко-красной одежде.
Туврид было открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг звук, подобный раскатам грома перебил его. К нему присоединился шум толпы, звон стали и топот тысяч ног. В воздухе раздался проклятый клич - «Да сгинет этот мир!»
- Они здесь! - прокричал Туврид. - К бою, воины! - приказал он, застегивая под подбородком ремешки шлема.
Бальтазар посмотрел за стену и увидел сплошное черное море. Демоны медленно подползали.
Шеренгами шагали закованные в черную сталь пикинеры и мечники. Бежали легкие на ногу арбалетчики. Маршировали штурмовики с огромными топорами. Скакали бешеные уродливые псообразные твари — адские гончие. Ковыляли огромные осадные звери. Катились страшные пушки, жерла которых выглядели как пасти жутких тварей. Прыгали безумные колдуны-жрецы Венджера. Орда демонов была поистине бесчисленной.
Армия на секунду замерла. А затем рванула вперед. Засвистели арбалетные болты, затмевая тусклое осенне солнце, адские пушки сделали первые выстрелы. Красные молнии разрывали небеса яркими вспышками, каждый удар уносил жизни десятков гномов.
- Огонь! - скомандовал Туврид, когда демоны подошли на расстояние выстрела. Рявкнули пушки, застучали мушкеты. Стрелки работали парами — один заряжал, другой стрелял. Демоны падали под градом пуль, их разрывали ядра и огненная магия гномов.
Туврид прикрылся щитом от арбалетных болтов и осмотрелся. Рядом Бальтазар выкрикивал формулу за формулой, то сметая демонов огненными шарами, то сжигая молниями. А передние отряды уже подошли к стенам по всей их длине. Поднялись сотни лестниц, штурмовики поползли вверх. Их задерживал шквальный огонь из ружей и пушек.
На Внешнюю крепость обрушились сгустки черного пламени, выпущенные адскими пушками. Штурмовики лезли по лсетницам, прикрывшись большими щитами с изображением пожирающего свой хвост дракона. Уже двое демонов вскочили на бастион, от их могучих топоров пали несколько стрелков и пушкарей. Туврид рванулся к одному, прикрывая голову щитом. Удар демона заставил наемника остановиться, но топор врезался в кирасу, пробив ее. Демон отшатнулся и снова ударил. И вновь Туврид нанес страшный удар топора в кирасу, Штурмовик отшатнулся, оступился и полетел со стены.
Выстрелы стали реже — на стенах шла рукопашная схватка. Гномы в ярости набрасывались на огромных рослых штурмовиков, рубя их топорами и избивая молотами. Но демонов становилось все больше, а гномов все меньше.
- Мортиры, огонь! - срывающимся голосом прокричал Туврид. От грохота заложило уши, и он увидел, как четыре ядра перелетели стену и рухнули в толпившихся под стенами демонов. С треском рухнуло несколько лестниц. Туврид ударил щитом демона в челюсть и скинул этим его с бастиона. Рядом стоял усталый Бальтазар. Маг потратил много энергии на свои заклинания.
Туврид рванулся к одной из пустовавших пушек. На стене шла отчаянная рубка. Немного стрелков и топорщиков отбивались от бесконечно лезущих штурмовиков. Та же ситуация была и на других участках стены. Туврид выхватил из мертвой ладони пушкаря фитиль, с зубным скрежетом развернул пушку по длине бастиона.
- Сгиньте, твари! - крикнул он и поджег фитиль. Грохнул выстрел. Пушка, заряженная картечью, превратила сражающихся в кровавое месиво. И гномы, и штурмовики были разорваны металлическими кусками, обрезками и прочим стальным мусором. Те, кто умудрился выжить, кричали и выли от боли. Внезапно в Туврида ударила красная молния. Бальтазар обмер и побледнел, глядя как друг улетает с бастиона во двор. Отбросив нескольких штурмовиков огненной волной он побежал вниз со стены, где нашел Туврида. Гном лежал на земле, живой и здоровый, разве что шлем слетел с головы. Нанесенные на лысый череп рунные татуировки ярко горели синим светом. Бальтазар увидел рунного кузнеца, стоявшего во дворе. Он улыбался, а навершие магического молота ярко светилось.
Бальтазар понял, что случилось. Рунный маг успел активировать при помощи формулы и магического молота руны, вытатуированные на голове Туврида. Они позволяли отразить магию, но только пока они активированы.
Туврид встал и вытер кровь и пот с лица грязной ладонью. Бальтазар запустил мощный огненный шар в группу штурмовиков, превратив их в обугленные трупы. Внезапно послышался хриплый вой. Туврид испугался, решив, что это осадные звери атакуют стены. Против них гномы уже не устояли бы. Но штурмовики стали отступать. Они слезали по лестницам, забирали их и тащили назад к основной армии. По рядам гномов пронеслось ликование.
Туврид оглядел позиции. От пяти с небольшим тысяч осталась одна. А демоническая армия все еще была огромна. Перестали сверкать с неба красные молнии, остановился поток черного огня, извергаемого адскими пушками. На мгновение все затихло. Поле перед городом было усеяно трупами демонов, стены — телами и гномов, и их врагов. Туврид напрягся, ему не нравилась эта тишина — гнетущая, тяжелая, звенящая.
Раздались хлопки и грохот. Со стороны демонов в Внешнюю крепость летели несколько странных снарядов — больших черных бочек. Туврид проследил за ними взглядом, до того момента, как они с треском разбились в крепостном дворе и... ничего не произошло.
Туврид глубоко вздохнул, и его легкие обожгло адской болью. Наемник повалился на землю, скрючившись. Кашель раздирал горло, а от боли глаза, казалось, готовы были лопнуть. Туврид увидел, как упал, закашлявшись и выронив посох, Бальтазар, как попадали оставшиеся защитники внешней крепости, разрываемые кашлем. У наемника пошла носом кровь, он разорвал плащ одного из мертвых наемников и попытался замотать лицо тканью. Он лежал на бастионе, в бойнице гном видел большой отряд демонов-штурмовиков, медленно шедших к воротам. Их лица скрывали носатые маски.
Туврид бросился к лежащему Бальтазару:
- С-крхм-дел-кхарх-ай ч-шш-то-ни-крахмрк-будь! - прохрипел гном, поддерживая колдуна.
Содрогаясь от кашля, Бальтазар встал. Он прохрипел на последнем издыхании формулу и упал, лишившись сознания. Туврид почувствовал поток свежего ветра, уносящий демонический газ прочь. Вскоре дышать стало легко, а кашель оставил наемника. Туврид посмотрел на своих воинов. Из пятидесяти выживших в мясорубке гномов от газа погибли около тридцати. Тувриду повезло — он замотал лицо, как и другие выжившие, что замедлило проникновение газа и дало ему ценные секунды.
- Ублюдки! Вы заплатите! - тихо пригрозил демонам Туврид. В его голове созрел план.
Демоны были уже совсем близко к стенам Внешней крепости. Командир штурмовой бригады уже праздновал победу. Войти в крепость и добить ослабленных газом защитников — легкая задача...
Внезапно раздался грохот, потом еще и еще — выстрелили все орудия Внешней крепости. Плотное построение демонов превратилось в кровавую баню. Командир заметался, он не ожидал, что так много мерзких коротышек выжило. Ведь он сам видел действие газа, который опробовали на пленных гномах — шанс выжить был минимальный. Раздался еще один выстрел — на этот раз картечь опрокинула выживших. Большинство демонов были убиты. От неожиданности они замерли на месте. Тут распахнулись с лязгом ворота, и толпа гномов с лицами, искаженными яростью и злобой, набросились на демонов. Впереди всех бежал седой гном, размахивавший огромной секирой. Его удар навсегда отделил голову командира от тела. Демоны дрогнули. Они бросали оружие, на ходу снимали доспехи и бежали как ошпаренные свиньи.
На стене встал Бальтазар. Он тяжело, напряженно, дрожащим голосом читал формулу сложного и мощного заклятья. Колдун поднял руки к небу и выкрикнул последние слова. Сверкнула чистая, синеватая молния. Затем еще и еще. Над полками демонов сгустились черные тучи. Начиналась буря. Вдруг и ниоткуда подул шквальный ветер. Он сбивал с ног демонов, рвал знамена, переворачивал пушки. Молнии сверкали везде, испепеляя воинов Венджера сотнями. Запасы газа были развеяны ветром. Колдуны-демоны пытались обратить заклятие в сторону гномов, но ничего не получалось, правда сама буря понемногу стихала. Демоны отступили. А на поле боя опустились вечерние сумерки.
Бальтазар и Туврид сидели на бастионе Внешней крепости.
- Что делать теперь? - спросил колдун.
- А что остается? Здорово мы их поджарили, да и с газом затея провалилась! - усмехнулся Туврид, проведя пальцем по лезвию секиры. - Все равно нам город не удержать. У них еще прям дохрена пехоты. И осадные твари, будь они прокляты!
- Так может отступим? - спросил Бальтазар.
- Да, так и сделаем. Я знаю такие тропы, каких не ведают и многие разведчики. А уж демоны и подавно. - ухмыльнулся Туврид.
А на следующий день демоны вошли в пустой город. В Железнограде ни осталось никого живого. Охотничьи отряды, посланные на поиски, не нашли ничего. Гномы были уже далеко, на пути к Золотому Бастиону — городу, где находилась Гильдия Инженеров Гремхольда.