Без Хозяина стало пусто. Слуг распустили по домам, у кого были семьи, конечно. Осталось совсем немного, в основном сироты, как я, и старики, чьи дети давно выросли. Наших усилий как раз хватало, чтобы замок не превратился в прибежище бродяг и летучих мышей.
Меня и раньше никто не трогал, а сейчас просто перестали замечать. Я редко выходила за порог - теперь моих рук хватало, чтобы прокормить оставшихся в замке, помощники стали не нужны.
В один из дней я отрезала косу и продала её на рынке. За вырученные монеты я купила маленький образ Святой Девы с щепоткой Святой земли в стеклянной колбе.
Свечи были дороги, я зажигала плошку со свиным жиром, и, на коленях молилась о здоровье Хозяина, как он меня попросил. Сейчас, когда он был далеко, мне стало казаться, что мне его не хватает. Я больше не испытывала ни радости, ни облегчения, не слыша его грузных шагов по каменном полу. Дни без него слились в один бесконечный серый морок.
Монеты, которые Хозяин мне подарил в последний день я не трогала. Мешочек спрятала в узкую щель в каменной кладке, и , когда становилось совсем пусто на сердце - доставала, и прижимала к левой щеке, словно бы он снова гладил меня, как в тот последний день.
Сколько вот так времени прошло? Год? Два? Десять? Днём я придумывала себе занятия, чтобы не тосковать. Ночью молилась Деве с Младенцем, пока сон не забирал последние силы.
Гонец ворвался с криком, лошадиным топотом, эхом, наполнившим весь замок сразу от подвалов до крыши:
- Хозяина везут!!!
Сразу всё вокруг наполнилось жизнью - отправили мальчишек собирать слуг, выставили окна, чтобы проветрить покои, затопили камины, кинулись выбивать перины...
В темноте, когда уже зажгли факелы привезли Хозяина. Без доспехов, завёрнутый в незнакомые цветные ткани, он покачивался в плаще, натянутом между сёдлами двух лошадей, как дитя в колыбели. Спутники Хозяина, бережно отнесли его по ступеням наверх, в согретую и выметенную спальню, и тут же отправили мальчишек за лекарями и травниками.
К утру в коридорах запахло жжёными костями, кислыми тряпками и горькими травами. Всё приготовленное к приезду смели многочисленные соратники Хозяина и его лекари. Мне было приказано варить бульоны и курятину. Красное вино грелось со специями, и тут же уносилось наверх. Корзинами закупались красные ягоды и овощи, чтобы новая кровь народилась в теле умирающего. Умирающий - это слово появилось наутро, после долгожданного приезда.