Бесхозный деревенский кот прибился к воинской части, где воевал Сергей Косиков, неизвестно откуда. Ветераны, отвечая на вопросы новобранцев, говорили, что подошёл со стороны нейтральной полосы. Все окрестные деревни были давно сожжены ковровым артиллерийским огнём немцев, оттуда пришёл худой пожилой кот. Шерсть «тигровой раскраски» была местами с подпалами, грязная и в крови. Но зелёные глаза горели, словно два уголька.
- Киса, киса! - позвал пришельца Серёжка, двадцатилетний парень родом с Дона. - Иди ко мне...
- Зачем он тебе нужен? - строго спросил его старшина Лобанов.
- Хоть какая живность будет…
Ошалевший кот повернулся в сторону позвавшего его, но не сдвинулся на зов. Представители семейства кошачьих не умеют поворачивать одну голову, поэтому разворачивают весь гуттаперчевый корпус. Косиков выдал последний козырь:
- Я тебя покормлю.
- Мяу! - согласился кот на заманчивое предложение и мягко спрыгнул в окоп с замёрзшего надолба бруствера.
- Ах ты, обормот! - Серёжка, который с детства любил животных и сильно страдал от их отсутствия на передовой, обрадовался. - Товарищ лейтенант, дозвольте покормить кота?
- Иди уже, - разрешил командир взвода Николаев, недалеко ушедший по годам от подчинённого. - Только мигом, немец может снова полезть.
- Спасибочки! - не по Уставу ответил молодой солдат и, схватив на руки кота, бросился во взводную землянку.
Сидевший в траншее рядом с Косиковым пожилой боец Симоненко горько улыбнулся в седые усы. Он вспомнил дом, жинку и кота.
- Як воны там? - подумал он и нахмурился. - Бисовы нимцы, мабудь спалилы село и хату!
Восточный фронт недавно стабилизировался. Стальные клинья немецких армий, бившие сразу в трёх направлениях, наконец, упёрлись в живую стойкость советских бойцов. Почти вся Украина и Белоруссия оказались в оккупации. Надменные немецкие офицеры наблюдали в «цейссовские» бинокли златоглавую Москву. Под бессмертным Ленинградом, где оказался кот, противоборствующие дивизии встали по реке Волхов.
- Прёт немец, как чумной! - судачили ошалелые обыватели. - Вот тебе и непобедимая Красная Армия!
17 декабря 1941 года был создан Волховский фронт, в состав которого вошла дивизия, куда попал с молодым пополнением Косиков.
- У вас здесь не так, как у нас, - говорил местным сослуживцам Сергей. - Сыро, кисло и серо…
- А мы не замечаем.
- Всё одно, как не у русских.
Их 3-я танковая дивизия, отличившаяся в финской войне, к тому времени потеряла боевую технику и восемьдесят процентов личного состава. Они отошли с боями от Прибалтики. Командиры, встречая новичков, первым делом с сожалением смотрели на красные петлицы.
- Опять пехтуру прислали! - констатировали с обидой бывшие танкисты.
Ставка Верховного Главнокомандующего поставила на танковой дивизии крест, танков не хватило. Начальство решило сделать из неё 225-ю стрелковую дивизию. Воинская часть с таким номером полегла под Киевом. В смешанном по сути и по составу полку воевал Сергей. После окончания формирования дивизия заняла участок фронта под Новгородом, в районе деревни Лелявино.
- Будем отныне в окопах грязь месить, - сетовали бойцы, хлебнувшие «германской», - не война, а сплошное мучение...
- Всё ж лучше, чем от немца бегать!
Кот быстро освоился на окопной войне. Серёжка назвал его «Васька», тот шатался по всем землянкам, выпрашивал еду. Хозяин на него надышаться не мог, ревновал, когда он уходил к другим.
- Попрошайка ты несчастный, - укорял он неверного друга. - Мало что ли я тебя кормлю?
«Васька» благоразумно молчал и хитро отводил в сторону наглые глаза.
- Оно и понятно, кто откажется от дармового угощения? А, так «Васька» везде свой, каждый старается его угостить.
- Считай он, как сыр в масле катается, - с тайной завистью говорил старшина роты Лобанов.
- На то он и кот!
Однажды кота ранило пулей на излёте в переднюю ногу, Косиков отнёс его в медсанвзвод к лейтенанту Герасимову. Тот охотно принял необычного пациента, до войны он учился на ветеринара. «Васька» сбежал к хозяину на второй день, надоели перевязки.
- Долечиться не мог? - ругал дезертира паренёк. - Вон другие себе специально «самострел» делают, только чтобы с передовой смыться… А ты раньше срока смотался.
«Васька» сидел тихо, умывал мордочку после поедания тушёнки. Немцы больше не атаковали, как бешенные, только густо стреляли из пушек и пулемётов. Противники синхронно врылись по уши в заболоченную землю, так и перезимовали.
- Жить будем, «Васька», - радовался Сергей, за короткое время превратившийся в лихого вояку. - Нас отсюда не турнёшь, корнями вросли!
Весной своенравный Волхов разлился по правобережью на несколько километров. Перевозка людей и грузов осуществлялась только лодками.
- Мы с тобой оказались отрезанными водой, будто на сезонном острове, - втолковывал внимательно слушающему коту наставник.
На «пятак» полка навалились полчища мышей-людоедов. Стоило бойцу в блиндаже задремать, как гадость старалась отгрызть ему ухо.
- Всю зиму грызуны отъедалась на убитых, усеявших телами всё вокруг, - понял причину нашествия солдат.
- Наводнение оттаявшие трупы смыло в реку, - подтвердил Лобанов, - куда же теперь податься расплодившейся нечисти?
В блиндажах бойцы спали по очереди, один обязательно дежурил, чтобы спящих не покусали мелкие хвостатые враги.
- Твою мать! - как-то раздался густой мат из соседней землянки. - Как я теперь невесте покажусь?
- Для баб нос не главное… - шутили бойцы взвода. - Главное, без штанов не спать...
- Это у вас не главное!
Подлые крысы ухитрились во сне источить тонкими зубами кончик носа сержанта Петрова, писаного красавца из Орла. Впрочем, немецкий снайпер вскоре снял его точным выстрелом, а покойным на красоту плевать...
- В слюне грызунов есть специальный обезболивающий фермент, боли совершенно не чувствуешь, - объяснил бойцам медик Герасимов. - Поэтому спящие люди не просыпаются.
- Ты смотри, какие подлюки!
Вездесущих грызунов отстреливали из револьверов и пистолетов, травили, но всё впустую. «Васька» старался, как мог, но разве справишься в одиночку с хлынувшей лавиной злобных зубастых тварей? Кот похудел до безобразия, трофеи принципиально не ел, просто душил врагов молниеносным движением челюстей и складывал в приличные кучи.
- Дурной кот, - ругался на него старшина роты. - Хотя бы оттаскивал подальше!
- У него сил на то не осталось… - заступился за того Сергей.
В апреле 1942 года к «Ваське» подошло неожиданное подкрепление. Сотни огромных лесных ежей, которых привлекали мыши, как халявная добыча. Теперь по глубоким ходам сообщения красноармейцы передвигались аккуратно. Внимательно смотрели под ноги: ведь кругом ежи, ежи, ежи…
- Никогда столько ежей не видел! - покрутил головой Косиков.
- В таком количестве их никто не видел, - поддерживали его местные.
В мае совместные усилия увенчались победой, но «Ваську», как назло, опять ранило. Скользящий осколок снаряда проделал у кота в горбинке носа небольшую дырку. Он самостоятельно побежал к Герасимову лечиться, правда, потом стал во сне сильно сопеть.
- Умница, а не кот, - хвалился питомцем рядовой. - Услышит звук летящего снаряда и шмыг в блиндаж...
- Самолёты летят, - неохотно согласился Лобанов, - он заранее нам сигнал тревоги подаёт.
- Слух у «Васьки» не чета человеческому.
В июне зарядили сильные дожди. Стало сыро и холодно, «Ваську» на улицу не выгонишь. В окопах грязь по колено, а он стал чистюлей. Пространство от леса до реки заполнили новые пришельцы голубые лягушки. «Васька» их боялся, их ведь тысячи!
- Бросишь жабу вверх, а она на фоне голубого неба исчезает, - изумлялся Косиков, который таких земноводных на Дону отродясь не видел.
- Чего только на свете не бывает… - вздохнул старшина.
Когда окончательно спала вода, то на десятки километров в волховских лесах и лужах стоял лягушачий «стон». Лобанов постоянно возмущался:
- Вишь, как разоряются!
- Пускай квакают.
- Не к добру их столько расплодилось…
- Да что будет? - спросил Сергей.
- У нас старики раньше говорили: к большой крови.
- Куда уж больше?
- Не скажи…
Старшина кота не любил, норовил, как бы случайно, наступить на него. Забегая в блиндаж, «Васька» прижимался к хозяину, высматривал, что на столе, и, вдруг протянув лапу, хватал, что ему нравилось. Но только, когда не было внутри недруга, иначе заскакивал под нары и терпеливо ждал.
- Не нравится мне его морда, - однажды признавался Лобанов. - Ненадёжный он, за тушёнку Родину продаст…
- Знаете, о чём мечтают коты? - шутя спросил его рядовой. - Быть большими и, хотя бы изредка, задевать ногами людей...
«Васька» стал исчезать куда-то по ночам. Вначале они подумали, что тот бегал к кошкам.
- Откуда здесь кошкам взяться? - удивился Лобанов.
- Хорошему коту и в декабре март... - игриво пошутил он.
Как-то зашли они вместе в землянку и почувствовали аромат дорогих духов. Косиков сильно удивился и сказал:
- Девушка?
- Не может быть!
- Может, Мария из санбата наведывалась?
- Вряд ли, но откуда такие ароматы… - задумался старшина.
Поспрашивали товарищей, никто не приходил. Через неделю Сергей караулил, как кошка мышь, зазевавшегося «фрица», наблюдая за простреливаемым лугом в оптику снайперской винтовки. Случайно перевёл прицел на нейтралку и не поверил глазам. Подумал сначала, что заяц пробирался по минному полю противника. Присмотрелся.
- «Васька»! - ахнул изумлённый снайпер. - Да так аккуратно шельмец чешет, былинки не заденет.
Кот деловито направлялся от немцев к советским позициям.
- Ну, ты подлюка! - расстроился Косиков. - Значит, у нас ужинаешь, а у них завтракаешь?
Начали за перебежчиком следить. Шлялся туда-сюда и не было ему дела до человеческих войн.
- Немцы его ещё и духами обрызгивают, - возмущался хозяин, - русский дух отбивают!
Хотел Сергей кота прогнать, как предателя, да передумал. Что от животины неразумной требовать?.. Даже уговаривал взводного Николаева:
- Пускай «Васька» останется.
- Нет! - отрезал тот.
- Авось одумается…
- Ты меня с котом задолбал! - ругнулся раздосадованный лейтенант. - Развели зоопарк, понимаешь…
- Так он же домом пахнет!
- Хорошо, только отстань... - согласился лейтенант.
К лету немцы снова активизировались. Рачительный хозяин Лобанов решил заготовить дровишек на зиму. Он взял в лес расторопного Косикова и молоденького москвича Зайцева. Кот «Васька» увязался с ними.
- Фашист хулиганит вовсю, - возмущался пожилой старшина, пробираясь буреломом. - Даже по лесу из миномётов шмаляет…
- Снарядов много, вот и злобствует! - ответил Сергей и с нежностью посмотрел на мохнатого питомца. - «Васька» прощение зарабатывает…
- А, я не люблю котов, - признался бледный Зайцев. - Был у нас кот «Мурзик», ленивый донельзя! После шатаний по дворам он спал и ел. Я из школы приволок замечание по поведению, был наказан. Настроение у матери не очень, когда из кухни послышался мышиный писк, она взорвалась гневной тирадой: «Один только и умеет нервы трепать, а второй дармоед спит, а дома мыши пешком ходят!».
- Так котярами и нужно! - засмеялся старшина.
Косиков посмотрел на него с явным осуждение, но промолчал. В отличие от Зайцева, который от воспоминаний о мирной жизни раскраснелся и тараторил без умолку:
- Кот встал и гордо удалился, дабы не выслушивать упрёков. Мать успокоилась. Через пару минут на кухне под мойкой раздаётся грохот. «Мурзик» вернулся с мышью в зубах, бросает её в тапки мамы и невозмутимо заваливается спать!
Только он закончил, как раздался свист заблудившейся мины. Они бросились на землю, но Лобанову не повезло. Мина упала почти рядом с ним. Часть осколков он принял на себя, остальные вонзились в тело Зайцева. Они умерли сразу, а Сергею единственный осколок пробил левою ногу. Чёрная густая кровь хлынула на зелёную траву.
- Беги к Герасимову! - прошептал хозяин притихшему «Ваське». - Я не могу идти, кровью истекаю.
Косиков попросил четвероногого друга и потерял сознание. Когда он пришёл в себя, то понял, что плывёт в лодке через Волхов. Рядом курил эмоциональный Герасимов. Лейтенант медслужбы увидел, что солдат очнулся и сказал:
- Повезло тебе, брат!
- В чём же?
- Кто бы сказал, не поверил бы…
- Как вы нас нашли? - прохрипел пересохшими губами боец. - Мы же были одни, там никто отродясь не ходил.
- А «Васька»?
- Так это он?
- А то, кто же…
Лейтенант выбросил в воду окурок и начал рассказывать:
- Понимаешь, я вожусь с ранеными в землянке, вдруг плащ-палатку, закрывающую вход, отодвигает лапа и вваливается «Васька». Глаза бешенные, сразу подскакивает ко мне! - Герасимов снова закурил. - Я ему поесть тычу, а он отворачивается… Трётся об ногу, орёт благим матом. Я его даже пнул, он опять ко мне. Думаю, дело не чисто, подошёл к двери. «Васька» выскочил впереди меня и делает три скачка по тропинке. Остановился и смотрит на меня. Я смекнул, что он зовёт куда-то и иду за ним, любопытно ведь. «Васька» быстро перебирает лапами и направляется в лес, я за ним. Короче, привёл он к месту, где вы лежали. Я кровь у тебя остановил, позвал помощь. Вот везём раненых в медсанбат, на твоё счастье лодка пришла.
- Счастье выше головы, - проворчал Сергей и посмотрел на рану. - На ровном месте ранение получил.
Герасимов посмотрел на него, как на сумасшедшего.
- Ну, ты даёшь! - удивился опытный врач. - Его кот с того света, считай вытянул, а он недоволен.
- А, где он, кстати?
- К немцам ушёл.
- Вот, гад!
В медсанбате военный хирург Ривкин удачно зашил Косикову ногу. Через два месяца рана зажила, но он в полк не вернулся, его направили в другую часть. Больше Сергей гулящего кота «Ваську» не видел, но очень надеялся, что с ним ничего плохого не случилось.