Глава XII - Грань
Популярный, изысканный ресторан. Компания из пяти человек сидела за банкетный столом, весело шутя друг над другом. Все были в деловых пиджаках постельных тонов, и лишь один был просто в чёрном. Рассказывая очередную шутку, человек в чёрном пиджаке вдруг почувствовал вибрацию в кармане. Его лицо приняло раздражённый вид. Друзья с ухмылками на лице смотрели на него, ожидая его действий, тот достал из кармана телефон, нажал на зелёную трубку и, очевидно, сказал: «Алло».
Тут же его лицо переменилось. От раздражения не осталось и следа, зато появилось удивление.
Он выскочил на улицу, отошёл за ресторан и, удостоверившись, что рядом никого нет, сказал:
— Что стряслось? Почему 101 код?
— Сэр, у меня две новости. Хорошая и плохая.
— Надеюсь оно того стоило, давай тогда сначала плохую.
— Три объекта сбежали, ещё пять пойманы при попытке побега. Из этих пятерых выжил только один, меченые убили остальных.
— Чёрт тебя дери, кто их спустил, они же не готовы!
— Они сами….
— Не могли они сами, они строго подчиняются вашим указаниям, неужели так трудно приказать им не вмешиваться?! — этот человек был в ярости.
Последовало минутное молчание, после чего абонент на том конце провода спросил:
— Сэр?
— Давай хорошую…
— Мы завершили исследование крови объекта номер семь. Данные показали, что у этого объекта повышена чувствительность к химическим препаратам…
— Отлично! Просто безупречно! Возьмите у него ещё крови и выведите новую генную модификацию для меченых, преобразовав эту особенность объекта номер семь. Попробуем сделать их невосприимчивыми к ядам, — теперь он был в восторге.
— Но тут ещё одна проблема…
— Какая! — прорычал этот человек.
— Он тоже сбежал, вернее его унесли. Датчики не смогли уловить похитителя. Скорее всего он не зарегистрирован в базе. Также сбежал объект номер один и номер двадцать один.
Теперь этот человек впал в отчаяние.
— Как? Как вы упустили самого перспективного объекта? С ним можно было сделать столько модификаций для наших меченых. Ладно, возьмите оставшийся материал от седьмого и используйте его. Сделайте всё что можете и позаботьтесь о безопасности, в конце-то концов. А я пока отправлю группу меченых прочёсывать ближайшие леса, — через секунду он прокричал: — Мы должны сделать идеальный организм!
***
Альт не понимал, что происходит. Только что его так тряхнуло, что он начал падать, а его крылья бессильно волочились за ним. Тут же его резко подхватил кто-то, Альт зажмурился от страха, потому что слышал тяжёлое дыхание и крайне медленное сердцебиение меченого.
Но этим дело не кончилось, его похититель вдруг начал резко петлять и, то и дело, поджимать лапы, наверное, чтобы Альта не схватил кто-то другой. Тогда у Альта в голове была только одна мысль: «Опустите меня на землю, пожалуйста!» Альт не был готов к таким полётам, он мечтал начинать с чего-то более безопасного и лёгкого, а не с таких кульбитов и манёвров. Пусть он и был в чьих-то лапах, а значит не летел сам, но от этого ему легче не было.
Новый удар и теперь ошеломлённый Альт вновь начал падать. От удара Альту стало тяжело дышать, он не чувствовал практически ничего и даже не заметил того, что падает. Он продолжал жмуриться.
Альт снова в чьих-то когтях! Его снова кто-то поймал! Но кто? Альт не решался раскрыть глаза и проверить это, он слышал много историй про меченых, способным одним только взглядом погасить жизнь в любой сове.
Тем временем его вновь заметало в стороны, это означало, что его нынешний похититель тоже маневрирует. Альт заметил, что этот меченый дышит не так тяжело, как остальные, но всё равно дыхание его было прерывистым и резким. К тому же его сердце яростно колотилось, разгоняя кровь, чтобы та быстрее приносила крылья новую силу.
И снова удар! Но меченого это не потревожило, он продолжил лететь.
Спустя ещё несколько виражей и манёвров их полёт выровнялся и успокоился. Альт всё ещё боялся открывать глаза. Вдруг меченый бросил Альта куда-то вверх и сказал гортанным голосом сипухи:
— Сиди там и не двигайся! Я сейчас.
Альт не смел двинуться с места. Этот меченый был очень странным. А его голос…он определённо был знаком Альту. Далёкие воспоминания вновь пробудились в совёнке, и он погрузился в свои мысли.
Но тут две совы приземлились где-то снизу, Альт сжался до размеров сычика-эльфа и сидел, зажмурившись и дрожа от страха.
— Иди вперёд, — сказал меченый и повёл Альта в темноту.
Они прошли очень много, и всё это время никто из них не произнёс ни слова. Лишь изредка тот меченый, что нёс Альта кряхтел по неясным совёнку причинам. Альт слышал, что за ними шла ещё одна сова, но гораздо меньше, чем тот меченый, что похитил его.
Но вот меченый, кряхтя, остановил Альта, взял его в когти и взлетел, несколько раз щёлкнув клювом. Рядом послышался шорох разрываемого крыльями воздуха, это пролетел второй меченый, Альт понял, что это какой-то сыч, потому что его махи издавали немало шума, а это означало, что бахромка крыльев, придающая полёту большинства сов бесшумность, отсутствовала у этого меченого. Всё это рассказала Альту Нельма.
Альт чувствовал, что они поднимаются куда-то вверх, а ещё он чувствовал, что воздух вокруг начал меняться. Он приобретал форму, это было заметно и по более слабым взмахам меченого, нёсшего Альта.
«Неужели…» — подумал было Альт, но вдруг почувствовал влагу на своей макушке. Капля чего-то жидкого скатилась по его лицевому диску. Как бы Альту не было любопытно, он всё равно продолжал жмуриться, боясь этих меченых.
Они поднимались всё выше, меченый то и дело хрипел, делая очередной вдох. «Куда они меня несут?» — пронеслось в голове Альта, когда он почувствовал слабый ветерок, впервые за несколько месяцев.
Альт почувствовал, что перья на его спине стали влажными и начали слипаться. Ему вновь стало страшно, и он зажмурился глаза сильнее.
Но тут ветер начал становиться сильнее. Воздух становился более насыщенным и влажным. Он был не такой сухой, как в «центре». Альту очень захотелось узнать, куда они его несут: «Неужели в тот «генератор…» Но все мысли рассеялись, когда Альта обдул настоящий ветер, такой же, как и в тот момент, когда его несла сипуха, спасая от Чистых. Их полёт выровнялся. Альт начал слышать множество новых звуков: где-то журчит ручей, где-то какой-то зверь зарычал или завыл, увидев сов. Альт понял где он, и все его страхи исчезли, словно их и не было.
Совёнок открыл глаза и его клюв сам открылся от удивления…
***
Тем временем две другие совы сидели на берёзе недалеко от выхода из вентиляционных шахт центра.
— Я не полечу дальше без Альта, — твёрдо сказала Нельма, не глядя на Лина.
Лин был в смятении. Всё пошло не по плану. Они должны были вылететь все вместе, но Лура и Леона ещё не было. «Альта схватили меченые», — эта мысль не давала Лину покоя. Он не достиг своей цели, не сдержал обещания: «Кто я после этого?» — сам себя спрашивал Лин: «Я — предатель, настоящий дезертир. Леон прав, мне нет теперь места на Древе. А что я скажу Луру?»
Лин совсем не радовался ветру, который качал их берёзу, красивому зелёному пейзажу, в котором изредка проглядывались белые, с чёрными крапинами стволы берёз. Лина не радовала красота ручья, протекавшего под деревом, на которое они приземлились. Он не чувствовал ничего. Пустота была и в его мыслях. В голову приходили пустые, никчёмные желания броситься вниз, сложив крылья, чтобы разбиться насмерть. Лин отбрасывал эту чушь, но в его голову вновь приходили пустые мысли, и так раз за разом.
Прямо перед тем, как впасть в оцепенение, Лин вспомнил, как Лур, находясь в бреду в лазарете на Великом Древе, пересказывал их диалог с тем совёнком, которого он не сумел спасти:
— Я…я спросил, — еле слышно говорил он, — как тебя з-зовут? А он…пропищал: «Альт». Я…я не смог. Он жив…жив….
Лин лежал напротив него и слышал всё. Он слышал, как Лур раз разом повторял: «Он жив», — а потом словно спрашивал, более громким голосом: «Он жив?!»
После той битвы Лур в корне переменился. Он стал более замкнутый и недоверчивый. Стал меньше общаться и почти не радовался праздникам на Древе. Он всегда вызывался добровольцем в разведку в Тито, но его не пускали из-за ранения. Конечно, со временем он утратил надежду о выживании того совёнка, но поменяться в прежнюю сторону ему уже было не суждено. Он общался практически только с Лином и Леоном. А если его спрашивал кто-то другой, то он тут же терялся и не знал, что говорить.
И вот Лин, поняв то, что Альт был тем совёнком, и то, что он упустил шанс улучшить жизнь друга и вообще провалил всю цель их бегства с Древа, впал в оцепенение.
Нельма тоже смотрела в пустоту, не наслаждаясь видами. Она считала Альта своим сыном и не смогла удержать его. Его схватили. Не выдержав, она спрыгнула с ветки и расправила крылья, устремляясь вверх. Она кружила над зелёной кроной деревьев, а по её лицевому диску одна за другой стекали слёзы. Но, внезапно, её потянуло вниз и Нельма, сама того не заметив, оказалась на ветке огромной берёзы.
Ветка пошатнулась, и Нельма услышала сонный голос:
— Эта ветка уже занята, поищите дру… — оборвался кто-то на полуслове.
Нельма повернулась в сторону голоса и удивлению её не было предела. На глазах вновь начали наворачиваться слёзы, но теперь сложно было понять от чего: от горя или от счастья. А её желудок тоже затрепетал то ли от счастья, то ли от удивления.
— Мельвин? — тихо прошептала Нельма, глядя на белоголового орлана, пребывавшего в глубоком шоке.
— Н-Нельма? Я…я не думал, что ещё повстречаю тебя, — медленно сказал Мельвин.
Нельма бросилась к нему с объятиями, не сдержав слёз. Тот, поражённый такой реакцией, не знал, что отвечать своей давней подруге. Он слегка накрыл её могучим крылом и попытался успокоить рыдающую полярную сову:
— Нельма, что с тобой? Успокойся, всё в порядке, — но Мельвин понял, что эта попытка потерпела крах, потому что Нельма даже не среагировала на его слова.
Мельвин, в силу своей усталости после долгого дневного перелёта, не придумал ничего лучше, чем спросить напрямую:
— Нельма, что случилось?
Нельма отошла от него и тихо сказала, взлетая: «Летим».
Мельвин тяжко вздохнул, потом сделал взмах и оказался в воздухе. Подлетев к Нельме, он спросил то, что должен был спросить сразу:
— Где ты была всё это время?
Нельма посмотрела на ручей, над которым они летели. Эти три месяца тянулись так долго, что ей казалось, будто прошло гораздо больше времени. Она успела отвыкнуть от этой красоты, что немного пугало её. Ведь если бы она провела в том месте ещё месяц, то наверняка забыла бы всё это, как, в следствии экспериментов, забыла большую часть своего прошлого.
Нельма повернулась к Мельвину и спокойно ответила:
— Узнаешь.
Мельвин решил пока не донимать Нельму расспросами. Ему, безусловно, хотелось узнать где она пропадала три месяца, но та явно не была настроена на ответы.
Полярная сова и уставший орёл поднялись в ночное небо, чтобы спикировать на одиноко стоящую берёзу.
***
В этот момент Альт пришёл в себя после потрясения. Он не верил своим глазам. Прямо перед ним открывался завораживающий зелёный пейзаж. Ветер нежно обдувал его лицевой диск. Вокруг были холмы, но не лысые, как в Клювах, над которыми его несла та сипуха, а покрытые раскидистыми деревьями, меж крон которых лишь изредка мелькали белые, с чёрными крапинами стволы. Таких деревьев Альт никогда не видел. Что и говорить, Альт многого не видел. Альта одолевали смешанные чувства. С одной стороны, он был рад оказаться… «Где я?» — поймал себя на мысли Альт: «Куда меня несут?».
Альт решил рассмотреть меченого, который нёс его. Совёнок, жмурясь, осторожно поднял взгляд вверх, боясь увидеть глаза меченого. Одного короткого взгляда было достаточно Альту. «Это не меченый?!» — с одновременным ликованием и непониманием подумал Альт.
Его похитителем являлась такая же сипуха, как и он сам. Примет Альт увидел мало, но дальше смотреть не осмеливался.
Полёт этой Сипухи заметно ухудшался. Он становился всё более неаккуратным, взмахи похитителю давались всё тяжелее. Альт не понимал, что происходит с этой совой, они то и дело резко начинали терять высоту, затем с трудом набирая её заново.
Перед ними летела другая сова — мохноногий сыч. Он выглядел знакомым Альту. Альт не был уверен кто это: тот сыч, который спрашивал у него, умеет ли он летать, или тот, который спрашивал про Лина. Они ведь так похожи. Альта поразило то, что на нём были боевые когти. «Неужели это страж?» — эта мысль ворвалась в голову Альта и не покидала её, пока он не услышал голос:
— Вы в порядке? — спросил сыч, подлетев к ним.
— Да, — с трудом ответила Сипуха, продолжая полёт.
— Ладно… — растерявшись сказал сыч, — а ты, Альт?
«Он знает моё имя?! Значит это тот сыч, который спрашивал про Лина. Как он себя назвал?»
— Да, Леон, — негромко сказал Альт, испытывая удачу.
— А ты запомнил моё имя, — тепло ответил Леон, а потом вновь повернулся к сипухе: — Слушай, давай ты понесёшь когти, а я Альта…
— Нет! — крикнула на него сипуха, — второй раз я этого не допущу!
Леон не понял о чём эта сипуха говорит, а Альт замер, услышав это. Он вспомнил тот сон: «Неужели это…»
— Ладно, Лур, — минуту спустя ответил Леон, — твоя взяла! Неси Альта, но я полечу перед тобой, чтобы тебе было проще лететь, — его голос не был таким тёплым, как раньше, а на лице Альт отчётливо разглядел задумчивость. Скорее всего Леон тоже что-то вспомнил.
У Альта пронеслись перед глазами события той далёкой ночи, когда амбарная сова неожиданно вошла в их дупло. Это был Ночной Страж, Альт понял это, рассмотрев его шлем. Сама его форма говорила об этом. Он напоминал совиные крылья, защищающие кого-то от нависшей угрозы. Страж покинул их дупло, сказав спрятаться, а позже вернулся с родителями.
Дальше воспоминания были очень смутными, но Альт отчётливо помнил, что именно Лур нёс его, когда они покидали родное дупло. Альт вспомнил тот жуткий удар, из-за которого Лур потерял равновесие и рухнул спиной на землю. Лишь обрывки происходящего остались в голове Альта, он помнил, как Лур еле-еле сражался с какой-то амбарной совой, пытаясь защитить Альта. Но исход этой битвы был известен заранее. Лур пропустил несколько ударов, а потом боевые когти полоснули его, почти отрубив крыло. Тихий вскрик от боли — и Страж падает на землю.
Страшные воспоминания прервал Лур, с трудом сказав Леону:
— Возьми правее на тридцать градусов. Там, — Лур словно уснул и перестал делать взмахи, но тут же очнулся и продолжил, — там будет небольшой пруд…нам надо перелететь через него до соснового бора.
— Хорошо, — ответил ему Леон, меняя курс. Выровнявшись, он добавил: — Может остановимся перевести дух?
Альт почувствовал, как Лур напрягся от боли, попытавшись подвигать чем-либо кроме крыльев и лап. Альт начал догадываться, что с Луром. Он чувствовал, как его перья на спине слипались друг с другом, становясь мокрыми. Лур был ранен, но почему-то не сообщал об этом Леону. Альт тоже решил молчать.
— Лур? — окликнул сипуху Леон.
— Что?
— Так, останавливаемся на отдых, — твёрдо заключил Леон, начиная снижение.
Лур не последовал за ним.
— Лур! Спускайся, я вижу хорошую сосну для небольшого отдыха.
Альт почувствовал, как Лур задрожал.
— Нет, мы должны лететь дальше! — крикнул Лур, летящему ниже Леону, потратив ещё больше своих сил.
Леон, вздохнув, вернулся вперёд. Вновь оказавшись перед Луром, он спросил:
— Долго ещё лететь?
Лур еле слышно вздохнул от облегчения. Ему стало немного проще лететь, потому что Леон своими взмахами создавал что-то вроде небольшой опоры для крыльев Лура.
Понимая, к чему клонил Леон, Лур ответил:
— Я смогу дотянуть.
Это не сильно утешило Леона, но тот не стал перечить.
Альт, как и Леон, чувствовал, что добром это не кончится.