Юлька старательно и долго, как казалось Мерлину, выводила на листе бумаги какие-то закорючки, которые назывались буквами. Она писала письмо Деду Морозу: от себя, от Миши и от Никиши, — потому что они еще не умели сами рисовать такие закорючки. Мерлин тоже не умел. Да ему и ни к чему это было. Кому бы он, скажите, письма писал? Мерлин сидел напротив нее на подоконнике, наблюдая заодно в окно за большой рыжей собакой, играющей с мальчишками во дворе. Те швыряли друг в друга снежными комками, а глупая собака носилась от одного к другому, наверное, думая, что это они с ней играют. Иногда мальчишки попадали и в нее, и она звонко и притворно-сердито лаяла.
Шел снег. Белые большие хлопья летели отвесно вниз. Ветви тополя, стоящего напротив окна, побелели от налипшего на них снега, и тополь от этого выглядел огромным, многоруким снежным великаном. Мерлин поежился. Бррр… Какой он холодный, этот снег! Мерлин не любил зиму. Гулять он любил только летом и весной. А зимой лучше всего лежать на кресле или, что еще лучше, растянуться на коврике возле батареи. Еще можно в окошко поглядеть. Скучновато, конечно. Но что поделаешь, лето почему-то всегда быстро заканчивается.
Иногда Мерлин поглядывал на Юльку — скоро, нет ли? Может быть, дописав свое письмо, она пойдет на кухню, и тогда можно будет увязаться за ней и выпросить чего-нибудь вкусненького. Но Юлька по-прежнему, почти уткнувшись носом в листок, рисовала свои непонятные закорючки и даже посапывала от усердия. Вот она перечитала письмо, хмыкнула, смяла листок, отбросила его в сторону и, взяв новый, начала писать сначала. «Как же ей не надоест? — думал Мерлин. — И ладно бы был какой-то толк. Такая большая уже, а все еще верит в Деда Мороза!»
Эту мысль он позаимствовал у папы. Сам Мерлин не мог сказать, есть Дед Мороз или нет, так как никогда его и не видел. Скорее всего — нет, поэтому и не видел! Но зато он подслушал разговор мамы и папы вечером в спальне. Они спорили, покупать ли Юльке смартфон. Юлька давно о нем мечтала, и надеялась выпросить у Деда Мороза в качестве новогоднего подарка.
— Вот еще! — говорил папа. — А потом она машину захочет? С каждым годом ее запросы все возрастают, а зарплата у Деда Мороза, то есть у меня, все та же! Где же денег набраться на такие подарки? Пора уже понять, откуда каждый год под ёлкой берутся подарки, немаленькая!
— Жалко, — слабо возражала ему мама, — конечно, пора бы уже понять, но она до сих пор в него верит. И разве плохо — верить в сказку? Жаль ее разочаровывать. И к тому же у всех детей в ее классе уже есть смартфоны.
— Так уж и у всех! Глупости! Купи что-нибудь другое. Мы не миллионеры! — сердился папа.
— Ладно, — вздохнула, сдаваясь, мама. — Куплю что-нибудь попроще. Надо бабушку попросить, чтобы она выведала у Юльки, что бы еще она хотела получить…
…Юлька наконец-то закончила писать. Еще раз перечитала письмо и, видимо, осталась довольна.
— Как ты думаешь, Мерлин, — спросила она, — подарит мне Дед Мороз смартфон?
Мерлин тактично отвернулся к окошку, сделав вид, что очень заинтересован проделками рыжей собаки, и промолчал. Ему тоже было жаль Юльку. Но раз папа сказал «нет», значит — нет! А Юлька аккуратно сложила письмо и побежала в большую комнату, где стояла наряженная елка. Мерлин, конечно, тут же потерял всякий интерес к собаке и поспешил за ней. Юлька примостила свое письмо между веток елки на видное место и довольная (к такому же большому удовольствию Мерлина) пошла на кухню — за чем-нибудь вкусненьким. В этом Юлька и Мерлин были очень похожи!
…И вот наступил долгожданный Новогодний вечер. Весь день бабушка и мама, что-то строгали, жарили. Запахи с кухни сводили Мерлина с ума. Он все время лез под ноги, и его в конце концов выдворили оттуда, дав в утешение кусочек колбаски. Вечером вся семья собралась в большой комнате возле сверкающей разноцветными огоньками елки за накрытым праздничной скатертью и уставленным разными вкусностями столом. Было шумно, весело. Разговоры детей были только о подарках. Что же подарит им Дед Мороз? Миша и Никиша заказали себе по большой машине. Юлька мечтательно и загадочно улыбалась. Наверное, уже представляла, как завтра будет поздравлять подружек по новенькому смартфону и фотографироваться. «А может, он все-таки есть, этот Дед Мороз?» — засомневался Мерлин. На всякий случай он решил подежурить возле елки этой ночью и убедиться воочию, что никаких волшебных дедов Морозов не существует.
После сытного и вкусного семейного ужина (Мерлина, конечно, тоже не обидели) мама и папа отправились в гости к своим знакомым, чтобы встретить Новый год в компании с ними, а дети остались с бабушкой — смотреть телевизор и салют из окна. Сегодня им разрешалось подольше не ложиться спать. Наконец, после 12 ночи бабушка начала укладывать Мишу и Никишу спать. Малыши, как всегда, раскапризничались, и бабушка, напевая им колыбельные песенки, прилегла рядом и задремала. Мерлин взялся помогать бабушке и тоже нечаянно заснул.
Проснулся он от шороха. Что-то тихонько поскрипывало и шуршало, и звуки эти раздавались из бабушкиной спальни. Дед Мороз?! Мерлин насторожился. Затем осторожно спрыгнул с кровати и поспешил в спальню.
Но это был совсем не Дед Мороз. Это была всего лишь бабушка. Она доставала из шкафа свертки и коробки. Тихо, крадучись, стараясь не разбудить Юльку, уснувшую прямо на диване в большой комнате, разложила под ёлкой новогодние подарки: две большие коробки с машинами для Миши и Никиши, и еще один сверток поменьше в блестящей, упаковочной бумаге для Юльки. «Вот тебе и Дед Мороз… в фартуке! — подумал разочарованный Мерлин. — Интересно, что они Юльке вместо смартфона подарят?»
А Юлька спала. Каждый год она мечтала хоть краешком глаза увидеть, как Дед Мороз станет класть подарки под елку. Но каждый раз неумолимый сон нарушал все ее планы. Наверное, Дед Мороз специально ждет, пока все уснут. Не хочет, чтобы его видели за работой. — Так она думала. Однажды ей все же удалось услышать шаги Деда Мороза и она долго с восторгом рассказывала об этом случае. Никто не смог ее переубедить, что это ей приснилось…
…Наконец, бабушка, выполнив тайную миссию Деда Мороза, укрыла одеялом спящую Юльку и тоже ушла спать в свою комнату. Мерлин остался возле елки один. Он сидел и смотрел на поблескивающие елочные игрушки. Огни на елке бабушка выключила. Но шторы на окне были раздвинуты, и на небе сказочными новогодними гирляндами сияли яркие звезды и большой, молодой полумесяц. Иногда комната освещалась вспышками запоздалых салютов и выглядела таинственной и незнакомой.
Вдруг неожиданно повеяло морозной свежестью, как будто сквозняком подуло. Мерлин с досадой подумал, что бабушка опять открыла форточку — вечно ей было жарко. Не любил он этих сквозняков. Но форточка была закрыта. И дуло откуда-то со стороны елки. Игрушки качнулись, шарики медленно закружились на ниточках…
И тут Мерлин увидел, что из большого, голубого с белым снежным узором новогоднего шара, в комнату глядит глаз. Самый обыкновенный, человеческий глаз, только очень большой. Глаз моргнул, посмотрел в одну сторону, потом в другую, взглянул на Мерлина, застывшего, как манекен, от изумления, подмигнул ему и исчез. Снова повеяло холодом. Возле елки стало образовываться белое, морозное облачко, все более и более сгущаясь и принимая какие-то, пока неясные, очертания. Сначала явственно проявилась белая борода и такие же белые валенки. Борода повисела в воздухе некоторое время и исчезла… Валенки нетерпеливо переступили на месте, послышалось негромкое ворчание… Снова появилась борода. Но теперь уже она не висела в воздухе, а крепилось к круглому румяному лицу, с белыми бровями. Сверху лица появилась белая, меховая шапка, ниже — шуба… Возле елки стоял Дед Мороз!
Да он, точно он! И хотя Мерлин не видел Деда Мороза ни разу в жизни, он сразу его узнал. Его просто невозможно было спутать ни с кем другим! От него веяло холодом, и весь он был такой… такой волшебный! Дед Мороз опять что-то тихо проворчал, глядя вверх. Мерлин понял только, что он очень недоволен чем-то. И тут откуда-то сверху на деда свалился посох, который стукнул его по макушке. Хорошо еще, что на нем была толстая меховая шапка! Дед Мороз негромко ойкнул. Юлька заворочалась, но не проснулась. А дед быстро схватил посох. Тот попытался вырваться, но рука деда держала его крепко, и посох успокоился. Дед Мороз негромко стукнул им об пол, что-то прошептал, и вместо посоха в руке у него вдруг оказалась небольшая серебристая палочка. Дед вздохнул с облегчением и оглядел комнату. Он, конечно, сразу же заметил Мерлина и приложил палец к губам — тсс-с…, кивнув на Юльку. Но Мерлин и не нуждался в «тсс-с…» — от изумления он онемел и окаменел, словно его заморозили.
Дед Мороз тем временем внимательно осмотрел елку, взял с нее Юлькино письмо, развернул его и некоторое время разглядывал нарисованные закорючки, покачивая (Мерлину показалось — недовольно) головой. Затем, сунув письмо за пазуху, он внимательно оглядел подарки, предназначавшиеся близнецам, легко взмахнул палочкой над коробками, и облачко серебряных искр окутало их и растворилось в воздухе. Мерлину показалось, что коробки подросли. Но может быть, всего лишь показалось? Потом Дед Мороз оглядел Юлькин сверток и задумался. И тут словно что-то толкнуло Мерлина в бок. Он вдруг внезапно «оттаял», подбежал к деду, ткнулся лбом в его валенки и стал тереться о них, как всегда делал, когда попрошайничал на кухне у бабушки. Валенки были холодные и пахли снегом.
Тебе нужен подарок? — удивился Дед Мороз.
— Юльке, Юльке подари! — упрашивал Мерлин Деда Мороза. — Пожалуйста…», — мурлыкал он.
Дед Мороз вздохнул:
— Ну, уж если за нее сам Мерлин просит…, — и он плутовато улыбнулся.
Мерлин даже не удивился, откуда его Дед Мороз знает? Ведь он — волшебник, а волшебники знают абсолютно все!
— Раз уж ты так за нее болеешь, то сделай это сам, — предложил ему Дед Мороз.
— Но ведь я не волшебник! — забеспокоился Мерлин.
— А ты знаешь, что тебя назвали в честь самого великого и знаменитого в мире волшебника?
— Нет… — протянул растерянно Мерлин.
;Так знай — Мерлин был величайшим волшебником! Вот и оправдай свое имя. Скажу тебе по секрету: ты — тоже самый настоящий волшебный кот! Ведь ты умеешь пускать искры?
— Умею, да.… Вот только подарок наколдовать вряд ли сумею.
— Не беда. Я одолжу тебе ненадолго свою волшебную палочку, коллега, — дед Мороз улыбнулся. — Всего-то и нужно: представить то, что ты хочешь подарить, и сказать волшебные «раз, два, три».
— Так, как ты сделал с подарками Миши и Никиши? А, кстати, что ты с ними сделал? Ведь эти подарки им подарили папа и мама?
Дед Мороз хитро сощурился и сказал:
— Я, как бы тебе сказать, немного исправил подарки: у мамы не получилось найти именно такие, о каких малыши мечтали.
— Но ведь мама сразу заметит, что подарки изменились? — возразил Мерлин.
— Ничуть, — подмигнул ему волшебник, — она останется в полной уверенности, что именно такие она и купила»
;Значит, ты и маму заколдовал? — пытался разобраться в тонкостях волшебства Мерлин.
— Я заколдовал подарки, — терпеливо объяснял Дед Мороз. Вижу, ты ничего не понял? Так и быть, я открою тебе свою тайну. Видишь ли, Мерлин, дети должны в меня верить. Если они перестанут верить в меня, то я просто исчезну! — он печально вздохнул. — Ведь я и существую только потому, что дети верят в мое существование. Их вера, помноженная на миллионы детских головок, позволила мне родиться. А вот взрослые пусть думают, что меня на самом деле нет.
— Ну, почему же, почему? Пусть бы и они верили. — огорченно заметил Мерлин.
— Это был бы сущий кошмар! — покачал головой Дед Мороз. — Тогда бы все взрослые стали просить у меня подарки! Дети рады игрушкам. А взрослых такими пустяками не обрадуешь. Да чего только они бы не захотели!
— Как в сказке про золотую рыбку?
— Точно! Вот и Юлька твоя уже смартфон себе попросила: взрослеет… Скоро мы с ней распрощаемся, — и он опять грустно вздохнул. — А во-вторых, взрослые бы перестали сами дарить детям подарки! Они бы лишились возможности побыть добрыми волшебниками для своих детей, прикоснуться к сказке! Конечно же, я дарю подарки детям, если считаю нужным. Но родители должны быть твердо уверенны, что это сделали именно они! Пусть привыкают творить волшебство, хотя бы для своих детей. Вот так, мой дорогой Мерлин. Ну, согласен побыть волшебником для своей хозяйки?
— Я попробую, — неуверенно мяукнул Мерлин. Он очень волновался.
— Тогда держи палочку! Только крепче… Да, я совсем забыл предупредить тебя, — спохватился Дед Мороз, — помимо самого подарка, ты должен пофантазировать и представить, как мама или папа покупают его в магазине. Ты понял, зачем это нужно?
— Да-да, я понял. Пусть они думают, что это они купили этот подарок, — ответил Мерлин.
Он тут же представил себе смартфон, точь-в-точь, как мамин, который иногда лежит у нее на тумбочке. Тут ему пришла в голову еще одна занятная мысль: он представил, как бабушка протягивает маме деньги, и они вместе радуются, что теперь денег на смартфон хватит…
Серебристая палочка, поблескивая, лежала рядом с ним. И только-только он собрался положить на нее лапку и сказать «раз, два три», как палочка взбрыкнула, стукнув его по носу, взлетела вверх… и пропала!
— Я же сказал, держи крепче! — огорченно покачал головой Дед Мороз. — Сегодня у нее было много работы: тысяча планшетов, две тысячи смартфонов и много другой разной всячины — попросили у меня повзрослевшие дети, хотя некоторые из них и не заслужили своим поведением такие подарки. От всего этого у нее испортилось настроение. Она, конечно, вернется попозже. Но я не могу больше задерживаться.
— А что же мне делать? Юлька останется без смартфона?
— А ты сам попробуй, — подмигнул ему Дед Мороз, — ты пускаешь искры ничуть не хуже моей волшебной палочки.
— Ты смеешься надо мной, дедушка, — жалобно мяукнул Мерлин.
— А ты все же попробуй. Сегодня — Новогодняя ночь. Волшебная ночь!
Он наклонился и ободряюще потрепал Мерлина за ушами.
Тогда Мерлин, набравшись решимости, подошел к свертку, закрыл глаза, представил все, что придумал до этого, и мысленно сказав «раз, два, три», снова открыл их, выпуская на волю тысячу золотых мушек, сверкающих в темноте, как золотая мишура на елке. У него даже голова закружилась от усилия. На секунду ему показалось, что Юлькин сверток стал чуть-чуть меньше. Или это только показалось?
— Молодец! — одобрительно сказал дед Мороз. — Думаю, у тебя получилось. Но об этом ты узнаешь только завтра. А теперь прощай до будущего года. Учись быть добрым волшебником. А я пойду свою беглянку искать, — закончил он со вздохом. Помахал Мерлину ладошкой в белой варежке и растаял в воздухе гораздо быстрее, чем появился. Мерлин глядел на то место, где только что стоял Дед Мороз, и сам себе не верил. То ли правда он его видел, то ли задремал возле елки и увидел сон? В голове у него все перепуталось. И он решил, что самое лучшее сейчас — это лечь спать. Он запрыгнул на диван и улегся у Юльки в ногах, свернувшись клубочком…
…Разбудили его визг, крик и грохот. Сначала он подумал, что опять Миша и Никиша что-то напроказили, или елка опрокинулась. Но елка стояла на месте, а вот подарки были уже распечатаны. Мальчишки устроили гонки по всей квартире на новых машинах. А Юлька, как обезьянка, прыгала с новым смартфоном и визжала от восторга. Смартфон был беленький, совсем как у мамы. В дверях стояла бабушка и улыбалась.
— Я его слышала, слышала! — кричала Юлька, — он с кем-то разговаривал, только так тихо, что я ничего не разобрала, а глаза не могла открыть.
«Как все же здорово быть волшебником! — думал счастливый Мерлин. — Добрым, конечно». Он поглядел на бабушку. Ее глаза тоже светились счастьем. Видимо, она думала то же самое.