Постели, нежные от ласки аромата,
Как жадные гроба, раскроются для нас,
И странные цветы, дышавшие когда-то
Под блеском лучших дней, вздохнут в последний раз.
Остаток жизни их, почуяв смертный час,
Два факела зажжет, огромные светила,
Сердца созвучные, заплакав, сблизят нас,
Два братских зеркала, где прошлое почило.
В вечернем таинстве, воздушно-голубом,
Мы обменяемся единственным лучом,
Прощально-пристальным и долгим, как рыданье.
И Ангел, дверь поздней полуоткрыв, придет,
И, верный, оживит, и, радостный, зажжет
Два тусклых зеркала, два мертвые сиянья.
(Шарль Бодлер — Смерть любовников)
I. Подарок
После смерти мужа Ирен ударилась в религию. Посещала все службы, в том числе и всенощные. В её квартиру зачастили пожилые тётеньки, любительницы совместно вычитывать каноны и акафисты. Вдова не снимала траур, забросила косметику. Многие отметили бы, что горе не исказило её черты. Синие очи казались ещё прекраснее на тонком бледном лице в обрамлении огненно-рыжих волос. Она похудела, фигура сделалась, как у девчонки. А ведь у неё уже были взрослые дети, жившие отдельно. Сыновья погодки, оба недавно женились, но с внуками не спешили, к матери приезжали нечасто. В свои именины Ирен получила от них гостинец. В пакетике с деньгами затесалась квитанция об уплате годичного обучения аргентинскому танго.
- Мать, ты же увлекалась балетом, как-то обмолвилась, что мечтаешь научиться настоящему танго?
- Нет, нет... Это невозможно. Да я и не помню ничего. Глупо, в моём возрасте.
- Так, перестань из себя бабульку корчить. Ты не так стара, посмотри на себя в зеркало. Жизнь не закончилась!
- Мама, брат правду говорит, ты выглядишь гораздо моложе своих лет. Нечего хоронить себя заживо. К тому же, что скрывать, тебе с папой была несладко. Мы, конечно, не против церкви. Но, у тебя вся комната пропахла ладаном. И нафталином. Ещё эти наряды. Между прочим, это не весь подарок. От меня вот!
Младший сынок протянул ещё одну бумагу.
- Вот! Будешь ещё учиться водить машину. Сколько можно ей пылиться в гараже. Будешь сама ездить на дачу. И возить свою рассаду. Только вот в храм некогда будет ходить, разве что по праздникам.
Братья не могли знать, что этим необычным сюрпризом они раскрыли Ящик Пандоры.
Собираясь на работу, Ирина ощутила, что впервые за много месяцев ей не хочется плакать. Она привыкла к этому состоянию щемящей тоски, которое зарождалось в груди и волнами накрывало, душило её всю без остатка. Это чувство напоминало голод. Только неутолимый.
Зима в том году не торопилась наступать. По асфальту метались пожухлые листья, в сумрачном небе кружило вороньё. Где-то вдали кричали чайки. Ирен, как всегда, опаздывала. Мощный порыв ветра заставил её остановиться. Она запрокинула руки, как крылья, и жадно глотнула ледяную струю воздуха. В этот момент из-за облаков блеснул яркий, косой луч восходящего солнца.
Работники фирмы, где Ирина Денисовна трудилась бухгалтером, обратили внимание, что их невзрачная, похожая на монашку, коллега заявилась утром какая-то странная. Личико женщины сияло, будто начищенный медный пятак. В её взгляде присутствовала тайна. И она была.
Ирина пыталась сосредоточиться над кипой актов с бесконечными цифрами и таблицами, но воспоминания о недавнем занятии отвлекало от дела. Чтобы не осрамиться, она целую неделю практиковалась хореографией у себя дома. К своему удивлению, бывшая танцовщица обнаружила, что мышцы не забыли привычный экзерсис. Девочкой она грезила о Вагановке. Но её не взяли из-за длинного роста.
- Великолепные данные, - сделала вывод матрона из приёмной комиссии:
- Но об училище забудь! Не плачь, милочка. Можешь упражняться в самодеятельности.
Ирочка осталась в студии при Дворце Культуры. Выступала в кордебалете. Даже после замужества и рождения детей. Особенно ей нравились характерные пляски: озорные мазурки, игривые тарантеллы, медленные восточные, задорные русские, колоритные испанские.
II. Студия
В тот вечер Ирен долго стояла у массивных дверей, над которыми зазывающе горели разноцветные лампочки. В клуб слеталась беспечная молодёжь, заходили люди постарше. Бодрым шагом зарулил румяный дедок и озорно подмигнул Ире. Она смущённо улыбнулась в ответ и повернулась, чтобы уйти.
- Иришка! Вот так встреча! Как ты здесь?
Ирен обернулась. К ней приближалась щупленькая дамочка с пучком на макушке.
- Неужто не узнала? Мы занимались танцами в одном кружке.
- Ленка?! Ты совсем не изменилась.
- Да и ты ещё ничего. Даже очень ничего!
- Ты на фитнес? Нет? Дай угадаю... Танец живота?
- Танго. Аргентинское.
- Вот удача! Я уже два месяца сюда хожу. Пойдём.
Леночка потащила подружку в гардероб. Затем они направились в класс, где уже начиналась разминка.
- Елена! Вы опять как Золушка! Кто это с Вами?
Ирина готова была сгореть от стыда. На них уставилось несколько десятков глаз.
- Повторяйте за нами.
Преподаватель, человек средних лет с высоким лбом, иссиня-чёрной шевелюрой над ним и с явно крашеными усиками показал опоздавшим их место. Маэстро держал в правой ладони бокал с жидкостью, напоминающей красное вино. Из левой он не выпускал палочку (или хлыст?), которой щёлкал в такт музыке как заправский дирижёр. Ирен на миг почудилось, что она вернулась в детство. Упражнения были такими знакомыми, что вскоре у новенькой всё стало получаться не хуже других, не имеющих балетной выучки. Далее разбились на пары. У Ирины отсутствовал кавалер.
- Будете танцевать с моим помощником. Прошу Вас!
Только сейчас Ира увидела юношу с томным взором у перекладины. Он увлечённо выполнял гранд батман жете и, как будто, ничего не слышал. Учитель приблизился к танцовщику и что-то сказал ему неслышно. Тот отвалился от станка и неспешно поплыл к Ирен. В его улыбке было что-то дерзкое, решительное.
- Смешной Щелкунчик, - подумала про себя Ирина, заметив его торчащие клыки. Обняв её талию неожиданно сильными кистями с цепкими пальцами, он шепнул ей на ушко:
- Вы такая холодная. Не волнуйтесь. Вам ничего не нужно делать. Доверьтесь мне. Кстати, Ален!
- Надеюсь, не Делон?
- Вовсе нет. А Вы... Ты... Вылитая...
- Мила Йовович? Да?
- Прямо, как из "Пятого элемента". У тебя неплохо выходит. Чувствуешь ритм.
- Спасибо. Жутко нервничаю.
Они двигались, повинуясь мелодии, не замечая, что большинство учеников оставило зал.
- Браво! У нас складывается отличный дуэт! Позвольте представиться - Морис. Вам необходимо выбрать псевдоним. Например: Жозефа. В честь Жозефины Бейкер. По-моему, превосходно! В Вас что-то есть от неё. Хотя она была чернокожей. Когда-то мы с ней… Но это не важно.
- Ну уж нет! Пусть будет Ирен.
- Как хотите. Не пропускайте уроки!
Возвращаясь, Ира нашла в подъезде маленького котёнка. Он лежал на порожках, дрожал и тихонько мяукал.
- Какой забавный! Потерялся, бедняжка. Придётся забрать, не бросать же тебя на таком холоде. Дай-ка я тебя рассмотрю. Ах ты, черныш. Будешь Угольком!
III. Конкурс
Экзамен на курсах вождения Ирине Денисовне пришлось сдавать дважды. И то за деньги. Водить ей понравилось. Во время практики Ирен поймала себя на том, что быстрая езда пробуждает в ней дикое чувство свободы и безудержную жажду изменить судьбу. В группе у неё был ухажёр, немолодой дядечка, одинокий вдовец. Ирина Денисовна игнорировала его интерес к своей персоне. С того злополучного вечера в клубе, ею овладела одна-единственная страсть. Она затруднилась бы ответить, само ли танго (а также чарльстон и фокстрот) возымело такую власть над ней, или её партнёр. Каждый выход на сцену с ним приводил в восторг искушённых зрителей. Вначале они стали лучшими в студии. Затем победили на нескольких городских турнирах. Итог: через год их послали в Москву на главное соревнование. Ален и Ирен прошли отборочный этап. И вот результат - новичков зачислили в шоу "Ревущие двадцатые", которое должно было состояться на круизном лайнере "Emerald Princess". Фаворитам обещали кругленькую сумму и бесплатный вояж. Везунчики и их наставник Морис топтались перед продюсером, который задумчиво оглядывал забавную парочку.
- Точь-в-точь лягушонок, - заключила Ира.
На этом канале все, начиная от дикторов и заканчивая ведущими телепрограмм, напоминали ей "жабёнышей".
- Хмм... - удивлялся про себя этот холёный господин:
- Хмм, сколько я видал бальников, пляшущих в тыщу раз круче этих чудиков. Но, до чего же они комичны! Прямо фарс какой-то. Эта тётка со смазливым мальчишкой. Да он ниже её на целую голову. Но, какая харизма... Что ж, если они имеют такой сногсшибательный успех среди плебса.
- Надеюсь, вы ознакомились с контрактом? Выбывших из гонки участников высадят в ближайших портах. Кстати, будет ещё состязание оперных певцов. Ожидается присутствие высокопоставленных лиц. Олигархи с жёнами, депутаты с любовницами. Там ещё деятели искусства и всякая шушера. Если хотите продержаться до финала, вам необходимо разыграть интрижку - будете вести себя, как влюблённые.
Ирен и Ален переглянулись. Меж ними давно проскочила искра, но осознать это было слишком трудно. Во всяком случае, они не старались этого делать. Ирише не терпелось поделиться новостью с Леночкой. К сожалению, та куда-то пропала, как и многие из кружка. На звонки не отвечала.
- Чудно, - недоумевала Ирен:
- Ведь ей так нравилось у нас...
Настал момент отплытия. Ирина Денисовна оформила отпуск с надеждой, что её не уволят, если она задержится. Подросшего котика пристроила в надёжную семью.
IV. Дневник
Синий океан бороздил корабль-призрак. На его борту не имелось ни одной живой души. В одной из кают с наглухо закрытым иллюминатором находились два тела: первое на кровати, другое на полу, в застывшем кулаке мертвеца поблёскивал осколок от бутылки шампанского, испачканный чем-то красным. Рядом валялась тетрадка, исписанная мелким неразборчивым почерком. Скорее всего, её кто-то уронил, когда спешно оставлял помещение. Нашедшему эти записи предстояло узнать следующее:
« Отключилось электричество. Жаль, что не смогу диктовать на смартфон, нет возможности его зарядить. Счастье, что канализация работает как часы. Правда, водичка ледяная, ванну не примешь. Сделала очередную вылазку на камбуз. Нашла там свечи, зажигалку, и (о, Боже!) комплект пустых блокнотов и маркеры. Не знаю, для чего они там хранились, но мне это поможет не свихнуться в запертом кубрике. Сколько времени утекло с тех пор? Я даже не знаю, какое нынче число. И день недели. Днём не так жутко. Можно вылезать наружу.
Эта тварь чуть не убила меня, когда я болела. Сейчас вроде она оставила меня в покое. Разве это ни странно? Всё же по ночам кто-то шумит. Наверное, таких, как я, здесь много. Или нет? Вопросы, одни вопросы...
А ведь как славно всё начиналось! Мы были триумфаторами конкурса. Номер, где меня переодели в фашиста, Алена — в узницу концлагеря (прямо, как в фильме Лилианы Кавани) вызвал бурю оваций. И всё это под песенку: «Лили, Марлен Лили...» Но мне больше всего приглянулся сюжет о Дракуле и его подружке. Это было так романтично! Ален так убедительно изображал вампирчика. Я же не знала, что он на самом деле... Ладно, расскажу всё по порядку.
В самый разгар шоу по новостным агентствам пронеслось известие о неизвестной заразе, обнаруженной в Китае. Из-за угрозы пандемии все страны закрыли границы и объявили о введении чрезвычайного режима. Чтобы обезопасить своих граждан от вируса, правительства рекомендовали носить маски и соблюдать изоляцию. По всей планете паника. На нашем судне тоже. Быстренько свернули до осени все мероприятия и потянулись тягостные дни заключения. Потом... Потом я заболела. Сначала я потеряла вкус и обоняние, потом лежала несколько дней в отключке. Будто во сне, до меня доносился громкий крик. Ко мне вроде бы стучали. Когда очнулась, удивилась, как тихо. Взялась посмотреть, что там случилось:
Выхожу. Обращаю внимание на покорёженную дверцу и сломанную ручку. Иду далее. Выбираюсь наверх. Как назло, погода изумительная. Полный штиль. Серебряный Млечный Путь отражается в тёмной воде. Мы никуда не плывём. Никого вокруг.
- Наверное, пассажиры и экипаж покинули судно. Или высадились в какой-нибудь гавани.
Вдруг чую, на где-то рядом возня.
- Слава Богу! Хоть один человек!
Подкрадываюсь и наталкиваюсь на мужскую особь со звериным оскалом. Прямо как в кино про зомби, только наяву. Не шевелюсь. Где-то я сталкивалась с этой физиономией... Бежать поздно. Цепенею от ужаса. Чудовище, словно животное, нюхает воздух, фыркает и не спеша удаляется. Несусь обратно и встречаю Алена у моего номера. Кидаюсь в его объятья:
- Может быть, ты объяснишь, что здесь происходит?
- Идём. Не забудь запереться. Хотя... Тебе уже опять ничего не угрожает.
- Опять?
- У тебя есть градусник?
- Ах, ты про это? Знаю, у меня редкая аномалия. Моя температура гораздо ниже обычной.
- Да, я тоже подметил, что моя напарница холодна как рыба. Нет - как змея.
- Тогда уж ящерка.
- Если серьёзно, решил тогда - ты из наших.
- В смысле?
- Морис и я - не обычные люди. Вы называете нас по-разному, оборотнями, рептилоидами. Вампирами, в конце концов.
- Вы пьёте кровь?
- В основном, в ритуальных целях. Но есть среди нас традиционалы.
- Например, Морис?
- Теперь соображаешь, куда исчезали ученики из нашего коллектива? Знаешь, мы с ним сто лет вместе. Ну, ты понимаешь...
- Давай не будем об этом. Лучше расскажи о типе, которого я только что повидала.
- Это и есть Морис.
- ?
- Слушай. Вирус, которого так опасаются, был найден в Антарктиде. В вечной мерзлоте. Учёные, которые работали с ним, обнаружили, что мыши, заражённые N (так назвали этот штамм), сделались долгожителями. Если человек переболеет и не умрёт, то у него появится шанс жить вечно. Теоретически. Так как для того, чтобы доказать эту гипотезу, понадобится время. Это событие взбудоражило мировую элиту. Вирус был украден из лаборатории и отправился гулять по миру. Смекаешь, для нашей густонаселённой Земли люди, не желающие умирать, оказались бы ещё той проблемой. Миллионы бессмертных нищих, кому они нужны? Это привилегия избранных. Поэтому были введены меры безопасности, чтобы заразилось как можно меньше народа. Ну, уж какую-нибудь вакцину, наверное, придумают.
- И откуда ты всё знаешь?
- У Мориса влиятельные друзья. Между прочим, из нашей братии. Думаешь, мы здесь просто так? Сорвалась такая замечательная вечеринка!
- Бал вампиров?
- До чего же ты догадливая. Да в тебе точно дремлет кровосос. Не подмечала за собой необычных пристрастий?
- Разве что не прожаренные стейки. Или кровяная колбаса. Обожаю!
- Слухай дальше. Морис нахлебался грязной кровушки.
- И превратился в монстра!
- Да. Напугал тут всех.
- И все сбежали с корабля?
- Как крысы. Мы тут, кажись, втроём. К Морису иногда приходит сознание. Я не мог его бросить. Меня он не тронет, но всё же... Позволишь переночевать у тебя сегодня? У меня нервы на пределе.
- Да, конечно.
И Ален остался.»
V. Бал мертвецов
Часто Ирен отправлялась на поиски живых существ. В светлое время суток можно было не опасаться встречи с потерявшим рассудок Морисом. Ален оставался в каюте. Ирина поднималась на открытую палубу. Там она простаивала часами, любуясь синим небом, живописными облаками-барашками, катившимися невесть куда. Изредка над ней проносились чайки, но они никогда не садились на корабль. Возможно, крикливые птицы его вообще не замечали. Ирен глядела вдаль, пытаясь узреть на горизонте какое-либо судёнышко. Тщетно... Пассажирке Летучего Голландца думалось, что она теперь одна-оденёшенька на всём белом свете. Кроме двух вампиров, разумеется. Бедняжка плакала, вспоминая своих детей (как они там?), неизвестность пугала её. Ирина Денисовна проклинала тот день, когда она переступила порог танцевальной студии. С другой стороны, в глубине души, Ирен понимала, что её прошлое бездарное существование ничего не стоило в сравнении с нынешним приключением. В жаркие деньки выбравшаяся на волю пленница загорала и долго плавала в бассейне. "Иногда одиночество бывает приятным", - думалось ей тогда.
Как-то раз ночью Ален выразил желание присоединиться к ней.
- Не стоит. Не хочется столкнуться нос с носом с твоим дружком.
- Считаешь, я не сумею за тебя заступиться? Напрасно. Ты даже не представляешь, насколько я силён.
- Хорошо. Заодно прихватим еды.
- И выпивки.
- Не мешало бы. У нас как раз закончились все запасы.
С зажжённой свечой в одной ладони и кухонным ножом в другой Ирен медленными шажками пробиралась по полутёмному коридору. За ней неотступно следовал Ален. Тамбур утопал в зловещей мгле. Ирен с облегчение выдохнула, когда они выбрались на свежий воздух. Стоял полный штиль. Звёзды горели особенно ярко. Напоминающий гроб мрачный остов лайнера выделялся на фоне большой луны.
- Ах, смотри! Летающие рыбки, да они ещё и светятся! Как чудесно, так бы здесь до утра.
- Не отвлекайся, у нас много дел. Надо заглянуть в капитанскую рубку. Было бы неплохо найти оружие. Морис от нас не отстанет.
- Слышишь? Этот звучание. Вроде, где-то играет аргентинское танго. Или я сошла с ума?
- Давай глянем.
- Я боюсь...
Кают-компания заливалась разноцветными огнями. Ослеплённые прожекторами, Ирен и Ален вначале ничего не увидели. Только услышали, как затихла музыка и после некоторой паузы знакомый голос возвестил:
- А вот и наши победители!
- Браво! Браво!
Наконец-то робкие посетители ночного маскарада разглядели окружающую их обстановку. Вокруг них теснились гости, наряженные в стиле двадцатых прошлого века, под раскрашенными лицами дам и кавалеров проступали трупные пятна, от них смердило. У некоторых отсутствовали конечности, а один мужчина вообще обходился без скальпеля. Толпа расступилась.
- Просим чемпионов занять свои места! "Либертанго", пожалуйста!
Возле подмостков красовался Морис, разодетый в пух и прах, во фраке. Рядом с ним маячил "жабёныш" в полосатом костюме в обтяжку, с сигарой в зубах - вылитый "крёстный отец", его сопровождали губастые длинноногие девицы с силиконовыми грудями. Танцпол осветился голубым сиянием. Оркестра не было. Знаменитая мелодия лилась прямо из стен. Повинуясь неведомой силе, Ирен вместе со своим спутником рванули на площадку. Казалось, их неистовый танец длился вечность. Вокруг них не стихали одобрительные аплодисменты. Ален бросал удивлённые взгляды на изменившуюся партнёршу. Её глаза сверкали, как алмазы, щёки зарделись румянцем, пышные волосы цвета чистого золота скрутились в прелестные локоны.
- Да ты ведьмочка!
- Подходящая партия для Дракулы...
Неожиданно всё исчезло. Танцовщики обнаружили себя в пустом зале, залитом лунным светом. Вдруг, среди пронзительной тишины послышался звук лопнувшей струны.
- Валим отсюда!
- Что это? Мираж? Фата-Моргана? Постой, Ален, дай руку, мне страшно.
- Недавно ты была совсем другой.
- Подожди, зажгу свечку. И я где-то обронила нож.
Начало светать. Благополучно избежав столкновения с Морисом, приятели захватили столько консервов, сколько могли унести. В каюте капитана в незапертом сейфе нашёлся заряженный револьвер. Настоящая удача.
VI. Побег
Болезнь вернулась. У Ирен началась лихорадка. В эти дни штормило, от качки больную выворачивало наизнанку. Как-то раз ей приснился кошмар, будто на неё напал волк. Открыв глаза, Ирен ужаснулась: Ален впился клыками в её предплечье. Ещё секунда и вампир напился бы крови. Ирен не растерялась, вырвала руку из пасти кровососа и со всей силы двинула ему в челюсть. Её недавний товарищ свалился на пол и заскулил, сделавшись похожим на жалкого, голодного щенка. От неожиданности Ирина даже рассмеялась:
- И ты, Брут...
В эту секунду дверь каюты распахнулась. В проёме возникла чёрная тень. Она медленно приближалась. Ирен оцепенела, со страхом вглядываясь в явившееся из тьмы видение.
- Морис!- вскрикнула Ирен.
Действительно, это был он. Судя по последующей речи, учитель танцев не являлся сумасшедшим, да и лицо его, освещённое свечным пламенем, выглядело абсолютно нормальным.
- Наконец я вас застукал, дорогие любовнички. Да что с тобой, Ален? Неужто захворал? Ничего, пройдёт. Я вот совершенно здоров. Да вы тут шикуете?
Взгляд Мориса упал на продукты, сложенные в углу:
- Икра, шампусик... Пируете, голубчики? Устроили себе медовый месяц? Разве что, про меня кое-кто позабыл. Придётся напомнить!
Морис схватил одну из бутылей, разбил её о стол, шипящая жидкость фонтаном брызнула во все стороны. Затем обезумевший ревнивец двинулся к вскочившей с постели Ирен и располосовал ей бедро острым стеклом. Ирина застонала. Вампиры, подчиняясь хищническому инстинкту, кинулись к беззащитной жертве. Отступать было некуда. Ирен вспомнила о пистолете, спрятанном под подушкой, достала его моментально и, целясь прямо в Морисов лоб, выстрелила. Маэстро рухнул к ногам своей ученицы. Второй выстрел достался Алену. Ирен, хромая, переступила через неподвижные тела, не до конца уверенная в том, что они мертвы, и направилась к выходу.
- Прыгну в море. Пусть меня сожрут акулы, но ни за что не останусь на этой посудине, - рассуждала несчастная по дороге.
- О чудо! Земля!
Вдали, в предрассветных сумерках, Ирен различила еле заметную береговую линию. Ни медля ни минуты, она нырнула в океанскую волну, которая выбросила её на песчаный пляж. Белоснежный корабль-призрак растворился в лучах восходящего солнца. Одному Богу известно, какое будущее ждало спасшуюся от верной гибели Ирен. Во всяком случае, ей была гарантирована длинная-предлинная жизнь.