ЧАСТЬ 1.
1. Домик у озера
- Ну, что он не дурак, так это я сразу понял… Ещё когда он только-только появился на Кордоне.
Кресло под Сидоровичем пару раз скрипнуло и замерло. Чуть подавшись вперед, он глянул на тихую гладь озера, мотнул головой, словно ему что-то почудилось, и продолжил:
- Но вот что он за человек, я тогда так и не понял… Было дело, в какой-то момент он меня даже сильно огорчил. Ещё бы! Ведь они тогда с Меченым и Призраком такой куш у вояк на Агропроме сорвали, что в Зоне об этом только и говорили. И лишь много времени спустя я понял, что в итоге я не проиграл, а выиграл… Да и потом, они же тот куш не для себя сорвали, а для всех. Выходит, все в Зоне выиграли… Ну, может быть, кроме десятка идиотов, которым война – мать родная…
Сидорович потянулся к кувшину, стоящему на столике рядом, плеснул из него в бокалы рубинового цвета наливку и сказал:
- И вот, когда наша страшная Зона преобразилась, и я у себя на Кордоне изнывал от скуки, не зная, чем себя занять, явилась ты с Призраком. Вы уговорили меня перебраться сюда, в домик у озера… Ты не представляешь, как я благодарен вам за это. Я в это место сразу влюбился. Ну и остался здесь…
Сидорович вздохнул, задумался. Потом, встрепенувшись, продолжил:
- Так вот, о Плюще…Через какое-то время и он заглянул сюда… Видать, и ему понравилось здесь. Он стал часто и надолго приезжать сюда… Всё писал и писал свои труды. Даже делился со мной своими идеями… Тут я и узнал, каков был Плющ на самом деле – он жил только ради других. Здесь, в домике у озера, на моих глазах рождалась его знаменитая теория «Иерархия миров». Постепенно, сам того не замечая, я стал всё больше понимать её суть. А ведь она проста, как божий свет… Реальный мир порождает виртуальный. Например, земной мир, порождает свою виртуальную копию или копию части себя – Зону. Однако, потом история у этого виртуального мира будет своя. Ну, как в жизни у матери с её ребенком – у каждого судьба своя… Для жителей виртуального мира, той же Зоны, их мир – реальность. Для жителей Земли эта же Зона и жизнь в ней – это виртуальный мир и виртуальное существование. А вот с точки зрения Иерархии Миров и Земной мир и Зона – две полноправные реальности. Однако, основная ответственность за происходящее в виртуальном мире лежит на мире, который породил его. Ну, это, к примеру, как мать отвечает за то, каким вырос её ребенок: вырос хорошим – её хвалят, а если вырос плохим – её ругают… И получается, что по отношению к Вышнему миру все остальные миры – виртуальные, и он несёт ответственность за всё, что в них происходит… Недавно Плющ установил в доме небольшой сейф, где теперь хранятся его рукописи. Один из ключей оставил на сохранение мне. Даже разрешил читать свои сочинения. Вот я и читаю…
- Сидорович, ты так «подковался» за эти годы, что уже сам на себя не похож, - улыбнулась гостья. – Послушай, ты вообще-то обещал мне рассказать о себе, а сам - то о Меченом, то о Плюще...
- Да? - улыбнулся Сидорович. – Ну, ладно. Тогда слушай…
*
До взрыва реактора на ЧАЭС никакой Зоны не было. Была одна относительно устойчивая реальность - прежняя, земная… Согласно теории «Иерархии миров», чтобы одна реальность породила другую, нужен выброс необходимого объема энергии в строго определенной точке во времени и в пространстве. То есть, это событие должно случиться в так называемой «критической точке». Той самой злополучной «точкой» на тот момент оказался четвертый блок ЧАЭС. Помню, в дневнике Плюща было записано: «Ткань времени и пространства способна выдержать фантастические воздействия, если в данной области отсутствует «критическая точка». Но, как сказал кто-то, в исключительных случаях бывает достаточно одного щелчка пальцев, чтобы реальность потеряла устойчивость.
- Сидорович, ты опять сбиваешься с темы, - напомнила ему гостья.
- Понял, - кивнул Сидорович. – Рассказываю…
… Дело было весной. Апрель – месяц капризный. То дожди и слякоть непролазная, то через день-другой так тепло, что чудится – уже лето наступило… Пятнадцатого числа я собирался отбыть к себе на дачу и надолго. Я ведь с четырнадцатого апреля выходил в отставку по выслуге лет и мог, как в народе говорят, делать что хочу, где хочу и с кем хочу… И тут этот комбат: «Сидорович, брат, окажи услугу…» Ну и всё такое… Нажал, сволочь такая, на совесть – уговорил отвести ценный груз в пару мест. На ЧАЭС – маты из антирадиационного материала для поврежденного энергоблока, да несколько ящиков с провиантом и оружием – на новые блокпосты военных…
- Там, - говорит он мне напоследок, подходя к кабине грузовика, - ученые из киевского НИИ передают своим на ЧАЭС защитные костюмы новой модификации для работы в поврежденном реакторе и в придачу к ним рации и ещё какие-то приборы… Просили доставить груз аккуратно. Не раздавите там ничего! Понял, Сидорович? Отдашь всё и свободен…
Я чуть не выругался. Тихо толкнул водителя в бок – мол, трогай… С тем и отбыли мы к злополучному ЧАЭС…
Только-только проехали КПП на Кордоне, поднялись по склону на холм, что дыбился горбом у брошенной деревни. И тут тряхнуло так, что наши машины слетели с дороги. Две – кувыркнулись по склону влево, а та, в которой ехал я, сползла в кювет справа. Небо сначала выцвело, потом почернело и следом - разлилась по нему быстро стынущая «кровь». Заплясали молнии…
Испугался я страшно – ведь сразу понял, что только что произошло – новая авария на ЧАЭС! В таких ситуациях либо не соображаешь ничего, либо соображаешь на повышенных скоростях. Я быстро вспомнил про защитные костюмы, что мы везли ученым на ЧАЭС, и рванул в кузов. Следом за мной мой водитель. Быстро напялили на себя эти скафандры, схватили ещё три комплекта и бегом к перевернувшимся грузовикам… Ребяток хоть и помяло, но слава богу, все живы остались. Одели их в скафандры и перевели в ближайшую хату. Позже, когда обнаружили по соседству глубокие подвалы, тут же переселились туда…
Снег повалил сразу. Да только не снег то был, а пепел. Потом полил черный дождь. А вот настоящий снег тоже пошёл, но только на следующее утро… Но сразу, когда увидел пепел, я тут же вспомнил документальный фильм про атомный взрыв, который неоднократно крутили для наших бойцов – документалка о взрыве бомбы над Хиросимой. Всё, как там показывали, мы теперь наблюдали своими глазами… С тех дней пошли регулярные «выбросы». Но прежде мы всё же успели перетащить груз из всех машин в третий подвал, который потом и стал местом моего обитания на долгие-долгие годы. Я там жил, потому что нельзя было оставлять без присмотра ценный груз. Ведь я надеялся, что скоро за нами пришлют спасателей, а значит придется перед начальством отчитываться за каждый ствол и патрон, да и за прочий груз тоже… Только тогда я ещё не был знаком с теорией миров и даже не подозревал, что я оказался в другой реальности, порожденной второй аварией на ЧАЭС.
Оставшаяся вроде как в целости машина не заводилась, что ей водитель только ни делал. Потом он, бедолага, попал под «выброс» - запоздал укрыться в подвале. Вот он и стал первой жертвой в нашем отряде… Дни шли, а помощь к нам не спешила. Сначала думали, дескать, не до нас сейчас – значит на ЧАЭС всё очень серьезно. Ну, а потом поняли, что нас попросту списали со счетов… Стали мы потихоньку обживаться на новом месте, хотя надежда, что о нас всё же когда-то вспомнят, ещё долго теплилась в наших душах. Зона ото дня ко дню менялась: «выбросы» порождали аномалии, а те в свою очередь – артефакты. Да и зверьё стало мутировать быстрее, чем того можно было ожидать… Через несколько лет Зона в отдельных местах походила на чужую, злобную планету. В тех местах даже растительность была хищной. В первое время много народу погибло по неосторожности. Оставшиеся быстро сообразили – в рейдах по Зоне стали прощупывать путь перед собой голышами, болтами и гайками, и учились «читать знаки» Зоны. Вот как раз из таких вот и выковывались ветераны Зоны – из тех, у кого не только глаз, как алмаз, не только выдержка стальная, но ещё и думка не перестает работать ни днем, ни ночью…
Сначала я оружие давал ребятам, только когда они выходили на охоту – добыть мясо на еду. Потом как-то ворвались в деревню дикие кабаны – видимо, с болот их занесла нечистая. Чуть было не погубили всех моих бойцов. В тот же день я самолично выдал каждому из них по стволу и по сотне патронов, как говорится, на вечное пользование… Вначале труднее всего было с патронами. Запас наш был не ахти какой большой, а без патронов, сам понимаешь, ствол не дороже дрына в руке… Военные с КПП на контакт не шли – стреляли, засранцы, хоть и не прицельно, но так близко, что куски щебня секли тело… И тут, на наше везение, случай помог. Заселились рядом, на брошенном АТП, бандиты. И нас доставали и военных. Да так достали, что мы в один из дней хорошо вооружились и, подождав, когда часть из них уйдет по делам, переколотили всех оставшихся там. И засели в ожидании на АТП. Когда вторая группа вернулась, мы и с ними разобрались… На какое-то время наступила мирная жизнь. А потом, откуда ни возьмись, пришла ещё группа бандитов – предположительно со Свалки. Ну, они попробовали было пару раз сунуться к нам – получили по зубам. Тогда они переключились на военных. В дополнение к ним пришла с Болот ещё одна свора бандитов – через тоннель, что напротив КПП. Стали они методично донимать военных сразу с двух сторон. Захватить под себя КПП – хоть для кого дело пустое, потому как тут же явятся другие военные и размолотят в пух и прах. А вот захватить хотя бы на время склад с боеприпасами и продовольствием для последующего грабежа – дело очень выгодное. Вот тогда-то, почувствовав запах паленного, военные и вспомнили про нас – дескать, «вы же тоже, как и мы, военные, а своим надо помогать…»
Мы в ответ поставили условие, что в случае успешной военной компании, они будут за бартер снабжать нас провизией и патронами. Они согласились, но только выдвинули встречное условие – мы всегда будем выступать в союзе с ними, когда дело коснется бандитов… Разработали совместно с ними план действий и, как я тогда и предполагал, мы покончили с бандюками в один день. С того самого времени и началась у нас с военными не бескорыстная, но вполне полезная для обеих сторон дружба… Они нам патроны и провиант, а мы им – артефакты, чудодейственные травы, прораставшие в аномальных местах, иногда мясо кабанов…
В какой-то момент Зона стала быстро наполняться людьми, и наша деревня тоже. Откуда попер народ было неясно, но качеством пришлые не блистали – многие быстро прильнули к бандитам и наёмникам. Теперь-то я понимаю, откуда это дерьмо принесло – из того, земного мира. Плющ их называл «игроками»…
Сидорович чуть помолчал, словно ловил мысль и продолжил:
- Меченый появился чуть позже. В первом обличье его звали Стрелком. Был он двинутый на всю голову… Помню, как-то в одну ненастную ночь притаранил его ко мне один из наших сталкеров. То ли живой, то ли мертвый – ни хрена не поймешь. По мне так – покойник.
- На кой ты его сюда приволок?! – кричу я. – Ты совсем что ли взбрендил? Ну-ка, тащи его отсюда! Закопай его где-нибудь… Надо же додуматься до такого – притащить в мой подвал труп…
- Так он же живой, - говорит мне сталкер. – Стонал, когда я его шманал.
- Да ты что! – удивился я. – Неужто с того самого «груза»?
- Ага, - кивает он головой.
Отпаивал я этого «покойничка» травяными отварами недели три, если не больше. И все три недели он бредил – нёс всякую чушь несусветную. Однако, выжил чертяка!
Как только малость очухался, так сразу и исчез… Ну, а потом через год или больше снова объявился. Вернее сказать, его опять кто-то притаранил… из тоннеля, что ведёт отсюда к Болотам. И опять в том же состоянии - еле живого… Весь в шрамах – просто страх какой-то. Одним словом, во всех отношениях «меченый». И Зоной помеченный и Богом. Так он и получил от меня свою новую кликуху – Меченый… Да что я всё про него, да про него… Хотя, как же тут без него? Плющ и сам говорил, что, если бы не Меченный с Призраком, так и не вспомнил бы он кем был и откуда попал в Зону. Так что, видать, я не зря вспомнил про Меченого… Плющ прибыл в Зону таким же путем, как и Меченый с Призраком – из прежней, земной реальности. Если бы не «критическая точка», Зона осталась бы частью прежнего мира, где всё тихо, да мирно. Ведь в земном мире только то и изменилось, что выселили из прилежащих к ЧАЭС территорий живший там народ, да накрыли саркофагом поврежденный реактор…
Как потом мне рассказывал Плющ, он в прежней жизни создавал первые в стране лазерные установки, был по образованию квантовым физиком… Говорил, что вспомнил это позже, когда Меченый привел его к Сахарову на Янтарь. Сахаров заметил, как он лихо вникает в вопросы, касательно создания кристаллов и работы с научным оборудованием, на которых они выращивались, и тогда он задался вопросом: «Плющ – это порождение Зоны, каких тут большинство, или он – «пришлый», как, например, тот же Призрак?» Ну и ввел Плюща в гипноз… Вот тогда-то и открылось происхождение Плюща – кем был и откуда прибыл. С этого момента, как я понял, читая его дневник, он и начал изучать Зону, как ученый… Его стало интересовать всё: что породило Зону, какие силы рождали аномалии, какие энергии образовывали артефакты и телепорты… Он создал с десяток приборов для исследования артефактов и замеров в аномалиях. А вот после того, как Зона преобразилась, он занялся строительством мира за её пределами… А вот с недавнего времени он стал какой-то не такой – озабоченный чем-то. Что-то его беспокоило… А тут пару недель назад приехал к нему Меченый и Призрак. Много дней они что-то там втроём обсуждали, бродили по округе с детекторами «сетей», что собрал Плющ, а потом исчезли. «Отправляемся в командировку», - заявили они перед уходом. Только я-то чую – случилось что-то серьезное. Думаю, а вдруг Плющ что-то черканул перед уходом? Заглянул в дневник и нашел там свежую запись… В общем, суть в том, что из земной реальности, продолжают истекать энергии, когда-то породившие нашу Зону. Не находя себе выхода сюда, они сформировали новую Зону. В чём-то она даже пострашнее той, что была тут, у нас. И, как я понял, из той Зоны «сеть» стала потихоньку проникать к нам сюда, а может быть даже и на Землю. Из записей в дневнике ясно, что Плющ уже наведывался в ту Зону. Там написано: «Я видел эту Зону – она опаснее той, что когда-то была у нас…» Обидно… Ведь здесь народ немало потрудился, чтобы всё исправить. Правильно сказал кто-то: «Мысль материальна». А плохая мысль, как думается мне, материальна вдвойне…
Сидорович замолчал. И некоторое время они сидели в тишине, думая каждый о своём.
- Да, и вот ещё что, вдруг оживился Сидорович. - Как-то я попросил Призрака узнать про мою судьбу в прежнем, земном мире. Призрак-то мотается между мирами легко, все равно что из комнаты в комнату. В общем, в моей части я значусь, как «безвести пропавший», как и четверо моих солдат, с кем я тогда доставлял груз на ЧАЭС. Выходит, в том мире меня уже нет… И получается, что моя история подтверждает теорию Плюща, в соответствии с которой баланс в мирах – незыблемое правило. Если, к примеру, в земном мире тебя захватит просочившаяся туда «сеть» Зоны, то она окутает тебя, считает с тебя всю информацию, а затем, разложив тебя до «предельно малых единиц энергии», переместит в Зону и материализует там. На земле тебя уже не будет… Если в Зоне уже есть твой «двойник», то она внедрит тебя в него. Правда, в дневнике Плюща не говорится о возможных ошибках или, например, как потом «пришлый» и «абориген» разделятся, если понадобиться выйти из «двойника». Это ведь были его первые размышления о телепортации по «сети». Вот я сижу и думаю: «А в этой самой новой Зоне, куда мотнула наша «святая троица», есть на Кордоне Сидорович или нет?
- Это ты к чему, Сидорович?
- Да я так, - смутился Сидорович, - просто из интереса…
Помолчав, он хитро улыбнулся и сказал:
- Там, в сейфе лежат два детектора «сетей», из тех, что Плющ сделал…
- Сидорович, - нахмурила брови Марго.
- Да я же так, - махнул рукой Сидорович. – Мало ли что…
2. Меченый
Тишину предрассветных сумерков разорвал громогласный рёв. Меченый вздрогнул и открыл глаза. Борясь со сном, неохотно оторвал голову от лежака, сел. Медленно обвел взглядом тесное помещение, освещенное парой масляных светильников, висевших на каменных стенах с двух сторон от него. Зевнул…
«Похоже я в каком-то подвале», - сонно подумал он.
Хотелось есть и спать. Но есть хотелось сильнее. Прогоняя из себя остатки сонливости, он опять зевнул и пошарил рукой вокруг себя… Привыкнув к тусклому свету, он наклонился к изголовью лежака и потянул на себя изрядно затасканный вещмешок. Открыл, стал шарить в нём рукой, в надежде угадать что там годится для перекуса.
Снова раздался рёв, только в этот раз на него ответил тяжёлый лай пулемета. Меченый замер…
«Что за чертовщина? Кто это там так голосит?» – буркнул он про себя.
Выложив перед собой несколько предметов, выуженных из вещмешка, он наклонился над ними, рассматривая и принюхиваясь. Наконец определился со своим меню – в одну руку он взял кусок мяса, пахнущей недавним костром, в другую – кусок изрядно зачерствевшей лепёшки. Пока жевал, очистил дольку чеснока… Всё время, прошедшее за трапезой, он вспоминал. Вернее сказать, пытался вспомнить. Мозг работал с натугой, словно заржавевшая машина. Ум, мотался, как угорелый, по архивам памяти, на ходу пытаясь вспомнить где и в какой папке что хранится…
«Правда что, мечется, как угорелый, - вяло подумал Меченый. - Думает, что бежит, а на деле - еле ползёт… Как же согласовать то, что к согласию не тяготеет? А может быть мозг «хозяина» ещё спит?»
Меченый глянул через плечо в угол за лежаком.
«Это что там стоит? Оружие такое, что ли?»
Оставив еду на лежаке, он пополз на четвереньках в угол.
Вернувшись на место, с интересом крутил в руках непонятное оружие.
«Монстр какой-то, - пробормотал он про себя, кладя оружие на колени и возвращаясь к еде. – И дробовик, и арбалет одновременно… А что, автоматы тут уже не в ходу?»
Положив остатки еды в вещмешок, Меченый вернулся к оружию. Глаза, привыкнув к сумраку, стали видеть ранее не замечаемое, а мозг, вдруг, войдя в какой-то странный режим, стал рождать картинки, которые никаким боком не вписывались в то, что хранила память самого Меченого…
«Это оружие, - провел Меченый пальцем по ложе ствола и замер – в голове что-то щелкнуло. - Из него я убил… Убил «дикабулиса»… Это было вчера. Да… И вчера вечером я изжарил его на костре… У него нежное мясо и почти не ядовитое… Говорят, что это всё потому, что у «дикабулиса» огромная печень. Она величиной в туловище человека… Есть печень нельзя – она ядовитая. Да и почки у него в две мои головы… То же отравиться можно. А вот мясо хорошее. Дикабулис - зверь огромный и сильный. Достойный противник…»
Меченый поймал себя на мысли, что прозвучавший внутренний монолог был порожден не его сознанием.
«Трудно мне придётся с этим «питекантропом», - грустно подумал Меченый. – Глянуть бы на себя в зеркало…»
Он встал и, словно опробуя ноги, медленным пружинящим шагом прошелся по подвалу туда-сюда. Подойдя поближе к светильнику, ещё раз осмотрел оружие. Через минуту-другую принцип его работы уже был ему понятен…
Скрипнула входная дверь и кто-то, громыхая по ступенькам лестницы, спустился по каменной лестнице вниз. Ещё секунда и из темноты на свет вынырнула грузная фигура.
- Спишь, Меченый?
- Ага, - хмыкнул Меченый. – И ты, Бизон, мне снишься.
- А мы только что «мегадеза» завалили, - с довольным видом похвалился Бизон.
- Слышал, - кивнул Меченый. – Где?
- Представляешь, - хихикнул Бизон, - эта махина застряла на выходе из тоннеля – ну, того, что с Болот ведет. И я его из «шестёрочки» в башку…
В голове Меченого щелкнуло и выскочила смутная картинка с видом ревущего в тоннеле «мегадеза».
«Ну, для Бизона и «шестёрка» не груз, - усмехнулся про себя Меченый. – А вот мне стрелять с такой дуры не резон – отдачей свалит меня в раз».
Он почти с восхищением посмотрел, как Бизон легко поднял одной рукой упомянутый пулемет и аккуратно поставил его у стены.
- Завтра идём на Свалку, а оттуда – на Янтарь, - сказал Бизон, присаживаясь на массивный стул у стола. Тот жалобно скрипнул, но груз выдержал…
По ступеням подвала снова загремели шаги. Зашли два сталкера, молча кивнули Меченому и присели на стулья с другой стороны стола.
- Вырубили мы у «мегадеза» клыки, когти на лапах... - сказал один из них, снимая с головы шлем. – Полный рюкзак забили этим добром.
- А рог его срубили? – повернулся к ним Бизон. – Хочу себе новый арбалет сварганить, помощнее. А старый тебе, Серый, подарю.
- Добро, - кивнул в ответ сталкер, сидевший ближе к Бизону. – Мне в самый раз будет.
Серый был на две головы ниже Бизона, но в ширь уступал едва ли.
«И где только берутся такие? – подумал Меченый, бросая взгляд то на одного, то на другого. – Зона что ли выковывает таких богатырей?»
- Рог я у входа поставил, - сказал Серый. – Ну, чтобы он тут не мешался под ногами. Потом попилим, как надо… А зубы и когти мы сразу занесли Даниле-мастеру, чтобы он немедля пустил их в дело.
- Правильно, - одобрительно кивнул Бизон. – И пластины на броню нужны, да и наконечников для стрел тоже наготовить не мешало бы… Я того – отдохну с часик, если вы не против.
Бизон неспешно стащил с себя кольчужку, бросил её на край лежака. Лег на лежак и молча уставился взглядом в потолок. Через минуту-другую уснул, что-то тихо бормоча в свою бороду, легшую на его могучую грудь рыжей мохнатой метлой…
Меченый пошарил по карманам - обнаружил кисет с табаком и трубку.
«Ага, - понял Меченый. – Похоже, тут сигареты не курят. Ну, что ж… Значит, покурим трубку».
Он нырнул в темный проём двери, постоял, привыкая к темноте, а потом медленно двинулся по каменным ступеням вверх – на выход.
В открывшуюся дверь ворвался свет восходящего солнца и утренняя прохлада. Меченый переступил порог, огляделся.
«Кордон… Но почти не узнаваемый», - подумал Меченый.
Он поискал взглядом место, где можно было бы присесть. Заметил два пня, стоящих у стены подвала, сел на тот, что был ближе к нему. Открыл кисет, стал неторопливо набивать табаком трубку с круто изогнутым мундштуком.
Следом вышел Серый, сел рядом и молча уставился на выползающий из-за холма рубиновый диск солнца…
- А когда очередной «выброс»? – думая о своём, тихо спросил Меченый.
Серый, развернувшись в пол оборота, глянул на Меченого с легкой усмешкой и сказал:
- Что-то ты сегодня, Меченый, какой-то странный. Какой такой «выброс»? Сто лет в обед, как тех «выбросов» нет… Тебе что мало того, что есть? Кругом сплошные поля электро-аномалий. Вон глянь, даже здесь по траве и то повсюду скачут разряды…
Он показал рукой в проём между стеной подвала и домом, где небо ещё сохранило свою ночную сизость. Там над горизонтом, ещё не осветленным рассветом, плясали змейки молний от земли и едва ли ни до самого неба…
- А там, ближе к центру Зоны, - кивнул Серый, - вообще кошмар.
- Да я так, - стыдливо пробормотал Меченый.
- Видать тебя вчера «дикабулис» крепко помял, - понимающе кивнул Серый. – Чудишь по чуть-чуть, да?
- Ага, - кивнул Меченый. – Голова до сих пор трещит.
- Ничего, - тихо похлопал его по плечу Серый, - помаленьку оклемаешься… Ты молодец, Меченый, такого зверя сам завалил. Пару дней и всё будет нормально. Ничего…
«Так, - подводя итог разговора, подумал Меченый, - значит, «выбросов» тут нет – это хорошо, зато есть другая пакость. И не одна… Так что с выводами спешить не надо. Но вот, что сам вижу, так это то, что со зверьем и оружием здесь точно хуже: монстры тут, как я понял, сильнее и опаснее прежних, а вооружение куда слабее того, что было у нас. Пока что я ещё не видел ни одного автомата, не считая старого пулемета Бизона, ни одной захудалой винтовки…»
И опять Меченый попытался пробраться в чужой архив памяти, но безуспешно. А хотелось хоть каких-нибудь воспоминаний…
«Плохо… Без памяти мне тут не выжить, - вздохнул Меченый. – Всё оказалось хуже, чем предполагал Плющ. Интересно, а как у них там? Срослось или нет с их «двойниками»? Надо не дергаться раньше времени, побыть здесь пару дней, а то и больше – в общем, обжиться в новой среде. А то ведь не успеешь и оглянуться, как крякнешься от самой что ни есть безобидной пакости…»
- Как ты? – словно чувствуя смятение в душе товарища, спросил Серый.
- Память, - вздохнул Меченый. – Мне словно отшибло её. Как проснулся, всё пытаюсь вспомнить вчерашний день и не могу. Плавают в мозгах пятнами жира отдельные картинки и всё. Не включается, сука, и всё…
- Ты сам за пределы деревни не выходи, пока память не наладится, - посоветовал Серый. – Не обижайся, но я на пару-тройку дней приставлю к тебе Цыбу. Парень он толковый – и защитит, если что, и напомнит, что к чему и почему.
Меченый молча кивнул. Серый мягко похлопал его по плечу, встал и скрылся в подвале.
«С одной стороны - и стыдно, и обидно, что будут меня оберегать, как малое дитя… А с другой стороны – задания мне не выполнить, пока нет контакта с «напарником». Мне нужна и его, и моя память. Надо терпеливо ждать», - рассуждал Меченый в одиночестве.
Тем временем подошёл Цыба, сел рядом.
- Ну что, - сказал он весело, - покурим?
Только сейчас Меченый заметил, что держал в руках всё ещё незажженную трубку. На предложение Цыбы он молча кивнул и протянул ему свой кисет.
- Табак у тебя отменный, Меченый, - вздохнул Цыба, принимая в руки протянутый Меченым кисет. - Что за травы у тебя и где ты их добываешь? Не хочешь поделиться?
- Как вспомню, Цыба, - сказал с ноткой грусти Меченый, - так сразу и скажу. С памятью у меня с этой ночи совсем хреново.
- Да успокойся ты, Меченый, - сказал Цыба. – Как ушла, так и вернется эта твоя память. Я вот после удара «блудни» три дня сам себя не узнавал и ничего – восстановился.
- «Блудни»? – не понял Меченый.
- Ну, да, - кивнул Цыба. – Ааа… Не помнишь?
- Нет, - покачал головой Меченый.
- Вот как, - вздохнул Цыба. – Ну, «блудня» - это блуждающая молния. Не помнишь?
Меченый молча покачал головой.
- Ладно, всё нормально, - махнул рукой Цыба. – Спрашивай, что хочешь.
- А Сидорович у себя? – осторожно спросил Меченый.
- Эта хитрая лиса всегда в своей норе, - брезгливо скривился Цыба. – Надул меня на порохе, гад, и даже виду не подает.
Меченый бросил взгляд на свою одежду, потом перевел его на броньку Цыбы.
«С бронёй, как я вижу, у них тоже проблемы, - подумал Меченый. – Из чего они её делают?»
Цыба уловил взгляд Меченого.
- Ты прав, кольчужка у меня поизносилась, - кивнул головой Цыба. – Пора обновить или на крайний случай - подлатать… Вот Данила-мастер попилит на пластины когти «мегадеза» и тогда я отдам ему свою кольчугу на ремонт.
- А что - железо вообще не используете в кольчугах? – поинтересовался Меченый.
Цыба сначала нахмурился, а затем посмотрел на Меченого с плохо скрываемой жалостью.
- Меченый, ты, я вижу» забыл про «блудню», - сказал он, оглядываясь. – Она же где угодно может появиться. Как шарахнет, так, считай, покойничек. Никакого металла в одежде! Если в руках дробовик или нож – бросай подальше от себя. Или потом поднимешь, или она их сожрёт – в общем, как повезёт.
- Спасибо Цыба, что просветил, - вздохнул Меченый.
«Теперь понятно почему на их брониках нет ни одного металлического предмета – всё из каких-то маленьких черепашьих панцирей, костяных пластин и сшито какими-то сухожилиями, - подумал Меченый. – Что ж тут за Зона такая?»
- Говорят, что давно, - медленно, словно вспоминая чей-то рассказ, сказал Цыба, - когда были страшные «выбросы» и многие сталкеры, не успев укрыться от них, часто погибали под ними – тогда вот все молнии уходили в небо и его раскаляло и рвало на куски. А как на ЧАЭС разрушился ещё один блок, молнии пошли гулять по земле – оттуда и сплошные электро-поля, и гуляющие повсюду «блудни».
«Ах, вот как оно было! – скривил губы Меченый. – Понятно… Возможно, после этого радиационный фон резко увеличился. Где-то потом спал, а где-то таким же высоким и остался. С годами мутации набирали силу – стали рождаться немыслимые до этого монстры и при этом в большом количестве. Возможно так, а возможно и нет…Что же там сейчас, на этом ЧАЭС? Дааа… Всё тут хуже, чем я предполагал».
3. Плющ
Плющ обнаружил себя в казарме на Складах. Он ещё не открыл глаза, но чувствовал, что уже утро. Может так было потому, что солнце светило прямо в окно, под которым стояла его кровать? В общем, он хоть и не спал уже, но, тем не менее, открывать глаза не торопился, чувствуя под собой мягкий матрац, а над собой – теплое одеяло…
Со временем «перемещения по сети» он не ошибся – сознанию легче внедряться в тело «двойника», когда тот ещё спит.
«Сейчас он проснется, мы с ним тихо-мирно побеседуем, как бывает человек болтает сам с собой, в результате - достигнем гармонии, а уж потом можно будет заняться и своим делом.»
Собственно, сегодня ему беспокоиться было незачем, ведь до этого он в ходе тестирования прибора уже с полдесятка раз это проделывал и всегда успешно…
Через полчаса он встал с постели, умылся у крыльца из висевшего там умывальника и вернулся в пустую казарму. Поел, попил и, приладив на спине вещмешок, а поверх него арбалет, кинул «мосинку» на плечо и шагнул за порог.
Солнце оторвалось от горизонта и, как показалось Плющу, чуть раскачиваясь, медленно поплыло к зениту золотисто-розовым искрящимся шариком…
«Ну, если Фортуна будет ко мне благосклонна, то не позднее вечера я уже буду на Ростоке», - словно благословляя себя на добрый путь, подумал Плющ, остановившись перед шлагбаумом и осматривая холмистую местность за ним…
Он обогнул угол забора, оставляя шлагбаум за спиной, и резко свернул влево. Два «свободовца» - один с ручным пулеметом за плечом, другой у мощного стационарного арбалета, закрепленного на стальной станине – склонились над шлагбаумом, провожая удивленным взглядом удаляющуюся фигуру Плюща.
- Сумасшедший, - буркнул тот, что держал на плече ручной пулемёт. Второй ухмыльнулся, кивнул головой и, развернувшись, медленно, чуть пританцовывая, пошёл на своё место…
«Что эта Зона не похожа на ту – это я уже знаю, - рассуждал про себя Плющ. – Из разговоров с командиром «свободовцев» я выяснил: какими тропами безопаснее всего пройти от Складов до Ростока, в каких точках по маршруту следования находятся места, где можно в случае чего спрятаться – пещеры, брошенные блиндажи, хаты или хотя бы оставшиеся от них подвалы… Мы с ним так быстро сдружились, что он даже откуда-то выгреб с пять сотен патронов на мою «мосинку», а я в ответ подарил ему хорошей ковки, с красивой резной рукоятью охотничий нож. К нему – ножны, отделанные красной кожей. Нож конечно же был хорош, но он не был последним в моем арсенале. В вещмешке тогда был ещё один - не хуже, если не лучше подаренного «свободовцу», но более скромной отделки. Зато, я уверен, «свободовский» командир мне ещё пригодится. А главное – я приобрел патроны. Много патронов… Слышал, все тут после стрельбы стараются собрать пустые гильзы – потом их снова пускают в ход. Выходит, патронов в этой Зоне критически мало и добыть их - очень нелегкое дело. Так что я, считай, богач…»
Сознание Плюща и сознание его «двойника» работали согласованно, как одно – это очень радовало Плюща. Через «двойника» Плющ мгновенно получал всю необходимую информацию, словно извлекал её из своей собственной памяти.
Он обогнул хутор. Бросая взгляд по сторонам, взял чуть левее, нацеливаясь на вершину плоской горы – по тропе, о которой упоминал в разговоре «долговский» командир. Там, на тянущемся вдоль дороги плоскогорье, и обзор хороший и безопасных пещер в достатке – считай, пол пути можно пройти в относительном спокойствии.
Поднявшись на гору, Плющ огляделся по сторонам, останавливая взгляд на зарослях кустарников, на деревьях и огромных валунах – именно там в первую очередь мог затаиться враг. Едва видимая тропа повела его по-над обрывом, вдоль змеившейся внизу дороги. Пейзаж не радовал – со всех сторон искрились поля «электры», а огромная ива по другую сторону каньона и вовсе была укутана сетью «блудни», восседавшей на её вершине.
«Такое впечатление, - подумал Плющ, останавливаясь и разглядывая «блудню» через оптический прицел «мосинки», - что она специально забралась туда - выслеживает свою жертву…»
Плющ продолжил путь, осторожно огибая клокочущую кислотную аномалию, подпиравшую самый край тропы по ходу слева. А справа от тропы мелкие голубоватые разряды, оседлавшие небольшой куст лебеды, как слепые червяки, ощупывали пространство, вздыбливая окружающие их травинки и подтягивая их, как магнитом, к себе…
Плоскогорье закончилось крутым склоном. Тропа резко пошла вниз - крутой дугой через полосу колючего кустарника вывела Плюща прямо на дорогу.
Там он остановился. Стоял, вглядывался, пока не обнаружил тропу чуть поодаль на другой стороне дороги. Осторожно перешёл на противоположную сторону. Идти до Ростока осталось, вроде как, и не далеко, но в Зоне бывает так, что короткий путь превращается в долгое и опасное путешествие…
Прошел пару десятков шагов, остановился у зарослей кустарника – за ними справа через скупую листву заметил небольшое болотце с валуном по центру. Только хотел отвести взгляд, как тот валун зашевелился и медленно поднялся на кривые ноги. «Дикабулис» повернул голову в его сторону, прерывисто и шумно потянул своим круто загнутым носом – два клыка, походившие на короткие бивни, слегка разъехались в разные стороны…
Плющ почувствовал, как страх нырнул по позвоночнику вниз, ослабил икры – они стали ватными и бесчувственными, словно их в один момент взяли и вынули.
«Застынь! Бежать бесполезно – пока я добегу до ближайшей пещеры, этот монстр разнесет меня на куски, и потом он ещё долго будет топтать мои останки своими огромными копытами. Что не втоптал в землю, успокоившись, он сожрёт за пару-тройку минут…»
Плющ осторожно приложил приклад «мосинки» к плечу и прильнул глазом к кольцу прицела. Взгляд «дикабулиса» скользнул по кустарнику и остановился. Огромный черный зрачок смотрел прямо в прицел «мосинки». Плющ плавно нажал на спусковой крючок – раздался выстрел. Он быстро перезарядил винтовку и прильнул глазом к прицелу. Только вот целиться было не в кого… Он повел ствол влево – там в зарослях камыша темнела неподвижная глыба – тело «дикобулиса». Плющ опустил винтовку и огляделся по сторонам – благо, если зверь был один…
Но и потом, пока шел к болотцу, он постоянно озирался.
Пуля прошила глаз и, вероятно, прошла дальше – в мозг. Похоже, зверь рванулся было с места, но через секунду сознание покинуло его…
Плющ, вынул из-за пояса топорик, рубанул им в основание клыка. Потом ещё и ещё… Расшатал, провернул клык по кругу. Оторвал. Положил клык на траву.
«Здоровый чертяка… Прямо не клык, а приличный бивень, - мотнул он головой. – Вот что сделала Зона с секачами…»
Отдышавшись, снял с пояса сумку, изготовленную из куска рыбацкой сети, положил в неё клык. Приторочил сумку к поясу… Еще раз, прислушиваясь, бросил взгляд по сторонам и только потом, не оглядываясь, пошел к тропе…
Через час с небольшим он вступил на территорию Ростока. А ещё через полчаса он уже стоял за столиком в баре «Сто рентген» - доедал яичницу с куском мяса…
4. Призрак
Лучи солнца, прорвавшись через метёлки камыша, ударили в лицо Призрака. Он поморщился, пытаясь увернуться от света, проникающего через кожу век. Сжал кулаки и тут же ощутил на ладонях влажную прохладу росы, выпавшей за ночь на траву. Не открывая глаз, он чуть сдвинул голову в сторону, пытаясь устроиться поудобнее и тут же уткнулся носом во что-то липкое. Открыл глаза…
«Ага, - хмыкнул Призрак, - все люди, как люди, просыпаются в кровати, а я… Где я?»
Стоило ему двинуться, как он ощутил не слабый груз на своей спине. Он повернул голову и медленно поднял глаза к верху. Взгляд скользил, скользил, пока не уперся в приоткрытую пасть, из которой тонкой тягучей струйкой стекала темная, как шоколад, жидкость. Призрак вздрогнул и замер… Потом осторожно, отклонившись на столько, на сколько позволяла лежащая на его спине лапа, посмотрел ещё выше – на него глянул мутный глаз чудовищной рептилии…
«Кажется эта тварь мертвая, - убаюкивая свой страх, подумал Призрак, однако, производить резкие движения не решился. – Так… Что же тут произошло?»
Откуда-то сверху, скользнула голубоватая искрящаяся змейка, по струйке крови спрыгнула в лужицу и словно растворилась в ней. Призрак ещё раз глянул вверх – по телу рептилии пробежала целая сеть точно таких же маленьких разрядов – они скользнули куда-то вниз и исчезли под её брюхом.
В голове Призрака кто-то нервно пробормотал непонятное ругательство, но тем не менее Призрак понял, что пора отсюда сматываться. Он попробовал сместить тело в одну сторону – дышать стало тяжелее, попробовал сместиться в другую – стало куда легче.
«Похоже, это «блудня» убила «мегадеза», - пробормотал кто-то рядом. – Повезло, что меня не задело. Повезло… Надо вылезать осторожно. Эта тварь способна убить любого… Ещё сдвинулись, ещё… Главное – ползти, не отрывая живота. Не спеши, не спеши… Вон до той полоски песка за валуном. Ползём, ползём…»
Призрак выполз на сухой песок и застыл. Тело дрожало. Уткнувшись щекой в песок, он глянул на валун. Сплетаясь из тонких искрящихся нитей, толстый жгут поднялся горбом над глыбой камня и обрушил на него всю свою силу. Камень окутался ослепительным светом и на миг покрылся дымкой испарины. Прогремел разряд…
Призрак, оглушенный грохотом молнии, зажав пальцами нос, несколько раз осторожно дунул, выравнивая давление в ушах. Сработало… Проползши ещё метров пять, Призрак сел, развернувшись лицом к валуну.
«Ну, вот, - вздохнул Призрак, - кажется выбрался».
Он потянул со спины вещмешок – тот словно зацепился за что-то, не шёл. Призрак пощупал рукой за одним плечом, потом за другим. Наконец, сбросил через голову какую-то верёвочную петлю и потянул за неё. Царапнув шею «крылом», к ногам упал арбалет. Призрак осмотрел себя: слева на боку – колчан со стрелами, справа у бедра нож в ножнах. Вынул нож…
«Выточен из цельной кости, - понял Призрак. – Достаточно острый… А если с силой ткнуть, пожалуй, проткнёт и кабана...»
Призрак вернул нож в ножны. Стал рассматривать арбалет.
«Интересное устройство… Барабан на четыре стрелы… А почему не на пять или больше? Ах, да – барабан-то квадратный. Интересно выполнено, интересно…»
Он снял вещмешок, развязал узел и заглянул внутрь.
«Тут какая-то еда… Это, похоже, кресало для разведения огня… Пучок сухого мха, скатанного в шар, величиной в кулак… Кисет с табаком, курительная трубка… Веревка, два черепашьих панциря… Кружка… Коробка с прозрачными кристаллами – такими же, какой вставлен в кожаный браслет на моём правом запястье. Что это за приспособление – пока что не понятно, в отличии от браслета на левом запястье, назначение которого он знал хорошо. Не богато, скажем так. Но это всё, что Бог послал…»
Призрак встал, отряхнулся и ещё раз глянул на «блудню», оседлавшую «мегадеза». Упаковав на себе вещмешок и арбалет, как посчитал удобным для себя, пошёл по песчаной косе к поросшему камышами берегу, а оттуда - к видневшейся вдали полоске леса…
5. Чудесное исцеление
Цыба недовольно покачал головой и едко заметил:
- Сидорович, ты когда-нибудь точно разметаешь свою требуху по стенам этой конуры.
- С какого такого хрена? – покосился на него Сидорович.
- А с такого, - хмыкнул Цыба, кивая на дымящийся окурок в банке на столе. – У тебя ведь по полкам пороха в три пуда весом. Если рванет, так в самый раз то и будет…
- Ты советы оставь при себе, - буркнул Сидорович. – Как-нибудь без сопливых обойдемся. Тоже советчик мне нашелся…
Однако же окурок затушил водой из стоявшего рядом стакана.
Меченый в разговор не встревал – предпочитал слушать.
«Сидорович и похож на себя и не похож, - заметил про себя Меченый. – А его арсенал прямо-таки не ахти. Ни брони тебе, ни толкового оружия… Один порох, что ли?»
- Ты мне лучше скажи, когда мой заказ исполнишь? – буркнул Сидорович, косясь на Цыбу. - Я про пластиковые контейнеры, да канистры, если ты забыл…
- Так они, Сидорович, - улыбнулся Цыба, - на грядках не растут. Как соберу пяток - тех, пяток – других, так сразу и притараню тебе.
Сидорович кивнул головой, сел на свой стул и, глянув на Меченого, сказал:
- Дам я тебе отвар из трав. Сначала покажется тебе, что умом тронулся – голоса будешь слышать и всё такое… Но зато потом, как бабка отшептала…
Меченый подумал, подумал и кивнул в знак согласия. Сидорович хлопнул себя ладошками по коленям, встал и, открыв дверь в кладовую, шагнул туда, словно в темный колодец...
- Вот она, родимая, - смахивая с бутылки пыль и паутину, сказал Сидорович. – Хватит одного глотка. Прямо тут и выпьешь. А потом Цыба проводит тебя в подвал – отоспишься час-другой и всё...
Через четыре часа Меченый встал и вышел из подвала наверх, под тепло солнечных лучей. Поседел на пне, выкурил трубку. Тем временем поднялся из подвала и Цыба. Глянул на Меченого, изучающе, и поманил рукой за собой. Меченый повел плечом, нехотя встал и молча двинулся следом…
- Ну, как? – спросил Сидорович, едва они переступили порог.
- Что как? – переспросил Меченый.
- Как с памятью? – спросил Сидорович.
- Нормально, - словно не понимая о чем речь, ответил Меченый.
- Ага, - сказал Сидорович. – Никаких голосов не слышал?
- Да это, как его, - запнулся Меченый. – Ночью как будто в голове моей кто-то бубнил, а сейчас ничего… А что?
- Ну, что, - сказал Сидорович, обращаясь к Цыбе, – такой Меченый тебе больше нравится?
- Ага, - кивнул Цыба и улыбнулся.
- Ну всё, - замахал руками Сидорович. - Дуйте отсюда оба! Ходят тут… И насчет контейнеров и канистр пошевелись.
- Так я же сказал, - начал было Цыба, но Сидорович прервал его колючим взглядом.
- Искать надо, а не на печи валяться, - сказал он раздражённо и захлопнул за ними дверь. – Тоже мне помощнички…
Утром следующего дня Меченый в составе группы из шести человек выдвинулся по маршруту Свалка – Росток – Янтарь. Чувствовал он себя прекрасно! Ночной бред остался во вчерашнем дне. Теперь ему помнилось всё только хорошее: например, как он на днях один завалил «дикабулиса» и даже какие травы он собирает для своей знаменитой табачной смеси…
Утро было пасмурным. По склонам холмов сползали куски тумана, наполняя низины зыбкими молочными озерцами. Вороньё зябко ёжилось, тесно облепливая верхушки деревьев, сварливо каркало… Меченый, шагая рядом с Серым, бросал скучающий взгляд по сторонам, не ленясь при этом замечать краем глаза и за тем, что творится под ногами. Вот он задел сапогом молодую ветвь «кровожадного плюща», та молниеносно оплела его ступню, да сорвалась – не по силам оказалась для неё такая добыча. А будь это крыса или тушкан – окутала бы она зверька враз и, впившись в маленькое тело цепкими иглами, стягивала бы свои гибкие прутья в тугие кольца, пока не удушила бы окончательно. А потом трапезничала бы, высасывая кровь грызуна через свои полые иглы – и листья стали бы пухнуть и темнеть от чужой крови… Бывали случаи, когда огромный «кровожадный плющ» захватывал добычу и покрупнее – например, раненого волка или ослабевшую от старости лису. Впрочем, в этой Зоне мало какой зверь доживал до старости. Человек не был исключением – тот же зверь, только умнее других. Ну, как избежать, например, «табора» - блуждающей аномалии? Ночью спрятался куда, а наутро – ты на пиру у этой аномалии. Пока ты спал в каком-либо сарае или подвальчике без дверей, она приползла, потихоньку окутала тебя своей слизью, словно в кокон заплела, и поверх застыла скорлупой, твердой, как гранит. И лежишь ты спеленатый ею, а она тебя потихоньку растворяет в себе. Хотя, по правде сказать, не долго лежишь – задохнешься за пять минут и прямиком на небеса. Всё, закончились твои мытарства… А потом, растворив тебя в себе, она снова станет текучей и двинется дальше – уже в поисках новой жертвы…
Так, двигаясь цепочкой друг за другом, они, не заметив того, оказались у КПП – на выходе с Кордона на Свалку.
Двор был пуст. Меченый прошелся по нему, заглядывая в трухлявые от времени контейнеры, покосившиеся сарайчики и заросший паутиной подвал, с повисшей на одной петле дверью. Сколько бы не ходил Меченый по знакомым маршрутам, всякий раз он непременно заново обследовал все помещения по пути следования, осматривал руины, тоннели. Вчера ничего не было, а сегодня, глядишь, кто-то спрятал тут хабар или что выбросил, проходя мимо, как лишний груз, либо просто за ненадобностью… Вот и в этот раз в углу двора под увесистым камнем нашел Меченый небольшой, но дорогой схорон – пластиковую банку, доверху набитую патронами под дробовик.
Ребята тем временем сели кругом вокруг костра, разведенного в железной бочке, кто на перекус, а кто на перекур. Меченый вошёл, сел в круг, закурил. Чуть погодя не спеша вытащил из вещмешка ту самую пластиковую банку, открутил крышку и высыпал патроны на пол. Молча по одному пустил патроны по кругу. Каждому досталось по четыре патрона.
- Где надыбал, Меченый? – улыбнулся Бизон.
- Места надо знать, - хмыкнул в ответ Меченый. – Ну, если без балды, то в углу двора под камнем. Земля под ним показалась не залежалой – это и насторожило. Кто-то опечалится, не обнаружив свой схорон…
За дверью прихожки, открывающейся прямо на дорогу к Свалке, раздался визг, перекрываемый рёвом. Все напряглись, прислушиваясь к звукам.
- Даже смотреть не надо, - махнул рукой Цыба. – Стая волков обложила «дикабулиса». По рёву – «дикабулис» либо ранен, либо ещё молодой и напуган…
Меченый вспомнил, как когда-то в Темной долине его так же обложили волки. Тогда он шёл один – рискованный шаг бродить по Зоне в одиночку. И место было неподходящее. То есть, для волков – правильное место, а вот для Меченого – место «лобное». Нырнул тогда он в какое-то трухлявое бетонное кольцо. Стрелял только тогда, когда очередная зверюга, пыталась ухватить его поверх бетонного кольца. Положил трех. Четвертый, ковыляя, удалился – видимо, сообразил, что не ужинать ему сегодня. Оно и правильно: иной раз лучше с голоду слюни глотать, чем погибнуть или потом не один день раны кровавые зализывать…
Перекурили и почти разом встали. Взяли в руки оружие и направились к двери, через которую всё ещё доносились звуки звериного побоища.
- А смотри, малой ещё держится, - сказал Бизон. Молодец! Что будем делать?
- Шуганем стаю, - сдвинув брови, сказал Цыба. – Нечего маленьких обижать.
Трое подняли арбалеты, прицелились и пустили стрелы.
Один волк упал сразу, как скошенная трава, другой пробежал было с пяток шагов, да тоже упал. Третий злобно рыча, крутился, пытаясь ухватить зубами вошедшую под лопатку стрелу.
Серый кивнул. Цыба пустил ещё одну стрелу – та пронзила зверю шею, и он тут же упал… «Дикабулис» потоптался на месте, осматривая поле битвы. Бросив взгляд на людей, осторожно сошёл с бетонной плиты, на которой вел оборону против волков, свернул вправо и, чуть прихрамывая, заковылял к темнеющему невдалеке лесу.
- Ну, что стоим? – сказал Бизон, опуская свой арбалет. – Собираем стрелы и идём дальше. Нам ещё топать и топать…
Проходя мимо поверженных волков, Меченый приостановился. Склонившись над одним из них, он провел рукой по его загривку, кивнул каким-то своим мыслям, после чего, выпрямившись, зашагал дальше.
Он вспомнил: волки долго сопротивлялись давлению Зоны – мутировать не хотели. Но через несколько поколений Зона вкралась-таки в природу волков - у них пошли мутации. Не сильные, почти не изменившие их облик, но всё же. Например, что-то произошло с их шерстью – стрелы, пущенные в них, часто соскальзывали, а те, что входили в тело, не наносили ожидаемого урона. Сталкеры это учли и их мастера стали изготавливать утяжеленные стрелы с закрученными в спираль наконечниками. В дополнение сами сталкеры стали смазывать эти наконечники соком «карликового болотного тёрна». Был ли он на самом деле тёрном, не известно, но его сок обладал сильным парализующим свойством. Вот почему каждый сталкер всегда носил с собой противоядие - небольшую фляжку с темно-зеленой тягучей жидкостью. Мало ли что, можно ведь нечаянно и самому пораниться о такой наконечник…
Меченый догнал свою группу и пристроился в конец «цепочки».
Свалка искрилась огнями как рождественская ёлка. Даже трава под ногами дыбилась и шипела под скачущими туда-сюда электрическими разрядами… Обувь, просмоленная соком ели, сохраняла ноги сухими и защищала сталкера от электрических змеек, норовящих поразить тело человека разрядом, который иногда мог оказаться и смертельным. Электричество и крупные злобные монстры – вот что было в этой Зоне главным врагом сталкера. С остальными противниками, имея хороший опыт, бороться было не сложно. Будь внимательным, осторожным, решительным – и какое-то время ты ещё побарахтаешься в этом смрадном мире. Потому что трудно назвать это жизнью…
Пролетела стая летучих мышей, держа путь к Депо.
«Эти тоже не избежали мутации, - провожая их взглядом, подумал Меченый. – Когда-то были мелкими – с ворону, не больше. А прошло с десяток лет и вот – летают просто какие-то собаки с крыльями… Кстати, «слепых псов» убавилось в разы. Я ещё когда говорил, что долго им не жить. Ну, как можно выжить в Зоне слепому? Сожрут в раз, или упадёшь в какую яму и сдохнешь с голоду. А бывает и яма яме рознь. Возьми, к примеру, ту же «замануху». Некоторые ещё называют её «дурилкой». Да без разницы… Растет себе на зеленой полянке красивый цветок в полметра-метр высотой, источает запах прямо-таки разом на все вкусы: волку кажется - пахнет кровью, свинье – желудями, человеку – мёдом… В общем, кому что чудится. И идёт бедолага к этому цветку и, бац – проваливается в яму в рост человеческий. А там тысячи корешков, как змеи, обвивают и жалят - усыпляют. Всё, дорогой, не выбраться тебе оттуда никогда…»
- Эй, Меченый, ты куда попёр! Сворачивай сюда!
«Вот так и гибнут дураки, - с досадой подумал Меченый, сворачивая к вагончику, стоящему у ворот, перегородивших дорогу с Ростоку. – Мечтать надо, сидя у костра… Да и то, желательно, в окружении друзей, потому как зверь может подкрасться незаметно».
Он подошёл к вагончику. Кто-то, наклонившись над останками железной бочки, уже колдовал над собранным хворостом – бил кресалом, посылая искру в сухой мох.
- Так, - сказал Бизон, отгоняя от себя дым, потянувшийся змейкой от костра, - отдыхаем час или около того и шлёпаем дальше. Все слышали? Хорошо…
5. Болота
Призрак, осторожно раздвигая кусты, приблизился к забору. Присев, глянул в щель, пытаясь определить: живой двор или нет, а если там кто-то есть, то к кому их отнести – к врагам или друзьям? Сидел долго, прислушиваясь и вглядываясь во все движения по ту сторону забора. Шелестела листва, каркало вороньё – это всё, что уловили его глаза и слух… И тут что-то острое прижалось к его холке.
- Не шевелись, - услышал он тихий голос за спиной. - Дернешься - и ты покойник…
«Это как же надо было так подобраться, что я не услышал? – с досадой подумал Призрак. – Ну и что делать?»
- Кто такой? – услышал Призрак всё тот же голос.
- Сталкер, - так же тихо ответил Призрак, - мирный сталкер…
Сзади послышался тихий смешок.
- Это где ты видел мирного сталкера? – уже громче поинтересовался голос за его спиной. – Ладно, выползай. Будешь дурковать – секунды не проживёшь. Понял?
- Понял, - кивнул Призрак, пятясь на корточках из зарослей кустарника.
Встал, развернулся и бросил взгляд на незнакомца. А тот, в свою очередь, тоже обвел его взглядом и хмыкнул.
- Как зовут тебя, мирный сталкер? – улыбнулся он из-под усов.
- Призрак, - сказал Призрак.
Тот ещё раз внимательно посмотрел на своего пленника и вздохнул:
- Хреновый какой-то призрак… Ладно, Призрак, пойдём во двор.
И развернувшись, не оглядываясь, зашагал вдоль кустарника, окружавшего забор. Призрак – за ним.
Вошли во двор. Призрак обвел взглядом постройки. Вокруг – запустение…
- Меня Митяем зовут. Не люблю кличек, - сказал рыжий, как медь, сталкер, присаживаясь на лежавшее в центре двора бревно. - Тут, если ты когда-нибудь был в этих местах, когда-то была сталкерская база. Лет семь назад…
Он замолчал, ломая в руках сухие бодылья и бросая их на холодные, не единожды мытые дождями угли костра, что в последний раз горел тут не известно когда...
Меченый снял со спины вещмешок, вынул из него сухой мох и, подсунув его под бодылья, черканул кресалом. Сноп искр упал на тонкие ворсинки мха – занялся огонь. Сухие ветки, брошенные на разгоревшиеся бодылья, приняли их жар – обрастая пламенем, загорелись резво и почти бездымно…
Митяй кивнул, развязал свой вещмешок и вынул оттуда котелок. Три корявых ветки, поставленные пирамидкой вокруг костра, приняли на себя котелок, повисший прямо над костром. Митяй достал пластиковую флягу с водой и наполовину заполнил пространство котелка. Кинул туда пучок сухих трав, выуженный им из того же вещмешка, и, бросив на Призрака веселый взгляд, сел на своё место…
- Послушай, Призрак, - спросил Митяй, глядя на огонь костра, - ты откуда и куда идёшь?
- Откуда иду? Да вот… с Болот иду, - вздохнул Призрак.
- Ну, пока что ты и так на Болотах. А как на них попал? – снова спросил Митяй. – Я тут людей давно не видел…
- Насчет «откуда» - всё равно не поверишь, - усмехнулся Призрак. – А иду я на Янтарь. Там у меня должна состояться встреча с друзьями. Дело у нас чрезвычайной важности. Не решим – много людей пострадает…
- Я донимать тебя вопросами не стану, - сказал Митяй. – Захочешь, так сам как-нибудь расскажешь. Только вот самому тебе до Янтаря не дойти.
- Это почему? – насторожился Призрак.
Он не любил нерешаемых задач. И сейчас он пожалел, что нет в нем прежней способности – перемещаться по Зоне, как когда-то, оседлав «сеть». Но то ведь была другая Зона, не эта…
- Ты плохой охотник, - коротко ответил Митяй.
- Я не охотиться собираюсь, - недовольно пробурчал Призрак.
- В Зоне ты либо охотник, либо добыча, - посмеиваясь, сказал Митяй. – Смотри…
И Митяй стал чертить хворостинкой на песке рисунок, комментируя при этом:
- Сначала тебе надо пройти Болото, кишащее тварями… Потом - все патрули и засады на Агропроме… И самый трудный участок - каньон за Ядовитым озером…
- Я не пройду, а ты пройдёшь – так, что ли? – усмехнулся Призрак.
- Один раз в неделю, - пропуская мимо ушей прозвучавшую колкость, сказал Митяй, - я отношу Сахарову собранные мной артефакты, травы, отвары… Уже семь лет хожу и, как видишь, жив ещё. У меня свои тропы – тайные…
- Мне нечем тебе заплатить, чтобы ты провел меня, - сказал Призрак.
Митяй встал и, сняв котелок с костра, поставил его на камень рядом.
- Я помогу тебе, ты поможешь мне – вот и вся плата, - сказал Митяй, разливая травяной чай по кружкам.
- И чем же я могу помочь тебе? - поинтересовался Призрак.
- В этот раз, - сказал Митяй, присаживаясь на бревно, - я собрал много артефактов. Контейнеры не тяжелые, но громоздкие – с таким габаритом некоторые участки пути трудно будет пройти.
Призрак, догадавшись, о чем речь, кивнул – мол, условия принял.
- Согласен. Когда идём? – спросил он, пробуя пальцами кружку с чаем.
- Да вот, - кивнул Митяй, - попьем чайку и потопаем…
Прошли стороной Церковь, Горелый хутор, за ним – осторожно обошли Механизаторский двор и, оставив вышку справа, углубились в заросли камыша, окружавшего с десяток небольших озер… Долго пробирались по самому краю берега под прикрытием камышей, пока ещё один хутор справа не остался позади.
- На будущее, - сказал Митяй. – На хуторе, который мы только что обошли, живут «нелюди». Не попадайся им. Они жрут пленников, а иногда и друг друга…
- Ужас! – мотнул головой Призрак.
Митяй остановился.
- Видишь иву? – тихо спросил Митяй, показывая направление кивком головы.
- Ту, что сильно накренилась? – уточнил Призрак.
- Да, - сказал Митяй. – Под её ветками и корнями прячется вход в трубу. По мне так это не просто труба, а целый тоннель. Уж больно она просторна. Для чего его когда-то соорудили теперь уже никто не сможет сказать. Но для нас главное, что он есть… Тянется он далеко и в нужном нам направлении – вон на ту гору… Местами он время от времени обрушивается – приходится разгребать завалы. Но зато можно идти пару-тройку километров, не опасаясь никаких тварей. На входе труба больше чем на половину погружена в воду. Но уже через двадцать шагов она практически сухая… Лично я за всё время, что ходил по ней, встретил только пару водяных удавов. В трубе, недалеко от входа, спрятан запас факелов. Надо только не замочить мох на розжиг, когда будем входить в трубу. Так что держи свой мешок над головой…
- Понял, - кивнул Призрак.
Пока пробирались по тоннелю, Призрак потерял ощущение времени – ему показалось, что шли они вечность. С десяток раз останавливались – либо отдохнуть, либо разгрести завал. В какой-то момент, наверное, где-то на середине пути, Призраку померещилась «сеть». Он списал это на усталость и плохое освещение…
На протяжении всего пути они встретили в тоннеле только пару стай крыс. Хоть и величиной в кошку, они тем не менее не проявляли агрессии, а наоборот – бежали без оглядки и быстро скрывались в своих норах.
Наконец, тоннель завершился вертикальной шахтой. Отдохнув, они один за другим поднялись по лестнице на самый верх и, открыв тяжелый решетчатый люк, оказались в огромном круглом помещении, похожем на исполинский колодец высотой в пару этажей...
Разожгли костер. Хвороста, что брали с собой, едва хватило, чтобы чуть согреться самим и подогреть остатки чая, что после утреннего чаепития Митяй предусмотрительно слил в отдельную фляжку.
Перекусили, попили чаю. Митяй протянул Призраку кисет. Призрак кивнул и взял его в свои руки. Склонившись над кисетом, понюхал – запах приятный… Порылся в вещмешке и достал трубку. Стал неспешно набивать её табаком. Наконец, оба закурили…
- Хороший табак, - сказал Призрак. – Сам готовил?
- Я всё делаю сам, - улыбнулся Митяй. – А вот рецептик позаимствовал у одного сталкера.
Призрак кивнул головой и прислонившись спиной к бетонной стене, выпустил струю дыма вверх – к звёздам, проступающим на темнеющем полотне неба… Что-то в голове его щелкнуло и чаши весов, на котором лежали два полушария мозга, выровнялись…
«Хороший табачок», - то ли кто-то тихо проговорил, то ли просто проплыла мысль.
Призрак задремал с погасшей трубкой в руке…
И, как ему показалось, через секунду его уже кто-то тормошил.
- Просыпайся, Призрак, - сказал Митяй, зажигая факел, воткнутый в трещину на стене колодца. – Самое время пробираться через Агропром…
6. Дорога на Росток
- Так, - пробасил Бизон, - встали, справили нужду и пошли…
Меченый протёр глаза – даже не заметил, как уснул. Вышли из вагончика, облепили его стены со всех сторон – обильно удобрили влагой скудную траву под ногами. Пошли к воротам, поправляя на ходу доспехи и вооружение.
Впереди Бизон с «шестистволкой», спрятанной в просторный кожаный чехол – от влаги и искрящихся повсюду разрядов. За ним в вольном порядке остальные сталкеры… Через сто шагов или около того резко свернули влево и тяжело поползли по извилистой тропе в гору. Вышли на плоскую гору, с минуту постояли, переводя дыхание, и пошли дальше – вдоль обрыва…
Вот уже и пол каньона оставили за спиной. Остановились на перекур у развалин хаты, где хозяйничали крысы, бросившиеся от непрошенных гостей в открытый, наполовину засыпанный мусором погреб…
Откуда-то издалека, набирая силу, приближался гул – так гудит земля под топотом бегущего стада в сотню голов. Бизон кивнул на развалины – мол, «прошу, господа, в хату».
Распределились за остатками стен. Приготовили арбалеты, дробовики, проверили как выходят из ножен тесаки и ножи…
И вот, поднимая над собой коричневое облако пыли, слепо следуя за вожаком, стадо «дикабулисов» словно выпрыгнуло из-под земли и, стирая под собой в порошок траву, кустарник и молодую поросль деревьев, понеслось прямо к каньону…
- Чудится мне, - сказал Меченый, - они заблудились. Обычно они прут прямиком на Росток.
- Или чокнулись, - хмыкнул Серый. – За нами обрыв в два десятка метров – расшибутся насмерть.
Бизон сбросил с оружия чехол, поставил ствол на место, что когда-то было оконным проёмом, и передёрнул затвор.
- Стреляйте вон в того, горбатого! – крикнул Бизон. – Бейте по ногам… Приготовились!
Но стадо, подчиняясь какому-то своему чутью, резко изогнулось в живую дугу и, едва не уткнувшись в развалины, с крутым креном стало уходить влево - к Ростоку.
- Отставить! - раздался голос Бизона. – Нечего тратить на них порох и стрелы. На Ростоке оружие посерьезнее – не чета нашему. Сейчас их там встретят, как надо...
Минуты через три в конце каньона заухали орудия, затарахтели пулеметы. Началась жестокая битва…
И лишь через четверть часа наступила полная тишина.
А спустя полчаса после этого группа из шести сталкеров, завершая путь, остановилась у края крутого склона, подпирающего бок каньона со стороны Ростока.
Изрытое снарядами, поле перед КПП было сплошь усеяно телами «дикабулисов». В этот раз до шлагбаума не добежал ни один из них. Но так бывало не всегда – иногда зверьё прорывалось на территорию, круша на своём пути всё.
Но в этот раз, слава Богу, никто не пострадал…
Когда они спустились к КПП, там уже во всю кипела работа – сталкеры брали с тел «дикабулисов» всё, что могло пригодиться. А полезного было много чего: мясо, шкуры, сухожилия, клыки – всего в раз и не перечислишь…
- Ну, что – может хоть тут поможем? – спросил Серый, останавливаясь возле Бизона.
Бизон кивнул и потянул из ножен массивный нож…
Устали с похода или нет, а тут, пока разделывали туши «дикабулисов», точно устали.
В густых сумерках вошли в бар «100 рентген», спустились оттуда в подвалы. Заняли свободное помещение, развели в чугунной печи огонь, разогрели пищу…
В сравнении со многими местами Зоны, жизнь на Ростоке казалась на ступень цивилизованнее: бар, где можно вкусно поесть, мастерские, где можно было привести в порядок оружие, магазинчики, где в продаже чего только не было и, наконец, лекари за дверью под вывеской «Аптека».
7. Агропром
Митяй бросил веревку с трехзубым крюком через стену колодца и потянул на себя, проверяя прочность зацепа.
- Я полез, - сказал он. – Потом дам знак тебе.
Когда Призрак поднялся на верх, то сразу не видел ничего, кроме смутного силуэта Митяя рядом с собой, да россыпи звезд над головой. Потом зрение приспособилось, и он стал видеть искрящиеся разрядами поля и на их фоне различать силуэты деревьев.
- По бетонной лестнице поднимаемся на самый верх, - сказал Митяй, зажигая огонь в масляном светильнике. – Иди в плотную ко мне. Если сорвёшься вниз, то не выживешь.
Поднялись на площадку, посреди которой высилась какая-то металлическая конструкция с прикрепленным к ней тросом, уходящем с наклоном вниз – в вязкую темноту ночи…
- Держи «карабин» с верёвкой, - сказал Митяй. – Смотри сюда… Привязываешь конец веревки к поясу, другой защёлкиваешь вот так. Понял? Всю дорогу крепко держишься за веревку – поверх узла под карабином. Высота большая, за что бы не зацепился во время скольжения, руки не разжимай. Я буду ждать тебя на той стороне. Досчитаешь до тридцати и ныряй за мной…
Он потушил светильник, и Призрак услышал, как конструкция скрипнула, принимая на себя вес Митяя. Стал считать до тридцати, потом положил руку выше узла, как учил его Митяй и, оттолкнувшись, заскользил по тросу вниз…
Сколько скользил так и не понял. На фоне сияющего искрами холма вырисовался смутный силуэт дерева. Через три секунды ноги зашуршали по листве, а потом и все тело нырнуло в густую крону. Призрак машинально выставил ноги вперёд. Получилось очень удачно – подошвы уперлись в толстый ствол.
- Сиди, я сейчас зажгу светильник, - услышал он голос Митяя.
Он зажег светильник, опустил и чуть повернул на нем куполообразную крышку – свет стал лучиться только через переднюю часть светильника.
- Я свечу – ты слазишь, - сказал Митяй, освещая Призраку ближайшие ветви. – Потом я спущусь.
Когда спустились оба, Митяй кивнул на вершину холма, шагах тридцати от дерева, где они стояли, сказал:
- Теперь только в полной темноте. Из окон Агропрома, с вышек и тем более с крыши здания свет могут легко заметить постовые. Идем до вентиляционной шахты на холме. Видишь торчит над землёй труба? Через неё спускаемся в колодец, из него – в вентиляционную сеть.
Понял?
- Ага, тихо отозвался Призрак.
- Пошли, - сказал Митяй.
Приподняли и сдвинули в сторону колпак на вентиляционной трубе, сняли с себя груз, оружие – со всем вместе в трубу не пролезть.
- Я спущусь – буду груз принимать, - тихо сказал Митяй, влезая в трубу. – Привязывай по частям всё наше добро и спускай по веревке вниз. Потом, как влезешь, верни колпак на место. Не забудь!
- Не забуду, - тихо ответил Призрак, поглядывая на здание и вышки по его сторонам.
Через четверть часа Призрак влез в трубу, чуть приподняв, провернул колпак по кругу и опустил его концами стоек в трубу. Колпак чуть осел и, оперевшись на изгибы стоек, замер.
«Хитрая система, хоть и проста, как три копейки», - улыбнулся Призрак и стал спускаться вниз.
Митяй тем временем зажег светильник, поставил его в шаге от себя и стал потихоньку упаковывать груз на себе.
- Сейчас перекурим и пойдём по вентиляции аж до первого комплекса, - сказал Митяй, доставая трубку и кисет.
Призрак сел рядом, достал из кармана трубку, из другого – кисет. Стал набивать трубку. Прикурил от светильника.
- Дааа… Твой табак приятнее, - кивнул он. – Мой покрепче.
Митяй улыбнулся, но не сказал ничего. Так молча и сидели, пока дымились трубки…
Вентиляция была выстроена из метрового диаметра бетонных труб. Но время от времени от неё отходили узкие рукава – они были из тонкого металла. Туда они не совались. Они двигались по основной магистрали, следуя указаниям стрелок на стенах труб, видимо, начертанных куском смолы. Останавливались часто – очень неудобно было продвигаться по вентиляции с грузом. Было жарко и к концу вентиляционной эпопеи они выпили почти всю воду.
- Скоро выберемся, - сказал Митяй, переворачиваясь на четвереньки.
- Небось не один час ползем по этим трубам, - вздохнул Призрак, проделывая тот же трюк. – Колени, хоть и защищены пластинами, болят так, будто их перемололи в фарш.
- Потерпи, Призрак, - отозвался Митяй. – осталось метров пятьдесят.
Пятьдесят показались пятью сотнями…
- Ну, вот, - выдохнул Митяй, вывалившись в просторный колодец. – Прибыли…
Вылез и Призрак, лёг рядом. Чуть оклемались – сели, прислонившись спиной к стене колодца.
- Если тут власть не поменялась, - сказал Митяй, раскуривая трубку, - то можно уже и расслабиться.
- Ты это о чем? – повернулся к нему Призрак.
- Ну, иногда военных накрывает какой-то «бзик», и они захватывают этот комплекс, - пояснил Митяй. – На время вытесняют отсюда свободных сталкеров. Потом, видимо, сил не хватает сторожить оба комплекса – уходят. Такое случается не часто, но исключать этот вариант не стоит…
Покурив, они выбили трубки от остатков золы, попили воды. Митяй, посмотрев на решётчатый люк над головой, сказал:
- Я тихонько поднимусь по лестнице, посмотрю... Если что, так сразу сигай в вентиляционный ход и греби костями до самого поворота. Я помчусь следом. А то ведь они, сволочи, могут и гранату сюда бросить. Понял?
- Понял, - кивнул Призрак.
Митяй встал и покарабкался по лестнице вверх. Осторожно отодвинул люк.
- Слава богу, - вздохнул он через минуту, - сталкеры во дворе…
Вылезли из колодца, огляделись и пошли к корпусу.
- Воду наберем перед выходом. Колодец во дворе… Там во все времена была хорошая вода, - сказал Митяй, поднимаясь по лестнице на второй этаж. – Сейчас закупим в местной лавке готовые факела, еду, ещё один светильник… У меня есть пара артефактов для таких случаев. На Янтарь выдвинемся завтра поутру.
Постояли возле лавки, поглазели: что есть в продаже, что народ покупает. Митяй купил несколько факелов, светильник, два коротких копья и десятка три отравленных стрел – дорогие, но они того стоили. Остановились перед стеллажом с оружием. Митяй долго крутил в руках воздушку – то ли изучал, то ли размышлял о чем-то… Потом пошли в мастерскую.
- В прошлую ходку появилась у меня одна задумка, - сказал Митяй, шагая на второй этаж. - Я тогда был у Сахарова на Янтаре. Смотрел как он дробил на части один артефакт. И тут у меня мелькнула мысль… Хочу теперь по этой задумке сделать заказ местному мастеру-оружейнику. Работает он неторопливо, но зато делает отменно. Придётся немного подождать…
Зашли к мастеру-оружейнику. Там Митяй вынул из мешка с десяток деталей, стал объяснять ему свою идею. Призрак, зевая, сел на лавку, закрыл глаза и не заметил, как погрузился в дрёму, переходящую в сон…Через несколько минут Митяй растолкал его, поманил за собой.
- Мастер сказал, что нужна пластиковая трубка длиной в полметра и такого диаметра, чтобы она вошла внутрь этой, - показал Митяй на небольшой отрезок трубы. – Я знаю, где видел такие. Вот теперь и хочу туда наведаться.
- Это куда? – поинтересовался Призрак, шагая рядом.
- Туда, где мы уже были, - хмыкнул Митяй, предвидя реакцию Призрака. – В вентиляцию…
- Опять?! – воскликнул Призрак, остановился и положил ладони на колени.
- Да это не далеко, - успокоил его Митяй, - до первой развилки. Можно было бы зайти в подземелье через люк, что за забором, но его недавно вояки заперли изнутри. Заклинили засовами, чтоб сталкеры не шастали в подземелье… Но нам этой дорогой и не надо, потому что в помещения, которые нас интересуют, можно попасть только через вентиляцию… Их двери заварили намертво ещё двадцать лет назад.
- А я тебе для чего? – поинтересовался Призрак.
- Могу, конечно, и без тебя, - кивнул Митяй. - Я тебя для подстраховки беру. Железная вентиляция еле дышит и местами вполне себе может обвалиться. Тогда я застряну там надолго. Хотя не думаю, что навсегда…
- Так я же не против, - смутился Призрак. – Просто хотел знать, что делать будем.
- Первое – оставим в хранилище груз и крупное оружие, - сказал Митяй, кивая на дверь, возле которой они остановились. – По этой вентиляции и без него будет тесно пробираться – оно на много уже, чем магистральная. Второе – надо не забыть запастись водой…
Через полчаса они уже ползли по вентиляции. Через полсотни шагов, или около того, от бетонной трубы вправо отошла ветка – туда и свернули. Была она тесной, местами насквозь проржавевшей.
«Митяй прав, - подумал Призрак, когда почувствовал, как скрипит и прогибается под ним металл, истлевший от времени. – Тут недолго и провалиться…
И провалился – упал непонятно куда вместе с частью трухлявой вентиляции.
- Не ори, - посоветовал сверху Митяй. – Коридоры патрулируются вояками… Как ты там?
- Нормально, - тихо отозвался Призрак. – Только тут темно.
- Ну так зажги свой светильник, - посоветовал Митяй.
Призрак стащил с себя вещмешок, пошарил рукой. Нашёл светильник, откинул колпак, стал бить кресалом над фитилём. Наконец, фитиль задымился, вспыхнул разгорающимся пламенем. Хоть комната и осветилась тусклым светом, после темноты даже это освещение показалось ему царским подарком. Призрак провернул колпак, направляя отраженный свет вперёд, и, освещая путь, стал осматривать помещение. Оно показалось относительно сухим. Пол был усеян обвалившейся с потолка штукатуркой.
Вдоль стен стояли стеллажи. Ящики на верхней полке за долгие годы сгнили, картонные коробки потеряли изначальную форму и так же, как и пол, были частично засыпаны обвалившейся штукатуркой. Две нижние полки смотрелись более сохранно…
Слева в углу, рядом с дверью, стоял какой-то железный пенал с двумя дверками по вертикали. Одна из них была приоткрыта…
- Ну, что там? – донеслось сверху.
- Ящики, коробки… Ещё не открывал, - сказал в ответ Призрак. – Отдыхай пока что.
- Ладно, - согласился Митяй. – Я тут поваляюсь, пока не разберешься.
Призрак открыл дверку сейфа. Пыль, какие-то папки, сложенные стопкой, толстый блокнот – исписанный от начала до конца, местами с карандашными набросками…
В нижнем отделении – какие-то приборы, маленькие запаянные колбы и плоская пластиковая коробка. Среди всего, что обнаружил в сейфе, знакомым оказался только газоанализатор и счётчик Гейгера…
Открыл пластиковую коробку. В ней – деревянная, резная шкатулка. Открыл её и ахнул.
«Револьвер… Заряженный. Шесть патронов… Маслёнка. Коробки с патронами… Полный набор. И всё в превосходном состоянии», - восторгнулся Призрак.
Он засунул наган в карман, а коробку в вещмешок. Туда же положил найденный блокнот, газоанализатор, счётчик Гейгера, два небольших прибора в картонной упаковке и пластиковые коробочки с запаянными колбочками.
«В сейфе ерунду хранить не будут. А блокнот я потом полистаю. Может быть, там что-то ценное», - рассудил Призрак и продолжил исследовать помещение.
На стеллаже оказалось много чего. Провозился долго…
«Что-то, может быть, уже и не используется в этом мире, - подумал Призрак, разглядывая содержимое трухлявых ящиков и покоробившихся коробок. - Ну, например, как эта вот «болгарка» или дрель… Да и не факт, что они в рабочем состоянии, хотя и та и другая лежали в пластиковых контейнерах и на вид не пользованы ни разу…»
- Ну, что там? – раздался голос Митяя.
- Да тут много чего, - отозвался Митяй. – Но пластиковых труб не вижу.
- Значит я их в другом помещении видел, - сказал Митяй. - Тогда бери, что посчитаешь ценным и поднимайся. Я сброшу тебе верёвку.
Призрак привязал пластиковые чемоданчики с «болгаркой» и дрелью. Потом наверх подняли ещё один контейнер с газовым резаком, куда поверх он положил ещё и три набора инструментов.
По сброшенной веревке он с трудом закарабкался в вентиляционный ход. В последний момент Митяй схватил его за руку и заволок внутрь.
- Вот видишь, - вздохнул он, похлопав Призрака по плечу. – А теперь представь, что я пошёл бы сам. И торчал бы тут...
Вылез бы, конечно, но не сразу и намучился бы изрядно.
- Ты прав, Митяй, кивнул Призрак. – Слушай, там до хрена чего… Надо вот эти чемоданчики отнести Сахарову. Поверь, он очень обрадуется такому товару. У него электричество в лаборатории есть?
- Да, - кивнул Митяй. – Представь, у него до сих пор пашет генератор. Где он добывает топливо – тайна.
- Тогда лучше их ему продать. Дорого заплатит, - кивнул головой Призрак. – А где же твоя комната, с теми самыми трубами?
- Да я, пока ты там возился, вспомнил, - сказал Митяй. – Она была под третьей решёткой на этой ветке. А ты упал в первую комнату. Так что отсюда метров семь-восемь. Как отдохнёшь, так и поползём дальше… Как тут неудобно разворачиваться, просто ужас! Ну, вот, слава Богу, справился…
В третью комнату Митяй полез сам. Подняв люк и положив его чуть подальше, он отдал в руки Призраку крючок и сказал:
- Пробей крюком обшивку за уголком и заведи крюк за него. Подстраховывай рукой, вдруг уголок не выдержит. Всё, я спускаюсь…
Через час они вывались из вентиляционной трубы в колодец во дворе Агропрома. Призрак пытался вспомнить, когда он так уставал в своей жизни, как в этот день, но так и не вспомнил…
Утром, часов в десять, Митяй забрал у мастера-оружейника свой заказ, оплатив его двумя дорогими артефактами.
Поев и попив перед дорогой, они упаковали на себе груз и двинулись в путь…
- Хоть этот комплекс и занят свободными сталкерами, - сказал Митяй, - а только военные всё равно контролируют окрестности вокруг него. Так что надо быть осторожным…
Тут, за высоковольтной мачтой, есть вход в сеть связанных между собой пустот, по-простому – пещер… Чтобы не идти через Горловину, в каньон между Ядовитым озером и Янтарем, где нас наверняка сожрут в первые пять-десять минут, мы пойдем через эти самые подземные пещеры. Там тварей тоже хватает, но всё равно в разы меньше…
Нашли вход в пещеры. В левой руке - зажженный факел, в правой - оружие. Оба с арбалетами – оружие мощное, проверенное временем.
- Иди рядом, - тихо посоветовал Митяй. – Не убегай от меня, а то потом тебя не сыщешь в этих лабиринтах.
- А что за твари тут? К чему готовиться? – спросил Призрак, озираясь по сторонам.
- «Дикабулисы» заходят сюда редко, - стал рассказывать Митяй. – Они у болот и в лесках обитают… Волки тоже имеют свои территории. На них и норы свои роют – там и живут и детишек своих рожают. То же и с лисами… В пещеры обычно уходят самки «мегадезов», «оборотней». Самцы им приносят еду, а самки кормят и сторожат свою малышню… Тут же дом родной для летучих мышей – и живут, и плодятся, и зачастую тут же и охотятся – воруют детёнышей то у одних, то у других. Поэтому тут часто склоки… Всё, как у людей.
Митяй замер, Призрак бросил на него взгляд. Тот кивнул в глубь просторной пещеры. Здесь, по стенам и высокому своду, как и там, на поверхности земли, скользили мелкие змейки электрических разрядов, едва уловимо обозначая своим свечением границы пещеры. Как раз на их фоне Призрак и заметил темнеющий силуэт «мегадеза».
«Если это самец, то он бросится не задумываясь, - решил Призрак. – А если это самка с детёнышами, то она от малышей не отойдёт. Но она может дать знак самцу, если он где-то рядом…»
Прижимаясь к стене Митяй сделал шаг, второй, третий… «Мегадез» не реагировал. Призрак тихонько пошёл следом. Так они и вышли из этого зала. Дальше пошёл узкий коридор, переходящий в едва проходимый лаз в треснувшей скале… Следующая пещера походила на небольшую комнату и снова переходила в такой же узкий коридор, что был и до неё. На полу остались следы костра, валялись кости…
Митяй дал знак – останавливаемся. Подошел к Призраку и тихо сказал:
- Самка «мегадеза» была с детёнышами, поэтому и не хотела выдавать своё присутствие. Но где-то рядом может оказаться самец – вот на кого не хотелось бы наткнуться. И ещё… Я чувствую прямо здесь запах «оборотней» - или они рядом, или они в этом месте совсем недавно были.
«Не хочется спрашивать об этом прямо, но «оборотень», вероятно, и есть «кровосос», - подумал Призрак. – Этих тварей я ещё с той Зоны терпеть не могу. Похоже, тут они тоже становятся невидимыми. А может быть и ещё чем-то обладают… А мой «напарник» словно отгородился от меня – дескать, обо всем догадывайся сам. Вот и приходиться фантазировать и дорисовывать…»
- Стреляй, когда он явно проявит себя, - словно отвечая на мысли Призрака, посоветовал Митяй. – А то он так на мозги давит, что чудится одно, а на деле его там нет. Так мы за зря изведем стрелы, а ему хоть бы что. Слушай – часто он выдает себя шумным дыханием и запахом.
«Он так всё объясняет, словно уверен, что я ничего этого не знаю, - подумал Призрак. – Мысли читает или у меня это на лбу написано?»
Митяй тем временем воткнул свой факел в трещину в скале. Глядя на него, Призрак проделал то же самое – поместил свой факел на противоположной стороне.
- Будем ждать их здесь, - сказал Митяй, поставив копьё к стене и беря арбалет в две руки.
Призрак молча кивнул и стал рядом с ним. Наступила гнетущая тишина…
Через минуту Призрак ощутил какой-то неприятный озноб, словно кто-то водил кусочком льда по его внутренностям. Потом откуда-то приплыл запах мокрой залежалой шерсти.
Он посмотрел на Митяя. Тот уловил краем глаза его беспокойство и тихо кивнул - дескать, ты правильно чувствуешь…
Сопение Призрак услышал, когда две тени одновременно вывалились внутрь из тесных трещин в скале. «Оборотни» успели выпрямиться и даже замахнуться когтистыми руками, когда стрелы, пробив их грудные клетки, ушли вглубь их тел по самые оперения. Барабаны на арбалетах провернулись и ещё две стрелы, совершив короткий полёт, поразили цель. Оборотни рухнули на каменный пол пещеры, издав жалобный стон…
- Поставь ещё две стрелы, - посоветовал Митяй, перезаряжая свой арбалет.
Призрак кивнул и в точности повторил то, что проделал перед этим сам Митяй.
- Стрелы соберем потом, - тихо сказал Митяй. – Подождём ещё чуть-чуть… Иногда они ходят целыми стаями. Но чаще всего парами – самец с самкой.
- А что, - задумавшись спросил Призрак, - «снорков» тут не бывает?
Митяй, сощурив глаза, посмотрел на Призрака долгим взглядом и спросил:
- Призрак, а ты из какого времени? «Норки», это тебе скажет любой сталкер, лет десять, как вымерли.
- Как это? – словно и не замечая удивления Митяя, спросил Призрак.
- Не знаю, - задумчиво повел плечом Митяй. – Какой-то мор напал, что ли… В одночасье сгинули все.
Призрак понимающе кивнул головой и уставился взглядом в тёмное пятно лаза.
- Кажется, к нам ещё гости, - шепнул он Митяю.
…Через час они благополучно покинули пещеры, оказавшись на склоне горы прямо напротив бункера Сахарова…
8. Росток. Нежданная встреча
Плющ ждал… Из разговоров со сталкерами он понял, что пробираться в одиночку через территорию Ростока к Янтарю, дело чрезвычайно опасное – уж очень она напичкана была тварями всех мастей…
Трудно было сказать кто на этой территории опаснее - монстры или бандиты, лишенные по собственной воле всякой морали. Это невольно сподвинуло Плюща на долгие и серьезные размышления. Анализируя сумму своих наблюдений - сравнивая одну Зону с другой, находя в них сходства и расхождения – он ещё раз убедился, что стремление что-то разрушить рождает мощные негативные энергии, укрепляя таким образом мощь «темной стороны». С незапамятных времен для человека стало привычным разделять все процессы и события в мире на плохие и хорошие, а силы, участвующие в них – на темные и светлые. Не осознанно человек полагался на закон справедливости, хранящийся где-то в глубинах его души, как осколок универсального знания, утерянного в минувших веках и тысячелетиях, а может быть и вовсе осколок самой Истины, к которой стремились во все века все пытливые и исстрадавшиеся души… Вот почему попытка уничтожить Зону привела тогда к тому, что она стала ещё сильнее – энергия ушла к «темной стороне» и в конечном раскладе послужила созиданию её планов – Зона обрела ещё большее уродство… А вот стремление преобразить Зону в «цветущий сад», как того хотели немногие в ту пору, дало неожиданный для многих эффект – «светлая сторона» одержала сокрушительную победу…
«Учитывая весь прошлый опыт, - заключил Плющ, - надо поступить таким же образом – преобразить Зону. Только вот сделать это здесь будет гораздо труднее – цивилизация отступила настолько, что техническая сторона дела потребует осуществить научный скачок, скажем так, хотя бы на отдельно взятой территории - например, на Янтаре. Там основать научно-производственный центр. Потом, вероятно, предстоит практически заново строить ретрансляторы, потому что из старого оборудования мало что может сгодиться… В общем, работы больше, чем хотелось бы. А там по ходу дела увидим, как ускорить этот процесс. Может быть, какую-то полезную идею в этом плане предложит профессор Сахаров…»
Плющ прервал свои размышления, потому как долго запивать голод водой не удавалось ещё никому, решил посетить бар. От продажи клыка, что он вырезал у «дикабулиса», застреленного им на подходе к Ростоку, он хорошо заработал – хватит на много чего…
Стоя за столиком, Плющ поглощал жареные колбаски с какой-то кашей, вероятно из зерен одичавшей пшеницы…
Из подвалов поднялась в бар группа из шестерых сталкеров, сдвинула два столика и стали о чем-то оживленно беседовать. Один раз, другой Плющ услышал знакомое имя и перевел взгляд на пришедших сталкеров.
- Что нам идти вшестером, - сказал один из них, - если завтра с проводником туда идёт ещё одна группа?
- А что, - согласился с ним другой, - глупо не воспользоваться дополнительной защитой. Мы их усилим, а они – нас.
- Мы, конечно, и сами управились бы, - пробасил третий голос, - да только излишняя храбрость – это от недостатка здравого смысла, или по другому мудрости. Пойдем завтра.
«Пару раз они произнесли слово «Меченый», - подумал Плющ. – Если это кто-то из них, то скорее всего тот, который стоит ко мне спиной. Подождём, когда он развернётся…»
Наконец, тот, на ком он удерживал взгляд, повернулся и, что-то сказав своим товарищам, пошёл к барной стойке.
«Внешне – это Меченый, - подумал Плющ. – Пройдусь-ка и я к стойке. Закажу чай... Если он узнает меня, значит это точно Меченый. А если не узнает? Ладно, потом будем выдвигать варианты…»
Плющ подошёл к барной стойке, стал рядом с Меченым. Тот мимолетно глянул на Плюща и отвернулся к бармену. Взял бутылку с мутным содержимым и пошагал к друзьям.
«Либо он узнал меня, но из предосторожности не показал виду, либо… он не сдружился с «двойником», и я для него - незнакомый человек. Второй вариант самый нежелательный и благо, если удастся всё исправить. Всё зависит от степени отторжения одного сознания другим… Если в работе второй вариант, то мне надо как-то познакомиться с этим Меченым и попробовать пробудить в нем сознание нашего Меченного. Если, конечно, сознание «аборигена» не вытеснило его куда-нибудь в недосягаемые сферы. Времени не так много…»
Плющ вернулся к своему столику. Стоял, в задумчивости попивая чай. Потом забрал со столика свои перчатки пошёл мимо компании, нечаянно обронил перчатку, наклоняясь за ней, чуть задел плечом Меченого. Подхватив с пола перчатку, он выпрямился и, кивнув, извинился:
- Прошу прошения.
Меченый обернулся и, поймав его взгляд, Плющ ещё раз убедился, что это не тот Меченый, которого он ожидал встретить в этой Зоне.
- Бывает, - улыбнулся Меченый.
- Я извиняюсь, - сказал Плющ, растеряно оглядываясь по сторонам. – Но я здесь впервые… Только что вот пришёл с Военных складов. Не сам конечно, в составе группы сталкеров… Не подскажете, где тут можно отдохнуть? То есть, поспать…
- Спустишься в подвал, а там уже спросишь, - сказал Меченый.
- Я собрался на Янтарь, - разговорился Плющ. – Там профессор Сахаров. Хочу устроиться к нему помощником. Тяготею к наукам…
- Повезло тебе - завтра в ту сторону как раз выдвигается большая группа сталкеров, - сказал Меченый. – Под её прикрытием наверняка дойдёшь до своего Сахарова.
- Спасибо. Извините, что оторвал вас от трапезы, - кивнул Плющ и пошёл в сторону подвалов.
Меченый вернулся к беседе с друзьями.
- Кто это? – спросил Бизон, кивая вслед Плющу.
- Та, - махнул Меченый, - он к Сахарову. Хочет в помощники к нему. Как только такие люди выживают в Зоне, не представляю. Ну, может быть, если только его постоянно охраняют…
- Да забудь ты про него, - махнул рукой Серый. - Отдыхай…
Тем временем, спускаясь по ступеням лестницы в подвал, Плющ грустно улыбнулся и подумал:
«Думаю, роль простачка я сыграл не плохо… Надо продолжить сближение с Меченым – подружиться с ним. А там, на Янтаре, может быть, найдется способ активизировать сознание нашего Меченого…»
По счастливой «случайности» место отдыха Плюща оказалось почти что напротив того, где разместилась группа Меченого. За день он несколько раз ненароком столкнулся с Меченым: один раз в мастерской оружейника – покупал масло для чистки своей «мосинки», другой раз в аптеке – нужно было купить перевязочный материал, третий раз во дворе – Меченый курил возле дверей бара, когда Плющ вышел на прогулку…
«Может быть мой навязчивый образ запустит механизм памяти у Меченого, - размышлял Плющ. – Без привычного нам Меченого здесь будет трудно сделать что-то быстро, учитывая, что этот мир опаснее того, что был в прежней Зоне. Он ведь по природе своей жутко активный – с ним можно горы ворочать…»
Спал Плющ плохо. Надо сказать, Меченый тоже проснулся не выспавшимся…
Утро выдалось хмурым, а вскорости и вовсе погода испортилась: тучи упали едва ли не до земли, погрузив Росток в сумерки, вслед за этим хлынул ливень, рождая бурные потоки…
Выход группы отменили на час, потом ещё на час. В итоге - вышли в одиннадцать. Ветер унес прочь остатки облаков и, над Ростоком засияло солнце.
Ударная группа в количестве десяти человек ушла клином вперед, остальные сталкеры шли за ними, выдерживая разумную дистанцию…
Едва вступили на Дикую территорию, откуда-то из укрытий прилетело несколько стрел. Ранило двоих из основной группы: одного в бедро слева, другого в плечо справа. Кто-то скомандовал:
- Ложись!
Плющ нырнул в угол между двумя стопами бетонных плит, стоящее невдалеке. Глядя в прицел, провел взглядом по козырьку крыши здания слева, поймал цель и плавно нажал на курок. Быстро развернулся вправо и снова выстрелил. Рядом с его лицом, скользнув по бетону, ушла куда-то назад ещё одна стрела. Прицел скользнул влево и вверх, поймал прячущегося на вышке стрелка, Плющ выждал, когда тот выглянет, нажал на курок. Наступила тишина…
«Ну, навряд ли это всё, - подумал Плющ и ещё раз в прицел осмотрел пространство вокруг. – Думаю, дальше будет веселее – основные силы бандитов где-то впереди…»
Подошёл Бизон с тремя бойцами. Внимательно посмотрел на Плюща, покачав головой, хмыкнул:
- Это ты что ли ученый? Ладно… Следуй за мной. Всем остальным: разделитесь на группы по два-три человека и двигайтесь только перебежками, и ещё – не отставайте от нас…
Плющ пошёл за Бизоном, ожидая, что тот начнет задавать вопросы. Ошибся… Бизон просто приставил к нему двух бойцов, сказав:
- Ваша задача прикрывать его, когда он будет зачищать путь. Понятно? Ну, всё – двинулись дальше.
От вышки свернули вправо, пошли вдоль железнодорожных путей. Двигались, как приказал Бизон – малыми группами и перебежками… Хоть Плющ и замечал многие цели сам, но не меньше того получил он подсказок от сталкеров из ударной группы – те знаками показывали откуда стреляют, где двигаются враги и сколько их. Разумеется, досягаемые для их стрел цели они поражали сами.
При всём желании поскорее миновать эту опасную территорию, на деле продвигались они медленно…
Хоть и осторожно шли, а только на выходе с Дикой территории раненых сталкеров было больше десятка.
Но, правда, и бандитов на своём пути едва ли ни всех истребили. Однако, на долго ли? Они ведь, всё равно что тараканы, вновь повылезают со всех щелей, и, глядишь, через день-другой возомнят себя тут и властителями, и судьями…
После моста проблемой стали уже не бандиты, а набежавшие со всех сторон мутанты. Вот здесь арбалеты оказались сподручнее всякого иного оружия. «Дикабулисы», войдя в дикое возбуждение, носились по склонам, прилегающим к дороге, тараня всё на своем пути. От них ненароком досталось даже союзникам - волкам и «оборотням». Некоторые из них валялись неподвижно, другие, прихрамывая, спешно покидали поле битвы. Предвкушая роскошную трапезу, приползли сюда и молодые «мегадезы», в уродливом облике которых трудно узнавались их недавние предки – ящерицы. Эти готовы были жрать всех подряд. Они не спешили вступать в бой, а принялись неспешно потрошить туши убитых. И лишь потом, покончив с ними, они нацелили свой взор на живых…
К тому времени большинство «дикабулисов» и волков полегли, атакуя людей, отступивших под своды моста. Бизон, видя, что в стане врага остались по большей части тяжеловесы – мощные «мегадезы», да изворотливые и очень опасные в бою «оборотни», расчехлил свой «шестиствольник» и приказал другим не соваться под огонь пулемета.
Раздался оглушительный грохот – «мегадез», раскрывший пасть перед атакой, выплюнул из себя кровавый фарш и уткнулся носом в землю. Два других, набравших скорость, стали тормозить, вспахивая когтями влажный грунт. Только это сослужило им дурную службу – они остановились и целиться в них стало проще. Пулемет Бизона выплюнул из себя ещё две очереди, уложив на землю и этих «мегадезов».
- Отдыхаем пять минут и двигаемся дальше, - сказал Бизон, набрасывая чехол на «шестиствольник».
Меньше чем через час они вошли во двор бункера на Янтаре…
9. Янтарь
Услышав, что на Янтарь прибыла с Ростока группа сталкеров, Призрак, питая надежду увидеть хоть одно знакомое лицо, вышел во двор. Там, среди других сталкеров, сидящих у стен бункера и прогуливающихся по двору, он сразу узнал Меченого. Улыбаясь, пошёл было к нему, но тут кто-то, потянув за рукав сзади, остановил его.
- Притормози, Призрак, - услышал он знакомый голос и обернулся.
Перед ним стоял Плющ.
- Ты смотри, как мы все разом тут… - начал было говорить Призрак, но Плющ, приложил палец к губам и поманил за собой.
- Чего ты? – не понял Призрак.
- А того, - ответил неопределенно Плющ. – С Меченым у нас проблема.
- Что такое?
- Неудачная «высадка», - сказал Плющ. – Сознание «аборигена» либо не приняло сразу, либо по какой-то причине вытеснило сознание нашего Меченого. Слияния не получилось… Так что, Призрак, нам надо будет как-то исправлять всё это.
- Да и у меня вначале, когда я очнулся на Болотах, тоже была борьба, - признался Призрак. – Только кончилось все наоборот - мой «двойник» исчез непонятно куда. И теперь мне приходится всему учиться заново.
- Видимо приборы у вас были недостаточно точно отрегулированы, - задумчиво произнес Плющ. – Свой-то я до этого опробовал три или четыре раза. Дааа… Но теперь переигрывать не резон. Надо работать с тем, что есть.
- Слушай, Плющ, - оживился Призрак, - на Болотах, откуда я пришёл, мне довелось познакомиться с одним интересным сталкером. Его Митяем зовут. Он живет в Зоне один и уже много лет. Промышляет сбором артефактов, которые потом чаще всего сдаёт Сахарову… Слышишь, Плющ? Живет не в бункере, не с людьми, на которых в трудную минуту хоть как-то можно положиться, а в окружении не просто дикой, а чрезвычайно злобной природы. Если бы не он, я даже не представляю добрался бы я сюда вообще с тех болот…
- Хорошее знакомство, - кивнул Плющ. - Нам понадобятся такие люди.
- Он сейчас у Сахарова, - сказал Призрак, - сдает ему партию артефактов. Если он уйдет, мы потом едва ли его разыщем. Он ведь, как ветер в поле, только что был здесь и уже исчез непонятно куда.
- Ладно, - махнул рукой Плющ, - идём к Сахарову…
- Мы с Митяем, - вспомнил на ходу Призрак, - лазили в подземелья Агропрома. Ему для его оружия понадобилась пластиковая труба. Как раз такую он видел когда-то в одной из замурованных комнат подземелья, куда он попал через вентиляционную сеть. В этот раз мы пошли вдвоем… В одну из таких комнат я спускался сам, вернее, я туда просто свалился вместе с частью прогнившей вентиляции. Плющ, там на стеллажах столько всего! Надо нам как-то самим наведаться туда…
- Хорошо, - кивнул Плющ, останавливаясь, и постучался в дверь кабинета Сахарова. – Поговорим об этом потом.
Они вошли в комнату, где, кроме стола с парой стульев, шкафа с книгами у стены и кровати в углу, не было ничего.
Профессор обернулся, подслеповато глянул поверх очков на вошедших, и сказал:
- Здравствуйте! Я слушаю вас?
- Извините, профессор, а где Митяй? – спросил Призрак, обводя комнату взглядом.
- Митяй? – задумчиво переспросил профессор. – Ах, да… Так он того… сдал артефакты, взял, что надо было, и ушёл.
- Куда? – спросил Призрак.
Профессор опять задумался, потом мотнул головой и сказал:
- Нет, он мне ничего об этом не говорил… Да, точно не говорил.
- А когда снова появится здесь, он тоже не говорил? – спросил Плющ.
- На следующей неделе, не раньше, - сказал Сахаров.
Они поблагодарили профессора за разъяснения, извинились и вышли из бункера во двор.
Стали у стены под тёплые лучи солнца.
- Всё нормально, Призрак. Не волнуйся,- сказал Плющ. – Я думаю, мы тут надолго застряли… Так что, по любому, увидим мы твоего Митяя. Всё самое важное впереди…Нам для начала надо профессора ввести в курс дела. Потом все вместе разработаем стратегию, исходя из реалий этой Зоны. Да и с Меченым надо что-то делать. Он ведь тоже не сегодня-завтра может уйти отсюда… Так что там, говоришь, на стеллажах?
И Призрак стал рассказывать. А Плющ молча слушал, да кивал в знак понимания.
- Нам приборы понадобятся, - дослушав рассказ Призрака, сказал Плющ. – Да и инструмент тоже. Надо будет, как ты сказал, наведаться туда и обшарить все комнаты… А сейчас давай-ка перекусим, а потом заглянем к нашему научному светиле. Кстати, а где тот блокнот, что ты нашёл там?
Призрак выудил из вещмешка блокнот и молча положил его на протянутую ладонь Плюща.
Плющ ел и между делом листал блокнот.
- Так, - сказал он, закрывая блокнот, - всё ясно. Тут наброски к технологии изготовления артефактов большой мощности, а также по созданию комбезов с повышенной защитой от радиации, химического и электрического воздействия… Возможно, это надо будет сделать в первую очередь. В том, что сейчас надето на нас, предстоящие рейды по этой Зоне нам не осилить. Только вот из чего мы всё это будем делать и где?
- А про подземные лаборатории и цеха забыл? – напомнил Призрак.
- Как же, помню, - нахмурил брови Плющ, пролистывая в памяти всё, что касалось этой темы. – Да только в каких они тут состояниях – вот в чём вопрос.
- Пока не проверим, не узнаем, - сказал Призрак.
- Надо поговорить с Сахаровым. Может быть, он в курсе. А заодно, покажем ему этот блокнот. Пусть почитает, - сказал Плющ, поднимаясь с бревна, на котором они сидели.
Сахарова вводили в тему осторожно, неторопливо, боясь ошарашить его. Поэтому ни разу даже не намекнули, что они гости в этой Зоне. Списали свои познания на документы – журналы отгрузок, отчеты лабораторий и прочее, что как-то ненароком попали к ним в руки. Сама идея «преобразования Зоны в цветущий сад» Сахарову сразу понравилась – это как раз и склонило Сахарова к решению оказывать им в этом деле всевозможную помощь. Все вместе они попили чайку, который заварил хозяин Янтаря. Но едва только профессор углубился в чтение блокнота, говорить с ним стало затруднительно. В итоге Плющ с Призраком молча переглянулись и тихо вышли из кабинета…
- В общем так, - сказал Плющ. – Надо потихоньку обследовать лаборатории. Но пока у нас слабая защита от радиации и электричества мы далеко не продвинемся. Профессор советовал проникнуть в законсервированную Лабораторию Х10, литер Б – там когда-то и производили такие комбезы…
- Это та, что по пути к Радару?
- Ну, да, - кивнул Плющ. – По дороге к нему справа… Он ещё предупредил, что туда пробовали проникнуть всякие искатели приключений, но дверь в неё заблокирована изнутри. Так что, у нас есть большой шанс найти там, что нам нужно. Профессор мыслил в правильном направлении – предложил единственно разумный и хорошо знакомый нам по прежнему опыту вариант - проникнуть туда через вентиляционную шахту, что выходит наружу между скал.
- Видимо, я в тот момент задумался и пропустил эту часть разговора, - признался Призрак. – Но за Военными складами уже высокая радиация – ведь эта территория ближе к ЧАЭС.
- Я, ещё будучи на Ростоке, спрашивал сталкеров на предмет «как добраться к ЧАЭС», - сказал Плющ. – Они смотрели на меня, как на самоубийцу. Радар, сказали они, продолжает свои излучения – за него проникнуть невозможно. Они говорят, что ЧАЭС будто невидимой стеной обнесли – сунешься и тут же потеряешь сознание.
- Странно, - задумчиво проговорил Призрак. – Неужели кто-то продолжает управлять этим? Или все это время все эти излучатели работают на автомате?
- Мы этого не узнаем, пока у нас нет тех самых комбезов. Надо идти в эту лабораторию, - сказал Плющ, - и искать там всё, что может пригодиться для этого дела.
- Ну, да, - согласился Призрак. – Как не крути, всё неизменно возвращается к этим комбезам.
- Я подружился с командиром «свободовцев» на Военных складах, - поделился Плющ. – Думаю, нас пропустят через КПП по дороге к Радару, а там уже как-то поднимемся на скалы и поищем шахту вентиляционной сети.
- Нам наверняка понадобятся длинные верёвки, - стал в слух размышлять Призрак. – Эх, ещё бы хорошие фонарики…
- Ну, если они у кого и есть, так это у Сахарова, - подсказал Плющ. – Для себя-то он, наверное, постарался что-то сконструировать.
- Может, он уже начитался и с ним можно поговорить?
- Это проверить легко, - улыбнулся Плющ. – Вернёмся?
- Ну, да, - кивнул Призрак.
Профессор лежал на кровати с блокнотом в руках. Едва они вошли, он встал.
- Заходите, - махнул он рукой, приглашая к столу.
Они сели по одну сторону, Сахаров - по другую.
- Весьма занятное чтение, - сказал профессор, кладя блокнот на стол рядом с собой. – Я был знаком практически со всеми ведущими специалистами всех лабораторий на территории Зоны. Мы ведь вначале дружили. Верили, что работаем на благо всех… Потом пошёл какой-то разлад, появились тайны друг от друга. И кончилось тем, что мы отдалились друг от друга окончательно. А вот, если бы держались по-прежнему вместе, глядишь, и не было бы такой вот Зоны… Это мы её такой сделали. Мы…
- Александр Владимирович, - обратился к нему Плющ, мы собираемся наведаться в секретную лабораторию, о которой вы говорили, но у нас нет длинных веревок и фонарей. Конечно, можно и с факелами спуститься…
- У меня есть два фонаря, - кивнул профессор. – Один я вам дам, а вот второй мне самому нужен. А вдруг что с генератором… Хотя постойте, у меня ведь есть ещё аварийная система – аккумуляторы, да и на крайний случай керосиновая лампа. Я про неё, за ненадобностью, совсем забыл. Забирайте оба фонаря. А насчет верёвки… Веревки у меня нет. Но на складе есть бабина с намотанным на неё тросом. Может он для вас даже лучше веревки будет. Вон Митяй сегодня брал с десяток метров – вроде доволен остался. Тоже, как вы, веревку спрашивал…
Плющ с Призраком переглянулись – у обоих возникло подозрение, что Митяй отправился в подземелья Агропрома.
- Как вам инструменты, что принёс Митяй? – прозондировал Плющ.
- Инструменты? – переспросил профессор. – Вы представляете, где-то же ещё есть запасы, да ещё и в таком прекрасном состоянии! Я просил его нести такие находки только сюда и притом незамедлительно. Всё, что имелось у меня, многократно ремонтировалось и давно исчерпало свои ресурсы…
И тут, на удивление всем, в комнату входит Митяй.
- Профессор, - говорит он, сбрасывая с плеч вещмешок, - представляете я нашёл нужный нам артефакт. Даже и не думал, что он попадётся мне так скоро.
И он вытаскивает из вещмешка контейнер.
- Теперь вы сможете довести моё оружие до рабочего состояния?
- Я постараюсь, - кивнул Сахаров, забирая контейнер. – Тем более вот эти ребята принесли очень полезную документацию как раз касательно подобного оружия. Будем экспериментировать.
Призрак понял, что наступил благоприятный момент познакомить Плюща с Митяем, и сказал:
- Вот, Митяй, познакомься с моим другом. Его зовут Плющ.
Митяй встретился взглядом с Плющом – так же на Болотах он смотрел и на Призрака…
- У меня к вам предложение, - улыбнувшись, сказал Митяю Плющ. – Надеюсь, оно вас заинтересует…
10. Лаборатория Х10, литер Б
Три сталкера остановились у шлагбаума на входе на территорию Военных складов. Позади почти два дня пути, с ночёвкой на Ростоке…
- Мы к командиру, - сказал Плющ сержанту, заметив, что в этот раз на воротах усиленная охрана. – А что случилось, что это вас тут сегодня четверо?
- Ты не поверишь, - мотнул головой «свободовец», - к нам наведывались «монолитовцы». Никто не помнит, когда они появлялись на этих территориях. Честно сказать, я был уверен, что после второго взрыва на ЧАЭС от них и следа не осталось. Выходит, что ошибался…
- Ну, если не они, так кто тогда управлял всё время Радаром? – вслух рассудил Плющ. – Только вот вопрос: «Какого хрена им тут надо было?»
- Не знаю, - пожал плечами сержант.
- А как насчет пройти к командиру? – спросил Плющ.
- Не знаю, что с вами делать - пускать или нет вас к командиру, - почесал затылок «свободовец». - Он во вчерашней стычке был ранен… Я вас сопровожу до штаба, но только сначала узнаю у него – хочет он вас видеть или нет.
Когда они подошли к порожкам здания, где размещался штаб «свободовцев», полковник уже стоял на площадке перед входной дверью. Одна рука забинтована и на перевези, другая – на поясе. По обе стороны от него, ощупывая взглядом прибывших, стояло двое охранников.
- Здравствуйте, Артём Федорович! – сказал Плющ. – Видно не ко времени гости?
- Хорошим людям мы всегда рады, - улыбаясь с прищуром, ответил полковник.
- Это мои друзья, - кивнул Плющ на Митяя и Призрака. – По делу идём. Вот решили проведать вас.
- Ну, заходите, - сказал командир «свободовцев» и кивнул своим бойцам.
Неторопливо поднялись на второй этаж, зашли в кабинет полковника.
- Артём Федорович, - начал разговор Плющ, - скажу правду… Мы надеемся на сотрудничество с вами не только сейчас, но и в будущем. Планы у нас серьезные и вашу помощь примем с радостью. Но и со своей стороны в долгу не останемся – поделимся всем, что будем иметь. Теперь о деле, с каким пришли к вам… Мы надеемся проникнуть в подземный комплекс под горой - туда, где лаборатория 10Х, литер Б. Говорят, что никто туда не проникал, потому что дверь заблокирована изнутри. Но у нас появились сведения, как решить эту проблему. Пропустите нас туда?
- Ребятки, - горько улыбнулся полковник, откидываясь плечами на спинку кресла, - так вы сдохните ещё на подходе к этой лаборатории. Там такая радиация, что уши и всё, что может отвалиться, отпадут у вас на первых же метрах. Туда сто лет уже никто не ходил.
- А разве вчера «монолитовцы» не оттуда появились? – спросил Плющ.
- Да, оттуда, - кивнул полковник, - но так у них же какая защита! Экзоскелеты, каких наша молодёжь никогда до этого не видела. Мы не убили ни одного «монолитовца». Ну, разве только ранили кого-то из них...
- Вот, - сказал Плющ. – А хотели бы иметь такие же броники?
Полковник засмеялся, бросил долгий взгляд на гостей, и сказал:
- А кто б не хотел? Когда-то и мы были упакованы неплохо, да потом времена наступили такие, что и от того, что было пришлось отказаться. От электричества, пляшущего вокруг, столько людей полегло, что пришлось сменить те броники на это... Даже ходить со стальным оружием стало опасно – вот потому и перешли на арбалеты. А их экзоскелеты ещё тогда, изначально выдерживали не слабые разряды, а сейчас и вовсе… Посмотрел я вчера как они шли по электро-полям: заряды, словно по невидимому куполу скользят вокруг них туда-сюда, а до броников не достают…
- Ну, так вот… вроде этого и мы хотели бы производить, - кивнул Плющ. – У нас есть технологии, но к ним нужны материалы и оборудование…
Полковник задумался. Потом спросил:
- А с нашей стороны что вам надо?
- Для начала пропустите через свой блокпост, - сказал Плющ. – Ну, а если потом что-то понадобится, мы вам скажем.
- Добро! – сказал полковник, поднимаясь с кресла. – Я дам распоряжение. Ну, удачи вам!
Он пожал им руки и, позвав сержанта, приказал пропустить через блокпост группу Плюща.
Миновав блокпост, они сразу свернули направо и по крутому склону горы пошли к скалам. Кристалл в браслете на запястье Призрака, изначально прозрачный, слегка порозовел. Он посмотрел на Плюща – тот уловил его взгляд, и Призрак ткнул пальцем в кристалл.
- Уровень радиации чуть поднялся, - объяснил Плющ. – При опасных дозах кристалл становится багровым. Недостаток браслета – кристалл быстро насыщается радиацией. Вот почему сталкеры всегда носят с собой запасные…
Минут через десять пошли между скал, осторожно огибая места с повышенной радиацией и электрические аномалии, что маленькими озерцами сияли тут и там.
Больше часа бродили между скал и зарослей кустарника, пока Митяй не помахал им рукой.
- Она здесь, - сказал Митяй, показывая рукой.
Они с трудом протиснулись через кустарник и между трёх валунов обнаружили выступающую над землёй трубу шахты. Приподняли и сдвинули колпак. Осветили фонарём тёмное пространство шахты. Стали обсуждать свои дальнейшие действия…
- Первым спускается Митяй, - сказал Призрак. У него в этом деле опыт посерьезнее нашего будет… Держи фонарь.
И Призрак протянул Митяю фонарь.
Митяй, зацепив крюк за край трубы, бросил моток троса в темное зево шахты. Хоть на стене шахты и была лестница из скоб арматуры, Митяй предпочёл держаться за трос, лишь временами опираясь на скобы ногами.
От двадцатиметрового троса в запасе осталось метра четыре – такой по глубине оказалась шахта. Наконец, спустились все трое. Внизу шахта заканчивалась бетонной камерой. Дальше вентиляция шла горизонтально. Диаметр позволял идти полуприсядь – не удобно, но всё же лучше, чем ползти.
Метров через тридцать от основной вентиляционной магистрали отошли две ветви – вправо и влево. Решили пробираться по левой. Через минуту она изогнулась под прямым углом вправо, и почти тут же обнаружился решётчатый люк. Открыли его, лучом фонаря осветили помещение.
- Тут, похоже, какая-то небольшая лаборатория, - сказал Призрак. – Столы, шкафы, оборудование…
- В общем, спускаемся здесь, а там уже определимся, - сказал Плющ.
Митяй закрепил крюк и бросил конец веревки вниз. Молча спустился, освещая фонарём темное пространство лаборатории. За ним - Призрак и Плющ…
- Никаких признаков жизни, - сказал Митяй. – На полу слой пыли без всяких следов. Здесь лет десять никого не было…
Плющ неспешно обошёл лабораторию. Призрак шел следом. Митяй, приоткрыв дверь, освещал фонарём пространство за пределами лаборатории.
- Там просто огромнейший зал с какими-то вышками с четырёх сторон, - сказал он, закрыв дверь и возвращаясь к остальным.
Плющ осматривал лабораторные шкафы, похожие на небольшие батискафы, и оборудование, стоящее рядом с ними.
- Идём дальше, - сказал он. – Думаю, нам тут предстоит долго бродить. Однако, здесь всё довольно неплохо сохранилось.
- Это правда, - согласился с ним Призрак. – Скорей всего, потому что тут в общем-то достаточно сухо…
- Согласен, - сказал Плющ.
Они вышли за дверь, огляделись, насколько позволял свет от фонарей.
- Посмотрим, что там за следующей дверью, - сказал Плющ.
По всем признакам следующим помещением был когда-то кабинет. В углу - сейф, рядом у стены – шкаф с какой-то документацией, за ним – одёжный шкаф…
Плющ занялся папками с документацией, Призрак пошёл к сейфу, Митяй подошёл к столу, стал копаться в его выдвижных ящиках. Все на какое-то время погрузились в своё дело…
- Ага! – сказал восторженно Плющ, идя к столу с папкой в руке. – Тут весьма интересная информация…
- Что там? - повернулся к нему Призрак.
- Слушайте, что тут написано, - сказал Плющ. -
«Используя все имеющиеся резервы, требуем обеспечить к концу текущего квартала производство кристаллов «Овал», необходимых для ввода в эксплуатацию внешнего периметра охраны. Вы должны понимать, что это не только снизит нагрузку на внутренний контур, несущий на себе всю тяжесть в обеспечении безопасности наших объектов, но оградит и вас самих от всяких вторжений из вне… Проект «Двойное кольцо» должен быть завершён не позднее 25 декабря текущего года…»
- Интересно, а где проходят упомянутые «внешний» и «внутренний» контуры охраны? – поинтересовался Призрак.
- В предыдущей папке есть отчет, в котором говорится, насколько я помню, что… «для обеспечения требуемого объёма мощности силового поля требуется изготовить кристаллы, способные выделять энергии вдвое больше производимых», - сказал Плющ, отрывая взгляд от потолка.
- Ну и что всё это значит? – спросил Призрак.
- Важно кто стоит за всем этим, - сказал Плющ. – Смотрим внизу станицы справа. Написано: «Совет Монолита». Я так понимаю, что «монолитовцы» отгородились от всей прочей Зоны двумя стенами из мощных силовых полей и творят там, что хотят. Возможно никакого ни второго, ни третьего взрыва на ЧАЭС и не было. Похоже, в Зоне долгие годы проводится какой-то эксперимент или серия экспериментов… Вот откуда все эти монстры.
- То есть, все эти «мегадезы», «оборотни», «дикабулисы» - не плоды спонтанных мутаций, а результат экспериментов «монолитовских» ученых? Тогда, вероятнее всего, «выбросы» не просто прекратились, а наступил следующий этап эксперимента – работу генераторов и всевозможных излучателей перенацелили на поверхность Зоны – вот её и залило электрическими полями, - рассуждал Призрак.
- Первые «мегадезы», как говорили старожилы, приползли на Болота из районов ЧАЭС, - поделился воспоминаниями Митяй. – И до сих пор их худшие экземпляры, куда уродливее и кровожаднее местных собратьев, приходят оттуда же…
- А что, если пространство между двумя контурами периметра - это «зоопарк монстров»? – выдвинул идею Плющ.
- И их «родильный дом», - дополнил Призрак.
- Да, - кивнул головой Плющ.
- Тогда, - предположил Плющ, - электрические поля – это задумка «монолитовцев» против сталкеров, чтобы ослабить их. Сталкерам пришлось отказаться от прежних комбезов с хорошей броней и защитой от разнотипных излучений.
- Тогда, может быть, и «блудня» изобретение «монолитовских» ученых? – сказал Митяй в задумчивости.
- Всё возможно, когда это касается «монолитовцев», - сказал Плющ. – Так… Мы тут совсем отвлеклись от дела. Что там в сейфе, Призрак?
Призрак пожал плечами.
- Тоже папки с документами, - сказал он, - но я их не читал. Вернее, там какие-то чертежи, графики… А я в этом совсем не разбираюсь. Может их просто взять с собой, а профессор Сахаров сам изучит их?
- Забирай… Возможно, они-то и есть самое ценное среди всех этих бумаг, - сказал Плющ.
- Тут ещё какая-то пластиковая ключ-карта, - сказал, роясь в сейфе, Призрак.
- Бери и её тоже, - кивнул Плющ. – Идём дальше.
Дверь в следующее помещение была заперта.
- Стальная, - сказал Призрак, постучав по ней кулаком.
- Если бы электросеть была под напряжением, то можно было бы попробовать открыть дверь ключ-картой, - сказал Плющ. – А так…
- Можно залезть по вентиляции, - предложил, как вариант, Митяй.
Вернулись в лабораторию к открытому люку.
- Призрак, лезь с Митяем, - сказал Плющ. – Может там будет такое, с чем он вообще не был знаком.
Полез Митяй, за ним – Призрак. Добрались до запертого помещения, открыли решётку вентиляции и спустились вниз…
Помещение было метров десять на десять. Лучи осветили четыре ряда стеллажей. За ними свободное пространство с какими-то стеклянными колбами, стоящими вертикально у самой стены.
Они пошли вдоль стеллажей. Под их ногами в мелких вихрях поднималась с пола легкая, как пух, многолетняя пыль. Подошли к колбам…
- Надо звать сюда Плюща, - сказал Призрак. – Тут очень много интересного. Ему надо обязательно это увидеть самому.
- Позвать? – спросил Митяй.
- Сейчас, - сказал Призрак. – Надо посмотреть - нет ли здесь рубильника.
Рубильник нашёлся в углу рядом с дверью, но он не сработал – свет не загорался, ключ-карта не срабатывала.
- Скорее всего, - сказал задумчиво Призрак, - где-то есть общий рубильник. Давай сначала попробуем отыскать его… Если не получится, тогда вернёмся сюда той же дорогой – через вентиляцию.
Поднялись по тросу к люку, закарабкались внутрь вентиляции и полезли…
Подошли к Плющу, скучающему у двери.
- Тебе надо обязательно всё там посмотреть, - сказал Призрак. – Очень интересное местечко. Мы что решили… Где-то есть распределительный шит. Может удастся подать ток в сеть. Но его ещё надо найти. Ну, а если вся эта часть подземки обесточена, тогда полезем туда все вместе…
Пока шли вдоль стены, освещая пространство лучами фонарей, Призрак вкратце рассказал Плющу, что он там видел.
Наконец, они наткнулись на КПП, зашли туда и в одном небольшом помещении увидели силовой распределительный щит.
- Я в электрике не силён, - глянув на начинку шкафа, замахал руками Призрак и отошёл в сторону.
Он видел, как Плющ осмотрел шит изнутри и снаружи, повернул четыре каких-то рычага, пощёлкал кнопками на нескольких панелях– появился тихий гул и загорелись ряды зелёных лампочек…
- Значит, литер «Б» Лаборатории Х10 так и остался подключенным к сети, - сказал Плющ. - Ну, что ж… Пойдём опробуем твою ключ-карту.
Плющ провел ключ-картой в прорези замка – послышался щелчок. Призрак положил руку на ручку двери и потянул на себя – дверь открылась…
Они провели там час с небольшим. Осмотрели все стеллажи – там лежало разного вида оружие, запчасти на него и какие-то небольшие приборы. Стеклянные колбы оказались вакуумными контейнерами.
В пяти из них висели защитные костюмы, по три в каждом, под ними стояли небольшие чемоданчики в таком же количестве. Остальные колбы оказались пустыми…
- Смахивают на экзоскелеты, - сказал Призрак, - но не совсем они…
- В приличных магазинах к товару прилагается «инструкция по применению», - пошутил Плющ. – Но похоже тут это правило не действует. Ребята, нужно непременно найти такую инструкцию. Просмотрите здесь, да и везде, где может быть что-то похожее.
- А в тех папках, что мы взяли из сейфа, не может быть такой информации? – спросил Призрак.
- Вполне, если это техническая документация, - кивнул Плющ. – А ну-ка, достань их…
Призрак снял с со спины вещмешок, достал из него папки и протянул их Плющу. Минут десять Плющ спешно пролистывал бумаги.
- Наконец-то! – воскликнул он. – Вот в этой папке есть полное описание технологии изготовления данного продукта… Ага, а вот тут и инструкция по применению… Всё, можно расслабиться. Думаю, в какой-то из папок есть и документация по производству оружия. Странно… Похоже, персонал очень спешно покинул эту часть комплекса.
- Может быть, произошла какая-нибудь авария? – озвучил свой вариант Призрак. – Обычно только в таких случаях бегут, побросав всё.
- Ты прав, - согласился Плющ. – Вероятно, была экстренная эвакуация.
-Может быть, опробуем один из комбезов? – предложил Призрак.
- Митяй, - сказал Плющ, - не желаешь облачиться в обновку? Заодно научимся ими пользоваться…
Митяй с прищуром посмотрел на комбинезон и кивнул головой.
Провозились целый час, пока разобрались с наручным компьютером, прилагаемым к комбинезону, и зарядным устройством к нему. Всё работало от кристаллов, а сами они заряжались очень быстро через сеть.
Наконец, и сам Плющ, а с ним и Призрак облачились в новые комбинезоны. Быстро зарядили кристаллы и настроили дисплеи.
- До чего удобная вещь эти наручные компьютеры, - восхитился Призрак. – Выдают показания обо всём, включая состояние комбеза. Вот – защита от радиации, уровень химического загрязнения, электрозащита, состояние фильтров, уровень зарядки кристаллов… Обалдеть!
- Так, - сказал Митяй, - не знаю, как вы, а я хочу есть.
- Значит, сейчас перекусим, - сказал Призрак, отстегивая рюкзак и снимая его с плеч.
- Что может вместиться в этот рюкзак? – стал рассуждать Плющ, открыв свой. – Пожалуй, возьмём ещё по одному комбезу с прилагаемым к нему чемоданчиком, по паре-тройке стволов и боеприпасы к ним… Как изучим новое оружие, возможно перейдем на него, а пока что будем пользоваться своим старым…
- Кстати, - сказал Призрак, - не знаю кому как, а мне очень нравится арбалет. Бьёт сильно и бесшумно.
- Слушайте, раз мы сюда забрались, надо обойти здесь всё, - сказал Плющ, доставая еду.
Отдыхали около получаса. Потом упаковались, как решили до этого, вышли и закрыли за собой дверь…
Включили рубильник освещения зала, оглянулись – залитый светом десяток ламп и прожекторов с четырёх вышек, зал казался огромным.
- Вот на этой установке, что в центре зала, и выращивались эти самые кристаллы «Овал», - сказал Плющ.
Осмотрев всё в зале, прошли под большой аркой в другие помещения комплекса…
- А вот здесь, судя по швейным машинкам, шили комбезы и монтировали их начинку, - открыв дверь в очередное помещение и обводя его глазами, сказал Призрак. – Всё тут побросано – так, словно люди вышли на перерыв. Ещё одно доказательство, что покидали комплекс в спешке…
- Интересно, а чем пропитана ткань? – сказал Плющ, беря со стола обрезок и пробуя его разорвать. – Крепкая! А я думал, сейчас труха посыплется…
Митяй приоткрыл ещё какую-то дверь в конце цеха, махнул остальным – мол, идите сюда.
- Тут типа склада тканей и начинки для комбезов, - заглянув за порог, сказал Плющ. – Видите, рулоны с тканью, завернутые в целлофан, а за ними полки с деталями? И тут почти нет пыли… Ладно, пошли дальше.
Прошли коридор до конца.
- А вот здесь, - кивнул Плющ, остановившись перед распахнутой дверью, - спуск в подвалы лаборатории…
Через час с небольшим они покинули подвальные помещения, выйдя в итоге в тоннель, ведущий в литер А. По нему не спеша вернулись туда, откуда начали своё знакомство с Лабораторией Х10.
- Все подвальные помещения по колено заполнены ядовитыми газами, - сказал Призрак. – Повезло, что мы были в защите…
- На самом деле это испарения от жидкости, что вытекла из разорванных бочек – их там с десяток валялось на полу, - пояснил Плющ. – Похоже, там был серьезный погром…
- Да. Видели, как клетки разворочены? – сказал Призрак. – Это какую силу надо, чтобы так их смять!
- Судя по скелетам, валявшимся в разных местах, - подключился к разговору Митяй, - на волю вырвались «мегадезы», «оборотни» и «дикабулисы». Но не все, потому что многие скелеты остались в закрытых клетках – скорее всего они или были убиты прям в клетках, или уже потом умерли от газов. Там же лежали и скелеты людей в изодранных скафандрах, рядом с некоторыми валялось исковерканное оружие. Скорее всего с оружием были охранники…
- Могу предположить, - сказал задумчиво Плющ, - эвакуация началась сразу, как только прозвучал сигнал о химическом заражении в подвалах. Все метнулись из подземки через тоннель, ведущий в литер А и задраили дверь. Там же у двери, как вы видели, остались скелеты монстров, которые погибли последними – вероятно, эти уже потом умирали от голода, поедая один другого…
- Выходит, - покачал головой Призрак, - они тут не только кристаллы выращивали и создавали оружие, они тут ещё и биологические опыты проводили…
- Если и затевать тут что-то, надо очистить подвальный этаж от этой отравы, - задумчиво произнес Плющ. – Я вот что думаю… Мы могли бы, конечно, выйти отсюда через запертую изнутри входную дверь и пойти, не горбясь, но… Во-первых, там два блокпоста, как мы видели со скал, когда ещё шли сюда. На «монолитовцев» они не похожи, скорей всего это наёмники, но служат конечно же «монолитовцам». Они нас не пропустят – это даже и не подлежит сомнению. А стрельба нам не нужна, потому что - и это во-вторых – «монолитовцы» сразу смекнут откуда мы появились, и литер Б станет нам не доступен. Сейчас они по-прежнему думают, что эта часть Лаборатории Х10 заполнена ядовитыми газами. Пусть так думают и дальше. Прежде нам надо вооружить и облачить в такие вот броники как можно большее число своих сторонников, чтобы оказать «монолитовцам» достойное сопротивление. А до этого нам надо вести себя тихо, как мышь.
- Согласен, - кивнул Призрак.
- Митяй, - сказал Плющ, - ты сейчас в курсе всех наших планов. А ты сможешь потихоньку набрать команду, чтобы вместе с нами совершать серьезные рейды по Зоне?
Митяй улыбнулся и молча кивнул головой…
Возвращались они тем же маршрутом, каким проникли в подземный комплекс – через вентиляционную систему. Наконец, изрядно устав, поднялись по вентиляционной шахте наверх. Солнце клонилось к закату…
- Надо или нет маскировать трубу? - спросил Плющ, озираясь по сторонам.
- А куда её ещё больше маскировать? Мы её и так час искали. Еле нашли. Спасибо нашему следопыту Митяю, - сказал Призрак.
- Митяй, как думаешь? – спросил Плющ. – Надо прятать?
- Думаю, что нет, - обвел Митяй глазами заросли кустарника и скалы. – Он и так довольно хорошо скрыт от глаз. Но я всё же брошу поверх пару веток кустарника…
- Хорошо, - согласился Плющ.
- Меня вот что волнует, - сказал задумчиво Призрак. – Как бы нас не обстреляли «свободовцы» с этим нашим новым одеянием.
- Надеюсь, этого не случится, - сказал Плющ. – Всё, пошлёпали...
Когда диск солнца коснулся линии горизонта, они благополучно прошли блокпост «свободовцев», когда диск солнца исчез – они в рождающихся сумерках вошли на территорию Военных складов…
11. Янтарь. Сюрприз
Уже на подходе к бункеру Сахарова, Призрак вспомнил о Меченом:
«Наверное, он уже на Кордоне. Дней-то прошло немало, как мы ушли с Янтаря. Кому как, а мне Меченого не хватает. Впереди столько дел, а он…»
Плющ шёл рядом и молча рассуждал: «Я ведь о чём мечтал в последнее время? Хотел убедиться – существует ли «сеть», связывающая наш земной мир с другим, что в иерархии миров находится над нашим? И для этого я долго пытался создать детектор с широким диапазоном поиска «сетей». Провёл тьму исследований. После каждого испытания что-то менял в детекторе, и снова пробовал… И вот, наконец, мои труды с «детектором сетей» увенчались успехом – я поймал-таки новую «сеть». А это самое главное. Ведь, если «сеть» устойчива, переместиться по ней не трудно. «Сеть», образно говоря, соткана из той же материи, что и наше сознание. И вот я переместился в эту Зону. И что я вижу? Она - двойник нашей Зоны, только в самом худшем её варианте. Что делать? Плюнуть и оставить всё, как есть? Нет, нельзя… Если такая Зона пустит куда-то свои щупальца – жди беды. Если ничего не предпринимать, то медленно или быстро она может просочиться в любой соседний мир, и в наш тоже, и превратит его в подобие своё. Устранить эту угрозу - стало делом номер один. Вот почему и я здесь, и Призрак, и Меченый. Кстати, в эти дни я совсем не вспоминал о нём… Как он там? И где он сейчас?»
Через полуоткрытые створки ворот, охраняемых двумя сталкерами, они вошли во двор. Постояли, определяясь где присесть с дороги, и, наконец, направились к костру, что горел справа от бункера. Там на брёвнах у костра места было достаточно. Сели, молча закурили…
- Да я тебе точно говорю, что этих самых снорков сто лет как нет. Какой-то мор их побил в одночасье, - не обращая внимания на Митяя, Призрака и Плюща, продолжали свой оживленный разговор сидевшие там два сталкера.
- Значит, какие-то все-таки выжили, - говорил другой. – Может быть, тутошние и вымерли, а которые обитали, например, ближе к ЧАЭС или ещё где-то, те остались. Вот они оттуда потихоньку и добрались сюда…
Плющ, глянув на Призрака и Митяя, кивнул головой – мол, слышите, о чем говорят? И следом спросил:
- Прошу прощения, ребята, но я ненароком услышал о снорках…
- А вы либо только что пришли на Янтарь? Тут было дело…
- А что было-то? – спросил Митяй.
Сталкер махнул рукой и сказал:
- Снорки те, как хлынули волной от завода… Лично я их впервые видел. Уж до чего противные твари… А как прыгают – просто ошалеть! Ворота, и эти, и другие, охрана захлопнула быстро. Да только же не все сталкеры на то время были во дворе – некоторые по округе бродили в поисках артов… Никто ж этих снорков не ждал. Вот некоторым и досталось… Правда, сталкеры быстро опомнились - скопом тех тварей и положили в пару-тройку минут. Дольше потом стрелы собирали…
Плющ оглянулся на звуки шагов подошедшего сзади.
- Цыба? – удивился он, вставая. – А мы думали, что вы уже давно на Кордоне.
- Да если бы так, - вздохнул тот в ответ. – Я тут с Меченым остался… Пока вас не было, тут снорки невесть откуда появились. Было небольшое побоище… Меченого изрядно помяло. Он как раз по болотцу бродил, когда те с холма скатились, и оказался отрезанным от двора. Мы на подмогу-то выскочили сразу, да только малость припоздали. На него разом четыре снорка напали и пока он с тремя разбирался, да пока мы отсекали волну других, в это время один обошёл его и прыгнул сзади…
- Ну, а как сейчас Меченый? Где он? – спросил Призрак.
- В лазарете у Сахарова лежит вместе с двумя другими сталкерами, - махнул Цыба рукой в сторону бункера. – Только ведь у него, кроме ран от когтей снорков, ещё и с головой не совсем. Память опять потерял… Ничего, ребята принесут снадобье от Сидоровича – оно мозги враз правит.
Призрак с Плющом переглянулись…
- Всё будет хорошо, - сказал Плющ. – Меченый – он живучий… Мы сейчас сходим к нему.
- Ну, вы идите, - сказал Цыба, присаживаясь на бревно, - а я тут чуть посижу, покурю.
Меченый, не смотря на ранения, выглядел если не бодро, то в хорошем настроении.
- Ребята, - расплылся он в улыбке, - я вернулся… Вы не представляете в каких лабиринтах я бродил – просто не описать словами. Думал, там и сдохну. А потом глаза открываю и понимаю – я выбрался. Там мне собираются принести от Сидоровича зелье для восстановления памяти – не вздумайте его мне дать. Придумайте что-нибудь сами… Кажется, в этот раз у меня с моим «двойником» всё срослось.
Плющ и Призрак переглянулись и облегченно вздохнули. Митяй же бросил на них косой взгляд и видно было - задумался…
- Мы вот только что вернулись из Лаборатории Х10, литер Б, - сказал Плющ, присаживаясь на край лежака. – Помнишь её?
- Ещё бы, - улыбнулся Меченый. – То-то я смотрю на вас комбезы крутые. Оттуда, да?
- Угадал, - кивнул Плющ. – И тебе такой же принесли.
- А как же с полями электричества? «Блудня» всех валит, кто в железе, - нахмурился Меченый.
- Я так думаю, тут использован какой-то специальный пластик, - сказал Плющ. – Все детали из него. Да и артефакт, что на груди, тоже делает своё дело – создаёт защитное поле. Мы по пути с Военных складов на Росток наткнулись на эту самую «блудню» и, как видишь, ничего – живы…
- Здорово, - улыбнулся задумчиво Меченый. – А я вижу, отряд наш пополнился.
- Да, - кивнул Плющ. – Знакомься, это Митяй. Митяй, это Меченый.
Митяй сделал пару шагов и пожал протянутую Меченым руку.
- Митяй в курсе всего? – спросил Меченый.
- Почти всего, - сказал Плющ. – Кроме одного пункта.
- Пункта отбытия? – догадался Меченый.
Плющ кивнул головой. Митяй бросил насмешливый взгляд на Плюща и Меченого, развернулся и медленно пошёл к двери. И уже стоя в проёме двери, с улыбкой произнёс:
- Не томитесь… Я ещё по Призраку в самом начале понял, что он не отсюда. Потом - что и Плющ не из местных. Теперь вижу, и Меченый из того же «гнезда». Вопрос в другом – откуда вы конкретно? Из земного мира или из другой Зоны?
Все трое на пару секунд остолбенели…
Плющ вскинул брови - он совершенно не ожидал услышать подобное от Митяя, которого до сих пор считал «чистокровным аборигеном», творением этой Зоны.
- Ну, я пока что прогуляюсь, - сказал Митяй, медленно закрывая за собой дверь, - а вы тут определитесь окончательно...
Дверь закрылась, но немая сцена на этом не завершилась…
12. Первые шаги
Когда Призрак с Плющом вышли во двор, Митяя они там не обнаружили. Сели, прислонившись к стене бункера, закурили.
- Вот так, - сказал Плющ, - удивил и испарился.
- Это так, - вздохнул Призрак. – Ну, а что ты думаешь о Митяе – сам-то он откуда?
- Даже и не знаю, что тут думать, - признался Плющ. – Был бы он из местных, так не сказал бы, как он сказал, уходя…
- Это точно, - кивнул Призрак.
- Гадать не будем, - сказал Плющ, бросая взгляд на серое полотно неба. – Думаю, ситуация сама прояснится… Надо будет ещё раз собраться всем вместе и обсудить дальнейшие действия. Меня лично заботит одно – быстро изготовить побольше комбезов. Надо определиться: делать их там, на месте, или всё необходимое перенести на Военные склады? Тащить сюда – не резон.
- Ты прав, - согласился Призрак. – Но если делать на месте, то тогда нам надо навести там порядок и обустроиться серьезно. Лазить каждый день по вентиляции туда-сюда, мягко говоря, неудобно. Было бы ещё лучше, если бы мы через время оттеснили «монолитовцев» прямо к Радару. Я про «наёмников» - они же там охраняют все блокпосты.
- Желательно, чтобы это твоё «через время» случилось как можно скорее, - кивнул Плющ. - Было бы у нас хотя бы полсотни таких комбезов и столько же оружия, и мы могли бы удерживать открыто свой плацдарм, а так… Надо искать людей, способных шить и вести полноценную сборку комбезов. Для начала хватило бы и десятка человек.
- А если выпросить их у «свободовцев»? – предложил Призрак. – Полковник же обещал нам помочь.
- В принципе да, - согласился Плющ. – Если мы начнём упаковывать их бойцов в такую снарягу первыми – это станет для них стимулом. Да, пожалуй, это лучший вариант. И ещё… Насчет связи. Наши комбезы оснащены переговорными устройствами, которые работают на короткие расстояния. А вот чтобы связаться с кем-то на другой территории, у нас средств связи нет. Надо налаживать качественную дальнюю связь. И она должна работать на каких-то новых принципах. Я ещё до похода в лабораторию разговаривал с Сахаровым, и он сказал, что прежняя связь в этой Зоне не работает… Может виной тому изобилие электрических полей? Но факт остается фактом – старая связь не годится.
- Не думаю, что «монолитовцы» не имеют дальней связи, - сказал задумчиво Призрак. – Не голубиной же почтой они пользуются? Думаю, у них объекты по всей Зоне разбросаны. Ну и как они тогда общаются друг с другом?
- Может у них такая связь и есть, - вздохнул Плющ, - но где нам её взять?
- Украсть, - хмыкнул Призрак. – Например, проникнуть на пару КПП «наёмников». Они же как-то общаются со своим начальством?
- А что, - кивнул головой Плющ, - хороший вариант. Вот вы с Меченым, как только он выздоровеет, и займётесь этим. А я буду решать вопрос с производством защиты и оружия. Завтра с утра отправлюсь на Военные склады. И, думаю, на долго. А ты жди, когда Меченый выздоровеет…
- А вот кстати и Меченый, - кивнул Призрак.
Меченый в это время остановился, окидывая взглядом пространство двора. Увидел своих друзей и тихонько пошел к ним.
- Меченый, - улыбнулся Плющ, - тебя что - уже выписали
из больнички?
Меченый осторожно присел рядом с ними у стены бункера.
- Надоело валяться, - махнул он рукой. – Рассказывайте, что решили.
Плющ коротко пересказал его разговор с Призраком.
- Ну, всё верно,- выслушав Плюща, кивнул головой Меченый. – Когда начнём?
- Я выхожу завтра, - сказал Плющ, - а вы, как сами решите.
Меченый посмотрел на Призрака, задумался, а потом сказал:
- Завтра, как сказал Цыба, сюда придут ребята с Кордона. Я им обрисую задачу и предложу поучаствовать в этом мероприятии. Думаю, что мне удастся уговорить их. Группа у них сильная, ребята толковые. Если согласятся, то мы точно провернем это дело.
Плющ кивнул, встал.
- Я поговорю с Сахаровым насчёт нового оружия, - сказал он, отряхивая одежду. – Покажу ему технический паспорт на это оружие. Мне он попадался в одной из папок. Времени не было - я его только мельком просмотрел. Оно же заправляется артефактами: один артефакт работает как пружина или как порох в патроне, а другой артефакт исполняет роль пули. Скорее всего нам придётся искать ещё и артефакты на это оружие… Ладно, пошёл я.
Плющ ушёл, а Призрак с Меченым остались.
13. Митяй
Митяй трижды обошёл по периметру бывшую базу «Чистого неба», время от времени останавливаясь и осматривая окрестности в бинокль. Этот ритуал он выполнял всякий раз перед тем, как спуститься в свой подземный бункер…
«Береженного Бог бережет», - подумал Митяй, осторожно опуская за собою тяжёлую дверь люка, замаскированную снаружи толстым слоем дерна.
И тут же в помещении вспыхнул свет – ненавязчивый ни яркостью, ни цветом. Митяй сошёл с лестницы, постоял, прислушиваясь, а затем проследовал узким коридорчиком до стальной двери. Стоя возле неё, он положил ладонь руки на матовую пластину в центре двери, и, ожидая, задумался.
Матовая пластина засветилась, после чего в двери едва слышно щёлкнуло. Стоило ему переступить порог и сделать пару шагов, дверь беззвучно вернулась на своё место, словно её закрыла чья-то невидимая рука. И в завершение - снова тот же тихий щелчок…
Митяй подошел к столу, взял серебристый браслет, стоящий на подставке в виде подковы с глубокой продольной бороздой, и надел его на запястье. Через секунду в пространстве перед ним возникло белесое слегка мерцающее облако. А ещё через мгновение на его фоне возникло изображение. Женщина в строгом костюме, лет сорока или около того, сидя в кресле за столом, поправила медную прядь волос, упавшую на лоб, и сказала:
- Здравствуй, Дмитрий!
- Здравствуйте, Луиза! – улыбнулся Митяй.
- Есть новости?
- Да, - кивнул он.
Разговор продлился не более пяти минут…
Он снял с руки браслет и положил его на подставку. Задумался… Потом развернулся и, подойдя к шкафу, взял с полки термос и кружку. Вернулся к столу. Сев в кресло, нажал кнопку на термосе и, чуть подождав, налил в кружку пенящийся кофе…
Митяй не был единственным, кого телепортировали сюда из далекого-далека… Однако, ни численности, ни места нахождения своих «коллег по цеху» он не знал. Таковы были правила для наблюдателей. Однако, его это не смущало. Он и сам не только не жаждал встреч с ними, но даже не проявлял никакого любопытства в этом плане. Видимо, всё оттого, что он совершенно не тяготился своим одиночеством, более того - он его любил. Это качество считалось для «наблюдателя» очень важным, и он им обладал.
Митяй лёг на кровать, включил тихую музыку и, погрузившись в её волны, уснул…
14. Кордон
Цыба посмотрел на Сидоровича с прищуром и сказал:
- Сидорович, какой-то ты сегодня не такой…
- Какой такой «не такой»? – спросил Сидорович, не оборачиваясь и продолжая осматривать стеллажи своего подвала.
- Озабоченный, что ли, - пояснил Цыба.
- Так есть с чего озаботиться, - сердито проговорил Сидорович. – Где всё?
- Что всё? – не понял Цыба.
- Ну, это, - вздохнул он и кивнул на полки. – Где оружие, комбезы? Где всё?! Я проснулся, открыл глаза, а кругом, хоть шаром покати и … И вообще, ты кто?
Цыба, начавший было пить из своей фляжки, едва не поперхнулся.
- Сидорович, ты часом не рехнулся? Какое оружие, какие комбезы? И что за вопрос «ты кто»? – уставился на него Цыба немигающим взглядом. – Вы что с Меченым оба белены объелись? Тот дуркует, и ты туда же…
Сидорович взялся за голову. Он вдруг вспомнил, как прошедшей ночью крутил на запястье браслет - детектор «сетей», время от времени бросая взгляд на страницу дневника Плюща, где была набросана инструкция по применению детектора, и при этом нажимал на дисплее соответствующие указаниям кнопки управления…
«Это… Я что – переместился в эту самую Зону? – вздрогнул он. – Какой кошмар!»
- Ты это… - замялся Сидорович, криво улыбаясь, - извини, что я тут бузил…
- Вот-вот, - кивнул головой Цыба. – Именно бузил.
- Я тут с вечера это… - опять запнулся Сидорович, - малость перебрал…
- Ага… Видно, не малость, - хмыкнул Цыба. - Ну, да ладно. Ты просил пластиковые контейнеры. Вот – принимай.
И Цыба стал выставлять в окошко один контейнер за другим. Сидорович хотел было спросить для чего они ему, эти контейнеры, но вовремя спохватился и промолчал. Принял все контейнеры и, улыбаясь благодушно, уставился на Цыбу. Тот в ответ тоже улыбнулся.
- И? - произнёс Сидорович.
- Что «и»? – нахмурился Цыба, тут же вспомнив, как пару недель назад Сидорович надул его на порохе. – Сидорович, не зли!
Сидорович невинно свёл брови и уставил глаза в потолок.
- Что ты хочешь? – спросил он, переведя взгляд на Цыбу.
- Ты обещал три банки пороха, мешочек муки и вот этот дробовик, - ткнул он пальцем на ржавый помповик, висящий на стене. – Не хочешь, тогда возвращай товар назад. Я эти контейнеры месяц искал…
Сидорович молча положил на стол всё, что назвал Цыба и вздохнул – он чувствовал, что продешевил. Но спорить был не готов, потому как мысли его витали где-то далеко от этих мест…
Когда Цыба ушёл, Сидорович, закрыв глаза, задумался:
«А как же теперь я вернусь назад? Я даже не дочитал инструкцию до конца… А детектор… Детектор мой где?!»
Он вздрогнул и посмотрел на свои запястья. На правом – браслет «аборигена» с кристаллом, на левой…
Сидорович облегченно вздохнул и бережно насунул на детектор «сетей» край рукава. Затем его глаза скользнули по руке на грудь. Он встал подошёл к висящему на стене зеркалу и посмотрел на своё мутное изображение.
«Боже милостивый, куда я попал! Тут даже нормального зеркала нет. Так… Это что, комбез такой? Может тут ещё и динозавры ходят?»
Он грустно вздохнул и вернулся в ветхое кресло у стола. И тут же вспомнил свое кресло-качалку на веранде дома у озера.
«Ну вот какой бес выдернул тебя оттуда? Дурья башка…» - поругал он себя. Он пошарил глазами по столу в поисках пачки сигарет… На привычном месте вместо пачки лежала трубка, кресало и кисет. "Ага,- огорченно вздохнул он про себя. - Вляпался по самое не балуй..." Открыл кисет, понюхал табак - аромат понравился. Стал набивать табаком трубку. Наконец, изрядно помучившись с кресалом, прикурил...
Пока он сидел, пуская кольца дыма к потолку, в голове его нарастал туман и на фоне его росло чьё-то гнусное бормотание. Сидорович прислушался, но так и не понял откуда шёл этот звук. Пока он озирался по сторонам, в дверь постучались.
- Кого там нечистая несёт? Заходи! – сказал он и словно не узнал своего голоса. Ему даже показалось, как будто что-то пыталось подвинуть его с кресла, но он норовисто двинул своим задом в обратную сторону. Оно и понятно - троном не делятся…
Дверь открылась. Вошёл Бизон, Серый и Цыба.
- Сидорович, мы зашли к тебе запастись харчами, ну и заодно сказать, что отлучимся из деревни на пару недель, - сказал Бизон.
- А что так? – поинтересовался Сидорович. – Куда лыжи навострили, если не секрет?
- Да дело у нас появилось, - уклончиво ответил Бизон.
- Вы втроем или кто ещё? – спросил Сидорович. – Ну, чтоб знать, кто в отлучке…
- Ну, Меченый, - сказал Бизон, бросая взгляд на потолок, - и вот мы трое. Всё…
Сидорович призадумался:
«Послать бы Меченому весточку. Да только как намекнуть, что я, как и они, тоже переместился в Зону? Надо как-то быстренько сообразить…»
Он, во всём привыкший к прежней Зоне, но ещё не осведомленный о нынешней, только сейчас обратил внимание, что сталкеры одеты в крутые комбезы.
- О, - вскинул он брови, - это что, только я одет в такое дерьмо, в которое одет? Или вам привалило счастье надыбать богатый схорон?
- Угадал, Сидорович, - кивнул головой Бизон. – Хорошие люди нашли этот схорон и поделились комбезами и оружием с нами. Теперь вот мы поможем им.
- А что за люди? – поинтересовался Сидорович.
- Да ты их может быть никогда и не видел, - махнул рукой Бизон. Что тебе от их имен?
- Ну, так всё-таки? – настаивал Сидорович.
- Да мы только одного из них и знаем, - сказал Бизон. – Призраком зовут. Ну что, полегчало?
- Ещё как, - сказал задумчиво Сидорович. – А когда вы собираетесь выходить?
- Через час, Сидорович, если только ты не задержишь нас тут своей болтовнёй, - улыбнулся Бизон.
- Я с вами пойду, - сказал Сидорович. – Возьмёте старика?
Вся тройка сталкеров посмотрела на него с недоумением – когда такое было, чтобы Сидорович шагнул за пределы деревни?
- Ты чего это, Сидорович? – обеспокоенно спросил Серый.
- Ага, - кивнул следом Цыба.
- Дело у меня, - сказал Сидорович. – Бизнес хочу расширить, торговые связи с Ростоком укрепить. А что? У меня ведь здесь – хоть шаром покати…
- Ну, - пожал плечами Бизон, - мы-то не против, да только сам-то ты дошлёпаешь ли до Ростока? Нести на руках не обещаем.
- С вами дойду, - кивнул Сидорович. – Ну при условии, что вы не будете скакать, как лошади.
- Как кто? – не понял Цыба.
- Эээ… - глянув на замершую тройку сталкеров, призадумался Сидорович. – Ну, это такое мифическое животное.
Сталкеры улыбнулись, но было понятно, что в их архивах памяти такое существо не значилось. Бизон махнул рукой.
- Ладно, Сидорович, тогда готовься в поход. А нам собери вот что, - сказал он. И стал перечислять…
Через час с небольшим они вчетвером вышли на дорогу, ведущую через Кордон на Свалку.
Пока шли до свалки, Сидорович наблюдал и размышлял.
«Да, пожалуй, Плющ был прав – такого дерьма в прежней Зоне не было. Вон, полюбуйся, даже трава и та дыбом – кругом сплошные поля электричества. Как тут вообще можно выжить? А что за образину убили сталкеры за мостом? Кабан? Ну какой же он огромный… Как они его называют? Либулис или дибулис… «Дикабулис» - вот как».
Они спустились с горы к КПП, отделяющего Кордон от Свалки, вошли в дом и расположились на отдых…
Сидели вокруг костра, горящего в стальной бочке, перекусывали лепёшками, запивая их травяным чаем.
Чаепитие прервал рёв. Сидорович чуть не выронил из рук кружку. Посмотрел на Бизона. Тот застыл, прислушиваясь.
- «Мегадез», - сказал Бизон.
- Самец, - кивнул головой Серый.
- Матёрый, - хмыкнул Цыба. – Интересно, а потянет против него наше новое оружие?
- Ну, если не потянет, - вздохнул Бизон, - придётся расчехлить «шестёрочку». Её я для подстраховки ещё долго буду носить. Мало ли что…
Сидорович посмотрел на свой арбалет и на миг почувствовал себя ребёнком с игрушечным ружьишком.
Сталкеры продолжили чаепитие, болтая об обыденном для этой Зоны. А Сидорович, забыв о чае, сидел и думал:
«Там за стеной какой-то монстр ревёт, сотрясая стены, а они тут спокойно пьют чай и болтают о всякой всячине… Что ж там за зверюга такая? Да… Нехорошая эта Зона – мрачная и злая. Пожалуй, я с кем другим назад не пойду. Я захватил с собой самое ценное: артефактов с десяток, муки, крупы, солёное сало, десяток кресал и прочую мелочь… А в одном из ящиков обнаружил пистолет с обоймами и даже короткий «калаш» и заправленные патронами рожки к нему.
Но когда, собираясь в поход, вышел из подвала по нужде – просто опешил от сияния электрических полей. Посмотрел в чём и с чем ходят сталкеры и догадался: тут столько электричества, что носить в руках стальной ствол – это как размахивать в грозу железным шестом… Всё металлическое оружие, кроме арбалета, попрятал в добротный кожаный вещмешок. Груз получился немалый – весело прошёл только до железнодорожного моста. Благо потом Цыба сжалился – стащил с моих плеч мешок и молча бросил на свои…»
- Так, - прозвучал голос Бизона, - вы стреляете из своего, а я, пожалуй, расчехлю свою красавицу. Если вы не справитесь, то я помогу вам. Пошли! Да, и вот что ещё - ты, Сидорович, лучше держись за нашими спинами. Договорились?
Сидорович сглотнул слюну и молча кивнул. Трусом он не был, но и лезть на рожон не в его было правилах.
Он пропустил группу вперёд на три-четыре шага и пошёл следом. Когда он вышел из двери и глянул поверх их плеч на стоящего невдалеке «мегадеза», он подумал, что попал в эпоху динозавров. Ящерица-переродок так смахивала на злобного динозавра, название которого в тот же миг испарилось из головы Сидоровича, что он зябко поёжился и сделал шаг назад…
- Приготовились! - приказал Бизон. – Огонь!
Из стволов Серого и Цыбы вырвались снопы зеленого огня.
Сидорович видел, как с огромной скоростью врезаются в тело зверя маленькие огненные шары и взрываются - вспышка за вспышкой. Он заметил, что скорость стрельбы заметно ниже, чем у автомата, но куда быстрее, чем стрельба из дробовика. А поражающая способность была такова, что зверь уткнулся носом уже в начале стрельбы.
- Ну, вы поняли? – спросил Бизон.
- Что?
- Что не стоило столько стрелять в него, - пояснил Бизон. – Вы его уложили уже на первых четырёх-пяти выстрелах. Всё остальное – пустая потеря боеприпасов. Сахаров что говорил? «Боеприпасы на это оружие делаются из артефактов. Не тратьте их по чём зря», - вот что он говорил.
- Ну так мы же ещё не приспособились к нему, - словно оправдываясь, сказал Цыба. – Теперь будем знать: «дикабулису» два-три выстрела хватает, а «мегадезу» - четыре-пять…
- А как тогда быть с «оборотнем», командир? - поинтересовался Серый. – Мы на эту сволочь позавчера все двадцать расходовали, пока попали…
- Ну, - замялся Бизон, - на то он и «оборотень» - наверняка попадёшь, когда он проявит себя. Это только опыт или чуйка подскажет. Ладно, сейчас быстренько вырубываем у него рог, клыки и когти, и двигаем дальше. Мы и так тут засиделись.
На подходе к Ростоку усталость настолько одолела Сидоровича, что он понял, что тащиться на Кордон он уже не хочет. Тем более по такой злобной Зоне…
Они ступили на территорию Ростока, когда ночь полноправно вступила в свои права.
«Я просто разваливаюсь от усталости. И это при том, что ребята тащили за меня мой груз. Вот когда сожалеешь, что уже не молод… Устроюсь пока что здесь, а там видно будет», - рассуждал он, тяжело ступая по ступеням бара «100 рентген».
15. Росток
Проснулся Сидорович ранним утром – голод разбудил. Тихо встал и, чтобы не будить своей вознёй остальных, бросил на плечи свой вещмешок и, тихо сопя от боли во всём теле, потащился в бар.
«Похоже, сегодня я тут первый посетитель», - подумал он, подходя к стойке бара.
Бармен, сонно зевая, растапливал дровами печь. Над печью часы с безголосой «кукушкой» прокуковали пять часов – «кукушка» выскочила из маленькой дверки, молча повертела хвостом и скрылась…
Сидорович кивнул бармену, но тот, словно не заметив его, прошёл вдоль стойки и скрылся в подсобке. Чуть погодя он вернулся, таща в пластмассовом тазу всякие съестные припасы. Стал молча раскладывать их по полкам. Поставил на чугунную плиту печи сковородку, бросил на неё с десяток сосисок, рядом поставил чайник. Поставил чугунок, плеснул в него малость воды, опустил туда тарелку со стопкой лепёшек. Потом повернулся к стойке, поднял глаза и увидев Сидоровича, вскинул кверху брови.
- Тысяча чертей! – воскликнул он. – Сидорович?
- Ага, - кивнул тот в ответ.
- Какими ветрами тебя занесло? Неужто Кордон затопило? – улыбнулся он. – Что случилось, дорогой?
Сидорович смутился, вздохнул и махнул рукой.
- Привет, Дима! Да, вот - совсем ни к черту пошли дела, - тихо пожаловался он. – Надо как-то перестраивать бизнес. Вот и решил прогуляться по Зоне…
- А тут как раз вчера Меченый интересовался: нет ли у меня на примете повара-бармена, - сказал бармен. – Не шучу. Вроде как где-то организуется новая база, и им срочно нужен повар-бармен.
- Серьёзно? Меченый?! – спросил Сидорович.
- Я же сказал, что не шучу, - ответил ему бармен, выставляя на стол тарелки, стаканы и прочие предметы сервировки.
- А где он, Меченый? – спросил Сидорович.
- Ну, я этого не знаю, - пожал плечами бармен. – Спит, наверное… Где-то внизу, в наших подвалах.
- Ага, - задумчиво проговорил Сидорович.
- Есть хочешь? – спросил бармен. – Я, пока народ не повалил, хочу малость перекусить.
- Ага, буду, - сказал Сидорович, и, развязав мешок, достал оттуда банку, залитую по самый верх жиром. – Разогрей…
- Сидорович, - сердито сказал бармен, - спрячь свою банку. Я позвал тебя на трапезу – я и угощаю. Вон, уже и колбаски готовы и чайник закипел. Становись за столик, я сейчас всё притараню.
Через минуту-другую они уже ели сосиски с разогретыми на пару лепёшками. По ходу трапезы болтали о разном…
- А кому же ты оставил свои дела? – поинтересовался Дмитрий.
- Нашему оружейнику, - ответил Сидорович, переходя от сосисок к чаю. – Он туда сразу перетащил свои причиндалы. Во второй комнате, где я сплю, места много. Вот он там и будет мастерить…
- Ну, если так, то да, - кивнул бармен. – А ты с Меченым поговори, пока он кого другого не взял. А там, глядишь, раскрутишься на новом месте. Серьезно – заманчивое предложение…
Полчаса спустя, блуждая по коридорам подвала, Сидорович набрёл на угол, где только что проснувшийся Меченый, умывшись, стоял вытирая лицо куском ткани – по понятным причинам полотенца давно исчезли из обихода сталкеров.
Сидорович улыбнулся и пошёл к нему.
- О, Сидорович! – удивленно воскликнул Меченый. – Какой бес тебя сюда занёс? Или я ещё не проснулся?
- Привет, Меченый! – радостно поздоровался Сидорович. – Ты не представляешь, как я рад тебя видеть.
- С чего это, Сидорович? – улыбнулся Меченый, не улавливая подтекста в словах Сидоровича.
- Я переместился сюда, - тихо произнёс Сидорович. – Понимаешь?
- Чего? – не понял Меченый. – Пере…
- Переместился, - сказал Сидорович, оглядываясь по сторонам. – Оттуда… Из нашей Зоны в эту.
- Ты?!
- Ага, - кивнул Сидорович.
- Так, - вздохнул Меченый, - давай, колись.
Он сел на лежак и показал рукой на пустой лежак напротив своего – мол, садись… Сидорович кивнул головой и, сбросив с плеч свой вещмешок, сел.
- Ну, давай рассказывай, - сказал Меченый, набивая свою трубку табаком и закуривая.
- В общем дело было так, - сказал Сидорович.
И он начал своё повествование…
16. Лаборатория Х10, литер Б
Плющ не заметил, как прошла неделя, за ней – другая. Он был настолько погружён в дела, что иногда перед сном, но чаще всего по утрам, за чашечкой травяного чая, он вспоминал о Меченом и Призраке…
«Что-то от них никаких новостей, - хмуря брови, подумал Плющ, грея свои ладони о кружку с чаем. – Не посылать же к ним курьера? Чем они там занимаются? Всё ли у них в порядке?»
И в следующую минуту он уже переключился на дела местного характера.
«Эти недели оказались очень плодотворными, - подытожил свои успехи Плющ. – Спасибо командиру «свободовцев». Не обманул – помогал активно. Сначала выделил десять бойцов на пошив и сборку комбезов. Организовал подачу продовольствия в подземный комплекс. А потом и вовсе, с моей подачи, вытеснил с первого блокпоста «наёмников». Конечно, судьба была к нам благосклонна – у нас ведь на складе оставалось девять комбезов. Вот я и отдал их «свободовцам». Настроил им защиту, обучил их обращаться с новым оружием. Вот они и устроили трёпку «наёмникам». Теперь КПП на выходе к Военным складам наш. Но запас боеприпасов не так велик, как хотелось бы. Край как надо возобновить их производство…»
В дверь его кабинета постучались. Плющ вздохнул и откликнулся:
- Кто там? Заходите!
Дверь открылась. Вошёл «свободовец», сказал:
- Там группа сталкеров на КПП, просят пропустить сюда.
- Кто такие? – спросил Плющ, ставя кружку на стол.
- Говорят, что ваши друзья. Может и вправду друзья? Одеты, как вы… Как мы.
- Сколько их?
- Шестеро, - ответил «свободовец».
- Пойду сам посмотрю, - сказал Плющ, вставая из-за стола.
Они вышли из кабинета и, свернув направо, пошли в конец зала. Через дверь вышли в коридор и по нему долго шли к выходу.
«Что ещё произошло за эти две недели? Когда в самом начале я с группой «свободовцев» вернулся в подземный корпус, я в первую очередь занялся безопасностью. На входе в литер Б отключил от общей системы все камеры слежения. Хотя и без того было похоже, что они не работают. Но мало ли что – вдруг кто-то из «монолитовских» операторов захочет посмотреть - что там в брошенной части подземного комплекса? И тогда же я попросил бойцов осмотреть все помещения на предмет «что в них есть полезного». Они-то и обнаружили дверь в тоннель, который вел в сторону КПП «наёмников». На выходе из него, в трёх шагах за дверью, была стена, сложенная из гранитных камней – похоже, её замуровали, когда в литере Б случилась авария. Вот тогда-то мне и пришла в голову идея – вытеснить «наёмников» с этого КПП и использовать этот тоннель для своих нужд. Таскаться по всякому случаю через вентиляционную систему – дело весьма неприятное и не рациональное. Я подбросил эту идею полковнику. Тот среагировал незамедлительно. «Свободовцы» перебили на КПП всех «наёмников» и отбили атаку других, что пришли им на выручку. С того дня никаких поползновений вернуть себе КПП назад со стороны «наёмников» не было…»
Дверь открылась и Плющ, щурясь от лучей солнца, вышел наружу. Он глянул на гостей. Троих он не знал. Взгляд скользнул дальше – Меченый, Призрак…
«Сидорович?! А он-то что тут делает? Чего это его принесло сюда с Кордона? Ладно, может дальше что прояснится», - пронеслось в голове Плюща.
Он улыбнулся, поздоровался и принялся пожимать всем руки, знакомясь с теми, кого не знал. Последним пожатием он поделился с Сидоровичем. Посмотрел ему в глаза и, не выпуская его руки, тихо спросил:
- Не устали от дороги?
- Нет, - сказал Сидорович, улыбаясь в ответ. – Оно того стоило…
Плющ вскинул брови, стараясь постичь глубину мысли, вложенной в изреченное Сидоровичем, но потом решил отложить это на потом. Тем более, как говорят, томить гостей ожиданием – дурной тон.
- Прошу вас в наш производственный центр! – немного торжественно произнёс он и указал рукой на дверь.
Кабинет у Плюща был прибран, словно он располагался не в заброшенном подземелье, а приличном офисе. Впрочем, Призрак заметил, что порядок коснулся всех помещений, в которые по дороге ему удалось заглянуть. Везде было чисто. В кабинете, в отличие от прежнего, появился диван и ещё два кресла. Так что, когда туда вошли гости. Всем нашлось куда сесть…
Плющ поставил на электрическую плиту чайник, извинился и вышел. Минут через пять вернулся с подносом, уставленным стаканами и керамической чашей, с горой бутербродов в ней.
- Мы тут пару недель назад при тщательном осмотре помещений обнаружили небольшую столовую, - улыбнувшись, пояснил Плющ. – Теперь проблем с готовкой у нас нет. Хотя, как же, есть одна – нужен повар-бармен…
Он снял с плиты закипевший чайник и стал разливать чай по стаканам.
- Прошу, угощайтесь, - показал он рукой на стол. – И рассказывайте о своих успехах.
- Нам удалось добыть рацию у «наёмников» в Тёмной долине, на блокпосте, что на переходе в Лощину, - сказал Меченый. – Оттуда сразу направились на Военные склады, а нам полковник говорит: «Опоздали вы, ребятки – КПП уже захвачено. Ну мы и пришли сюда…
- Как видите, нам тоже повезло, - сказал Плющ, показывая пальцем на шкаф. - Когда «свободовцы» захватили КПП «наёмников», там тоже оказалась рация. - Теперь одну рацию оставим здесь, - сказал Плющ, - а другую надо отнести на Янтарь к профессору Сахарову. Это просто здорово – иметь дальнюю связь. Но если нам удастся добыть ещё пару раций – это будет совсем замечательно. Они понадобятся для рейдов в тыл к «монолитовцам» сначала для разведки, а потом уже и для захвата ретрансляторов. Облик Зоны не изменить, пока излучатели в руках «монолитовцев». Уверен, все эти поля электричества, монстры и прочая пакость – это их работа.
- В тёмной долине, при захвате КПП, нам удалось пленить одного «наёмника», - сказал Меченый. – Он, в обмен на свою свободу, поделился с нами информацией о «монолитовцах».
- Что за информация? – поинтересовался Плющ.
- Он подтвердил наши догадки насчет того, что всеми процессами в Зоне управляет «Монолит». Он сказал, что существует несколько «поясов защиты». А ещё он поделился информацией о почтовых хранилищах «монолитовцев».
- Это что ещё такое? – вскинул брови Плющ.
- У «монолитовцев» существует почтовая сеть: по территории Зоны разбросаны хранилища, между ними каким-то способом переправляются грузы. В местах, где партии грузов большие или очень ценные, построены серьезно охраняемые базы. Там, как правило, стоит сразу несколько хранилищ. Одна такая база находится в Темной лощине, где-то в районе тоннелей, - сказал Меченый.
- И что? – спросил Плющ.
- Думаю, там нашлось бы много чего полезного для нас. А что, если совершать набеги на хранилища и базы? - предложил Меченый.
- Ну, на данном этапе, когда у нас дефицит во всем, - пожал плечами Плющ, - это вполне резонно. Тем более грабить такого врага, как «Монолит», истощая его ресурсы – это экспроприация экспроприатора. Мы, в отличии от бандитов, не собираемся грабить народ и сводить его жизнь к животному состоянию.
- Ну, что ж, - сказал Меченый, - тогда мы начинаем партизанскую войну против «Монолита».
- Только учтите, что у «монолитовцев» большой ресурс в силах, - предупредил Плющ. – Они будут гоняться за вами по всей Зоне… Надо организовать несколько хорошо вооруженных отрядов, чтобы они в нужный момент могли объединяться и оказывать серьезное сопротивление. Вы продумайте всё это сами. С нашей стороны – обеспечение ваших отрядов защитой и вооружением… Постарайтесь вовлечь в отряды опытных бойцов. Объясняйте людям, что пришло время не просто выживать в Зоне и подстраиваться под прихоти «Монолита», как это было до сих пор, а менять правила жизни в Зоне и сам облик Зоны… У нас ежедневно изготавливается пять костюмов. К сожалению, у людей пока что нет опыта, чтобы делать быстрее. Я попросил у «свободовцев» ещё пяток-другой бойцов. Уверен, мы скоро увеличим выпуск комбезов…
- Надеюсь, нам повезет найти эти самые «почтовые хранилища», - сказал Меченый.
- Я тоже надеюсь на это, - кивнул Плющ. – И уносите оттуда всё, что может пригодиться для производства комбезов, оружия, да и вообще, всё ценное. И не забывайте про артефакты «Молния» и «Грави», что идут на изготовление боеприпасов. Где бы вы их не нашли, непременно забирайте и тащите с Сахарову. Он умеет с ними обращаться. Изготовить боеприпас - дело тонкое…
Утром следующего дня отряд Меченого численность в пять человек, загрузившись продуктами и боеприпасами, вышел в сторону Тёмной долины. Сидорович, приняв должность повара-бармена, остался у Плюща…
17. Тёмная долина
Выйдя в Тёмную долину, они тут же наткнулись, на кого и сами не ожидали – на отряд «монолитовцев». Был ли это просто отдельный разведотряд или «Монолит» решил взять под контроль всю долину - не известно. Однако, факт остается фактом – в Тёмной долине появились «монолитовцы».
Отряд Меченого попытался уклониться от столкновения - они нырнули в заросли кустарника и стали осторожно уходить в сторону глубокого оврага, но «монолитовцы» не отставали, а потом и вовсе открыли огонь.
Огибая аномалии, отряд Меченого успел скрыться за валунами.
- «Свободовцы» говорили, что при нападении на их блокпост, ими не был убит ни один «монолитовец», - сказал Призрак, поворачиваясь к Бизону. – Значит защита у них хорошая. Может стоит подпустить их поближе?
- А из чего они стреляли? – спросил Бизон.
- Из арбалетов, - сказал Призрак. – У них тогда ничего другого и не было.
- У «наёмников» на КПП тоже были не плохие комбезы, но мы же их положили из этих автоматов, - сказал Бизон.
- Едва ли их экзоскелеты выстоят против раскаленной плазмы, - вклинился в их разговор Меченый. – Даже панцирь «мегадеза» прогорает от этих «пуль».
- Сейчас посмотрим, - сказал Бизон, протискивая ствол в расщелину между двух валунов и ловя в прицел «монолитовца».
От света, вырвавшегося из его ствола, стены расщелины окрасились серебристым светом. В тот же миг таким же светом окрасилось пространство вокруг экзоскелета «монолитовца». Тот остановился и тут Бизон выстрелил ещё раз. «Монолитовец», роняя оружие, ткнулся головой в траву. Остальные тотчас рассыпались веером и залегли.
- Не знаю, - сказал Бизон, улыбнувшись, - попал я в него с первого выстрела или нет, но со второго точно попал… Но, имейте в виду, я оба раза целился ему в голову. Думаю, именно сфера – слабое место в их экзоскелете.
Со стороны «монолитовцев» последовал прицельный огонь. Судя по щербинам и опалинам на поверхности валунов, боеприпас у «монолитовцев» был гибридным – оболочка из артефакта, начинка - стальной сердечник.
- Надо будет захватить их оружие, - сказал Меченый. – Пусть наши его изучат.
- Да и экзоскелет не мешало бы взять, - сказал Призрак. – Они у них покруче наших будут – небось не раз уже их совершенствовали.
- Там у них снайпер в группе, - сказал Меченый. – Видно по стрельбе. Надо как-то его прихлопнуть.
- Это где? – спросил Бизон.
- Куст справа, у небольшого валуна, - сказал Меченый.
- Вы разом подавляйте огонь тройки слева, а я попробую накрыть его, - сказал Бизон, приседая у расщелины.
Группа открыла огонь. Бизон выстрелил короткой очередью в три патрона в тот момент, когда в шаге от него со стоном повалился Серый.
- Прекратить стрельбу! – скомандовал Бизон. – Серый, ты как?
- Шею свело… - отозвался Серый. – Попал, гад, в голову – вон как порвало шлем. Как будто кувалдой по башке, аж что-то там хрустнуло. Благо, что вскользь, а то бы голова разлетелась.
- А где «монолитовцы»? – спросил Бизон. – Что-то я их не вижу…
- Они скрылись за углом забора, - сказал Цыба.
- А своих не захватили? – спросил Бизон у Цыбы, глядящего вдаль через прицел автомата.
- Нет, - покачал головой Цыба. – Но навряд ли бросили насовсем. Или подмогу сейчас вызовут, или попробуют обойти нас со стороны.
- Они не оставят нас в покое, - сказал Меченый. – Надо самим их обойти.
- Призрак готов пойти с нами? – спросил Бизон. – Хорошо. Здесь остаются Цыба и Серый. Если сможете, заберите снайперку и автомат, если их уже не забрали. И ещё - утащите одного сюда, за валуны и снимите с него экзоскелет.
Меченый, Бизон и Призрак отошли от валунов назад и, пригибаясь, поднялись по крутому склону оврага наверх.
Там, перебежками от дерева к дереву, стали продвигаться к заправочной станции.
- Серый, ты держи угол забора на прицеле, если они вдруг высунутся, - сказал Цыба, - а я попробую собрать оружие и утащить труп «монолитовца».
- Добро, - сказал Серый.
Через три-четыре минуты во дворе за бетонным забором раздались выстрелы. В это время Цыба, бросив на плечи автомат и снайперку, почти бегом тащил к валунам труп «монолитовца».
Он был в трех шагах от валунов, когда Серый открыл стрельбу. Вероятно, один из «монолитовцев» решил отступить по эту сторону забора, полагая, что вся группа Меченого, покинув место обороны, пустилась за ними в погоню. Так или иначе, но Серый выстрелил вовремя и точно – «монолитовец» постоял, шатаясь, и упал. А вот во дворе ещё долго слышалась стрельба.
Наконец, из-за бугра появился Бизон, за ним чуть погодя Меченый и Призрак. Подошли и молча сели у валуна.
- Что вы такие хмурные? – спросил Серый. – Вы вроде как целы.
- Один всё же ушёл, - махнул рукой Бизон. – Как в землю провалился. Видать, пока мы бились с тем, что засел в здании, другой успел удрать.
- Ну, и невелика потеря, - сказал Серый.
- Так ведь он доложит своим, а те кинутся нас выискивать, - сказал Призрак.
- Часом или двумя позже всё равно кинулись бы, - сказал Цыба. – Давайте уходить отсюда.
- Оружие и экзоскелет забрали? – спросил Бизон.
- Ага, - кивнул Цыба. – И оружие, и боеприпасы, и экзоскелет – всё забрали. Выходит, у нас ещё плюс четыре ствола с боеприпасами к ним. Пригодятся, а заодно опробуем, если что…
- Отдыхаем пять минут и двигаем дальше, - сказал Бизон.
Через пять минут они выдвинулись в сторону фермы. Пересекли дорогу, обогнули мост с болотом, оставив их и завод далеко слева. Не доходя до фермы свернули налево, пересекли дорогу и через несколько минут уже стояли у заброшенного тоннеля, что вёл в Темную лощину.
Оглянувшись назад, Меченый кивнул в сторону холма, что громоздился у самого завода:
- Посмотри на ту странную вышку, что на холме? Не знаю, что это, но в прошлый раз её не было. Выходит, она появилась в последние дни.
Призрак посмотрел на свой детектор «сети» - тот указывал на ту самую вышку на холме.
- Меченый, детектор указывает на нисходящую ветвь «сети» в районе вышки, - сказал Призрак. – Слушай, а не работают ли эти вышки, как телепорты?
- Ты думаешь, что «сеть» используется «монолитовцами» как «почтовый телепорт»? Крутая задумка, если это так, - кивнул головой Меченый. – Но как-то не верится в это… Неужели они её обуздали?
- Если так, то без присмотра такие сооружения они не оставят, - сказал Призрак. –Так что сегодня монолитовский патруль нам встретился не зря.
- А ты не заметил, как непривычно тихо было сегодня на Стройке и здесь на Ферме? – спросил Меченый. – Не подчистил ли «Монолит» всю Тёмную долину?
- Если это так, значит, они к чему-то готовятся, - сказал Призрак.
- Надеюсь, мы скоро об этом узнаем, - сказал Меченый.
- Ну, что вы там, наговорились? Пора двигаться дальше, - сказал, подходя к ним, Бизон. – Нам надо к ночи выйти в Темную лощину. Забыли, что говорил пленный «монолитовец»? Через блокпосты на входе и выходе из лощины можно пробраться только ночью…
Шли долго… Где-то уже на выходе из тоннеля, Призрак остановился, почувствовав волну жара, прокатившуюся от ног к голове.
«Странно… Что бы это могло быть?»
Он посмотрел вслед удаляющейся группе – те шли спокойной размеренной поступью.
«Значит, это почувствовал только я», - подумал Призрак.
Он обвёл взглядом тоннель. Краем глаза уловил мерцающую нить, проплывающую через темное пятно трещины в своде тоннеля. Вспомнилась прежняя Зона.
«Там «сеть» сама искала меня. Я был для неё, как инородное тело, от которого ей хотелось избавиться. Пытаясь освободиться от меня, она швыряла меня по всем закоулкам Зоны, пока я наконец-то не научился управлять этими перемещениями. И тогда она, словно объезженный мустанг, смирилась. А тут она совершенно не проявляет ко мне интереса… Хотя, откуда тогда это знакомое чувство жара в теле?»
Из расщелины прямо на голову Призрака шумно вывалилась летучая мышь величиной с сову и испуганно шарахнулась прочь. Призрак проводил её лучом фонаря и торопливо зашагал по тоннелю дальше…
19. Тёмная лощина
Группа вышла к Лощине за час до полуночи. Остановились на отдых в полста шагов от выхода из тоннеля… Спустя полчаса, включив на шлемах ПНВ, под прикрытием кустарников и скал выдвинулись цепочкой в сторону моста, аккуратно обходя аномалии.
Ввязываться в бой с многочисленной охраной моста было не резонно – потому-то они и двигались предельно скрытно и медленнее, чем хотелось.
Пока крадучись перебрались через мост, ушёл час… А потому как было решено просочиться в глубь Темной лощины незаметно, то, кроме двух основных усиленных патрулей в районе моста, по дороге пропускали и все другие.
И таким образом к двум тоннелям, что проходили под горным массивом, они вышли ближе к рассвету.
- Где-то здесь должен быть лаз в шахту, - сказал Призрак. – Одна из её веток и выведет нас на другой конец тоннеля. Мы пройдём, минуя патрули и посты охраны. Детектор «сети» как раз указывает в том направлении… Но искать люк надо тихо, чтобы ни часовые в тоннеле, ни проходящий патруль нас не засекли.
- Это если шахта ещё найдётся, - загадочно хмыкнул Меченый.
- Ну, да, - кивнул Призрак. - Надеюсь, что так и будет…
Через полчаса нашли-таки люк, хоть он и оказался далеко не там, где ожидали. Внимание привлёк неровный песчаный квадрат на фоне густо растущей травы – там как раз и оказался вход в шахту.
Спускались по лестнице, когда едва накрапывавший дождь, перешёл в ливень…
- Не знаю, какое тут может быть зверьё, - сказал Меченый, - но будьте начеку. Хоть наше оружие и не очень шумное, для начала попробуем обойтись без него. Так что берите в руки арбалеты, выключайте фонари и включайте ПНВ.
- По следам на стенах тоннеля, - показал рукой Бизон, - летучие мыши тут точно есть.
- Пыль на полу тоже притоптана, - глядя под ноги, кивнул Серый. – Скорее всего это следы «оборотней». Правда, следы давнишние…
Прошли до развилки, там, по взмаху руки Призрака, свернули направо. Почти сразу тоннель расширился втрое, если не больше, но затем снова сузился до прежних размеров и пологой дугой пошёл вправо. Через полчаса или чуть позже они остановились – тоннель перекрывал глухой забор…
- Тут есть калитка, - осмотрев преграду, сказал Меченый, но она закрыта на засов с той стороны. Оттуда же доносятся какие-то звуки, но что это такое, я никак не пойму… Как будто вдалеке техника работает.
- Засов, может быть, и можно сдвинуть, если ножом через щель у стояка, - сказал Серый, осматривая калитку, - но не известно кто там сейчас шастает вблизи. А то ведь могут и засечь нас. Может быть, дождёмся ночи? Поспим…
- Оно и вправду – всю ночь пробирались по лощине, - кивнул Бизон. – Да и до этого день топали по тоннелю. Давайте только чуть отойдём. Разместимся там, за поворотом…
*
За час до полуночи собрались в круг. Пока сидели за перекусом, обсудили что делать дальше.
- Тут, за тоннелем, - сказал Призрак, прихлёбывая из кружки травяной отвар, - заканчивается Зона и начинается неизведанная территория. То есть, там можно увидеть что угодно – либо деревни и города, либо вообще ничего…
- Мне вот хотелось бы понять, что тут, на краю Зоны, делают «монолитовцы», - сказал Меченый. - Никаких сооружений, кроме этих вышек, мы так и не встретили. И тогда возникает вопрос: «А что они тут так усиленно охраняют?»
- А я бы, для начала, сделал бы одиночную вылазку в «монолитовском» экзоскелете, - сказал Серый. – Как ты думаешь, Бизон?
Бизон повел бровями и одобрительно кивнул.
- Уже знали бы наверняка, где посты, где патрули, - продолжил Серый. – Как думаешь, Меченый?
- Хитро и вполне резонно, - кивнул Меченый. – Может быть, я пойду?
- А почему сразу ты? – нахмурил брови Серый.
- Кто придумал, тот пусть и идёт, - сказал Бизон. – Не бойся, Меченый, он справится. А если он в час не уложится или, к примеру, услышим стрельбу, тогда подключимся и мы.
- Тогда я готовлюсь, - сказал Серый, открывая рюкзак и вынимая из него «монолитовский» экзоскелет. – Ооо… Придётся малость потрудиться - экзоскелет порядком забрызган кровью.
Цыба молча бросил ему кусок берюжки и поставил рядом с ним бутылку с водой.
Через несколько минут Серый оделся в экзоскелет и стал прохаживаться туда-сюда, привыкая к новому облачению.
- Нормально, - кивнул он, беря в руки винтовку «монолитовца», добытую в бою ранее в Темной долине.
- Подожди, - сказал Меченый, вставая, - я помогу тебе открыть засов. Покатили.
И они зашагали в конец шахты…
*
Засов на удивление легко выскользнул из «гнезда» и через пару сантиметров остановился.
- Готово, - сказал Меченый, отходя от двери. – Ну, Серый, ты того… осторожно там. Если что, мы тут же выскочим к тебе на помощь.
Серый молча кивнул и осторожно толкнул дверь. Она открылась легко, без скрипа. Он выглянул в пространство за ней, ещё раз кивнул Меченому и шагнул в открытый проём.
Оглядевшись, тихо подал дверь на прежнее место и закрыл засов…
Меченый только и успел, что уловил взглядом, нависающий над дверью, широкий лестничный пролёт, а чуть дальше и правее от лестницы – арку…
*
Минул час, как ушёл Серый, и группа собралась было уже выдвигаться, как вдруг дверь неслышно отворилась и, в её проёме выросла его массивная фигура. Серый помахал рукой…
- В общем так, - тихо сказал он, приседая у стены, - очень тихо обошел я территорию от выхода из тоннелей шагов так на сто вглубь. Дальше, если верить табличкам, минные поля… Внутри по тоннелям барражируют патрули. На выходе из них – там ходит пара часовых. Я мимо них тихонько проскользнул к кустарникам поодаль, и уже по ним к ангару, что стоит слева…
Это даже не ангар, а какое-то громоздкое сооружение. Там только ворота, считай, что в два этажа. Зачем такая громадина, даже и не понял. Вокруг него часовые патрулируют туда-сюда. В один момент слышал, а может быть, просто показалось, донесся оттуда звериный рёв и лязг железа… Окна там очень высоко… Да и вот ещё что – на самой высокой части крыши высится огромная башня. Время от времени, но не часто, над ней вспыхивает яркий свет… На обратном пути я рискнул подняться по лестничному пролёту, что тут, сразу за этой дверью. Там, наверху, за площадкой, огромный коридор, идущий вправо. Он не тупиковый - за ним, как и с этой стороны, лестница. Куда ведёт, не знаю… Дверей в коридоре с полдесятка. Но я в них не заглядывал. В общем, решил не рисковать. И вот, вернулся…
- Что будем делать? – спросил Бизон, бросая взгляд на Призрака и Меченого.
- Интересно, что ж там - на этом самом этаже? – задумчиво проговорил Призрак. – Может с него и начнём? А, Меченый?
- Конечно, с одной стороны, тут, в помещениях, нас могут запереть, как мышек, - сказал Меченый. – Но с другой стороны, может быть, как раз здесь мы и узнаем что-то важное… Я за то, чтобы мы начали отсюда.
- У кого другие предложения? – спросил Бизон, глядя на Серого и Цыбу.
- Мне без разницы, - пожал плечами Цыба, - лишь бы не киснуть в этой шахте без дела.
Серый кивнул головой в знак согласия с Цыбой.
*
Трое шло впереди, двое прикрывало им «хвост». Серый в экзоскелете «монолитовца» шёл впереди всех. Осторожно поднялись по лестнице на этаж выше и остановились на площадке.
Призрак показал Меченому пальцем на стену. Тот кивнул головой и, сделав шаг в сторону, снял висящую на ней рамку. Глянул поближе и передал её Призраку. Тот посмотрев, передал другому… То была схема эвакуации персонала при чрезвычайных обстоятельствах.
«Вовремя она попалась нам, - подумал Призрак. – Судя по ней, сейчас мы в Центре управления. Только не понятно управления чем… Подземным переходом он связан с каким-то Терминалом – похоже, что это как раз то самое громоздкое сооружение за тоннелями, о котором упоминал Серый. Так… За коридором – лестница вниз и от неё влево – тот самый тоннель. Кажется, запомнил… Одно не понял: почему от Терминала одна стрелка указывает на выход сюда и затем в тоннели, а другая – в противоположном направлении… В чистое поле, что ли?»
Призрак очнулся от раздумий, когда заметил, что Серый и Меченый скользнули мимо него с площадки в коридор…
Первая дверь оказалась закрытой. На второй двери висела табличка - «Диспетчерская». Серый осторожно провернул и тихо потянул ручку двери на себя. Кивнул в приоткрытую дверь и приложил палец к своим губам… Осторожно, один за другим, почти крадучись вошли в диспетчерскую.
Оператор спал в кресле, чуть похрапывая и временами что-то невнятно бормоча. Перед ним светился кнопками пульт, а чуть выше – с десяток мониторов… Судя по одежде – халату и бейджику, оператор не относился к охране. Это наводило на мысль, что здесь, кроме военных «монолитовцев», были и люди, занимавшиеся научной деятельностью.
Серый одновременно одной рукой охватил спящего за туловище, а другой закрыл ему рот. Тот проснулся в страшном испуге, но ничего не мог поделать и очень быстро смирился.
- Вякнешь хоть слово или попробуешь что-то там нажать, - грозно прошипел ему на ухо Серый, - не проживёшь и секунды. Понял?
Оператор кивнул, насколько мог это сделать под огромной ладонью Серого.
- Мы поговорим с тобой и всё. Понял? – тихо сказал Серый.
Оператор снова кивнул головой.
Серый развернул его кресло спиной к пульту, стал позади него и кивнул Призраку.
Призрак стал задавать вопросы, оператор – отвечать на них. И по мере того как ответы оператора, словно пазлы, заполнявшие пустое пространство картины, всё четче проявляли её содержание, выражение лиц присутствующих всё более менялось к состоянию глубокого потрясения. Ведь у них менялся взгляд не только на «Монолит» и его деятельность, но и на саму Зону, и, что страшнее всего, на мир за пределами Зоны…
- Значит, - с грустью вздохнул Призрак после рассказа оператора, - всё значительно хуже, чем мы ожидали. Апокалипсис… Катастрофа случилась не только в Зоне. Весь мир подвергся разрушению. Города, сёла… Всё в руинах… И, если верить тому, что ты рассказал, Зона не одна. Их теперь много… Это была не случайная катастрофа, а целый ряд диверсий на атомных станциях страны. А потом полетели ракеты… И весь мир превратился в сплошной ад…
- Выходит, - вступил в разговор Меченый, - «Монолит» не только себя защищал от Зоны, но и саму Зону от внешнего мира. Правильно?
- Как ни странно, - качнул головой Призрак, - но это так... Хотя, понятно, что они создали защитный купол над Зоной прежде всего в целях самозащиты, недаром же они и от самой Зоны тоже отгородились.
- Ну, хоть по поводу почтовых телепортов мы не ошиблись, - вздохнул Меченый. – И что теперь будем делать?
- Надо возвращаться в Лабораторию, - сказал задумчиво Призрак. – Расскажем всё Плющу… Придётся разработать новую стратегию. Скорей всего на каком-то этапе нам понадобится помощь и самого «Монолита». Ну, если точнее, то их ученых. Но, учитывая, что они в своих действиях не самостоятельны, придётся вести разговор с руководством "Монолита".
- Так, - сказал Серый, разворачивая кресло, - слушай меня внимательно. Сейчас мы тебя свяжем и уйдём. Сиди тихо. Если поднимешь бучу, и мы не сможем уйти нормально, мы вернёмся. Ну, ты понимаешь, что с тобой будет… Понял?
- Очень скоро мы сами свяжемся с твоим начальством. Так и передашь им, - сказал Меченый, аккуратно завязывая оператору рот. – Ну, давай не скучай!
Через пять минут группа спешно шагала по шахте. Надо было успеть выйти из Тёмной лощины ещё по темноте …