*Сказка о чернокудрой принцессе, сероглазом охотнике и мудром короле*
Было это так давно, что теперь никто уже не может вспомнить, как называлось государство и как звали старого правителя и двух его дочерей. В те времена далеко-далеко на севере, между горами, лесом и морем пряталось небольшое королевство – всего-то и было там жилья, что столица да несколько деревушек в окрестностях. Правил этой маленькой страной старый король. Больше всего на свете он любил воевать, и как ушел покорять соседние страны, да так пока и не возвращался. Королева – его жена – умерла много лет назад, оставив сиротами двух дочерей. И обе принцессы росли, не зная матери и почти не видя отца.
Старшая сестра была прекрасна, словно весенний рассвет. Уж неизвестно, правду ли рассказывают легенды, но говорят, что розы и лилии прятали свои цветы, когда принцесса выходила в сад – им было стыдно, что они не могут поспорить с нею красотой. Птицы, видя старшую принцессу, щебетали от радости, а солнце даже в самый хмурый день выглядывало из-за туч, чтобы полюбоваться красавицей. И принцесса с самого детства гордилась собой, но ее тревожила одна и та же мысль, с каждым днем становясь все нестерпимей: подрастала младшая сестра, и старшая, глядя на нее, все яснее понимала – скоро малышка затмит ее красоту. Нельзя сказать, что принцесса не любила младшую сестру. Но за несколько лет она так привыкла к восхищению, к тому, что рыцари бьются на турнирах, придворные поэты слагают стихи, а правители окрестных государств наперебой предлагают ей руку и сердце – и разве могла теперь она отказаться от всеобщего поклонения?
Думала-думала старшая королевская дочь, да и придумала. Повелела она разбить все зеркала в покоях своей младшей сестры, а самой малышке запретила появляться на людях без черного шелкового покрывала на лице. Старых слуг принцесса выгнала из дворца, строго-настрого приказав им молчать, а новые никогда не видели лица младшей королевской дочери.
И пошла тогда по всему королевству и за пределы его страшная молва – будто маленькая принцесса так безобразна, что не смеет показать людям свое лицо. Ничего не отвечала на это младшая сестра, только плакала, вытирая слезы своим черным покрывалом. Ей ведь негде было взглянуть на себя в зеркало, и она верила всему, что говорили о ней злые люди.
А на самом-самом севере этой страны – там, где леса становились совсем густыми, а горы и море встречались друг с другом – жил молодой охотник. От отца досталось ему старенькое, но вполне надежное ружье и видавшие виды лыжи. Снег в этих суровых краях почти не таял, и каждое утро охотник на лыжах отправлялся в лес. Ни разу не возвращался он без добычи, и торговцы, продававшие на рынке дичь или мех, постоянно наведывались в его лесную хижину – они знали, что не уйдут без товара.
Особенно нравился охотник молодым дочерям торговцев, но, как ни улыбались они ему, все их усилия пропадали даром - ни одна улыбка пока не коснулась его сердца.
- Кого же хочешь ты встретить? – спросил его однажды старый продавец волчьих и рысьих шкур, приехав за товаром. – Ты ловок и удачлив, приходилось тебе сталкиваться без оружия и с волком, и с медведем, да видать, есть у тебя верный ангел-хранитель. Уже несколько лет все девушки округи заглядываются на тебя, чего же ты ждешь?
- Да такой, как я хочу, и вовсе нет на свете, - рассмеялся в ответ охотник. Его серые глаза казались веселыми, но торговцу почудилась в этом взгляде скрытая печаль.
- Отчего же нет? – спросил он.
- Отец рассказывал, что, когда он впервые увидел мою мать, солнце вышло из-за темных туч, и посреди зимы ударил гром, и земля покачнулась у него под ногами, - тут охотник замолчал, но все же продолжил говорить, - вот если б и мне встретилась такая девушка…
- Такой действительно не сыскать, - согласился торговец. – Ну да ладно, я ведь пришел не за этим. Вчера вечером мне заказали самую лучшую рысью шкуру на чучело. Это должен быть молодой, красивый, сильный зверь. И убить его надо верным выстрелом, чтобы не испортить шкуру. Никто в округе не сможет это сделать, только тебе под силу такая работа.
- Что ж, - согласился охотник, - рысей в наших лесах немало. Пожалуй, через пару дней я принесу тебе шкуру.
- Вот и славно, - кивнул торговец, выходя из избушки. – И подумай хорошенько – многим красавицам в наших местах снятся твои серые глаза, не жди чуда, лучше посмотри на тех, кто рядом.
И с этими словами торговец вышел их хижины и направился на рынок – покупателей у него всегда хватало, и лавочку нельзя было оставлять без присмотра.
А тем временем старшая королевская дочь все больше тревожилась, что обман ее в любую минуту может раскрыться. И тогда она ранним утром направилась в лес – к самой старой ведьме, о которой знала из сказок.
Долго решалась на это старшая принцесса, и наконец однажды утром поднялась раньше всех во дворце – так рано, что снег в лесу казался серым, а не белым. Набросив длинный меховой плащ с широким капюшоном, девушка спрятала лицо и, прошмыгнув мимо сонных часовых, исчезла в лесу – ведь королевство было таким маленьким, что лес начинался прямо у замка. Узенькая тропинка повела принцессу в самую глухую и темную чащу, и задолго до рассвета девушка оказалась возле крошечной покосившейся избушки.
Опустив капюшон еще пониже на лицо, принцесса постучала в дверь.
- Заходи, заходи, девочка, - ответил из избушки глухой голос, и принцесса, совсем съежившись, прошла в домик.
В единственной комнате на резной скамье сидела совсем седая старуха.
-Я давно знала, что ты придешь ко мне. Только вот не могу понять, чего ж ты будешь просить?
Девушка молчала.
- Богатства? Но ты – дочь короля, и половина страны принадлежит тебе.
Принцесса по-прежнему не отвечала.
- Славы? Но нет в ближайших странах поэта, который не сложил бы стихов о тебе…
Старуха подошла ближе.
- Может быть, красоты? – она откинула капюшон с лица девушки, и принцесса не посмела уклониться. – Но ты прекрасна… Чего же ты хочешь, девочка?
Дочь короля еле нашла в себе силы ответить:
- Люди спрашивают, отчего сестра моя прячет лицо. Рано или поздно малышка узнает, что она – красавица, и поймет, что я обманула ее.
- Что ж, значит, настало время и для моего зелья. Не печалься и слушай меня – я дам тебе склянку с волшебным отваром…
- Но я не хочу, чтобы моя сестренка умерла! – воскликнула принцесса и даже отшатнулась от колдуньи.
- Она не умрет, - старуха покачала головой, седые волосы ее всколыхнулись. – Не настолько сильно мое колдовство, да и не могу я насылать смерть на королевскую дочь. Сестра твоя станет диким лесным зверем, а все во дворце и в королевстве о ней забудут.
- Зверем? – принцесса испугалась еще больше. – Но каким же?
- Этого я сама не знаю. Сестра твоя стройна и грациозна, а глаза у нее зеленые, будто у кошки… Из нее получится прекрасная рысь.
- И она навсегда останется рысью?
- Не навсегда, - покачала головой ведьма. – Любое, даже самое сильное заклятье можно снять, и это – тоже. Вот только едва ли у твоей сестры это получится.
- Это так трудно?
- Это просто невозможно, - тоненько захихикала старая колдунья. - С той минуты, как маленькая принцесса обернется рысью, дан ей будет ровно день срока. За это время должен найтись охотник, такой быстрый и ловкий, что сумеет гнаться за рысью и не отстать. И если рука его будет так тверда, что он сможет, догнав рысь, послать ей пулю в самое сердце – сестра твоя не умрет, а снова получит свой прежний облик. Но если пройдут сутки, и первые солнечные лучи следующего дня застанут маленькую принцессу в рысьей шкуре – значит, никто и никогда уже не сможет снять с нее мое заклятье.
- Спасибо тебе, старая колдунья, - сказала старшая дочь короля и поднялась со скамьи.
- Зря ты благодаришь меня, девочка. Как бы ни повернулась судьба – каждый день ты будешь жалеть о том, что сделала. А теперь ступай во дворец и дай мое зелье своей младшей сестре. И не бойся – весь день пройдет у нее, как обычно, а перед рассветом она обернется рысью и убежит из дворца. Ты этого даже и не увидишь.
Старшая принцесса так и сделала.
Кутаясь в плащ, сжимая в руке склянку, принцесса поспешила обратно. Первые лучи солнца уже показались из-за еловых верхушек, когда она, пробежав мимо спящих часовых, оказалась в саду возле дворца.
Чтобы отдышаться, она пошла спокойнее, медленно поднялась к себе в покои. Слуги уже накрывали стол к завтраку – сестры всегда завтракали вдвоем, это было традицией уже много лет. Улучив минутку, когда в огромном зеркальном зале столовой никого не было, принцесса задержалась у кресла своей сестры и, приоткрыв флакон, вылила несколько капель зелья в ее чашку. Сердце заколотилось у нее в груди, она тут же наклонилась, чтобы выплеснуть все из чашки, но младшая уже вошла в обеденный зал.
Принцесса быстро выпрямилась, отдернув руку от чашки.
- Доброе утро, сестренка, - тихо сказала она.
- Доброе утро, - улыбнулась в ответ малышка.
День был на редкость сумрачным, но от этой улыбки в столовой стало светлее.
- Какая ты сегодня румяная, - удивилась младшая сестра – ведь у старшей еще горели щеки после быстрой ходьбы по лесным тропинкам.
Не дождавшись ответа, она взяла чашку, и губы ее коснулись тонкого дорогого фарфора. Старшая вскрикнула, пытаясь удержать ее, но не успела – сделав небольшой глоток, маленькая принцесса уже опустила чашку на стол.
И весь день, до самого вечера, старшая сестра была особенно ласкова и нежна с младшей, так та даже разрыдалась и, не снимая своего черного покрывала, кулачками вытирала слезы.
- Ах, сестренка, - всхлипывала она, - только ты одна меня и любишь. А покажись я другим – все поймут, как я уродлива…
Но сестра ничего ей не ответила, лишь пожелала спокойной ночи. Младшая дочь короля уснула в своей комнате почти сразу же, а вот старшая этой ночью так и не сомкнула глаз. Рано утром – перед рассветом – она тихонько вошла в покои маленькой принцессы, но комната оказалось пустой, и были там лишь несколько рысьих волосков в постели да следы лап на полу.
Долго шел по лесу молодой охотник, и встретилось на пути его немало и волков, и рысей, и медведей, но все это были самые обычные звери, а ведь мы помним, что торговцу нужна была не просто шкура, а шкура зверя редкой красоты. От своего отца он слышал, что в далеких северных лесах, там, где скалы острыми краями врезаются прямо в холодное море, зверей гораздо больше. Никогда еще не доводилось охотнику уходить так далеко – до сих пор ему вполне хватало добычи и в окрестностях. Но, взявшись за поиски невиданного зверя, охотник не собирался отступать – никогда еще не возвращался он без добычи, не хотел и на этот раз. Потому и отправился он в далекие северные леса. Два раза ночь заставала его в дороге, но на рассвете, отдохнув, охотник снова продолжал путь. Но вечером третьего дня собралась самая настоящая буря. Небо потемнело, звезд совсем не было видно из-за тяжелых снежных туч. Ветер гнул к земле верхушки вековых сосен, да к тому же внезапно похолодало – так, что даже разведенный на поляне костер не помогал охотнику согреться. Да и сил у него оставалось все меньше, а ветер и холод с каждой минутой становились сильнее – казалось даже, что огонь в костре и тот вот-вот замерзнет и перестанет гореть…
Невозможно рассказать, как испугалась маленькая принцесса, проснувшись под утро и поняв вдруг, что она стала самой настоящей лесной рысью. Не находя себе места от страха, она неслышно выбежала из дворца и скрылась в лесу, но там оказалось еще страшнее – теперь она слышала новые звуки, новые запахи, которых не знала раньше. И все это было непривычным и оттого только сильнее пугало девушку.
Ноги, а точнее – лапы, несли маленькую принцессу вдаль от дворца, лесная чаща становилась все гуще и гуще, да еще и холод постепенно усиливался, пробираясь даже сквозь теплый рысий мех. Маленькая принцесса не различала сторон света и даже не смотрела, куда она бежит. Кругом бушевала метель, начавшаяся так внезапно, что принцесса не заметила, как оказалась в самом центре снежной бури. Рысь испуганно жалась к стволам деревьев, пытаясь укрыться под густыми ветвями сосен от ветра. Но ледяной холод проникал даже туда.
И вдруг маленькая принцесса увидела лежавшего на снегу охотника. Сначала она очень испугалась – от ружья пахло железом и порохом, и у рыси даже шерсть поднялась на загривке. Да и от потухшего костра шел запах гари – и рысь вдруг поняла, что она боится огня, да так боится, что лапы отказываются идти. Но уже через мгновение она все-таки подошла ближе и остановилась рядом. «Охотник скоро совсем замерзнет, а у меня ведь такой теплый мех, - подумала маленькая принцесса, - а когда он придет в себя, я успею убежать». И она опустилась на снег рядом с охотником, тесно прижимаясь к нему и согревая своей мохнатой шкурой. Так она и лежала на снегу рядом с ним, пока не утихла метель и не стало теплее.
Приближалось утро. Ночная непроглядная тьма рассеялась, стало светлее, но солнце еще не поднялось над лесом. Рысь заметила, что ресницы охотника дрогнули, и испуганно отскочила в сторону. Если б она была настоящей лесной кошкой, наверняка бы забралась на высокую сосну и спряталась в густой хвое, но маленькая принцесса еще не настолько освоилась со своими четырьмя лапами, чтобы лазать по деревьям.
- Видно, и правда есть у меня верный ангел-хранитель, раз я не замерз этой ночью, – подумал охотник, проснувшись перед рассветом.
Тело слушалось его плохо, но он встал на лыжи и, подхватив ружье, собрался в путь – дальше, на север. Хоть и нелегко далась ему эта ночь, а все же отступать он не привык.
И вдруг совсем рядом – в нескольких шагах от себя – он увидел красавицу-рысь.
Никогда еще не доводилось охотнику встречать такого дивного зверя. Рысь была молода и грациозна, ее густая шерсть блестела, как шелк, а зеленые глаза горели, словно звезды на ночном небе. Но, едва притронулся он к ружью, рысь отскочила еще дальше, словно понимала, что хочет сделать охотник.
- Ну, теперь-то ты от меня не убежишь, - усмехнулся он, бросаясь вслед за рысью.
И действительно – как ни быстро бежала по лесу испуганная рысь, а охотник на своих стареньких лыжах все же догонял ее. Сначала он едва видел лесную кошку, потом она была все ближе и ближе, а теперь он уже мог прицелиться – ведь стрелять нужно было точно, чтобы не повредить лишний раз дорогую шкуру. И, хоть сердце у охотника и колотилось после быстрого бега, рука была твердая – рысь упала на снег, как подкошенная.
Но, стоило ему сделать шаг к лежавшей на снегу рыси, как лесная кошка тут же поднялась. Правда, теперь перед ним была уже не рысь, а совсем юная девушка. Она стояла босиком на снегу и прятала лицо, закрываясь длинными и густыми черными волосами.
- Кто ты? – спросил оторопевший охотник. – Как ты оказалась в лесу?
- Не спрашивай меня об этом, - вздохнула в ответ девушка. Голос ее дрожал от холода. – Наверное, ты снял с меня заклятье, но лучше б ты этого не делал! Лучше б я навсегда осталась лесною кошкой…
Не слушая ее слов, охотник подошел к ней и отбросил с лица девушки черные кудри. И в ту же минуту, едва только глянул он в глаза маленькой принцессы, земля покачнулась у него под ногами, и где-то вдали раздался раскат грома, и первый луч солнца показался из-за деревьев. Но ни охотник, ни принцесса не заметили, что уже рассвело – они смотрели друг на друга и не могли наглядеться.
А весною, когда растаял снег и перелетные птицы вернулись в северные леса, старый король – отец двух дочерей – возвращался в свое королевство. Конь его устало шел по едва заметной тропинке, опустив голову, сам король дремал в седле – было он уже стар, да к тому же устал от войн. Так бы он и ехал в полудреме, если б не разбудила его звонкий девичий голос, напевавший веселую песенку.
Король вздрогнул – этот голос так был похож на голос его младшей дочери! И тут он увидел, как навстречу ему по тропинке идет маленькая принцесса.
Но в каком она была виде! Вместо шелка и бархата – дешевая юбка из грубой ткани и расшитая цветами блузка, длинные черные волосы по-простому заплетены в две косы, а на ногах – стоптанные кожаные башмаки.
Король с трудом сдержал гнев.
- Ваше высочество! – воскликнул он. – Как вы позволяете себе ходить по лесу без свиты и в таком наряде? И вообще, как вы здесь оказались!
Принцесса только рассмеялась в ответ.
- Извольте ответить! – приказал король.
- Не сердись на меня, отец, - снова рассмеялась маленькая принцесса. – Но во дворец я не вернусь, а останусь в лесной избушке с простым охотником. Полкоролевства пусть забирает старшая сестра, и мои бальные платья и туфли – тоже. А ты заходи к нам на обед – придворных деликатесов не обещаю, но уж свежая дичь всегда найдется.
Старый король поворчал-поворчал, да и смирился с этим. И вернулся он в свое королевство, и стал править мудро и справедливо. А в честь охотника, снявшего с маленькой принцессы заклятье злой колдуньи, король приказал каждый год устраивать турниры. И с той самой поры из года в год собирались при дворе короля лучшие стрелки и лыжники, чтобы показать свое искусство. Самым быстрым и метким доставались не только почет и слава, но и самая дорогая из наград – поцелуй чернокудрой принцессы.
Так-то вот оно было. Королевства того уже нет на карте, имени короля, его дочерей и охотника никто не может вспомнить, а лучшие лыжники и стрелки соревнуются и по сей день.
2003-2004