Белый лист снежного поля перечеркивала узкая цепочка следов. Найти Возвращающего с каждым годом становилось труднее - их давно объявили вне закона, и власти вольных городов, и бароны и князья открыли настоящую охоту на них. И Игорь считал это справедливым и правильным - слишком горькую надежду они давали и слишком много просили за нее. Но иногда и охотнику становится нужна их сила.
Никто не знал откуда они пришли, были ли они людьми, которым покорилась сила, или живым воплощением этой силы - но они могли вернуть человека, ушедшего из Мира. Они всегда просили одну и ту же цену - пятикратное время жизни Платящего. Пять дней - за день, пять лет - за год. Они честно предупреждали о том, что Вернувшийся почти всегда приходить не таким, как уходил, особенно если со дня смерти прошло много времени. Они не могли взять Плату с одного человека больше двух раз за всю его жизнь. И они ничего не могли сделать с теми, кто носил на правой руке печать Волка - члены Стаи уходили раз и навсегда.
Игорь никогда не думал, что ему понадобится Возвращающий. Он с дня совершеннолетия носил на себе печать. Он любил жизнь - но, как все члены Стаи, безмерно уважал смерть и не считал никого из людей достойным вмешиваться в ее дела. Даже когда внезапно в бою погиб Олег, старший брат, почти отец, - он не вернул его чтобы попрощаться или узнать последнюю волю, слишком любил он брата и слишком уважал дорогу иго судьбы и наступивший Покой. Олег не носил Печать, но и не возражал ни словом, когда Игорь, став взрослым, став князем, первым делом вступил в Стаю. Они вообще почему-то не говорили ни о смерти, ни о возможности вернуться из-за ее порога.
К несчастью, сейчас он отчаянно нуждался в Возвращающем. Он должен узнать - кто послал убийц...
Чтобы вернуть человека из Тени нужно либо сказать Возвращающему его истинное имя, либо принести его тело или любую часть. Убийцы, ворвавшиеся в дом князя месяц назад, хорошо подготовились - маски и балахоны исключали опасность что кто-то их узнает. Настигнутый арбалетным болтом, один из убийц внезапно вспыхнул и через минуту от него осталась лишь горсть пепла - зажатый в зубах Пламенный камень сработал безупречно. Князь лишь случайно не попался врагам - засиделся в кабинете за бумагами. Они в искали его наверху, в спальне княгини. Она и стала первой.
Игорь не стал бы возвращать из Тени ни ее, ни сына, ни сестру. Так случилось - и так будет, на его руке не зря скалился Волк. Возвращающий нужен был для иного - в мешке на поясе, обернутая в травы лежала отрубленная рука одного из нападавших.
Князь пересек поле, стараясь не потерять следы, остановился у маленькой хижины,соскочил с коня и шагнул в низкий проем.
- Часа мне хватит! - Игорь швырнул мертвую кисть на простой деревянный стол.
Колдун кивнул, забрал кисть, покосился на печать на руке князя, но ничего не сказал - лишь коснулся узловатым пальцем его лба. В глазах Игоря потемнело, он слегка покачнулся, на лбу выступил пот. Возвращающий забрал свою плату.
Убийцу князь узнал сразу. И покачнулся во второй раз, вдохнул и не смог произнести ни слова. Тогда тот заговорил первым:
- Сколько у меня времени, князь? Час, меньше?
- Час.
- Мне хватило бы и минуты. Олег.
- Что Олег? - Не понял князь.
- Брат он мне был. Да, не родной, но ближе друга у него не было. Давно, когда тебе только восемнадцать исполнилось, он попросил меня проследить за тем, чтобы ты исполнил его волю, если погибнет он до срока. А не сделаешь - отправить тебя к нему. Не добрался я до тебя, вот о чем лишь жалею...
- Какую волю, он же в бою погиб, не оставив ни слова!- Игорь оперся на бревенчатую стену.
- А вот это ты лучше должен знать, Волк...
С этими словами бывший сокольничий Олега шагнул за дверь. Игорь было повернулся, чтобы догнать - но передумал, все равно мало ему осталось, и далеко он не уйдет.
Он снова повернулся к Возвращающему.
- Олег, князь Всегородский. Имя истинное - Всеслав. Верни его, старик. На год верни!
- Давно умер брат твой. Что вернется с ним или вместо него - неведомо даже мне.
- Верни, старик! - Игорь наполовину обнажил меч.
Возвращающий снова прикоснулся ко лбу князя. В третий раз за вечер увидел тот темноту среди белого дня.
- Олег!
- Здравствуй, брат. Долго же ждал я тебя, даже позвать пришлось...
- Позвать? Любава же, и сокольничий твой, друг лучший - все они...
- Ничего с ними не случилось! - голос Олега загремел под низким потолком. - всех вернуть можно, полно вокруг черни, что за монету и десять лет отдаст, а ты воле мой вопреки, за Порогом меня оставил! Хорошо, было кому позвать тебя ко мне, и к ответу. - В глазах Олега полыхал огонь, а голос уже гремел невыносимо.
Игорь рефлекторно схватился за рукоятку меча.
- А, узурпатор! - еще громче заревел брат, волосы его встали дыбом, а из глаз летели искры. Он легко перехватил меч, и голова молодого князя скатилась на ледяной пол. Рядом рухнул старик.
Олег бросил меч на пол, вышел на воздух. Конь Игоря заржал, вырвал привязь и умчался в сторону леса. Птицы поднялись с деревьев и с криками разлетелись прочь. Из леса донесся тоскливый, рвущий душу волчий вой. То, что выглядело как Олег, но уже не было им, медленно зашагало в сторону столицы.
Снег под его ногами таял до самой земли.