Natalie H. Wooley: Spurs of Death
Начальник тюрьмы откинулся на спинку стула, наблюдая, как медленно закрывается дверь, затем повернулся к человеку, который стоял рядом, глядя в окно.
- Ну, Джим? - спросил он. Тот медленно вернулся к столу и снова уселся. На его лице было озадаченное выражение.
- Кто это был, Том? Он кажется странно знакомым, и все же я не могу его вспомнить.
- Этого человека зовут Клифф Уильямс, убийца ковбоев, - сказал начальник. - Возможно, ты видел его фотографию в газетах. Его ждет стул в следующем месяце за три убийства, которые он совершил.
На лице Джима Келтона было написано изумление.
- Он не похож на человека, способного совершать подобные вещи. Он кажется нормальным парнем.
Начальник мрачно улыбнулся.
- Его внешность обманчива. За последние десять лет он убил трех человек и, насколько известно, безо всякой причины. Я расскажу тебе эту историю, если ты хочешь ее услышать.
Джим согласился.
- Ну, первым был погонщик в Техасе около десяти лет назад. Уильямс работал там на ранчо, он и тот парень поссорились из-за чего-то. Он выстрелил в него. Затем порезал его лицо своими шпорами. Это было тем, что обличило его, в конце концов. Каждый раз, когда он убивал, он резал лицо своей жертвы. Ужасно, я согласен с тобой. Он исчез, и вскоре это дело было забыто. Тогда ему было где-то девятнадцать или двадцать лет. Пять лет спустя он появился в Орегоне. Работал на ранчо «Лэйзи Ти». Он понравился всем парням там. Он был спокоен, знал свое дело и никогда не говорил много. Затем однажды он приехал из дальнего лагеря, и хозяин выдал ему его зарплату. Как оказалось, произошла какая-то ошибка, и он отправился на ранчо, чтобы увидеть владельца Дэнби. Никто из парней не видел его, но когда повар пошел звать Дэнби к обеду, то нашел его мертвым. Он был задушен, его лицо было вскрыто, а сам ковбой исчез. Когда парни отправились на поиски Уильямса, то не нашли. В следующий раз о нем услышали, когда полиция получила вызов для расследования драки в салоне Ларедо. Когда они прибыли и прорвались через круг зевак, то увидели, как борются два человека. Внезапно один из них упал, а затем, прежде чем они смогли добраться до Уильямса, он поднял свою ногу и порезал шпорами лицо упавшего человека. Потом они схватили его. Хотя и с трудом. Полицейские пленили его только после ужасного боя. Вскоре после этого второй человек умер в больнице, - начальник покачал головой. - Он жесткий. Ни один мускул не дрогнул, когда они приговорили его.
- Очень жаль, - Джим Келтон встал и поднял шляпу. - Ну, думаю, мне пора бежать. Приходи вечером поиграть в бридж, Том. На днях Эллен сказала, что тебя давно не было видно.
Начальник открыл дверь для своего друга.
- Я приду ближе к ночи, - пообещал он, улыбаясь.
Пока Уильямс стоял, ожидая, когда провожающий откроет дверь его камеры, его взгляд встретился с Лори, человеком в соседней камере. Между ними двумя выросла активная неприязнь, тем более угрожающая, потому что невыраженная. По крайней мере, пока. Клаффину, сидящему напротив, оставалось только вывести это в открытую. Все они обсуждали недавно прибывшего.
Клаффин сказал:
- Думаю, эта новая птичка довольно жесткая. Он убил свою жену и двоих детей. Это еще хуже, чем «ковбой».
Лори пробормотал насмешливо:
- Я не согласен с тобой. Он не резал их потом, как Уильямс. Никто в здравом уме не стал бы делать такое. Я точно нет, и никто из остальных парней, - обвинил он. Никто не ответил. Остальные знали о вражде между ними, и напряженное молчание заполнило это мрачное место. Затем Уильямс заговорил хриплым голосом, дрожащим от ярости.
- Хорошо, Лори, ты много сказал. Я запомню это. И не забудь - ты будешь следующим! Ты будешь следующим! - повторил он резко. Лори рассмеялся насмешливо. Охранник, идущий по коридору, прервал их дальнейший разговор. Но теперь ссора между ними была явной, и в течение следующих дней и недель Лори казался одержимым каким-то бесом, он постоянно насмехался и издевался над Уильямсом. Большую часть времени «убийца ковбоев» лежал на спине на своей койке и угрюмо смотрел в потолок, лишь иногда поворачиваясь, чтобы бросить на Лори ядовитый взгляд. Время от времени Лори становилось стыдно за то, что он насмехается над обреченным человеком, но что-то внутри него, что-то довольно сильное, неумолимо побуждало его к этому. Время от времени он вздрагивал от взглядов, брошенных на него, и молча благословлял решетки, которые отделяли их.
Затем наступило последнее утро Уильямса. Тюремный священник пришел, чтобы провести последние обряды, но бежал перед грозой проклятий, которые встретили его. После его ухода наступило долгое молчание, которое продолжалось до тех пор, пока наконец не пришли за ним. Даже Лори молчал и сидел, наблюдая. Когда они вывели его из камеры, и он проходил мимо Лори, Уильямс остановился и заглянул внутрь. Его глаза, наполненные неизмеримой ненавистью, встретились с глазами Лори. На его лице сияла злобная насмешка.
- Помни, ты следующий, - медленно произнес он и пошел по коридору. Лори следил за его удаляющейся фигурой, пока она не исчезла из виду. Клаффин подал голос хриплым шепотом:
- Что вы думаете об этом - Уильямс попросил их похоронить его со своими шпорами. Забавно, не правда ли?
Лори не ответил по той причине, что при слове «шпоры» его охватил странный предчувственный холодок. Он с тревогой вспомнил прощальное слово смертника и ледяную ненависть, плескавшуюся в его взгляде. Он пытался избавиться от пронизывающего, леденящего чувства, которое захватило его, но безуспешно. Казалось, какое-то непреодолимое изменение разлилось в атмосфере, ощущение, что должно произойти что-то ужасное. Все чувствовали это, пусть и в меньшей степени. Наступил серый день, и разговоры стихли. Словно по общему согласию, все избегали смотреть в пустую камеру. Это было слишком сильным напоминанием о том, что их всех ожидало. Опустились сумерки, и тени начали заполнять углы. А затем Лори, лениво поглядывая на дверь своей камеры, испуганно вскрикнул. Там, в тени перед дверью камеры, он что-то увидел. Сформировавшуюся тень, которая, казалось, проявилась и замерла перед ним. Затем, когда он закричал, она растворилась и исчезла.
Его сердце бешено стучало от безымянного страха, который крепко сжимал его в своей крепкой хватке. Чувство надвигающейся опасности приближалось. Его начала бить дрожь.
- В чем дело? - с любопытством спросил Клаффин, его голос был тихим.
Лори пристально смотрел на пустую камеру рядом с ним и не ответил. Он не мог. Он наблюдал за чем-то - чем-то, что на его глазах превратилось в человека, темную фигуру, которая ужасно улыбалась и носила блестящие шпоры. Он увидел фигуру, становящуюся все четче и приближающуюся к решетке. Темные глаза снова смотрели на него, а затем Лори закричал от того, что прочел в них. Крик умер в его горле среди звуков бульканья, когда он тяжело упал на пол.
Появился охранник.
- Что тут происходит? - потребовал он, сердито. Затем с подозрением посмотрел на лежащую фигуру. Наконец он вошел в тихую камеру и поднял тело на койку. Лори был мертв. И поверх маски ужаса, которую смерть навсегда оставила на его лице, виднелся кровавый след от шпоры!