Третье имя Князя Теней

Я дам тебе имя –
Вот простейший приём колдовства.
Как ты хочешь, чтоб я тебя звал?
Как ты хочешь, чтоб мир тебя знал?
Е.Ханпира,
«Я дам тебе имя» - «Последнее испытание»

Проход был настолько тесным, что я в некоторых местах задевала стены плечами и собирала на рукава платья паутину и пыль. Почему прадед не мог заложить капитальные стены замка немного толще?! Хотя, если посмотреть на его портрет в Галерее Славы, он был весьма хрупкого телосложения. Ему-то, скорее всего, путешествия по этим тараканьим лазам никакого дискомфорта не доставляли…

Та-ак, поворот… вот и «игольное ушко»: проём в стене, выход из сети тайных ходов. Я выдохнула, приподняла подол и протиснулась наружу. Недовольно прикусила губу: ещё пару раз переем пирожных на скучном приёме, и больше не смогу пользоваться этим путём. Так, завтра утром иду на зарядку и пробежку по внутреннему саду!

Гардина пахла пылью. Слугам не пожалуешься: начнут прибирать и обнаружат то, о чём должны только догадываться. Я осторожно отогнула край и выглянула наружу.
Библиотека ещё была открыта. Это обнадёживало: не придётся возиться с тяжёлыми резными дверями, соответственно, шансы моего обнаружения падали. Оглянув пустующий коридор, я выскользнула из-за шторы и прокралась к входу.

Был, конечно, ещё один путь в дворцовую библиотеку, несравненно более удобный. Он оканчивался уже внутри, прямо за стеллажами светской хроники. К сожалению, ход был закрыт печатью моего дяди, питающего слабость к детективам и чтению на ночь. Плетение было крепким, но не слишком навороченным, в моих силах полностью снять его за три-четыре часа, но потраченное время и дядюшкино расположение того не стоят.

Я прислушалась. Тихо. На цыпочках направилась в дальнюю часть библиотеки, в «научмаг».
Крошечный ноготок холодного пламени на ладони осветил пыльные корешки томов. Это должно быть где-то зде…

За спиной раздался негромкий хлопок. Я вздрогнула и резко обернулась. И едва сдержалась, чтобы не взвыть в полный голос.
В кресле у окна кто-то был!
Из-за зависшего над плечом ночного читателя светового шара невозможно было сразу понять, кто это, хотя принадлежность к княжескому сословию не оставляла сомнений. Плохо дело.

Я спешно опустила глаза в пол, сложила руки на животе, расставив локти, поклонилась. На мне платье простое, домашнее, вполне можно принять меня за служанку или горничную. Скажу, мол, хозяйка-Княжна в библиотеку за книжкой посылала!

Стремительно обернувшись, я засеменила к выходу. Сердце стучало, как каблучки по паркету во время кадрили.
- Доброй ночи, Великая Княжна.
Сердце обрушилось куда-то вниз, к желудку, а волосы на затылке, казалось, зашевелились.
В старом, запачканном пылью и паутиной платье, практически простоволосая… хороша Княжна! Позор.
Пришлось, сжав зубы и спешно восстановив на лице невозмутимое и спокойно-величественное выражение, выпрямить спину и плавно развернуться.

 - Приветствую Вас… Князь. – я запнулась от удивления и неожиданности.
В кресле, закинув ногу на ногу и лениво откинувшись на спинку, сидел Князь Теней. Складки чёрного камзола переливались и перетекали в свете магического светильника, так, что невозможно было понять, где кончается ткань и начинается тьма. Морщинки у век, кажется, смеялись, но чёрные глаза смотрели изучающе, пронизывающе.

Испуг холодной волной прокатился вдоль позвоночника. В попытке скрыть это, я незаметно сжала подол платья за спиной. Остаётся только вести себя с великокняжеским достоинством.

 - Рад видеть Вас в добром здравии. – голос Князя был тихим, шуршал, как хвосты теней. Он изобразил улыбку одним краем рта. По рукам пробежали мурашки, это меня неожиданно разозлило и вырвало из панического оцепенения. Взяв себя в руки, я наскоро отыскала подчёркнуто учтивый ответ.
 - Позвольте ответить Вам взаимностью. Путь сюда Вас не слишком утомил?
Князь Теней хмыкнул.
 - Не настолько, чтобы отказаться от посещения прославленной Дворцовой библиотеки.  – он плавно встал с кресла. – Предлагаю перейти на полуофициальный тон, Великая Княжна.

Я внешне благосклонно и внутренне озадаченно кивнула, чувствуя себя крайне нелепо. Круг света от хладного пламени переместился – Князь Теней невозмутимо прошествовал к стеллажу, стал перебирать книги. Сначала я невольно засмотрелась на его волосы, на диво гладкие и, естественно, цвета самой мрачной черноты, а потом взгляд соскользнул к томику, который держал Князь. Подозрительно знакомая тёмно-синяя обложка…

 - Тоже интересуетесь «Теорией имён» Черана? – слова вырвались против воли.
Князь застыл на несколько мгновений.
 - Да. Философские размышления, но удивительно лёгкий слог – то, что надо, чтобы успокоить душу перед сном. – он почему-то хмыкнул.

Я аккуратно и сдержанно улыбнулась.
 - Мне сложно согласиться с Вашим мнением.
 - Да? Что ж… - Князь задумчиво погладил большим пальцем корешок книги, а потом внезапно поднял взгляд. – Вам так хорошо знакома эта книга, Великая Княжна?
 - Она была культовой в цикле моего предыдущего имени. – блеснула я знанием «Теории».

Князь усмехнулся и всё-таки поставил томик Черана на место.
 - Могу я в ответ полюбопытствовать, что привело Вас сюда в такой поздний час? – скучающим тоном произнёс он, немного наклонив голову. По лицу Князя прошли тени, скрыв половину черт. Осознание собственного везения яркой вспышкой пронеслось в моих мыслях.
Я решила сыграть ва-банк. Осталось только правильно направить разговор…

 - Конечно, с удовольствием отвечу. Я собиралась найти трактат о взаимодействии энергетических полей людей и теней, в частности, об основных поисковых и перемещающих схемах. – выговорила я на одном дыхании с застенчивой улыбкой.  – Но беседа с таким профессионалом, как Вы, окажется гораздо полезнее.

 Князь сделал вид, будто не услышал намёка.
 - У Вас высшее энергетическое образование? – приподнял брови он.
 - Да. Я закончила Академию Высших Магических Искусств в прошлом году. – внезапно стало ещё более неуютно.
 - Удивительно. – Князь склонил голову на бок. – Но… что именно Вас интересует?

Я незаметно прикусила нижнюю губу. Рассказывать не было никакого желания, но, с другой стороны, когда ещё представится такой шанс? Пришлось глубоко вздохнуть, набираясь решимости.

 - Несколько лет назад я стала свидетелем одного события… - ногти не больно, но ощутимо впились в ладонь. – На моих глазах человека окутали… тени, он словно выцвел.  Потом исчез. Мне нужно знать, на какой обряд Теней это может быть похожим и…
 - Великая Княжна, - сказал Князь глухим голосом, воспользовавшись паузой. Его лицо резко посерьёзнело, обозначив резкие складки, - зачем…

Оглушительно скрипнула дверь. Замерев, и я, и осёкшийся Князь вслушивались в ночную тишину дворца. Раздались неторопливые, чуть шаркающие шаги младшего дворцового мага. Неужели уже обход?
Сдавленно вдохнув, я торопливо погасила светильник и метнулась вглубь библиотеки.

Князь Теней среагировал мгновенно. Я успела заметить, как он сжал в кулаке свой шар холодного огня. Светильник беззвучно схлопнулся – я, несмотря ни на что, успела удивиться силе и мастерству, с которым это было проделано. В следующий миг чьи-то пальцы сомкнулись на запястье. Точно, Князь должен видеть в темноте лучше, чем кошки! Меня куда-то потянули, я старалась ступать как можно тише.
Шагов Князя и вовсе не было слышно.

Остановились. С десяток ударов сердца ничего не происходило. Потом по стеллажу напротив скользнул слабый луч. Сердце испуганно вздрогнуло, но напрасно: круг света прошёл мимо нашего убежища в тени массивного дубового шкафа, и затерялся. Дворцовый маг прошёл мимо, сделал круг, задержавшись в отделе поэзии, хрипло кашлянул и покинул библиотеку.

Князь сразу отпустил мою руку – оказывается, он не отпускал моего запястья всё это время. Я заторможено смотрела, как на его ладони зарождается новый лепесток хладного пламени.

 - Великая Княжна, простите меня за наглость предложить Вам сделку. – чёрная радужка глаз Князя почти сливалась со зрачком, казалось, сами Тени пристально вглядываются в меня. В поисках опоры рука сама собой потянулась к семейному кулону-амулету. – Я сохраню в тайне компроментирующие Вас ночные вылазки и заинтересованность Теневыми трактатами. Вы же больше не будете выпытывать у меня ничего, касающееся Теней и особенностей моей магии. Вы согласны?

 - Согласна. – я еле заставила себя ответить твёрдо и не отвести взгляд. Амулет потяжелел, от него по телу прокатилась волна уверенности.
 - Верю Вашему слову. Доброго остатка ночи, Великая Княжна. – Князь сдержанно поклонился и, прежде чем удалиться, любезно подождал, пока я зажгу собственный светильник.

Когда он уходил быстрыми широкими шагами, чёрный плащ за его спиной трепетал, как живой.
Я немного постояла, согревая озябшие пальцы дыханием, потом направилась в «научмаг». Действительно, доброго остатка ночи! Всё же, я так надеялась, что оставила постоянный недосып в прошлом…

Встав на цыпочки, я стянула «Теорию имён» с полки и открыла последнюю страницу. В углу красовался кривоватый карандашный рисунок: летящая ласточка. Я бережно погладила гордые крылья кончиком пальца.
На глаза навернулись слёзы. Никто не смотрел, но я решительно их стёрла.

***

Было так солнечно, что, кажется, свет скоро начнёт собираться в капли и падать на землю дождём. Зелёная листва сада купалась в потоках ветра и солнца, в глазах рябило, когда я бежала по узкой тропинке.
Михса ждал меня в полузаброшенной беседке, как обычно. Умостившись на перилах, он увлечённо читал какую-то потёртую книженцию. Я не была бы собой, если б не воспользовалась…

 - Ай! – Михса возмущённо уставился на меня. Обожаю, когда он так брови выгибает. Впрочем, это всё было показное, я толкнула в четверть силы, да и он успел за столбик-колонну схватиться. – Данька!
Я показала ему язык.
 - В следующий раз, смотри, косичку тебе заплету, а ты и не заметишь!
У Михсы в карих глазах заплясали искорки. Он взлохматил длинные, до плеч, пряди.
 - А вот и замечу! Я тоже рад тебя видеть.

Я только счастливо фыркнула, а потом принялась выгружать добычу - всё, что под руку попало на кухне: какое-то запечённое мясо, остро пахнущее специями, лепёшки с сыром, помидоры…

 - Прочитала ту книжку Квелла? – Михса склонился над столом и потянул воздух носом.
 - Ага. – гордо отозвалась я, доставая откуда-то книгу в серой обложке и торжественно продемонстрировав последнюю страницу с ласточкой и, опережая вопрос друга, выпалила: - Вы к нам надолго?

 - Отец говорил, что на четыре дня… сегодня у них какой-то совет, а там ещё до бала подождать. – Михса взял со стола лепёшку и посетовал. – Мама всё сманивает меня туда сходить.
 - На бал-то? Не ходи. – заверила я с набитым ртом. – Знаем, проходили: сначала до-о-олгое-до-о-олгое представление, всякие церемонии, потом… Короче, скука смертная.
 - Ох, не дипломат ты, хотя при дворе обитаешь. – хмыкнул Михса. Я притворно вздохнула. – Ну, так что там с Квеллом? Что думаешь?
Я покосилась на книжку.
 - Ну, я не согласна с рядом тезисов. У автора дур-р-рная мане-э-р-ра, - последним словосочетанием я умело спародировала преподавательницу этикета, заслужив смешок друга, - дур-р-рная мане-э-р-ра размазывать мысли по страницам, как манную кашу по тарелке.
 - Что есть, то есть, не спорю. Но сама идея?
 - В принципе, можно найти разумные зёрна, но сомневаюсь, что всё это жизнеспособно… хотя автор постоянно отсылается к какому-то Черану, особенно на последних страницах.
 - Точно. Кажется, что-то вроде «Об именах».
 - Да, что-то такое. Может, у нас просто не все ключи в руках? По-моему, я видела эту книгу в библиотеке, пойдём посмотрим?

Я хватаю Михсу за руку, и мы бежим, бежим по мокрому саду, уворачиваясь от веток, потом по пустынным коридорам дворца, по безлюдным галереям, с разбегу запрыгиваем в туннель тайного перехода… рука Михсы выскальзывает из моей.
Я мгновенно останавливаюсь. Замираю во внезапной пустоте полумрака. Медленно, невыносимо медленно оборачиваюсь.

Михсы нет. Мне почему-то кажется, что он должен быть за углом. Должен! Глотая панику, бегу.

Пусто.

Подавляемый страх крепнет. Я мечусь по тайным коридорам прадедов, не смея закричать. Стены расширяются, я бегу, зову сначала шёпотом, потом во весь голос. Что-то мелькает впереди. Отчего-то уверена: за следующим поворотом я точно увижу знакомые каштановые кудряшки… Я ускоряюсь, поворачиваю за угол… и со всей скорости впечатываюсь в каменную стену!..

Я резко села в постели. До меня не сразу дошло, где я находилась. Отдышавшись, бросила взгляд на часы. Раздосадовано откинувшись на подушки, стала смотреть, как светлый прямоугольник солнца медленно скользит по потолку.
Снова этот сон.
Как же я к нему привыкла.

Неколько Теневых трактатов я всё-таки отыскала во время второго ночного похода в библиотеку. После беглого просмотра «стало понятно, что ничего не понятно», как любит говорить мой кузен. Под увиденное мной много лет назад не подходил практически ни один обряд. Конечно, существовала вероятность, что моя память просто слишком приукрашивает или гиперболизирует, всё-таки, я была сильно выведена из равновесия… Правда, нашлось и кое-что полезное. В одном из томов целая глава была посвящена классификации остаточных реакций тех или иных элементов плетения. Потеряв одну зацепку, я крепко ухватилась за другую: решилась на вылазку. Конечно, шансы нащупать следы столь давнего плетения были невелики, но одно их наличие внушало надежду. Кроме того, точно известно место их реализации, это уже неплохо.

Одной путешествовать мне не следовало и по статусу, и по соображениям безопасности. Выбор спутника решился в пользу Иласа. Как на одного из великокняжеских Рыцарей, на него был возложен долг охранять членов нашей семьи. Впрочем, не думаю, что перспектива провести несколько часов в моём обществе огорчила его. Кроме этой, существовала ещё одна немаловажная причина: Илас был давно и глубоко мне предан. Он не станет разглашать деталей моей «обычной» конной прогулки. Кроме того, Рыцарь не потребовал бы объяснений: он был знаком с Михсой и был с нами в тот памятный день – ещё один добрый знак.
Так или иначе, теперь, когда Илас седлал наших лошадей, у меня не было убедительной причины отказаться и отложить дело.

Когда я подошла к конюшне, Илас уже выводил из ворот мою буланую Звёздочку. Кобыла, отцовский подарок, оживлённо оглядывалась и пряла ушами. Застоялась, милая. Последние две недели мне почти не удавалось выгадать время для прогулок...

Я ласково похлопала лошадку по шее, вынула из кармана морковку. Жеманница благодарно толкнула меня плечом и согнула было шею, но угощение не приняла. Громко фыркнув, кобыла подняла голову и выразительно покосилась за моё плечо. Я обернулась.

После того ночного похода в библиотеку я ни разу не встречалась с Князем Теней лицом к лицу, тем не менее он регулярно попадался мне на глаза в саду, в библиотеке или дворцовых коридорах. На официальном представлении ко двору он ограничился формальным кивком в мою сторону. Только порой мне мерещился его изучающий взгляд, в котором я, как ни старалась, не могла распознать никаких эмоций.

 - Приветствую. Что Вас сюда привело, Князь? – я всеми силами прятала своё любопытство и настороженность.
 - Случай. – он пожал плечами. На дне чёрных глаз пряталась какая-то мысль, намерение, которое я была не в силах расшифровать. – Собираетесь прогуляться, Великая Княжна?
 - Как видите…

Князь подошёл ближе. Звёздочка угрожающе кося круглым глазом, напружинила ноги, готовая сорваться с места. Ладонь Князя потянулась к лошади, и я сильнее сжала поводья, надеясь, что смогу остановить рывок. Но когда чёрная перчатка осторожно коснулась носа кобылы, Звёздочка замерла, с силой выдохнула и – вдруг успокоилась, а потом несколько раз мотнула головой, выпрашивая ещё ласки. Князь поднял с утоптанной земли морковку, которую я уронила, обтёр и протянул Звёздочке.

 - Вы, конечно, ничего не нашли в Теневых трактатах? – негромко спросил Князь под аккомпанемент лошадиного хруста, и лёгкая улыбка пропала с его лица.
 - Я не обязана Вам отвечать. Вы сами предложили сделку. – не удержалась я от шпильки.

Князь погладил Звёздочку по носу.
 - Вы хотите расторгнуть наше соглашение? – не остался он в долгу.
 - Нет. – поспешно ответила я и потянула поводья своей лошади в сторону. Давно пора, не хватало ещё приручить её брать угощения от незнакомцев! Звёздочка недовольно переступила ногами, но послушалась. Золотая лошадь.
 - Окажите честь, Великая Княжна. – сказал неожиданно Князь. – Я поеду с вами. Даже если это не совсем обычная конная прогулка, я думаю, моё присутствие не будет лишним. – я не успела возразить, как он повторил тоном громче. – Я поеду с вами.

Илас, выводивший из ворот конюшни своего серого в яблоках Менра, резко вскинул голову. Голубые глаза ярко блеснули на солнце. Князь Теней остался невозмутимым.

 - Князь… - попыталась я отказаться от компании.
 - Мне тоже стоит отвлечься и развеяться. – непреклонно заявил Князь, и я испугалась за запланированную авантюру. Но время дорого, и тратить его на споры было жалко.
 - Хорошо. – вздохнула я и сжала повод Звёздочки. Если бы не воспитание, я бы сейчас демонстративно развернулась и ушла. Но насупившийся Илас не считал своим долгом скрывать неприязнь ко внезапному спутнику.

 - С кем имею честь?.. – сказал он хмуро.
 - Простите, а с кем имею честь я? – неназойливо и нагло парировал Князь Теней. Как знал, что правила этикета – больная тема для Рыцаря. Грудь кольнуло чувством вины.

 Слава богам, здесь у Иласа хватило сдержанности.
 - Великокняжеской гвардии Рыцарь Потока Илас из рода Потока. – он немного остыл и теперь вернулся к привычной лаконичной собранности.
Князь на секунду прикрыл глаза и тоже представился:
 - Арехт, Князь Теней из рода Теней.
 - Послать запрягать ещё одного коня? – Илас обратился подчёркнуто ко мне.
 - Нет нужды. – Князь стремительно развернулся и двинулся по широкой аллее в сторону малых западных ворот. Илас послал вслед ему настороженный взгляд, а потом подсадил меня на Звёздочку. Мы пустили лошадей шагом.

Имя Князя прочно засело у меня в мыслях, на время вытеснив беспокойство. Арехт… Оно словно не принадлежало владельцу, было слишком чуждым ему и неподходящим. Броское и краткое «Арехт» больше подошло бы кому-нибудь из рода Пламени, или Лесов. Даже в роду Сияния оно слышалось бы уместнее!
С другой стороны, какое имя бы подошло Князю? Я смотрела на чёрную фигуру впереди и перебирала варианты. Наверняка что-то не слишком длинное, три слога – в самый раз. Обязательно с буквой «р». Не напевное, но и не подчёркнуто ломаное, две гласные подряд, «оо» или «оа» где-нибудь в середине…

 - И где он возьмёт скакуна? – насмешливо пробормотал Илас. Я встрепенулась: оказывается, мы успели добраться до ворот.
Князь остановился на границе солнца и глубокой, тёмно-серой тени от надвратной башенки. Я придержала поводья Звёздочки, Рыцарь, немного погодя, тоже осадил Менра.

Мы не видели лица застывшего на несколько секунд Князя. Я прислушалась: он ворожил. Его действия были похожи на негромкий, прерывистый речитатив. Властные слова эхом отдавались в пространстве, создавая точечный направленный резонанс.
Я вздрогнула, когда тот, кого звали в Тенях, отозвался.

Князь резко вскинул руку, цепко ухватил что-то в пустоте тени, потянул… повинуясь, на залитую солнечным светом площадку выступил высокий вороной жеребец.

Пока Князь трепал того по холке, я во все глаза рассматривала шикарного скакуна. Статный, с шахматно-крутым изгибом шеи, мощным корпусом и сухими, крепкими ногами, конь производил неизгладимое впечатление. Даже Илас не проронил ни звука. Сила и норов играли в каждой черте животного. Угольная шкура лоснилась на солнце, грива и хвост были острижены коротко, а глаза… умные и не по-звериному мрачные глаза были ещё чернее, хотя это казалось невозможным.

Князь одним движением взлетел в седло, тронул пятками коня, вопросительно оглянулся на нас. Я понукнула Звёздочку, направляя её под каменную арку западных ворот.
Вороной шёл ровно, как на параде, ничем не высказывая характер. Так покорно, что это навевало неосознанную тень страха.
Из ворот мы выехали уже рысью.

***

 Как давно я не ездила этой дорогой… Без сопровождения свиты, музыки и разговоров она открывала свой настоящий характер, и под мерный стук копыт за каждым поворотом оживали воспоминания.

Так бывает поздней зимой, когда солнце уже светит ярче, а небо поражает своей голубизной. Весна лёгким, еле уловимым оттенком витает в прозрачном воздухе, и воображение рисует сухую и потрескавшуюся землю поверх накатанного снега, высокое и яркое разнотравье вместо высоких сугробов…

Я вздохнула – что же, пусть будет так. Чем отчётливей я вспомню всё, что случилось, тем выше шанс подцепить тонкие, полустёршиеся нити давнего плетения. Значит, нужно сделать всё, что в моих силах. Выпить чашу до дна.
Князь Теней и Илас безмолвно скакали с обеих сторон от Звёздочки, отставая на полкорпуса. Рыцарь оглядывался по сторонам, а Князь глядел на дорогу впереди, погружённый в свои мысли. Иласу я доверяла безоговорочно, он присмотрит за мной, и Князь приносил клятву отцу с дядей… Я накинула капюшон неприметного светло-серого плаща, создавая символическую границу между собой и внешним миром…

…я рада. Иначе и быть не может в мой долгожданный День Рождения! Конечно, я уже знаю по первому своему юбилею - меня ждут разные длинные церемонии во дворце, но и это не портит настроения. Я же буду на них главной героиней, а это втройне интересно! Но это далеко, вечером, а сейчас даже думать об этом не хочется.

Какая же я молодец, что выпросила у папы разрешения провести это утро так, как хочу. Правда, с его условиями: взять с собой на пикник в лес нескольких гвардейцев и приближенных к нашей семье фрейлин, чисто для видимости. Они обещали, что не будут следить за исполнением правил этикета, а значит, с их присутствием легко можно будет смириться.

Открытый экипаж покачивается на неровных колдобинах дороги, как лодка на волнах. Тётя Элиса с двухлетним Соником на коленях играют в ладушки и считают деревья, Мирель рядом со мной рассеяно смотрит по сторонам, на его коленях – распахнутый альбом. Мама с маленькой Милкой остались во дворце, как и папа с дядей и Аролом. Немножко досадно из-за этого, но ведь у них столько дел – Великий Князь с Княжичами, наследником и заместителем, всё-таки. Но это ничего: я их ещё увижу вечером, когда соберёмся все вместе в тайной гостиной.

А ещё мне всё же получилось уговорить Михсу ехать с нами. Я опасаюсь, что этот домосед потихоньку отстанет от нас и завернёт обратно, во дворец, поэтому часто оборачиваюсь и ищу глазами его лохматую макушку. К тому же, мне не терпится обсудить с ним очередную книгу. Этот томик, против обыкновенного, я сама предложила Михсе прочитать, поэтому особенно волнуюсь.

Но вот двоюродный брат пихнул меня в бок: показались Четыре Камня. Древний памятник времён нашего полулегендарного прадеда, когда разрозненные и враждующие семьи магов начинали объединяться в Княжества и заключать первые соглашения между собой. На первом совете Князей силами сильнейших магов и был сооружен обелиск – молчаливое напоминание об образовании нового государства. Вскоре после этого прадедушка и заложил первые камни в замковую стену и дворец, в котором мы сейчас живём...

Огромные валуны стоят вдоль дороги, и каждый следующий наклонён над ней чуть сильнее, чем предыдущий. Экипаж проезжает наискось от них, и на наших глазах камни будто бы разворачиваются, как костяшки огромного веера. Я мгновенно забываю тревоги, с детским восторгом провожая чудо природы и магии широко распахнутыми глазами. Подъехавший верхом Михса только улыбается одним краешком рта. Он-то часто покидает дворец этим путём, и поэтому смотрит на меня немного снисходительно… ну и пускай! Не собираюсь я лишать себя такой простой радости только ради того, чтобы показаться ему взрослой, строгой и невозмутимой! Но вот улыбка появляется и на его лице – видимо, он заразился моими эмоциями, заново оглядывает Четыре Камня. Довольная собой, провожаю глазами грозные древние валуны, пока они не скрываются за поворотом.

Заворачиваем в лес, и выходит солнце из-за туч. Лучи пронизывают пушистые сосновые кроны, играют на ярко-зелёных мхах просек. Кажется, от тепла даже усилился чудесный аромат хвои. Мирель поминутно вздыхает, то ли от очередной печали, то ли от скуки, и водит карандашом в альбоме. Я прошу тётю Элису остановить экипаж, и спрыгиваю, не дожидаясь, пока достанут подножку. Ковёр из песка и хвои пружинит под ногами, когда я бегу вперёд по дороге. Рядом оказывается спешившийся Михса, и мы вдвоём идём по дороге, опережая неторопливые экипажи шагов на сто.

Мы приглядываем полянку для остановки. Этот лес обжитой, и все удобные для пикников места пока заняты. Но это не страшно: чем дальше в лес, тем меньше людей, а крупные звери, грибники и браконьеры в призамковом лесу не водятся. Зато птицы чирикают оглушительно.

Вдруг Михса толкает меня локтем и косит глаза в сторону – это наш условный знак «смотри, но только незаметно». Я тихо прыскаю от смеха: в одном из укромных черничников мальчишка в кожаном доспехе дворцового оруженосца объедает ягоды, встав на четвереньки. Мгновением позже по коротко остриженным золотистым волосам я узнаю в нём Иласа. Оруженосец вдруг поворачивается, замечает нас, смутщается и прижимается к земле, скрываясь от посторонних взглядов. Михса укоризненно сопит, а я виновато, но без сожалений пожимаю плечами.

Через несколько поворотов Илас нас догоняет. Он бежит, придерживая ножны тренировочного меча. Так разгоняется, что проскакивает мимо нас шагов на двадцать, потом остановливается и машет рукой. Я радостно машу в ответ, Михса улыбается приятелю…

Я позволила себе ненадолго вернуться в настоящее и, придержав капюшон, осмотрелась.

Тропа за прошедшие годы почти заросла, рядом проложили новую. Пара изгибов сгладились. Яма, в которой Илас-оруженосец ел чернику, целиком скрылась в зарослях кустарника.

Звёздочка неохотно свернула с утоптанной дороги. Через несколько шагов я натянула поводья, и лошадь пошла шагом: здесь Илас тогда догнал нас, и мы пошли втроём.

Мои спутники тоже осадили лошадей. Рыцарь хмурился, оглядывал лес вокруг. Князь Теней будто спал с открытыми глазами, но его конь шёл ровно, как по линейке. Я заметила это отстранённо, даже не удивилась – ибо мыслями была далеко…

 - Данька, а почему ты не носишь колец? – Михса щурит веки: по его лицу бродят лучи, то пробивающиеся сквозь листву и хвою, то исчезающие.

 - Они тяжёлые! Мешают, спадывают… Хотя наш дворцовый це-ре-мо-ний-мейстер, я про него рассказывала… носит и не жалуется. – я вовремя вспоминаю, что особенность этих колец как раз в том, что они легко сцепляются в массивный кастет. С ним тайный папин телохранитель и информатор обращается виртуозно, но это не тот факт, который надо сообщать всем и каждому.

 - Свободолюбивые у тебя руки… - фыркает Михса. Перевожу дух: кажется, он не заметил моей осечки. – Я бы даже сказал, творческие: что хотят, то и вытворяют! – он со смехом отпрыгивает в сторону и прячется за Иласом. Пока я тщетно пытаюсь задеть Михсу и не задохнуться от смеха, друг не молчит: - Замуж пойдёшь, как кольца носить будешь?

Я останавливаюсь. Надо выдумать ответ поинтересней, иначе с Михсы потом станется!.. Убрав мокрые волосы ото лба, гордо-шутливо отвечаю:
 - На цепочке, конечно. Как Одорф!

Секунду Михса вспоминает, в какой книге, помеченной нашим значком ласточки, он встречал это имя. Потом его глаза выпучиваются, щёки наполняются воздухом, и он смеётся, дико и заразительно. Так, что упирает руки в колени и стоит, согнувшись, не в силах выпрямиться.

Я, улыбаясь до ушей, гордо, с достоинством, поворачиваюсь и удаляюсь. Правда, неторопливым шагом: сейчас Михса отсмеётся, догонит нас и начнёт рассказывать что-нибудь интересное. Смех за спиной прерывается, но топота шагов не слышно… тишина. Я оборачиваюсь.

Лицо моего друга на несколько мгновений искажено болью, в карих глазах отражаются недоумение и растерянность.
 - Что-то случилось? – беспокоюсь я, но Михса уже идёт к нам.
 - Да нет. Просто внезапно озноб пробрал. Как будто внутри меня волна о берег разбилась… брр!  - Михса вздрогнул, но тут же улыбнулся. Он заметил, с какой тревогой я на него смотрю, и фыркнул.
 - Такое бывает, когда на солнце перегреешься. Ты бы хоть на голову что-то накинул. – посоветовал Илас.

Михса отшутился, но я этого не слышала. Мне вдруг показалось, что в где-то в глубине пространства растёт напряжение. Как будто медленно, но неотвратимо закручивается колок на грифе инструмента – натянутая до дрожи струна вот-вот лопнет!..
 - Ну так идём дальше? – сверкнул глазами Михса.

Мне захотелось крепко сжать его рукав, так, чтобы пальцы онемели, и не отпускать... Но вместо этого я просто прошла между мальчишками дальше по лесной дороге.

***

Я натянула поводья. Звёздочка мотнула головой и остановилась. Мы едва не проехали то самое место. Я соскользнула с лошади, похлопала её по плечу – теперь эта умница будет стоять как вкопанная.

Илас остановил Менра в шаге от Звёздочки. В тусклом полумраке было еле заметно, как по кольчуге и лёгким доспехам Рыцаря заструились ленты воды. Я не стала гадать, почему он активировал защиту и всматривается в пролесок, их которого мы выехали. Не стала я так же и спрашивать, зачем Князь Теней проехал вперёд и развернул коня боком, загораживая узкую тропку. Мне нужно было нащупать следы остаточной реакции.

Толстый рыжий ковёр опавшей хвои колол пальцы. Я закрыла глаза, воззвав к Земле.
На дороге лежали целые пласты магических плетений. Иные настолько толстые и махровые, что напоминали грубую шерстяную пряжу. Я раздвигала слой за слоем, пытаясь разглядеть хоть что-то необычное или похожее на теневое плетение.
Счёт времени был давно потерян, когда, наконец, почти на самом дне мелькнуло что-то тускло-чёрное.

Немало времени и усилий понадобилось, чтобы раздвинуть запутанные верхние нити настолько, чтобы в сооружённую прореху смогли проскользнуть хотя бы кисти рук. Верхний «шерстяной» слой постоянно съезжался и неприятно щекотал кожу на запястьях. Самые нижние нити были крепкими и гладкими, как леска. Когда я добралась до дна, послала благодарность всем богам: от времени нити плетения не растаяли и не деформировались, только истончились до невозможности. Теперь нужно было аккуратно подцепить и вытащить хотя бы два узла чёрного кружева. Собственные пальцы казались мне ужасно грубыми и неуклюжими, не покидал страх, что какая-нибудь из нитей лопнет, и весь ключевой кусок паутинки распадётся. Гладкие и скользкие узелки бессчётное количество раз выскальзывали из рук.

Начинало давить в висках: предел фокусировки медленно исчерпывался. На поверхность поднялся уже значительный кусок плетения. Он был похож на цветок: толстый стебель из шнура плотных нитей, наверняка летевших с огромной скоростью, а из его вершины раскидывались широкие, почти концентрические круги – венчик «лепестков». Нити уходили во все стороны, как одуванчик, и крепились там крепко, будто корнями вросли в горизонт и небосвод.

Это было грандиозно, настолько, что захватывало дух. Стабилизирующие поперечные вкрапления отсутствовали как таковые. Плетение явно создавалось стихийно, на скорую руку, но не сумбурно. Чувствовалась рука мастера. Было страшно задумываться, сколько чистой энергии было вкачано, чтобы протянуть в пространстве настолько огромное плетение! Хотя, прадеду такое было по силам… да и отец с дядей, опустошив резервные запасы, наверняка смогли бы повторить подобное. Это только мне, по сравнению с ними, ещё расти и расти…

Но почему именно Михса? Прицелиться с такого расстояния, с какого прилетел этот «цветок», невозможно. Притянуть его самостоятельно Михса не мог, он постоянно был на глазах у всех нас, к тому же, он не мог быть не настолько подготовленным… Может, плетение предназначалось не ему, а мой друг случайно оказался прямо по курсу? Но почему Михса не ушёл с траектории, ведь он же сын прошлого Князя Теней, неужели не почувствовал опасности? Или наоборот, именно поэтому встал на пути несущегося плетения? Надеялся отразить? Почему?

Меня не покидало ощущение, будто я без спросу взяла у отца из кабинета бумагу для корабликов, оказавшейся черновым планом секретной операции.

Но об этом ещё будет время поразмыслить, а пока нужно взять пробы на почерк. Я осторожно опустила вмиг опавшие паутинки, приподняла край одного из «лепестков» и принялась ощупывать нить. Вдруг плетение вырвалось из рук. Слои «пряжи» поехали, с трудом проделанная прореха начала смыкаться прямо на глазах. Прямо поверх неё заструились подозрительно знакомые серебристо-голубые ленты…

 - Илас! – с возмущённым окриком я выпорхнула в реальность и застыла.
Рыцарь Потока достал меч и развернул средний щит. Шагах в тридцати от нас, на дороге, стояли люди. Много, около двадцати или немногим больше. Все вооружены.
В землю у ног закрывающего меня краем щита Иласа воткнулась стрела. Похоже, переговоры зашли в тупик, если вообще начинались. Беспокойство на лице Рыцаря сменилось холодной сосредоточенностью. Я вскочила на ноги, слепив в ладонях прозрачный липкий снаряд паутины – нас в Академии Высших учили постоять за себя.

За нашими спинами бесшумно появился Князь Теней. Положив руку на плечо Иласа, он прошептал:
 - По кустам ещё человек тридцать. Я позаботился, арбалеты не выстрелят, но у них осталось ещё оружие.
Я скорее угадала, чем увидела, как Илас поджал губы. Пятьдесят человек – это далеко не двадцать, пусть даже без арбалетов. А нас всего трое.
 - Со спины нас пасут всего трое человек. С налёту быстро пробьёте заслон. Бери Княжну, и бегите. Я останусь прикрывать ваш отход. – продолжал Князь бесстрастно.

 - Нет! – попыталась воспротивиться я. Подобное обращение мне всегда невероятно претило! Я и сама кое-что умею! Родовой амулет под одеждой ободряюще налился теплом.
 - Защита Вас будет отвлекать меня. – Князь, не отрываясь, держал чёрный взгляд на нападавших.
 - Но…
 - За меня не волнуйтесь. Я Князь.

Промолчав, я принялась действовать: метнула в разбойников липкий ком и бросилась за ним следом…

Кто-то грубо схватил меня плечо, развернул и без церемоний забросил на спину ошалевшей Звёздочки. Инстинкт самосохранения взял своё: я сначала, прижимаясь к холке лошади, нашла стремена и подобрала поводья, а потом уже оглянулась.
Илас отчаянно теснил сразу троих. Я спешно сплела ещё одну липкую паутинку, метнула. Одного нападавшего задело вскользь, зато другого спеленало надёжно. Илас одним взмахом меча завершил поединок, метнулся к лошадям. Прежде чем вскочить на Менра, он сильно ударил Звёздочку по крупу. Лошадь взвизгнула, прижала уши и сорвалась в галоп. Я испугалась, что она понесёт, но умная
кобыла, заметив рядом серую шкуру Менра, привычно пристроилась за ним.

 - Стой! Князь!.. – я попыталась оглянуться через плечо. На сердце похолодело.
Вороной конь заржал страшным голосом, заграцевал, пугая врагов тяжёлыми копытами. Князь, один, пеший, безоружный, шёл навстречу бегущей и орущей ватаге.

Снова послышался шёпот, тихий, яростный, пронизывающий, от которого бежали мурашки, а изнанка пространства морщилась и шла волнами. Чернильно-чёрный плащ за спиной Князя ширился, рос, рваные тени вились вокруг его ног по земле. Князь поднял руку – и тени поднялись за его спиной, как мрачные, бесформенные крылья…

Всё скрылось за деревьями – дорога свернула.
Звёздочка не скакала – летела, отставая от Иласа и Менра только на полшага. Я почти распласталась на ней, сжимая поводья побелевшими пальцами. Зубы стучали вровень со звоном подков. Никогда ещё картины прошлого не вставали передо мной так живо и полно. Я отчаянно пыталась отгородиться от своих воспоминаний, но уже не могла.

Кажется, я перестала что-либо чувствовать – просто лежала на спине у Звёздочки, машинально поднимаясь и опускаясь в стременах, и зажмурив глаза.

…мы снова что-то оживлённо обсуждаем, когда Михса вдруг спотыкается и останавливается. Мы с Иласом сначала этого не замечаем, даже проходим без него несколько шагов. Я думаю, что друг снова почувствовал приступ внезапной боли, обеспокоенно оборачиваюсь и застываю, словно поражённая громом.

Михса темнеет. Так бывает, когда заходит солнце в горах – небо ещё играет красками, голубизной, багрянцем, алым и золотым, но земля словно выцветает и погружается во мрак. Так и он чернеет, капля за каплей. Зелёный лес за его спиной пронзительно ярок по сравнению с ним...

Меня сковывает страх, я не могу ни отвести взгляда, ни сделать шаг назад. Амулет рода нагрелся так сильно, что обжигает ключицы.

Михса становится совсем чёрным, его безликий силуэт кажется плоским на картине мира. Как будто от мальчишки осталась только оболочка, до краёв заполненная черной, непроглядной и плотной темнотой.

Всё вокруг замолкает для меня. Михса обхватывает себя за плечи, ноги его словно приростают к земле. Я чувствую: он смотрит на меня.
Страх исчез, и меня охватывает бешеная тревога.
 - Михса! – я кинудаюсь к другу. Кажется, он тоже подаётся мне навстречу…

Больше я ничего не помню из того Дня рождения.

***

Сквозь плохо прикрытые резные двери доносился лёгкий вальс. Заходить и танцевать совершенно не хотелось. Вместо этого тянуло прислониться лбом к косяку и стоять так, рассеяно вслушиваясь в звуки стороннего веселья.

Музыка закончилась и началась снова. Контрданс. Мама пригрозила, что если я не появлюсь к мазурке, она пришлёт за мной кого-нибудь из Княжичей Ветра. За строгим тоном я уловила сочувствующие ноты. Быть Великой Княгиней не так легко, как это кажется со стороны. Слава богам, меня эта доля минует.

Всё-таки как же не хочется выходить в зал, шутить, улыбаться всем этим людям… сейчас я бы гораздо охотнее отстегнула кринолин, забралась с ногами в потрепанное кресло  тайного закоулка библиотеки, спрятала бы мысли в переплетения книжных строчек. Сейчас бы сгодились не только излюбленные романы, я была готова с энтузиазмом наброситься даже на запутанные хроники или философские труды. Но убегать от своих обязанностей поздно. Всё просто: необходимо выйти и показать всему свету и обществу, что последнее вопиющее событие ничем меня не затронуло, не вывело из равновесия.

Родовой амулет лежал на груди успокаивающей тяжестью.

В тот день я очнулась в мамином садовом павильоне со Звёздочкиным поводом в руках. Позже мне рассказали о моём застывшем взгляде, что-то шепчущих губах и поводьях, в которых я вцепилась мёртвой хваткой. Илас не стал разнимать моих пальцев, а просто снял с лошади узду. Придворный маг-лекарь не почувствовал никаких вредоносных плетений, диагностировал почти опустошённый резерв и посоветовал просто дать мне отдохнуть и вынырнуть из глубин своей памяти. Верный Илас отнёс меня чёрными ходами в сад и передал матушке-Княгине.

Мама молча обняла меня, а потом отпаивала чаем в своих покоях.
 - Зачем ездила? Это ведь была не обычная прогулка?
От Великой Княгини чрезвычайно сложно что-то скрыть.
 - Пыталась найти… ну, понимаешь…

Мама вздохнула и кивнула головой.
 - Благодари Иласа. Пусть даже ты однажды подпускала его к себе слишком близко, он - правильный выбор, Митриш.
 - Ма-ам… И мы не одни были.
 - О да, Князь Теней тоже прекрасно постарался. Право, не знаю, чем тебе удалось привлечь его на свою сторону. Арехт был для нас тёмной лошадкой, столько лет провёл вне столицы. Твой отец, конечно, не сомневался в его преданности нашему роду, но только готовился «прощупать» его на предмет убеждений.

Пока она говорила, в моей голове всё встало на свои места.
 - Мам, что с Князем? Он вернулся? – спросила я быстро.
 - Да, через полчаса после вас. Он дождался, пока на место прибудет гвардия. Сейчас он на докладе у твоего дяди.

Я аккуратно поставила чашку на столик, вскочила, запуталась в подоле плаща и чуть не упала. Мама вздохнула.

Через час, уже в чистом платье, я сидела в потайной комнатке перед дядиным кабинетом, оккупировав основной «глазок» в приёмную. Когда папа выглянул из кабинета, покачал головой, застав меня за этим занятием, а я упрямо приподняла голову.

Признаюсь честно, когда я переступала порог тайной дверцы, отчаянно надеялась увидеть Князя, его лаконичный и всегда спокойный чёрный силуэт. Но оказалось, он покинул кабинет министра безопасности задолго до того, как я выскользнула из своих покоев.

В тот день папа с дядей устроили мозговой штурм. Они около часа тщательно выспрашивали, кому я сообщила о своей «прогулке» и кто вообще мог про неё знать. Потом дядя устало вздохнул, потёр переносицу и наконец-то всё прояснил:
 - Митри… засада была организована и спланирована. Благодаря вмешательству Князя Теней, интуитивно решившему присоединиться к вам в последний момент, гвардии удалось схватить почти всех нападавших. Беглое дознание выявило, что они – одни из тех, кто до сих пор выступают против объединения княжеств. Мятежники, Митри.

Страх догнал меня только тогда, в самом безопасном месте дворца. Дядя проговорил это таким простым и серьёзным тоном, что я даже не могла сомневаться.

 - Боги, прошло почти сто двадцать лет с появления первого Великого Князя, а они до сих пор... – отец устало вздохнул и потёр переносицу. – Как же я устал от этого.
- Что с Князем Теней?
 - Цел. С Иласа сняли одно плетение-«маяк», ещё два десятка атакующих и вредоносных – с его защиты. Ещё один «маяк» был на твоей буланой. Все они в порядке, по крайней мере, внешне.

Я облегчённо выдохнула.
Потом дядя и папа стали горячо обсуждать и перекладывать карточки с досье придворных и прислуги, забыв про меня. Я уютно устроилась в мягком кресле, казалось, ничто не сможет сдвинуть меня с места. Мама, однако, совершила невозможное, появившись на пороге дядиного кабинета со словами «Дмитриэла! Ты до сих пор не обедала? Быстро приводи себя в порядок! В Малую Столовую!
»
«Ну-ка быстро приводи себя в порядок и шагом марш, Дмитриэла!» - скомандовала я себе маминым голосом, дождавшись, пока оркестр доиграет контрданс. Потом решительно и азартно улыбнулась, огладила платье и кивнула церемониймейстеру.
В последние секунды перед открытием дверей вихрем налетел Мирель.

 - Сестрёнка, неужели ты хочешь нарушить правила этикета? – он хитро улыбнулся и переложил мою ладонь себе на локоть. – Я думал, это только моя привелегия.
 Я не смогла не ответить улыбкой.
 - К сожалению, теперь это не в моём амплуа. Тебя мама прислала?
Кузен только кивнул, в спешке приглаживая свободной рукой волосы, заплетённые в низкий хвост. Можно было не сомневаться, с этого вечера подобная причёска войдет в моду.

Двери открылись. Под звуки собственных парадных имён мы вошли в танцевальный зал.

Как всегда, калейдоскоп нарядов на долю секунды ослеплял: алые одеяния Рода Пламени, бирюзовые – Рода Потока, бледно-сиреневые – Рода Сияния, бледно-серые – Ветра, искристые – Снегов... Привычные глаза быстро выхватили из круговерти красок матово-чёрное пятно.

Все три дня после вылазки в лес мы с Князем Теней ни разу не пересеклись. В выкроенное от обязанностей время я обходила Большой дворцовый сад в надежде на встречу, а вечера просиживала с чтением в библиотеке, вздрагивая от любых раздавшихся шагов. Хотелось лично поблагодарить Князя и успокоить своё волнение за него. Мне было неловко оттого, что он оказался втянутым в бой, и ещё более за то, что отказывалась от его компании у дворцовой конюшни.
Начался вальс. Мирель галантно предложил свою руку, я с благодарностью согласилось. Менее всего меня радовала перспектива изображать легкомыслие перед кем-то чужим.

 - Улыбайся. – шепнул братец. Я рассеяно кивнула, незаметно всматриваясь в другой конец зала. Он стоит или танцует?
 - Мирель? – брат наклонился ко мне, одновременно строя глазки одной из Княжон Леса, обмахивающихся веерами, как деревья – трепещущими листьями.
 - Да?
 - Правь на восток.
 - Как скажешь. – мы принялись лаврировать между танцующими парами, петлять, приближаясь к тёмному силуэту.

Танец закончился. Мирель очаровательно поклонился, мастерски отвлекая на себя всё внимание. Я незаметно упорхнула под прикрытие колоннады.
Князь Теней пропал. Я огляделась и приметила лишь тёмный блик за застеклёнными дверями балкона. Недовольно фыркнув, я незаметно прошествовала к ним и, улучив момент, выскользнула наружу.

На балконе было безлюдно, только вечерний ветер трепал чёрные пряди Князя Теней.
 - Доброго вечера, Великая Княжна. – прошуршал он.
 - Вам тоже, Князь. – ответила я, подошла ближе и тоже облокотилась на перила.
Звёзд было не видать. Сплошные тучи.
- Почему не танцуете? – нарушил молчание Князь.
 - Не люблю. – ответила я честно. Князь усмехнулся. – Это взаимно?
 - Почти. Не так уж часто мне доводилось… присутствовать на подобных мертприятиях. – запнулся Князь, и замолчал. Я тоже, неожиданно для себя, растерялась. Тщательно спланированные и отрепетированные фразы казались не более, чем вежливой шелухой.

 - Князь, я хотела поблагодарить Вас… Если бы не Ваша помощь, мы не вышли бы из этого сражения без потерь. – наконец, смогла проговорить я.
 - Это мой долг. Всё-таки я Князь Теней, а Вы – Великая Княжна.
Мы помолчали. Ветер колебал лепески хладного пламени в светильниках, но не мог загасить их.

 - Вам пришлось использовать какую-то особенную силу? – сказала я, постаравшись произнести это как можно мягко и доверительно, и Князь неожиданно вздохнул и раскрылся.
 - Отчасти. Ни я, ни мой отец, ни дед не стремились продемонстрировать свои возможности. Князья Теней всегда большей частью полагались на себя, призывая тени в эту параллельность только в самых необходимых ситуациях. Графит – лишь исключение, подтвреждающее этот принцип.
 - Графит?
 - Мой конь. Но и его я стараюсь не приводить в этот мир без надобности.
Я уважительно покосилась в сторону Князя. Это казалось легендой: Конь-тень, или Тень-конь, древний, свирепый, разумный, беспрекословно подчинялся воле человека, безмятежно облокотившегося на перила в шаге от меня.
Послышалась приглушённая музыка – после коротого перерыва снова заиграл оркестр. Князь вздохнул еле слышно, помотал головой, будто желая прогнать оттуда мысли, и выпрямился.

 - Позвольте покинуть Вас, Княжна. – он коротко склонил голову и шагнул к дверям.
 - Стойте. – он замер. – Почему Вы уходите так внезапно? Кто-то ждёт Вас?
Князь обернулся.
 - Нет. – ответил он, устремив глаза в пустоту над моим плечом.
 - Вам... неуютно в моём обществе? – догадалась я, и тоже раздосадованно отвела взгляд.
 - Нет, что Вы! Причина не в этом. – быстро проговорил Князь.
 - В чём же?

Он замолчал, поджав губы. Потом всё же посмотрел мне в глаза.
 - Я знал, что у Вас есть не самые приятные воспоминания, связанные с Тенями. Выходит, тогда, в лесу, я косвенно пробудил их. – он грустно улыбнулся. - Я опасался, что моё присутствие снова напомнит Вам о пережитом, поэтому и стремился не показываться Вам.

Я вздохнула с облегчением.
 - Я невероятно ценю Вашу заботу, но, право, не стоило так волноваться обо мне. Вы ведь стали Князем не так давно? – непонимающий взгляд в ответ. – Значит, Вы априори не могли участвовать в создании этих самых воспоминаний. Я понимаю это. Всё в порядке. – я улыбнулась.

Князь Теней смущённо выдохнул. Его лицу, обычно равнодушно-бесстрастному, очень шло живое выражение эмоций. И я решилась.
 - Князь, через две недели у меня будет День рождения. Прошу, приходите хотя бы на официальную церемонию… если вы не покинете столицу к этому времени, конечно.
Князь выслушал меня внимательно, но покачал головой.
 - Мне всё же следует отказаться.
 - Почему?
 - Так сложилось, что я – живое олицетворение, символ всей Теневой магии. Не думаю, что моё появление будет уместным на Вашем празднике.

Я сжала зубы и сосчитала до пяти, чтобы успокоиться.
 - Это официальное мероприятие, которое с моим праздником имеет только общее название. Вам в любом случае будет прислано официальное приглашение, если Вы будете в столице. Но если Вы так убеждены, воля Ваша. –было обидно, хотелось оборвать разговор и уйти после этих слов, но приходилось держать лицо. Статус Великой Княжны обязывает.
 - Я приду. – склонил голову Князь Теней.

Ветер затих, а потом налетел порывом, легко поворошив мою завитую и уложенную гриву. Чёрные пряди упали на лицо Князя карандашными росчерками. Я почувствовала, что замерзаю.

 - Давайте вернёмся в зал. – предложил Князь, помолчав. Я кивнула.
Когда ладонь Князя почти коснулась дверей, я снова остановила его.
 - Князь, можно я попрошу Вас ещё об одном?
Он немного наклонился, чтобы лучше услышать.
 - Станцуйте со мной. Пожалуйста.
Он молча предложил мне руку в чёрной перчатке.

В зале было душно и светло. Мы невозмутимо, рука об руку, дождались окончания польки-тройки, и закружились с другими парами в вальсе.
Князь вёл танец очень сдержанно, но уверенно и аккуратно, молчал и смотрел куда-то вдаль. Я тоже не пыталась завязать разговор, только иногда краем глаза следила за обстановкой в зале. Пару раз удалось заметить в зеркалах наше общее серебристо-чёрное отражение.

После вальса меня ловко перехватил Мирель. Я провела с ним и Иласом ещё три танца, а потом кузен переправил меня к Княжескому выходу. «Тебе здесь больше нечего делать» - заявил он, взлохмачивая волосы.

Уже на пороге я пробежала глазами отражение зала в полированом дереве дверей. Чёрный силуэт Князя виднелся в светло- и тёмно-серой компании Княжичей Ветра и Скал.

Ночью я снова пробралась в библиотеку, но не смогла прочитать и страницы трактатов. Буквы плясали, строчки складывались в лица Михсы и Князя Теней, а по полям проносился мерцающий чёрно-серебристый отблеск.

***

В саду моросило. Я порадовалась: небольшое, но облегчение. Хорошо, что я позволила себе перерыв. С бала приходилось работать, как заведённой.
Найденная в лесу остаточная реакция оставило не только массу вопросов, но и более-менее внятную зацепку. Вычислив объём вкачанной в плетение энергии, можно было смоделировать траекторию и схему развёртки. По моим расчётам, сплести его мог и Князь средней руки, опустошив несколько энергетических накопителей. Но откуда могла появиться колоссальная сила, разогнавшая и направившая ядро заклятия, было совершенно непонятно. Я прочёсывала все найденные Теневые трактаты в поисках формул и характеристик отражения, накопления и цепных реакций теневых сил.

Голова пухла. Мыслям было тесно в тайном библиотечном логове, глаза устали. Я поймала себя на том, что бездумно перечитываю абзац в третий раз, и вышла на свежий воздух.

Когда капли дождя скользнули по волосам, я вздрогнула и резко встряхнула головой – на миг показалось, что это мысли просочились наружу сквозь череп и поры кожи. Я приподняла подол платья и рысцой помчалась по мокрым дорожкам внутреннего сада.

Ноги сами вывели к дальней полузаброшенной беседке. Нырнув под полог девичьего винограда, я присела на скамейку боком, потянулась и откинулась на спинку. Стоило мне расслабленно закрыть глаза и вздохнуть полной грудью, позади послышался тихий смешок. Я вздрогнула и обернулась, надеясь увидеть кого-то из домашних.

В дальнем углу на перилах непринуждённо устроился Князь Теней.
 - Здравы будьте, Великая Княжна. – он плавно перетёк на пол, хмыкнул. – Отчего-то мы с Вами каждый раз встречаемся весьма неожиданно.
 - Вас это угнетает?
 - Ничуть. Неожиданности раскрашивают нашу жизнь. – я наконец поняла, почему что-то казалось неправильным. Привычное чёрное одеяние лежало на спинке другой скамьи, а сам Князь был облачён в бледно-синюю рубаху. В другое время повелитель Теней, внезапно вышедший за рамки обычной строгости, точно удивил бы меня. Сейчас хотелось только полулежать на шершавых досках и смотреть, как струи воды падают с крыши.

Князь присел рядом. Что-то звякнуло.
 - Вы ещё не обедали? – я покачала головой, механически приняла из его рук чашку. Красивую, с тонкими белыми стенками и однотонной цветочной вязью по краю. Я повернула голову в сторону Князя – он как раз достал из густой сизой тени девичьего винограда маленький чайничек. Тёмно-серые, будто глиняные стенки были сплошь испещрены хаотичными насечками.

 - Эта волшебная вещица моей матушки-феи. Он выбирает тот чай, который больше всего подходит Вашему настроению.
 - Мне нужно загадать, какой вкус я хочу почувствовать?
 - Можно и так. Я же люблю наливать, не загадывая. Рискнёте?

Я заинтересованно кивнула, поднося чашку ближе. В неё полилась жидкость насыщенного янтарного цвета, в воздухе повис терпкий и едва сладкий аромат. Полюбовавшись оттенком, я не без опаски пригубила. Чай феи был мягким, с каким-то чудным привкусом и едва уловимой горечью. Я одобрительно покосилась на неприметный чайник. Действительно, чай был именно таким, каким нужен был в данный момент.

Чашка была тёплой, я обхватила её обеими ладонями, остановив взгляд на переплетении зелёных лоз и звоне капель. Несколько минут шелест окрепшего дождя по крыше и листьям ничем не нарушался. Только иногда Князь с тихим стуком опускал свою чашку на скамью рядом с собой. Его чай был чёрным до непрозрачности, а по поверхности плавали мелкие белые лепестки.

Как же это было мне знакомо… На миг показалось, что прошедшие годы – только выдумка, наивные планы и предположения. В груди защемило, глаза сами поднялись к одной из толстых балок. Там с незапамятных времён жила ласточка, старательно нарисованная чёрной гуашью. Озорная мысль согрела душу.

 - «Дождь идёт по дорогам весны, ввысь глядит совершенно беспечно. Вам расскажет секрет он один: вместе с ним пьётся чай бесконечно!» - процитировала я с улыбкой.

Князь Теней фыркнул.
 - Великая Княжна…
 - Прошу, зовите меня Даниэлой. Титулы остаются под сводами дворца.
 - Какие громкие слова.
 - Что правда, то правда. Вы и сами знакомы с «Теорией имён». Вне дворцовых мероприятий я обычно представляюсь этим именем. – пожала я плечами.
 - Вот как… - задумался Князь. Очарование безмолвного созерцания дождя пропало. Отдохнувшие мысли завертелись бодрыми шестерёнками.

 - Князь, когда Вы достаёте предметы из тени, Вы используете простейшее заклинание призыва в комплекте с теневым «поводком» или другую конструкцию? А призыв Графита есть гибрид зова и «поводка»?
 - Великая… Даниэла, - произнёс Князь ровным голосом, - вы забываете нашу сделку. Я никому не передал, что Вы по ночами гуляете по библиотеке.
 - Извините, заработалась. – смутилась я и спрятала лицо в чашке. Волшебного чая осталось совсем чуть-чуть, на донышке. – Можно ещё?

 - Конечно. Даниэла, насколько я понял, Тени причастны к исчезновению близкого Вам человека много лет назад?
 - Вы проницательны. – вздохнула я. От наполненной чашки поднимался белый парок.
 - Даниэла, Вы не отчаялись ещё найти его? Прошло столько времени, с каждым днём шансов обнаружить его всё меньше.
 - Именно поэтому я не сдамся. Может быть, я и устала сейчас, это никакого отношения к отчаянию не имеет. – ответила я резко.

Князь замешкался.
 - Зачем Вы посвящаете свою жизнь подобной цели? Множество Княжичей, Рыцарей, придворных… даже Князей будут счастливы, если Вы обратите на них внимание.

 - При чём здесь это? – от возмущения и неожиданности я чуть не поперхнулась чаем. Повернувшись, встретила искренне недоумевающий взгляд чёрных глаз. Поняла, что не хочу тратить свои силы на чье-то переубеждение, и снова откинулась на спинку скамейки. – Он был моим самым лучшим другом. Никогда у меня не было столь близких друзей из других родов. – отрезала я. Если он захочет - поверит. Если нет – переубеждать всё равно будет бесполезно.
Князь задумчиво отпил из своей чашки.

 - Вы не допускаете возможность, что он просто пытался приблизиться к Вашему роду?
 - Исключено. Он не знал о моём титуле.
 - Вот как?

 - Мы случайно познакомились. Я назвалась полудомашним именем, а затем поддерживала легенду, что я дочь одного из придворных.
 - И это действовало?
 - Превосходно.

Мы помолчали. Я вспоминала, как впервые встретила Михсу. Он случайно нашёл меня объедающей малину прямо с куста, перемазанную соком, в домашнем платье с порванным подолом. Я просто испугалась уронить статус Княжны в его глазах… а потом сознательно скрывала своё происхождение.

 - Простите за прямой вопрос, Даниэла, но мне важно это знать. Вы жаждете найти того человека, которым стал Ваш друг, или возродить светлые воспоминания о нём?

В животе свернулось противное, липкое чувство. Моя чашка с тихим стуком опустилась на столешницу.

 - Князь, вы забываетесь. Но я отвечу Вам, если для Вас это важно: я прекрасно понимаю, что мой друг не мог не измениться за прошедшие годы. Пусть даже я теперь не нужна ему, а воспоминания остаются воспоминаниями… я хочу знать, что с ним всё в порядке и помочь, если это не так. Потому что он был и остаётся моим лучшим другом, пока не докажет обратное.

Князь прикрыл глаза на несколько секунд.
 -  Я снова, в который раз, понял, почему Ваш род стал Великим. – сказал он с грустной улыбкой.

Мой амулет рода польщено потеплел. Я промолчала.
Дождь почти ушёл. Водопад с крыши беседки иссяк до редких крупных капель. Листы девичьего винограда блестели от воды.

 - Даниэла, а каким он был? Ваш друг?
 - Какое это имеет значение?
Князь вздохнул.
 - Я тоже был вынужден кое с кем расстаться и скучаю.
 - По Вашей матушке-фее?
 - Нет. Она, хоть и ушла в другую параллельность, регулярно встречает меня во сне, раз в неделю.

Я ненадолго задумалась.
 - Он был будто весь пропитан жарким летним солнцем, хотя никогда не загорал. Иногда смотришь на него, и будто оказываешься в сосновом бору, с густым лесным запахом, волшебным воздухом, янтарными каплями на стволах и длинными золотистыми лучами в кронах… Рядом с ним я чувствовала себя легко… ничего не боялась.

Оставшийся чай мы допили в молчании. После Князь коротко поклонился, накинул плащ и скрылся между мокрой и жизнерадостной зелени сада.

Я какое-то время просто сидела, смакуя послевкусие волшебного чая, потом неохотно поднялась. Достаточно отдыха. Но перед тем, как уйти…
Декоративная решётка опасно скрипела и раскачивалась под моим весом. Я коснулась полустершейся ласточки на балке, и на кончиках пальцев остались хлопья краски.

 - Я тебя найду, Михса. В который раз - обещаю!
Ласточка так и осталась безмолвным детским рисунком.
Я спрыгнула, огладила юбку, отправилась обратно во дворец. Меня ждала «Специфика отдельных типов Теневых плетений».

До Дня рождения осталась одна неделя.

***

Мой двадцать первый День рождения приблизился неотвратимо и в то же время незаметно. Вечером я легла спать, от усталости даже не волнуясь о предстоящем дне, а уже утром проснулась оттого, что мама лично раздвинула шторы в моих покоях. Милка прибежала через тайный ход и с радостным визгом повисла у меня на шее. Вечно занятой старший брат под руку проводил в Малую столовую, откуда лился чарующий аромат тётушкиного пирога. Налетевший Мирель крепко обнял, незаметно припрятав свой подарок-браслет в моём кармане. Вечно задумчивый Соник с хитрым видом протянул свиток бумаги, стилизованной под пергамент, и великодушно позволил поправить себе воротник. Дядя, не смотря на мои символические протесты, взлохматил мне волосы и отдёргал за уши. Папа, по семейной традиции, примерил на меня парадную Великокняжескую корону. На этом приятная часть праздника закончились, и наступило время для ещё одной традиции, более официальной и менее любимой.

Остаток утра прошёл за наведением «неземной красоты», как иронично выразился Арол.

Когда я быстрым шагом переходила сад, меня с необычной для него смесью робости и решительности остановил Илас. Сильно смущаясь, он проговорил:
 - С Днём рождения Вас, Дмитриэла.

Я постаралась скрыть удивление. До этого момента Рыцарь Потока сам упорно отказывался звать меня по полуофициальному имени, хотя давным-давно получил на это разрешение. Илас вздохнул, решаясь.

 - С каждым днём вы становитесь всё прекрасней, Вели… Дмитриэла.
Стараясь не выдать охватившего меня смятения, я лучезарно улыбнулась.
 - Спасибо. – и, аккуратно обогнув Рыцаря, двинулась дальше. «Дистанция, дистанция!» - стучало в висках.

 - Дмитриэла, – в третий раз повторил Илас. Пришлось остановиться и обернуться через плечо, - я буду стоять в первом ряду, по правую руку от Вас.
Я кивнула и поспешила скрыться. Рыцарь Потока остался одиноко стоять на дорожке между высокими зарослями самшита.

 - Митриша, сейчас принесут платья, а пока быстро в душ. – перехватила инициативу мама, как только я переступила порог своих покоев. – За полчаса управишься?
 - Да. – буркнула я, подхватив полотенце и салфетку. Прокушенная внутренняя часть губы саднила, но почти не кровоточила. Я помчалась в ванную, стараясь не зацикливаться на произошедшем.

Жёсткий корсет – это магнит о двух полюсах. Душа чисто по-женски радуется тонкой-тонкой талии, а когда требуется много стоять, достаточно найти нужное положение корпуса, и упругая основа сама будет держать осанку. Но когда через несколько часов распустишь шнуровку, вздохнёшь полной грудью, расправив рёбра, замечтаешься о том, чтобы никогда больше не надевать это пыточное орудие.
Пока эта радужная участь ждала меня только поздним вечером. Церемониймейстер наконец кивнул, и я стронулась с места.

Тук-тук – стучат каблуки по мраморному полу. Шурх - еле слышно скользит юбка по кринолину. Трепещите, люди, Великая Княжна идёт!

Я украдкой покосилась в зеркало. Платье переливается на свету с каждым движением, каблучки и вплетённая в волосы тиара немного увеличивают рост. Родовой амулет гордо лежит поверх выреза. Трепещите!

Мирель говорил, что когда выступаешь перед публикой, лиц слушателей вообще не замечаешь. Дядя напротив, советовал внимательно следить за залом и реакцией публики. За прошедшие Дни рождения я успела перепробовать оба этих метода.
Каждый год одно и тоже, строго по регламенту. Скука страшная для виновника торжества, хотя и лишний повод нарядиться. По легендам, эта свистопляска с невинным названием «официальное поздравление» доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие прадеду. Мне же успело надоесть на третий или четвёртый раз.
Правда, Соник и Мирель с озорным блеском в одинаковых серых глазах обещали, что этот вечер я долго буду вспоминать. Это ободряло. Я решила, что если они сдержат обещание, лично огражу главных хулиганов двора от дядюшкиного гнева. Как Великая Княжна, умница-племянница и просто именинница.

Моё появление должно было быть первым, как именинницы, потом по страшинству: Соник, Мирель, Арол, дядя с тётей Элисой, а потом папа с мамой и Милкой. Мне придётся притворяться, что не видела их, как минимум, неделю. Когда церемониймейстер начал  торжественно выговаривать «Великая Княжна Катарина Даниэла Дмитриэла», я любезно улыбнулась и степенно вышла в ярко освещённый зал.

В зале снова пёстро. Пока я шествовала к положенному месту, боковым зрением осматривала ряды стоящих людей. Вот серебристо-серое пятно, чета Князей Тумана всё-таки приехали, сделав исключение для праздника. Отец предсказывал их появление, но всё равно приятно. А вот и близнецы – Княжичи Ветра…

Илас, как и обещал, стоял в первом ряду в нескольких шагах от моего места. Он старался не смотреть на меня, но получалось не слишком убедительно. Сердце кольнуло виной, я отвернулась.

Тёмное пятно обнаружилось не с первой попытки. Точно было не разглядеть, но кажется, Князь Теней стоял в дальнем конце зала. Я порадовалась про себя: главное, всё-таки пришёл.

Когда по залу торжественно шествовал Соник, вдоль левой стены наметилось какое-то движение. Кто-то пробирался за спинами стоявших придворных и гостей. Краем глаза я заметила, как двое Рыцарей покинули свои ниши, но даже не побеспокоилось. Всё моё внимание было приковано к Мирелю, входившему в зал.
Двоюродный братец выглядел сногсшибательно. Элегантный наряд по фигуре, небрежно растрёпанные волосы, уложенные в низкий хвост… Княжич-мечта придворных дам. Даже волочащаяся за его левым сапогом лёска с нанизанными на неё стразами ничуть не портила общего впечатления.

Первые несколько шагов Мирель не замечал звона и скрежета, которым сопровождался каждый его шаг… а потом зал взропотал. Нитка подозрительно напоминала подвеску с большой хрустальной люстры, висящей в зале. Сначала раздавались только тихие фырканья и смешки, кашель, потом кто-то из дам хихикнул…

Мирель оглянулся. На его лице было настолько непередаваемое выражение, что сразу стало понятно: в эту часть хулиганского плана Соник его не посвятил.
Я изо всех сил пыталась сохранить невозмутимость, но меня трясло крупной дрожью от сдерживаемого смеха.

В этот момент близко, ужасно близко раздался крик.

Человек вырвался из толпы и ринулся ко мне. С другого конца зала уже спешило подкрепление, а Двое Рыцарей повисли у него на плечах. Один из них заломил руку нападавшего, когда тот потянулся к ножнам на поясе. Человек взвыл и, как медведь, рванулся в мою сторону.

Меня сковало той холодной яростью и решимостью, застывшей в его безумных глазах, я не могла даже пошевелиться.

Вокруг что-то кричали, но слов было не разобрать. Мирель бежал, звеня лёской, и на ходу формировал прозрачную цепочку силы. Я, опомнившись, отшатнулась, стягивая потоки энергии к рукам…

Не успела.

Человек бешено встряхнулся, ужом выскользнул из нескольких захватов, высвободил руку и цапнул мой родовой амулет.

Тонкая золотая цепочка порвалась, шею обожгло. Диск с рунами выскользнул из пальцев нападавшего, с тихим и печальным звоном грянул о каменный пол. Камушки брызнули во все стороны. По залу пронёсся тихий, на грани слышимости, вибрирующий гул.

Мне казалось, мраморные плиты пошатнулись. В глазах потемнело. Я словно падала, пол с огромной скоростью уходил из-под ног. Колени ослабели. Все мои силы уходили на то, чтобы не упасть, но непослушное тело начало заваливаться назад. Кринолин, коробясь и собираясь складками, обещал немного спружинить падение…

Подлетевший Мирель схватил меня за плечи, встряхнул, и моё чувство равновесия подало в отставку. В следующий миг я поняла, что полулежу… кажется, на полу… опираясь на кузена.

  - Митри, Митриш, погоди немного… - в голосе братца слышалась тщательно скрываемая паника. Наверное, он хмурился. Я попыталась собрать глаза в кучку…
Рядом опустился на колени побледневший Илас. Дрожащими руками он закатал манжет и сматывал с запястья цепочку-браслет. Свой родовой амулет Потока.
Язык слушался плохо.

 - Не… не надо… не надо, И… лас…
Осталось полтора витка, и Рыцарь замер в нерешительности. Он переводил виноватый взгляд то не меня, то на свой амулет – связь с жизнью, магией и родом.

 - Дмитриэла, Дмитриэла, я не…
Светлые брови Иласа сложились домиком… мои глаза совсем расфокусировались, и я зачем-то упрямо держала веки открытыми. Что-то кричал Мирель.
Светлое пятно, бывшее для меня когда-то Иласом, подалось в сторону, оттеснённое чернильно-чёрным силуэтом. Тень нависала всё ниже и ниже…
«Князь» - хотела шепнуть я, но не получилось. Всё накрыла темнота.

Последнее, что помню – холодный ободок кольца, оказавшегося на моём пальце.

***

- Почему нельзя никому показывать амулет? – папа задумчиво огладил бороду и присел перед малышкой на корточки. – Дань, потому что это – ниточка, которой ты связана с источником силы нашего рода. Если амулета коснётся кто-то чужой, с нехорошими мыслями, он запросто может эту ниточку порвать, понимаешь? Поэтому прячь его и никому, кроме нас с мамой, не давай в руки.
Девочка испуганно сжала кулон под ночной рубашкой. Папа рассмеялся.
 - Получается, мне никогда-никогда его не снимать?
 - Нет, что ты, Даня. Просто держи его полиже к себе и не допускай, чтобы его коснулся кто-то чужой. Ну, над чем задумалась?
 - Пап, а твой амулет ведь в короне? Но ты же не носишь её постоянно с собой?
 - Тсс! Это хитрость. Пусть все думают, что мой амулет действительно оправлен в корону. – заговорщически прищурился Великий Князь...

...- А-арх... Нич-чё не понимаэ! – с силой выдохнула девчушка и растянулась по столешнице поверх раскрытой тетради и учебника.
 - Что, снова? – лениво поинтересовался Михса, не отрываясь от чтения.
 - Вообще ничего... Читаю – вроде понятно, а представить наглядно и в голову уложить не могу. А там дальше всё на этом строится. – посетовала девчушка.
 - М-м, и это только основы теории магической энергии. – протянул друг, уворачиваясь от брошенной в него смятой бумажки. Потом он закрыл книгу, откинулся назад, уперев взгляд в потолок. – Ладно, сейчас попробую по-своему объяснить.
Девчушка приготовилась слушать.
 - Смотри... амулет каждого из нас – это что по сути?
 - Кусочек родового источника.
 - Кусочек... – Михса хмыкнул. – Ну хорошо, пусть так будет. По родственной связи амулета с источником к тебе течёт сила, наполняя тебя и постоянно стихийно рассеиваясь через тебя.
 - Стоп, а что такое тогда резерв?
 - Так,  а как ты это сама понимаешь?
 - Максимальный объём магии, которым человек может воспользоваться.
 - Почти привильно. На самом деле – пропускная способность организма. Упрощённо, резерв – это то, сколько магии для плетения ты сможешь протащить через себя, прежде чем устанешь.
 - То есть я постоянно заполнена магией?
Михса кивнул. Девчушка нахмурила бровки.
 - Ничего не чувствую.
 - И не дожна! Ты же с младенчества находишься в этом постоянно обновляющемся коконе. Почувствуешь, если только он пропадёт, когда твоя связь с амулетом или источником нарушится.
 - А как почувствую?
 - Плохо. – помрачнел Михса. – Оч-чень плохо. Если сразу не исправить дело, творить плетения потом не сможешь, и сильно по здоровью ударит. Ясно?
 - Теперь да. – кивнула девчушка и опять вернулась к тетради, а Михса – к книге.
 - Дань, - проговорил он через какое-то время.
 - М?
 - В следующий раз не экономь. Начинай читать с первого параграфа, а не с четвёртого.
Михса со смешком отмахнулся от запушенного в него бумажного снежка...

...Девушка задумчиво разглядывала кулон, лежавший на её ладони. Рисунок мелких прозрачно-молочных камушков на поверхности диска помогал успокоиться и набраться твёрдости как ничто другое. Заслышав шаги, она быстро срятала кулон за ворот платья. Дверь открылась, появился Мирель, всклоченный и придерживающий пунцовое ухо.
 - Что? Сильно бушевали? – обеспокоенно произнесла девушка.
 - Не сильнее, чем в прошлый раз. Но это того стоило! – Мирель не выдержал и рассмеялся, так, что и девушка не смогла сдержать улыбки.
 - Тогда я пойду.
 - Митриш, может, в другой раз? – поднял брови Мирель.
 - Нет, я решила.
Дядя всё ещё глубоко дышал, перебирая книги в массивном шкафу. Великий Князь устроился в любимом кресле.
 - Привет, Митри. Что у тебя?
Девушка решительно набрала воздуха и высказала:
 - Пап, я хочу учиться в Академии Высших. – заметив, как у отца поднимаются брови, зачем-то торопливо дополнила. – Высших Магических Исскуств.
 - Даня, тебе не хватает дворцовой библиотеки, занятий и обязанностей?
 - Книги могут объяснить далеко не всё. Мне нужна практика.
Великий Князь нахмурился, а Великий Княжич со стуком вернул атлас Объединённых Княжеств на место.
Мирель нетерпеливо ждал в тайной приёмной перед кабинетом своего отца. Наконец девушка вышла, подождала, когда двери за ней плавно закроются, и просияла. Вприпрыжку она приблизилась к Мирелю.
 - Разрешили!
 - Правда?
 - Заочно, без троек в зачётке, пропусков дворцовых мероприятий и инкогнито!
 - Ох, сколько условий... – усмехнулся Мирель, но с удовольствием подумал, что радость его кузины не менее заразителена, чем его собственный смех...

... - Митри!
Молчание.
 - Митриша!
Молчание.
 - Дмитриэла! Я ни за что не поверю, что ты снова заснула прямо за столом.
 - Ну ма-ам... заходи.
Великая Княжна сидела в окружении башен из толстых фолиантов. Было открыто четыре разнокалиберных тома, а заметки она делала в трёх тетрадях одновременно. Великая Княгиня покачала головой и присела рядом.
 - Митри, сделай перерыв. Я понимаю, что у тебя каждая минута расписана, но выслушай, пожалуйста.
Девушка поставила точку и откинулась на спинку стула.
 - Мам?
 - Митри, ты не слишком себя загоняшь? Возьми академический отпуск или больничный. Ты взяла слишком крутой темп.
 - Я справляюсь.
 - Пока справляешься.
 - И дальше буду. У меня много бонусов по сранению с другими студентами: дворцовая библиотека в свободном доступе, например, а иняз с этикетом и танцами я досрочно сдала. И мотивация. Я точно знаю, для чего мне нужны эти корочки... даже не диплом, а вот эти конспекты! – хлопнула ладонью девушка по исписанным листам.
 - Всё равно, посторайся чувствовать себя. Если поймёшь, что энергия почти на нуле, бери отдых, не сомневаясь. Я не хочу, чтобы ты перегорела, Митриш.
Княжна потянулась.
 - Я, наверное, исчерпала весь запал к концу первого курса... на морально-волевых иду. – призналась она. – Досадно, что из всего предлагаемого объёма мне реально нужно всего семь-восемь дисциплин, но из-за папиного условия приходиться тащить всё. Всё больше и больше ценю, как мне повезло с правом свободного посещения.
 - Действително, повезло. Хотя это объясняет, почему Арол постоянно пишет эссе по истории, а Мирель решал задачки по элементарной алхимии.
 - Мам, представляешь, даже Соник вызвался помочь!
 - Невероятно. – хмыкнула Княгиня и заглянула в один из раскрытых учебников. – Разбираешь принцип магического клубка? Его всегда так нудно расписывают, давай сама покажу...

...Темнота была определённо другая. Последняя, которую я помнила, была густой, непрозрачной и упругой. Эта же – лёгкая дымка, тёплая, как на размытых фонах картин прошлого столетия. Эта темнота была лёгкой, как пух, летучей, как пар, и осязаемой. Казалось, протяни руку – и зачерпнёшь полную горсть тумана, тёплой и влажной воздушной взвеси...

Потом я догадалась открыть глаза.

Потолок. Простой, белый, с квадратными жёлтыми пятнами фонарей за окном. Одеяло, скорее плед, которым я была укутана поверх парадного платья. Кто-то заботливо отстегнул кринолин и ослабил шнуровку корсета.

Долго я лежала без движения, пытаясь понять, откуда возникло мелкое, царапающее чувство незавершённости. Что-то в картине мира неуловимо поменялось...

Рука сама собой потянулась за подсказкой к родовому амулету и нащупала пустоту. Я резко села, панически обшаривая шею в поисках цепочки.

Блеснуло кольцо. Простое, чёрного золота, лаконичный ободок без каких-либо украшений.

Калейдоскопом промелькнули воспоминания, лица, темнота. Пальцы рефлекторно сжались в кулак, хотя кольцо, новый амулет, крепко сидело на мизинце.

Довоевалась. Сдала зачёт по практической магии, сшибла пару груш с высоких веток, запустила сеть в кипу разбойников и возомнила себя бойцом. Наивная! Ведь кому-то, кто очень любит тёмные цвета, пришлось заплатить за мою самоуверенность своей связью с родом. Илас, бедный верный Илас не смог решиться, а он...

В носу защипало. Мне казалось, темнота давит на меня, сплющивает в маленький, несчастный и виноватый комочек.

 - Вы очнулись... - Голос, такой знакомый, раздался совсем рядом, а меня захлестнула волна радости и облегчения. – Не волнуйтесь, мы сейчас в замке Теней, ваша семья знает, где Вы, и что с Вами всё в порядке. Вам придётся остаться здесь ещё на несколько дней, чтобы акклиматизироваться после резкой смены источника.

В темноте щёлкнуло, зажёгся шар хладного пламени. Я обернулась на свет.
Я ещё не видела Князя Теней таким. Волосы взъерошены, плечи устало опущены, а неизменный плащ сливается с тусклыми сумерками. Чёрные глаза тихо и отчего-то грустно улыбались. Барьер привычной сдержанности и холодности пропал, Князь находился передо мной как на ладони. Только его открытостью не получалось воспользоваться: собственные мысли были тяжёлыми и неповоротливыми, как декоративные парадные кареты.

У него был с собой запасной, запитанный от источника Теней амулет... Кажется, никто на моём Дне рождения не планировал жениться или выходить замуж, переходя из рода в род?

 - Вы знали о нападении с самого начала? Организовали его? – процедила я сквозь зубы, глядя в сторону.

Князь Теней неожиданно фыркнул.
 - Ничуть. Уже установлено, что этот инцидент организован теми же людьми, что и устроили засаду в лесу. А про амулет... это кольцо неотлучно находилось рядом со мной много лет, оперативно инициировать его не составило труда. К тому же, оно давным-давно должно было оказаться у Вас... у тебя.

Я подозрительно перевела взгляд на него. Князь несколько секунд, не мигая, смотрел мне в глаза, а потом отвернулся и достал что-то из внутреннего кармана.

 - Держи, Дань. Будешь носить кольцо на шее, как Одорф.
На моей ладони змейкой свернулась простенькая серебристая цепочка.

 - Если не веришь, посмотри на внутренний ободок.

Я торопливо стянула амулет, скорее нащупала кончиками пальцев, чем увидела в темноте гравировку.

Ласточка, распластавшаяся в полёте, обрисованная тонко, несколькими штрихами.
Сердце сорвалось куда-то вниз, в пропасть, и застучало часто и глухо, видимо, мячиком отскакивая от дна.

 - Как? – собственный голос прозвучал неожиданно сипло и тихо.
Князь откинулся назад, вздохнул.

 - Один мой друг скрыл от меня то, что приходится дочерью Великому Князю. Я тоже из осторожности не распространялся о том, что мой отец – Князь Теней, а мама – одна из последних фей, посетивших этот мир.

Память услужливо воскресила образ уютного чайничка с толстыми глиняными боками и волшебным ароматом пара из носика.

 - Она была феей-путешественницей. Встретив папу в этой параллельности, она не захотела странствовать дальше. Но её пребывание здесь не могло длиться слишком долго. Связь с её родным миром истончалась, и мама теряла силы. Она упустила момент, когда их стало слишком мало для возвращения в родную параллельность. В твой День рождения ей резко стало плохо, папа сразу же открыл ход, забросил маму в него и нырнул следом.

Князь помолчал, сцепив руки в замок, поиграл пальцами.
 - Маме стало лучше, она пришла в мой сон на следующую ночь... Папа предвидел такой ход событий, и хотел инициировать меня как нового Князя Теней через несколько месяцев. Начал меня готовить к этому. Поэтому, когда он срочно скинул всю свою княжескую силу Теней, чтобы перейти за мамой, сила быстро, почти без потерь нашла меня. Один Князь Теней покинул мир, и, по закону Непотери энергии, я стал Князем вместо него. И... инициация прошла прямо на твоих глазах. Прости.

Я молчала и обводила кончиком пальца линии гравировки. Всё вставало на свои места: томик Черана в библиотеке, отношение к Иласу, конная прогулка, «важные» вопросы...

 - Что за странное имя? Откуда взялся этот Арехт?

 - Папа не успел передать мне власть над Тенями. На ритуальное переподчинение не стоило и рассчитывать, они взбунтовались. Наводить порядок приходилось насильно, ведь что может быть страшнее силы, которая не слушается своего Князя? Казалось диким, что Тени будут называть меня тем же именем, что и родители, что и ты. Арехт – первое, что пришло мне в голову. Цикл моего предыдущего имени закончился, когда я подчинил первую Тень. И с другими именами я тоже особо не заморачивался.
Князь тяжело замолчал.

 - Почему?
Он вскинул голову.

 - Что?
 - Я понимаю, сначала ты был занят тем, что становился полновластым Князем, потом налаживал связи с моим папой... Но почему даже весточки не подал за десять лет?! Просто коротенькую записку «Я жив» слабо было отправить?!
Князь замешкался, сморщился.
 - Я не хотел тебя пугать. Инициация – само по себе не самое приятное зрелище. Было бы лучше, если бы ты про него и про меня не вспоминала больше.
 - Врёшь.

 - Вру. – не стал он отпираться. - У меня просто не получалось. Что бы я мог тебе написать? «Прости за твой испорченный долгожданный День рождения. Я соврал тебе, на самом деле я – Княжич Теней. И  с этого момента я буду ездить в гости не к тебе, а к Великому Князю и Министру Безопасности»? Видеть, как твое доверие сменяется страхом и настороженностью, а потом отчуждением и чувством вины было бы невыносимо. Легче просто исчезнуть из твоей...

Пока он говорил, возмущения во мне накопилось столько, что появились силы встать на ноги и сделать несколько шагов. Я толкнула его в плечо, оборвав драматический монолог.

 - Ты! Мелкий, самолюбующийся! Такой тёмный, страдающий, романтичный из себя! – я поджала губы, стараясь держать себя в руках. Сказанные сейчас слова могли аукнуться в будущем. В глазах снова защипало. – Вот вечно ты решаешь всё за других, что они должны подумать, как они, скорее всего, должны поступят! Почему ты решил, что я испугаюсь? Сам не лучше – испугался того, что выдумал, и спрятался! А этим летом почему не признался?!

 - Потому что не сразу узнал тебя. Уходил – была боевая девчонка, а стала истинной Княжной. Сдержанной и холодной. А потом... ты бы просто мне не поверила.

Я вздохнула, села рядом – всё-таки ноги ещё еле держали.
 - И сейчас на своём стоишь. Прости. Я не хотела тебя пилить, просто не могла уже больше молчать. – слёзы всё-таки потекли по щёкам, я не заботилась, чтобы их скрыть. – Я тебя всё это время искала. Тайные переходы как свои пять пальцев знаю. Даже элементарную и высшую теорию магии осилила, всю, от начала до конца, слышишь?

 - Зачем?
 - Я это уже говорила, но повторю. Ты – мой самый лучший друг. Для меня этого достаточно, а для тебя?
 - Я был им много лет назад. Княжение сильно изменило меня. Михса исчез.

Это сложно было оспорить. Я обнаружила, что до сих пор сжимаю цепочку, звенья отпечатались на коже.
 - А как же кольцо? Почему ты носил его при себе?
 - Не знаю. – Князь пожал плечами. – Просто носил, и всё.
 - Вот видишь! – обрадовалась я. – Тот человек, которого я знала с самого начала, никуда не пропал!

Князь отчего-то вздохнул.
 - Даня, это точно то, что тебя беспокоит сейчас? Ты стала Княжной Теней. Это тебя совсем не волнует?
 - Ну, во-первых, не один ты сменил имя, вдохновившись «Теорией» Черана. Уже несколько лет я живу Дмитриэлой. Митришей, Митри, если угодно. Во-вторых, почему ты воспринимаешь это как трагедию? Да, я ошарашена этой новостью, но, думаешь, я не справлюсь?

Князь и мой найденный друг в одном флаконе коротко улыбнулся.
 - Ты прошла такой путь... я даже не сомневаюсь, что ты сдюжишь и это. Но вдумайся: ты стала Княжной Теней!
 - Значит, тебе здорово повезло! Скажи, до меня у тебя был помощник с высшим магическим образованием? Прости, единственно, диплом не смогу показать.
 - Да ты что, без диплома не считается. Кстати, неужели тебе его не выдали? Полное имя не вместилось?

 - Нет. Просто вписано чужое. Дядя настаивал на строжайшей конспирации, эх. – не сдержала я улыбки. Князь уже пытался шутить, это обнадёживало.
 - Как же всё запуталось. – вздохнул мой друг. – Были Данька и Михса, стали Митри и Арехт. Всё-таки приятно говорить о себе в прошедшем, как о другом человеке!

 - А разве это не так? – пожала я плечами. – Но действительно, такой клубок... В таких случаях говорят: «докрасить легче, чем отмыть».  Легче не пытаться связать обрывки прошлого, а начать всё заново.

 - Думаешь, у нас получится?
 - Даже не сомневаюсь. Не забывай, я тебя нашла! Теперь никуда от меня не денешься.

Князь фыркнул.
 - Похоже, мне снова придётся менять имя. Новая веха в жизни, всё по Черану, помнишь? Не чувствую себя ни Княжичем Михсой, ни Князем Арехтом. Придумаешь мне новое имя?
 - Конечно. – улыбнулась я, и сделала то, к чему так давно примеривалась: взлохматила тонкие чёрные волосы.

Конец.