"Ярость дикой кошки"
Рина весело бросилась вперёд, Шинго с игривостью помчался следом за ней, петляя между деревьями. Этот хвойный лес был очень густо распределён, на каждом шагу команду Небесного острова подстерегала пышная и мохнатая сосна, редко попадались ели, а цветы – прекрасные, дикие ромашки, белой россыпью накрывавшие траву на поляне, постепенно пропадали из их зрения, потихоньку отдавая место дурманящему, смолистому запаху хвойной чащи. Именно в этот момент, зачерпнув погустевшую капельку смолы, неохотно стекающей со ствола одного из деревьев, юная девочка и пожалела, что не взяла с собою свою фарфоровую статуэтку-куклу, которую ещё не так давно порывалась немедленно починить.
Дороги под ногами не было, лишь слабо колыхавшаяся трава, что с новым и новым шагом становилась всё длиннее. Лес оказался очень тёмен – колкие вершины хвои едва пропускали сквозь себя солнечный свет, тонким, призрачным лучом выглядывавшем из-за облачного щита. Эми вздохнула, увидев, что облака, кои призвал к себе н защиту Небесный остров, заметно почернели и утяжелились, а просветов, через которые продолжали быть видимыми светлые обломки голубого небосвода, становилось всё меньше, словно они, как неряшливые прорехи, стали зашиваться беловато-серыми нитями.
Но стоило прибавить, что в хвойнике, несмотря на всю свою первоначальную мрачность, плохую освещённость всё же кипела жизнь, которая открывалась перед ними многообразием различных трав и насекомых – красивые бурые бабочки, иногда с пепельной обводкой по краям крупных, хрупких крылышек, то и дело выныривали из-за порослей, порой восхищая, ну а порой даже пугая своим пестроватым видом компанию. Одна из таких бабочек бесстрашно вспорхнула на нос Шинго, заставив его шумно чихнуть, а немного спустя он нашёл под своими крепкими собачьими лапами кусок разрытой, голой почвы в центре коей находился песчаный бугорок с еле различимой дырочкой – ничто иное, как муравейник.
- лес просто нескончаемый!.. – протянула Рина примерно через сорок минут их блуждания. Ладони девочки уже все были перепачканы залипшей смолой, юбка платья приобрела зеленоватый, травяной оттенок – куда не поверни голову всё одинаковое, от этих резких запахов кружится голова…
- соглашусь, - тяжело выдохнула Эми, поравнявшись с сестрёнкой в шаге – теперь я начинаю жалеть, что не поработала элеметалем природы не так досконально, как с драгоценности. Мне стоило посидеть вечером, подумать, попытаться разобрать рукописи, но я опять же поспешила…
- почему?.. – спросила малышка – ты всегда казалась мне очень организованной и правильной.
- но ведь я вижу, что происходит с Небесным островом, - горько протянула та – вижу все эти события, предзнаменования, вижу тревожное лицо госпожи Анн… теперь ещё и Дарен куда-то исчез... Не думайте, пожалуйста, что я отношусь ко всему этому с меньшей серьёзностью, чем вы.
- никто так не думает, - успокоила её сестричка, решив подойти поближе – что же до Дарена… он вчера действительно был очень задумчивым весь вечер, мало говорил, шутил. Но понятно, что между ним и госпожой начали сглаживаться отношения: он перестал её винить, прощение попросил… быть может, госпожа взяла к себе на посылки?.. – с лукавым взглядом прибавила она, явно пытаясь разрядить напряжённую обстановку.
И это сработало, по крайней мере Эми всё-таки улыбнулась, в её янтарно-жёлтых, пламенных глазах на миг отразилось спокойствие.
- не смеши меня!.. – проговорила она Рине, немного посмеявшись – ты-то сама можешь представить себе Дарена, исполняющего чьи-то приказы?
Юная девочка хихикнула и пожала плечами.
- а если честно, - сказала она ободряюще – то Дарен, вопреки всем своим недостаткам, парень довольно разумный. Не пропадёт, скоро объявится. Если нет, то мы его сами разыщем, обещаю.
Эми кивнула. Шестнадцатилетняя девочка оглянулась через плечо, хотев было спросить Марго, что та думает о происходящем, но взглянув в её кроткое, рассудительное, несколько отрешённое бледное лицо, отказалась от этой затеи, зная, что из их верной помощницы много слов не вытянешь.
Марго в то время шла позади всех, чёткими, стремительными движениями направляя дирижабль, что удерживался ею при помощи каната, туго закреплённого на поясе. Она показалась сёстрам даже более холодной чем обычно и, наверное, она так же переживала за Дарена, от которого не отходила прежде ни на шаг. По рассказам собственным и главного пилота, она была старшим подростком с наземного мира и знала Дарена ещё как друга детства. Обстоятельства, при которых она оказалась на «Вивет» и встретила его там, можно сказать, были случайными, но она всё равно пошла за своим давним другом и стала бороться за мир, что был ей даже не родным. Осознание этого, дало им представление, что за прохладной, сосредоточенной оболочкой, в кою Марго по каким-то причинам погрузила сама себя скрывалась личность благородная и довольно самоотверженная.
Пока они шли, по сторонам вдруг начали тихо шелестеть заросли. Осознав это, любопытная Рина на мгновение отбилась от сестры с вторым пилотом и приняла решение посмотреть, что скрывалось за яркими, выбивающимися пучками зрелой травы. Шинго медленно, осторожно проследовал за ней, готовясь принять боевую стойку на случай того, если перед ними покажется хищник или другое крупное животное – это дикорастущий лес, здесь можно ожидать всего!
Малышка раздвинула руками толстые травинки и увесистые лопухи, а потом удивлённо посмотрела по сторонам – никакого животного не было. Она уже было собралась догонять друзей, но тут, впереди, её чистым, прозрачно-зелёным глазам открылось нечто удивительное – полуразрушенная, достаточно широкая норка с чёрными обломками из дерева и железа, лежавшими хаотично разбросанными вокруг.
- эй!.. – крикнула она остальной команде – тут что-то есть!.. похоже на норку с непонятными обломками. Что это?
Эми и Марго обернулись на её голос и подбежали к юной девочке. Малышка указала им на странную нору, уверенно перешагнула через траву с лопухом и подошла к ней. Она хотела аккуратно заглянуть в неё, хотя бы самым быстрым взглядом, но старшая сестра немедленно остановила её, взяв за плечи, когда та была на расстоянии вытянутой руки от необычного жилища животного.
- а вдруг там какое-нибудь опасное животное?.. – с опаской процедила она сквозь плотно стиснутые зубы. Внимательно оглядев её, Рина отметила, как сильно дрожат у неё подкосившиеся ноги, трясутся руки, бережно положенные ей на плечи – с чего ты взяла, моя милая, что это место стоит нашего внимания?..
- вот, поглядите – твёрдо сказала юная девочка, освободившись от её хвата и подняв с травы обломок почерневшей древесины. К её собственному удивлению, она оказалась очень прочной – тут было что-то сломано, может это как пазл? Ниточка, что проведёт нас дальше, к элеметалю!
- но что если у этой норы есть хозяин?! – не унималась Эми.
- Шинго, - нагнулась Рина к своему любимцу, стоявшему возле её ног – можешь разведать?..
Маленький осколок от неба понятливо кивнул и, приняв позу доблестного охотника, бесшумно прошёлся по траве, после, почувствовав колыхание ветерка, прижался одним своим лохматым белым боком собаки к норе, затем неспешно просунул голову в зияющее темнотой отверстие, а после… наконец опустил встревоженно поднятый хвост. Через несколько секунд Шинго повернулся к команде, высунул длинный розоватый язык и облегчённо тявкнул. Его юная хозяйка улыбнулась.
- всё в порядке, - доложила она – Шинго не увидел там ничего странного и не унюхал свежих незнакомых запахов. Там никого нет.
Смелее подойдя к норе, Рина всё же наклонилась и посмотрела внутрь. Нора была достаточно глубокая, в ней было довольно темно, но девочке удалось разглядеть подстилку, выстланную из взъерошенного мха и белый пух с перьями какой-то птицы. Из этого жилища разило резким, не очень приятным запахом, но судя по всему, он являлся старым. Скорее всего, перед ними действительно было жилище некоего хищника.
- осторожнее, Рина… - отрывисто пролепетала Эми, сложив руки у груди, но всё обошлось и младшая сестра скоро вернулась обратно, отойдя от норы, так пугавшей её.
- глядите!.. – неожиданно привлекла их внимание Марго.
Она сориентировалась и подобрала металлические между собою осколки так, что из них сложилось круглое, серебряное, чуть почерневшее блюдо с небольшими заострёнными бортиками, напоминающее чем-то поднос. Кое-где были видны крупицы чернозёма.
- что это такое? – оживилась Рина – похоже на подставку под горшки для комнатных растений…
Эми тем временем нашла несколько обломков чёрной древесины и попыталась мысленно соединить, приставляя друг к кругу.
- а это… - скромно пробормотала она – похоже на вбитый в землю кол… - шестнадцатилетняя девочка извлекла из почвы ещё одну пыльную, надорванную часть – видимо, на нём был закреплён этот разбившийся поднос…
Тёмно-серые глаза с суженными зрачками воинственно блеснули из-за зарослей. Девочки, пребывавшие тогда в некоторых раздумьях рассматривали тёмные обломки, выглядевшие на светлой траве как надломленные фигуры, только Марго, внезапно ощутившая на себе странное чувство, повернула голову назад, поводив острым, внимательным взглядом по небрежно взъерошенной ветром траве. Чуть позже раздался хруст – сперва тихий и едва различимый, а но далее лишь набиравший силу по мере своего приближения – то были тонкие иголки, хвойной дорожкой рассыпанные по уголкам хвойника.
- тогда получается, что это… - протянула Рина глубоким голосом, осенённая своей догадкой – ничто иное, как ключ к получению элеметаля природы!..
- так он же сломан, - не преминула напомнить сестрёнке Эми, пока что слабо понимающая эту загадку.
- а мы его… склеим! – радостно придумала юная девочка, сама восхищённая своей идеей – это же хвойный лес, здесь много смолы – вон, она течёт по стволам почти без дела, сохнет. А ведь это – самый лучший клей!.. – она пошла было в сторону сосен и поманила за собой своего верного друга – Шинго, помоги мне!
Шинго весело встал на задние лапы, отзывчиво потявкав, но вдруг резко замер, навострил уши и выставил нос, несколько раз хорошо принюхавшись. Потом, когда его опасения действительно подтвердились, он раскатисто залаял, подойдя вплотную к ногам своей юной хозяюшки. Малышка сначала совсем не догадалась об его странном поведении. Она присела на колени пред ним, гладила и всячески пыталась успокоить или узнать причину его поступков. Эми же подняла глаза вверх и снова задрожала, её ноги уже полностью подкосились, так и не сумев её удержать. Старшая сестра что-то неразборчиво крикнула младшей, а когда Рина обернулась на неё, к юной девочке взметнулась громадная чёрная тень. Марго, не растерявшись, кинулась к ней и, ухватив её за руки, успела оттащить поодаль.
Сердце малышки начало бешено колотиться, подпрыгивая к горлу – на том месте, где она несколько секунд назад успокаивала Шинго теперь находилась заметная широкая впадина, выступившая под тяжёлыми, мощными лапами, из-под которых выпирали длинные, острозаточенные когти. Перед ними оказалась огромная и мускулистая пятнистая кошка – рысь, глаза её сверкали серым пламенем, шёрстка на груди, покрытая слабыми пятнами, слегка развивалась на ветру. Дикая кошка, владычица лесов выглядела очень слаженной и сильной, куда сильнее изумрудной лисицы, стражницы элеметаля драгоценностей, что теперь казалась им на её фоне хрупким зверьком. Рысь чувствовала себя здесь настоящей королевой, грозной и беспощадной, её размашистые белые усы гневно подрагивали, на губах вскоре появился оскал, а то, что в её коричнево-серую шерсть были вплетены листья, стебли и цветки различных растений, не оставляло никаких сомнений в том, что перед ними находилась сама хранительница элеметаля природы.
- вот и хранительница… - негромко проронила Эми, не зная, что и делать.
Меж тем рысь не дала им долго себя разглядывать, она не стала выжидать удобного момента, как то делала лиса, а сразу пустилась вперёд, перед этим бросив короткий взгляд на обломки, валявшиеся вокруг её норы. В этот момент Рине показалось, как будто в её выражении морды промелькнуло что-то горькое и щемящее. Четырёхлетняя девочка несколько раз пыталась остановить дикую кошку, поговорить, воззвать к её великодушию, но в отличии от той же хранительницы элеметаля драгоценностей та упорно не хотела ничего слушать и продолжала яростно бежать на них.
Команде Небесного острова пришлось в срочном порядке отступить дальше в чащу. Перепуганная Эми никак не могла встать на ноги, мало шевелясь и дрожа всем телом. Марго, поправив канат на своём поясе, пришлось самолично поднять её и провести, подталкивая вперёд. Рина, запахиваясь, бежала ненамного впереди, держа за пазухой своего любимца – маленький осколок от неба ежесекундно порывался вступить на защиту друзей, приняв облик какого-нибудь крупного хищника.
- прошу, не надо… - умоляла его малышка – не заставляй меня снова испытать такое же чувство, что и в прошлый раз… мы справимся сами, я не хочу, чтобы с тобой что-либо случилось!..
Её наивные доводы заставили смягчиться сердце Шинго и он больше не вырывался от неё, хотя всё-таки надеялся при необходимости защитить её.
Рысь следовала за ними широкими и стремительными шажками, её мышцы были напряжены. Дикая кошка всеми силами надеялась загнать их в тупик или настигнуть в прыжке. Эми не прекращла трястись, обессилев от страха и взявшись руками за плечи, хранительница элеметаля нашла её своей самой простой целью, изловчилась.
Увидев все признаки удачного прыжка, Марго спросила у Эми сможет ли она сама пойти, а шестнадцатилетняя девочка лишь удручённо мотнула головой, выдав отрицательный ответ. Тогда второй пилот легко дёрнула за свой канат, заставив узел на нём развязаться и протянула этот свободный конец ей. Эми приняла его дрожащими руками, подул несильный ветер и дирижабль над ними поднялся вверх. Марго была права и инновационная модель «Чёрной флотилии» оказалась способна поднять с собой на канате такой груз. Сама она тоже поспешила покрепче взяться за него, но при этом оставалась ниже Эми и рысь смогла коснуться её когтями, разорвав штанину. Марго вскрикнула, но виду боли не подала.
- всё в порядке?.. – встревоженно спросила у неё Эми.
- д-да… - сдавленно ответила та.
Рысь промахнулась, на её когтях осталась лишь небольшая рваная полоска. Сумев сконцентрироваться над полётом дирижабля, девочкам удалось подлететь к Рине и старшая сестра ухватила её свободной рукой. Шинго превратился в огромного упитанного ястреба и стал прикрывать их сзади, приглядывая за рысью.
- даже не знаю, - скоро призналась малышка – что мне делать – плакать или смеяться, не пойму, отчего так сильно колотится сердце – от страха или от всех этих приключений…
- от страха, милая… - вздохнула её сестра – лично я не наблюдаю здесь ничего, кроме дикого ужаса. Я никогда не представляла себе, что поиск элеметалей обернётся таким опасным занятием, я и элеметали никогда особенно и не верила – легендой, считала. Ан нет, оказывается, не легенда…
- я также не думала, что всё до такого дойдёт, - согласилась с ней сестрёнка – даже с хранительницей элеметаля драгоценностей мы как-то договорились, хотя она тоже была не сахаром – чуть не погубила Шинго…
Рысь не собиралась сдаваться и упрямо следила за ними с земли своим широко распахнутым томным взглядом хищника. Она-то заметила, что нагрянувший сверху ветер начал слабеть и дирижабль, описав полукруг над макушками раскидистой хвои приготовился приземлиться за деревьями. Дикая кошка неспешно обошла свою территорию кругом и принялась выжидать их появление.
- но мы ведь ей ничего не сделали! – продолжала Рина – но даже лиса не была такой агрессивной…
- может быть, мы как-то потревожили её покой? – решила Эми – нашим появлением, например. Она же нас впервые видит, мало ли что она могла подумать, про защиту элеметаля… вернулась к себе, а там люди, обломки…
Рина призадумалась, слушая её.
- точно, обломки!..
В этот момент перед ними показалась земля. Эми, так неожиданно вспомнившая о своей боязни высоты, вновь зажалась и побледнела. Дирижабль опускался всё ниже, до тех пор, пока не увяз между плотно стоящих сосен. Команде Небесного острова пришлось обхватить руками дерево, нащупывая кору сквозь мохнатую хвою, а потом, плотно зажмурившись, спустится по нему вниз, стиснув зубы.
Марго потрясла канат застрявшего дирижабля, но это ничего не дало и иглы лишь сильнее впились в его мягкую оболочку. Но разбираться с этим было некогда. Эми шумно взвизгнула и по её судорожному голосу можно было понять, что на их след опять напала рысь. Вскоре Марго и Рина сами увидели освирепевшую хранительницу. Дикая кошка нашла их и гнала, пока не завела в тупик между плотно окольцованными деревьями…
Малышка ещё раз пыталась наладить с ней контакт, и вновь не увидела ни одного доброжелательного жеста. Рысь медленно подступала, из её горла лилось утробное рычание. Эми, Рина и Марго стояли, прижавшись друг ко другу спинами. Шинго снова стал собакой и принял воинственную стойку защитника, попутно решая в кого превратиться сейчас. Хранительница неумолимо шагала к ним, её ничего не останавливало.
- эй! – неожиданно, когда этого уже никто не ждал, раздался недалеко решительный голос и рысь, уже уверенная в своём превосходстве, удивлённо обернулась направо.