В стародавние времена в тридцати верстах от Кудыкиной горы, что на юге тридевятого царства жила была девочка Дуняша. Матушка её родимая лютой зимой захворала и скончалась. А отец погоревал-погоревал, да привёл в дом новую хозяйку. И стали они вместе жить: отец, мачеха и Дуняша. Вот такое, значит, дело.
Родители держали девочку в строгости, обязывали в хозяйстве во всём помогать. А Дуняша всё время работать не хотелось. Ей бы играть, да гулять с подружками. И всё то она делала через силу, а больше жаловалась на долю сиротскую. Родители её работой всегда были не довольны. Особенно – мачеха. «Экая ты у нас нерасторопная да ленивая» - только от неё и услышишь. Сколько ни пробовала Дуняша их разжалобить – ничего не выходило.
Пошла она как-то по воду. Дошла Дуняша до речки, села на бережке, да пригорюнилась. От реки до дому полное ведро нести уж очень ей не хотелось! Шла в ту пору мимо незнакомая старушка, увидела грусть-тоску в глазах девочки и спросила:
-Что ты деточка печалишься? Или обидел кто? Или случилось что?
-Ох, бедная я, несчастная! И никому меня не жалко! Меня мачеха с утра до вечера работать принуждает: то воду носить, то двор мести, то кур кормить, то лён мять. А отец не заступается, только брови хмурит.
-А кормят ли тебя, одевают ли родители?
-И кормят, и одевают. Только целый день присесть не дают.
-Жаль мне тебя, деточка. Помогу я тебе, чем смогу. Есть у меня одна вещица, да не простая – волшебная. Вот, возьми этот узелок. Ты его при себе держи, про подарок мой не рассказывай, да что мачеха велит – всё исполняй. А коли станет совсем невмоготу – развяжи его, и будет тебе облегчение. Да только по пустякам не развязывай, жди самого тяжёлого случая – он только один раз помочь тебе может.
Поблагодарила её Дуняша и радостная домой пошла. Идёт от реки, а ведро то тяжёлое, руки тянет. Остановилась она на полдороге. «Ну – думает, - сейчас развяжу узелок, и легче станет». Но вспомнила, что узелок-то помочь только один раз сможет. Постояла она, подумала, да и пошла дальше. «Нет, это не самый тяжёлый случай!»
Пришла домой, а мачеха её тотчас посылает сорную траву с грядок дёргать. А солнце припекает, а трава колется. «Ну, вот теперь точно невмоготу!» - решила Дуняша. Однако постояла, подумала, да и снова не решилась волшебный узелок развязать. А вдруг хуже что приключиться!
Так и пошло у неё изо дня в день. Все тяготы терпеливо сносит, все работы выполняет. Ведь знает: есть ей помощь на крайний случай! Только не сказать, чтобы вот сейчас – и невмоготу. А с мелки хлопотами и самой справиться можно!
Меж тем мачеха словно добрее стала. Уже не попрекает её за нерасторопность. А иной раз даже похваливать за усердие начала. Но работы по дому не убавляется. Наоборот. Уже девочка сама и щи варит, и одежду шьёт, и огород сажает. Да каждый раз думает: уж с этим-то справлюсь.
День за днём, год за годом, а пришло времечко – выросла Дуняша, вошла пору девичьей красы. Пришли сваты на двор. Отец улыбнулся в бороду, да слезу смахнул. А мачеха им и говорит:
-Ох и жаль мне отпускать такую славную помощницу. Ведь не только красавица, а и хозяйка прекрасная выросла. Нет такой работы, с какой бы не справилась, Сперва-то с ленцой была, а после так раззадорилась. И ни в каком поручении отказа не давала. Золото, а не девушка. Дай вам Бог счастья!
А что же с волшебным узелком сталось? Лежит он и по сей день в сундуке. И передается вместе с приданым от матери к дочери. Видно, самый тяжёлый случай ещё не настал. Всё как-то сами справляются.