Огонь сегодня горел ярко. Кажется, что даже ярче, чем обычно. Искры от костра поднимались высоко в звездное небо, словно желали достать до него, но так и истлевали на малой части пути.
Я сидел на камне, вытянув ноги к огню, и наслаждался минутами тепла и спокойствия. Металлическая кружка с крепким чаем согревала руки, еще пару минут назад она была настолько обжигающей, что взяться можно было лишь за обмотанную бечевкой ручку.
У костра я был не один: вон двое совсем молодых ребят, неопытных. Они как пришли – всё вместе держаться. Работа им, мол, нужна срочно, не боятся ничего и полечь готовы хоть на этом месте за те деньги, что нам достаются непростым трудом.
А напротив, его почти не видно за пламенем, старый товарищ мой – Серый - оброс совсем, если бы не видел, так и не узнал бы его с усами да бородой. А в глазах печаль вселенская, словно повидал он того, что никто не видел. Может, и повидал, мало мы друг о друге знаем здесь, у некоторых и имен не слышали, только прозвища.
Кусты на краю поляны зашевелились. Я напрягся. Тут безопасно, конечно, но старые привычки дают о себе знать. Дикие звери ходят, где им хочется, хотя к огню только безумные рискнут приближаться.
- Ну что притихли, ребята? – за спиной Серого появился Леший – хозяин местной базы, где работники и по рюмке пропустить могли и койко-место получить.
Мужчина так резко опустил руку на плечо Серому, что тот аж пошатнулся, выплеснув чай из стакана прямо на ногу.
- Ах ты…черт проклятый! Да кто же по своим то так?! Ух, я б тебя посадил на… Посмотри - ка, штаны залил. - он замолчал под взглядом Лешего, только ворчал себе под нос, закатывая мокрую штанину.
Мужика этого уважали и не перечили ему, только вот бывалые, кто еще с ним по Зоне ходил, могли такую брань себе позволить, да и то не всегда.
- Будет тебе, высохнет, а на ожог вон, подорожник приложишь, - мужчина залился хохотом, - что ж ты кружку то в руках не удержал?
Серый только гневный взгляд на него метнул. Парни переглянулись, один – Андрей – только улыбнулся нервно.
- Не напрягайтесь так, привыкнете, - Леший махнул рукой, - а ты ту чего снова делаешь, Рыжий? Ты ж завязал, вроде, с походами своими, семью хотел, а снова тут.
- Да дело одно подвернулось прибыльное, - я не смотрел на него.
- Опять смертуристов поведешь куда-нибудь? – он снова залился хохотом. Старая шутка, а все забавляет его.
- Ага, их. Группа студентов приезжает, говорят, храм осмотреть хотят заброшенный, наукой занимаются, кто-то там работу серьезную пишет, - я поморщился, не люблю молодых: шумят ходят, на правила им плевать, не боятся ничего и лезут, куда не надо.
- Это ты молодняк поведешь туда? Она же далеко, церковь твоя. Там давно не хожено никем, тропы все, поди, и заросли уже, - Леший сразу стал серьезен.
- Ничего, я бывал не раз там, проведу уж. Зато платят много. После этого уж точно можно в отставку идти.
- Если они учеными себя возомнили, то внутрь полезут ведь. Она разваливается вся, удивляемся только, как не рухнула. Помрут, и куда ты?
- Куда я…Куда я – уже мое дело. Не пущу внутрь их, снаружи пусть изучают, внутри все почти и через дыры в стенах и оконные проемы видно. Им впечатлений хватит.
Где-то в деревьях каркнул ворон. Леший внимательно посмотрел в ту сторону.
- Рисковый ты, Рыжий, – мужчина только головой покачал.
Все это время Серый только задумчиво смотрел на меня. Позже он предложил сопровождать меня, вместе и уследить за туристами проще будет, да и деньги ему не лишние. Жадность во мне взыграла, видимо, да и гордость: что я, со студентами какими-то не справлюсь? Я отказался.
- Я бы хорошенько подумал на твоем месте, - не похоже, что он обиделся, - времени до завтрашнего вечера много. Там и собак диких много, знаешь, и этих… А впрочем, тебе знать лучше, не мальчик уже.
***
С самого утра было пасмурно, в любой момент могло ливануть, земля окрозью покроется, трудно будет идти, да и от дождя укрыть как-то студентов этих надо.
Я уже был на месте. Буквально в пятидесяти метрах от меня начиналась длинная ограда – граница Зоны. Там лаз, в очередной раз сделанный заботливыми коллегами. На этот раз удобно, рядом с дорогой: через лесок людей провести, и уже почти на месте.
Наконец, я услышал шум, ко мне шло минимум человека три. Даже столько много. Провести их почти через всю территорию ночью, остаться незамеченными и никого не потерять… Но за это много заплатят.
Ко мне вышли три молодых парня – лет по двадцать, не больше. К одному из них жалась девушка.
- Если дама боится, она может подождать в машине, - я попытался сделать приветливое лицо.
- Ты нас поведешь что ли? – один из парней внимательно осмотрел меня.
- Я. Что-то не устраивает?
- Мне говорили, что там опасно. А ты не похож на того, кто сможет нас защитить, - теперь он смотрел на меня с вызовом.
- У меня есть, чем тебя удивить. Но вы в любой момент можете отказаться, - я был спокоен. Они не откажутся.
- А у вас есть оружие? – голос подала девушка, - а у вас есть противогаз? А у вас есть вода?
- Все, что нужно, - я показал на свой рюкзак. Интересно, а противогаз то ей зачем? По подвалам собралась?
***
Через час мы уже двигались между деревьев по зоне. Я пояснил им все правила, и пока что они их придерживались. Переговаривались тихо и держались вместе.
Уже начало темнеть, но фонарики включать было рано. Главной проблемой было то, что скоро по Зоне пойдут патрули. Придется прятаться.
- А как часто использовать эту штуку? – девушка, которую звали Вероника, вертела в руках дозиметр.
- Успокойся, - шикнул на нее парень, - не сейчас.
Вокруг было тихо. И чем темнее становилось, тем больше тишина давила на студентов. Их волнение начало передаваться мне. Но я надеялся на то, что до ночи мы успеем добраться до храма, а туда патрули доходят редко. Будет возможность переждать.
- Что это?! – девушка вскрикнула и подскочила ко мне.
В высокой траве кто-то ходил. До меня донеслось хриплое дыхание. Я потянулся к оружию. Но это оказалось бессмысленно. Из травы высунулся черный влажный нос, а затем показалась и голова собаки. Я знаком приказал всем замереть, пес внимательно посмотрел на нас и снова скрылся в траве. Странно.
- Больше так не кричи. Мы говорили о кодовых словах и знаках. Используй их, поняла? – я выдохнул. Нам крупно повезло, что пес не поднял шум. Видимо, патрули уже вышли, а значит нужно спешить.
Через какое-то время деревья стали редеть, показалось темное здание старого храма. Купола давно сняли, часть крыши провалилась, краска на стенах облупилась, оголив красные кирпичи.
Тут я разрешил студентам включить фонарики.
- А можно фото? – кажется, Вероника немного расслабилась и теперь говорила спокойно.
- Нет. Только записи. И не расходитесь. Ночью опаснее, чем днем.
На самом деле я не хотел подходить близко к зданию, трава вокруг него выгорела, и мы шли по холодной черной земле. От него веяло холодом. Даже я испытывал ужас, находясь рядом с ним.
Студенты расслабились и весело переговаривались, осматривая обшарпанные стены и рисунки на них. Я же следил за окружением. Было тихо. Было слишком тихо. Только шорох шагов нарушал эту идеальную тишину. В один момент мне показалось, что я видел свет фонаря между деревьями, но он тут же исчез и больше не появлялся.
Но что…? Мне не могло показаться. Несколько секунд из подлеска в упор на меня смотрели два горящих красных глаза. Они мигнули и растворились в темноте.
- Нам придется здесь заночевать. Разведем костер у здания, держитесь рядом со мной. Только не берите в руки… А, что уже. - меня сейчас волновал только костер, спасительный огонь.
Костер – это рискованно. Могли увидеть дым, нас могли найти. Но это лучше, чем возвращаться, это безопаснее.
Студенты восприняли все, как приключение, вдоволь наболтавшись, они уснули, привалившись к стене здания. Дольше всех не спала Вероника: она долго писала что-то в своем блокноте, иногда отвлекаясь и судорожно вглядываясь в темноту, как будто что-то слышала.
Я всю ночь поддерживал огонь. Нам снова повезло, никто из военных не появился, не было слышно собак.
Утром мы быстро вернулись, миновав один из патрулей.
Только выбравшись за пределы Зоны, я почувствовал облегчение.
Студенты вернули мне дозиметры, отдали вторую часть суммы и поспешили уехать. Только девушка задержалась на минуту.
- Вы тоже их видели? – она заглянула мне в глаза, - вы тоже их видели. Те глаза. Наверное, это была собака, но мне было страшно.
Она ушла. Она ушла, даже не задумавшись о том, кого на самом деле она видела. Эти твари – самое страшное, что может встретиться в Зоне. Их назвали дифисцинтами – разлагающимися.
Серый спросил меня потом: хорошо ли мы сходили? Спросил с издевкой, будто знал, что что-то было не так.
Хорошо ли мы сходили? Хорошо, что выжили…