- Синие цилиндры -
Я дошила рисунок на подоле и начала собираться. Предстоял долгий путь через лес, который в это время представлял собой густую стену из раздирающей все живое растительности. Только избранным удастся пересечь эту территорию, только самым хитрым и дальновидным будет светить маяк на другой стороне этого зеленого монстра, раскинувшегося на несколько сотен километров.
Оберег, вышитый за два вечера при свете костра, он же пропуск на единственную в лесу тропу, изображал дикую корову с огромными рогами, которая спускается к водоему, а позади неё крутятся кольца Юпитера и сама далекая планета, куда предстаит попасть позже. Рисунок должен был показать, что мы пришли с миром и не собираемся причинить вред кому-либо.
Пройти в одиночку через этот лег невозможно, но это в моем случае не проблема, так как со мной идет целое племя троутов - крохотных существ с зачатками разума, но в больших шляпах-цилиндрах. Их рост едва достигал мне колен, но с учетом шляпы они мне были по пояс. Это выглядело невероятно забавно. Самое смешное, что зрение они имели зеркальное, со смещением. И для правильной передачи им сообщения приходится сильно извернуться. Поэтому на подоле, который я одену в поход поверх легкого комбинезона, я вышила именно корову с кольцами Сатурна на рогах. только им известно что это означает. Как до меня это дошло? Да просто накатила местного зелья и потом трясущимися руками сделала набросок, пока мой разум соображал точно как у этих крох.
Самое сложное будет в том, чтобы забавные шляпы-цилиндры не попадали с моих подопечных, когда они будут проходить под упавшими деревьями. Синеватые продолговатые шляпы маячили в глубине зарослей и хорошо были видны даже в самой глубокой чаще. Оставалось только следовать на этот свет, который тек, как медленная, но сильная река сквозь заросли диковинных деревьев. Один из лидеров этого роя небольших и по местным меркам разумных существ то и дело натыкался на непреодолимую для его роста преграду и разворачивался, чтобы идти в обратном направлении, но следующий за ним сородич не давал ему этого сделать, а в момент когда они натыкались друг на друга происходил едва слышный щелчок. Именно в этот момент срабатывал заложенный считанным с моего подола рисунком четкий алгоритм действий в этой ситуации. Алгоритм был прост и лидер, следуя полученной заранее инструкции, останавливался, затем лихо разворачивался и следовал дальше, в то время как следовавшие позади него подхватывали его и переносили через казавшееся непреодолимым препятствие. Так же следовали и все последующие по цепочке, которая растянулась на несколько десятков метров. Однако последних в очереди некому было помочь перемахнуть через препятствие и они поворочивались, чтобы двигаться в обратном направлении к своей деревне. Моя задача заключалась в том, чтобы вовремя увернуться и пропустить следующих навстречу крох.
Один, второй, третий, уже с десяток троутов повернули обратно, а путь предстоял не близкий. Хватить по идее должно было и ста, но я выманила из деревни с запасом: двести. Пройдя половину леса, который мог меня, как инородное тело поглотить в своих цепких лапах, я потреяла пятьдесят моих маленьких солдатиков, как вдруг на одной из лужаек моему взору предстала пренеприятная картина: вся толпа зомбированных мною существ движется в мою сторону, уперевшись, видимо, в совершенно непреодолимое препятствие. У меня есть всего один шанс не потерять бойцов и продолжить движение. Но мне нельзя отклоняться от спасительной тропы больше чем на два шага, иначе этот лес распознает подвох и сожрет, даже не поперхнувшись.
Пропустив с десяток солдат, чтобы побыстрее пробиться к неизвестной преграде, и уткнувшись взглядом в едва различимую тропу, я вдруг ясно услышала крик: "Эй, народ, вы куда уходите. Я ещё ничего не сделал!". Этот голос я узнаю из тысячи похожих голосов. Его ироничная интонация так бесила меня несколько лет назад, когда я жила на планете Туран и не помышляла о дальних исследовательских экспедициях. Не ужели Марк оказался на моей дороге в этой дыре, на ничем не примечательной планетке Зефесте.
Я подняла глаза и за мелькающими цилиндрами заметила идущего как не в чем не бывало через лужайку своего давнего приятеля, скорее даже парня, Марка. Моё лицо перекосила непонятная улыбка, но в тоже мгновение накатил непередаваемый ужас. Этот идиот шел без передника с картинкой-программой, да ещё и не потропе а совершенно в стороне от неё. Остановившись, а пртерла глаза и стала всматриваться на происходящее. Марк шел, как беззаботный кретин и как-будто насвистывал себе под нос веселую песенку, а на голове его был цилиндр одного из лилипутов. В то же время земля вокруг зашевелилась. Это длинные корни деревьев почуяли добычу и готовятся захватить её.
- Марк! Идиот! Вернись на тропу! - Заорала что есть силы я обезумевшим от происходящего голосом. Но в тот же момент, почувствовав благоприятные для атаки вибрации, зашевелились окружающие лужайку растения. Он стали клониться в сторону невозмутимо шагающего Марка и, казалось, готовы уже были упасть на него. Как вдруг Марк, почувствовав тревогу и услышав мой голос, застыл на месте как вкопанный. В некоторых ситуациях это помогало, но не в этот раз. Слишом много подозрительного движения и шума уже было произведено на единицу времени, что принять новое движение за что-то обыденное для леса. Лес собрался проглотить невозмутимого путника. Марк поймал мой взгляд, но было уже поздно: его сковала трава, которая ранее было обычной травкой, а за руки ухватили ветви огромного дерева, которое стояло в стороне, но наклонилось и теперь нависало над моим приятелем как страшная свинцовая туча, готовая изрыгнуть из себя страшные гром и молнию. Именно это мне и захотелось сделать от негодования за этого необязательного и такого беспечного субъекта. Я схватила шляпу с одного из существ и, на ходу натягивая её на свою явно большую голову, бросилась в сторону Марка, но немного наискосок, пытаясь сбить с толку сложный лесной нейро разум. Обежав почти круг вокруг Марка, я зашла к нему со спины и с илой толкнула в сторону тропинки "Шагай уже, троут в человеческом обличие!" С трудом сдвинув оцепеневшего парня я сама шагнула на его место и тут же мои ногу стали опутывать чьи-то невидимые руки. Один шаг, второй, на третий мне уже пришлось помогать себе руками, которые ещё были свободны. Когда до тропки оставалось шагов пять стоявший на ней Марк наконец заметил мои сверх усилия и снова вышел на лужайку, протянул мне руки и потащил в бесопасное место. Когда наконец мы оказались на тропе оказалось, что ни одного солдата рядом уже нет, их след простыл и даже сквозь чащу не было видно чудаковатых синих шляп.
- Ты откуда здесь взялся, Марк? У нас же была договоренность не вторгаться в поделенные между министерствами территории. - Задыхаясь от волнения заговорила я.
- Какие ещё территории, какие министерства? Да тут за три дня даже до базы не долететь. Что уж говорить про столь отдаленные территории, - Марк небрежно крутил шляпу в руках и продолжал смотреть куда-то мимо меня. Этот взгляд меня совершенно обескуражил. Куда он может смотреть посреди смертельно опасного леса на другой планете, когда никого разумного кроме меня в этой глуши больше нет. Тем не менее я повернула голову в сторону, куда смотрели его глаза, как в тот же момент получила мощный удар сзади по голове, тотчас потеряв сознание.
- Экзотика -
Пробуждение не дало ответов на вопросы. Перед глазами всё ещё вертелись темные круги, но можно было понять, что нахожусь я в другом месте. Лежа на спине я почувствовала, что ноги и руки связаны. Сквозь темноту едва различался свет, сочившийся сверху. Но запах, запах не обманешь. Этот запах нашего корабля, в котором мы прибыли на эту экзотическую планету, чтобы своими глазами наблюдать, как продвигается эволюция на других планетах среди низших существ. Настоящая экзотика - смотреть своими глазами на то, что происходит в других мирах, вдали от перекрестков космических трасс.
Теперь же мое связанное тело лежит в одном из отсеков корабля. Кто это сделал со мной и для чего? Эти мысли крутились у меня в голове, отчего боль от удара чувствовалась ещё отчетливей. Неужели это Марк, которому я так доверяла, продался контрабандистам и решил заложить им координаты этой планеты, пригодной для их грязных дел? Только не это! Иначе в этом мире верить вообще никому нельзя.
Если это Марк, то ему это дорого обойдется. Как только освобожусь, то ему не сдобровать. Я ещё не позабыла свои длинные практики боевых искусств. Веревка, палка, любой другой предмет, попавшийся на глаза - всё может стать боевым оружием, если в вас есть воля и сила магических знаний. Знаний у меня было хоть отбавляй, но ещё ни разу не приходилось их применять на практике. Первое правило выхода из сложной ситуации - забудьте обо всех похожих ситуация - ваша ситуация уникальна по своему, поэтому действуйте креативно и неожиданно даже для самой себя. Выкрутив руки я смогла ослабить веревку и стала медленно вытаскивать ладонь. После долгих и бесуспешных попыток мои руки оказалась на свободе. Распутав немного узлы на ногах я стала постепенно освобождать их, не заметив, что мои усилия вызывают шум, а в какой-то момент я начала кряхтеть от сильного напряжения сил. За стенкой послышался шум. Я вскочила и сразу поняла место, где меня заточили. Это один из нижних отсеков, где хранились запасные элементы корабля и запасы продовольствия.
- Марк! Эй, Марк! Что с тобой? Где твои манеры? - Закричала я в темноту, надеясь на сыграть на опережение, а не ждать своей участи в полной неизвестности. За стенкой снова что зашумело и через секунду снова перестало. - Открой, поговорим по душам. Может всё будет нормально.
Через пять минут ожидания раздался треск отворяющегося люка в базовый отсек. Яркий свет ударил в глаза и мне пришлось сильно зажмуриться выходя наружу. Но выйдя наружу я поняла, что меня никто не встречает. Ни в дверях, ни рядом с ней никого не было. Однако, привыкнув к свету, я увидела за пультом управления кораблем развалившегося в кресле Марка. Рядом с ним стояли два синих цилиндра. Я подошла и с изумлением спросила: "Что происходит?"
- Всё нормально, Инеса, успокойся. Тебя ударило веткой по голове и ты потеряла сознание, но я тебя вынес из леса. - Произнес Марк. и я наконец услышала его сильно изменившийся с нашей последней встречи голос.
- Я почему мои руки и ноги оказались связаны?
- Это для твоей же безопасности.
- Безопасности? Тебе показалось, что я неадекватна и себя не контролирую и ты для этого примчался сюда через столько парсеков. Кстати, как ты оказался в этой дыре. Неужто решил тоже понаблюдать за местной экзотикой.
- Вот именно, что за экзотикой я сюда и прибыл через портум 138.
- Портум 138? Ты? Но ведь он не предназначен для передачи органики. Так можно и часть себя потерять. Видимо так ты потерял свой мозг и решил захватить меня и мой корабль.
- Нет. Успокойся. Никто не собирался тебя захватывать. Нам просто нужна твоя помощь.
- Кому нам, какая помощь? - спросила я озираясь вокруг, и ища взглядом сообщников.
- Нам - это корпорации Полдень. Здесь я один. Перебрасывать группу через портум - это слишком затратная и рискованная операция.
- Корпорация Полдень, которая захватывает всё, что плохо лежит и манипулируя информацией присваивает себе чужое? Как же наслышана. Иного ответа от тебя и не ждала. И вы - шайка разбойников смогли усовершенствовать портум?
- Смогли, потому что нам помогли такие люди как ты. Именно ты смогла помочь команде воссоздать правильно работающий портал.
- Каким это образом? - Моему изумлению не было предела.
- Ты же мне передала один синий цилиндр с этой планеты через портум.
- Это был типа сувенир такой. Ну ты понял.
- Да, спасибо, за подарок. Но кроме всего прочего форма, материал и устройство этого артефакта при получении на другой стороне портала рассказали очень много о строении нашей вселенной.
- Хм. Вы что его распилили? - сконфужено и всё ещё не веря в происходящее спросила я.
- Не только распилили, но и тщательно отсканировали, измерили и исследовали. Хотя при выходе из портала у нас и так была большая часть информации по этой субматерии.
- Субматерии? Ну ты скажешь, - меня почему-то начал разбирать смех. Таким серьезным и сыплющим умными словами я Марка никогда ещё не видело. Всё это походило на какой-то спектакль или розыгрыш. - Слушай, говори серьезно, у меня ещё куча дел на сегодня и завершение этапа исследований. Нужно закрыть и передать все отчеты. - Я двинулась к коридору, ведущему к выходу, как марка стремительной стрелой подлетел ко мне и встал на пути.
- На сегодня всё отменяется. Есть задачи поважнее.
- И что за задачи?
- Кто обшивает и делает шляпы этим чудикам?
Кто делает шляпы троутам я узнала уже на третий день наблюдений. Весь процесс происходил в деревне под номером 4. Затем все изготовленные головные уборы отправлялись в другие поселения троутов.
- Никаких возражений, Инеса, прошу тебя. Сегодняшний мы должны посвятить этому важному мероприятию, - с этими словами Марк твердо взял меня за руку и повел к выходу из корабля. Сопротивляться не было не сил, ни желания. а навыки магической ситемы единоборств куда-то улетучились. И что-то влекло меня в это неизведанное путешествие через таинственный лес.
- Царь горы -
- Иди строго за мной след в след на расстоянии не больше двух шагов, - блеснул Марк своими познаниями местной кровожадной флоры, когда мы встали на опушке леса, собираясь с духом, чтобы снова ступить на эту опасную территорию.
- Ну, ну. А шляпу одевать будешь или в руках будем мять? - Сказала я, полагая, что он знает о том, что двух шляп в группе не достаточно. Именно поэтому мне приходилось брать с собой целый отряд лилипутов.
Две шляпы он держал в руках и одну протянул мне.
- Одевай и не скандаль больше, - повелительным тоном произнес он и в его голосе было что-то гипнотическое. - Кстати, объясни мне почему нельзя использовать шаттл для перемещения по воздуху?
- А ты попробуй запусти любой модуль и увидишь как его в то же мгновение утащат невидимые стрекательные щупальца, которые могут дотянуться до очень большой высоты. Так ты расскажи где твой портал спрятан, - я попыталась разговорить своего бывшего друга, когда мы уже ступили на опасную территорию.
- Помолчи пока, есть дела поважнее.
- Что может быть важнее двери для возвращения домой.
- Это важно будет, когда будет с чем домой возвращаться. Я не для этого проделал такой рискованный путь, чтобы вернуться с пустыми руками.
- А зачем тебе мастерская? - я постепенно стала стала терять концентрацию и сбилась с предложенного Марком темпа движения.
- Ну понимаешь... - в это мгновение над головой Марка продетела огромная ветка и чуть не сбила его цилиндр. - Осторожно! - закричал он и остановился. Я встала в шаге от него и мы посмотрели в глаза друг другу. Это мгновение застало меня врасплох - его глаза - глаза земной синевы, они меня приковали настолько, что перестала слышать, что происходит вокруг. - Инеса!!! Очнись!!! - заорал Марк, - сейчас не время для романтических прогулок.
- Идем, идем, не кричи, - я наконец очнулась от оцепенения. - Поворот направо! - И я показала на едва видную тропку, которая уходила в самую темную глубину загадочного леса, который мне пришлось изучать здесь уже не первый день.
- Какой поворот? У меня память идеальная. вчера прямо шли.
- То было вчера. А сегодня идем направо в глубь леса, а потом вверх в гору.
- Хорошо, веди нас. - Он осторожно пропустил меня вперед и услышала за спиной его шумное дыхание и биение сердца.
- Не думала, что ты такой нервный.
- Я полностью спокоен, само спокойствие. Сколько ещё идти?
- Скоро узнаешь.
Далее путь пролегал в такой темноте, что порой тропинку было почти не видно, а пару раз мы натыкались на грозную стену из деревьев, но они ни разу на нас не среагировали. Видимо Марк неплохо разобрался как работают эти шапки и мы вдвоем получали в них полную защиту от местных хищников.
- Как же по-твоему работают эти шляпы? - спросила я.
- Они имеют идеальную форму и конфигурация для того, чтобы нас принимали за такие же деревья.
- То есть мы видны этим монстрам как их сородичи?
- Вот именно! Но важно соблюдать расстояние. Иначе они смогут распознать нас.
Наконец, вы вышли на опушку и леса и вздохнули спокойно. За небольшим пролеском начиналась гористая местность из небольших возвышенностей и уже издалека мы заметили на самой высокой по местным меркам горе признаки движения. Троуты большой массой поднимались и спускались с неё. Это выглядело невероятно захватывающе.
- Всё. Пришли. Что дальше?
- А где мастерская?
- Всё тебе покажи да расскажи. Здесь тысячи путей троутов. Чтобы выяснить нужный придется сильно постараться. Языка-то мы их не знаем.
- Но ты же знаешь этот путь?
- Знать точно можно только о том что у тебя в руке, а нужный путь троутов можно только предполагать. - С этими словами я резко прибавила шаг, развернулась на 180 градусов и резко вытянула в направлении Марка руку. Усилие воли я смогла сбросить с него синий цилиндр и стала пятиться задом, наблюдая за его реакцией. Ещё один взмах ладонью в его сторону и обратно - и в моих руках оказался его цилиндр.
- Так вот чему тебя учили в школе боевых искусств, - сказал Марк приближаясь ко мне.
Я несколько раз подпрыгнула, ударив с силой по трапинке, и через несколько секунд в ответ на мой топот трава по краям тропинки обвила ноги Марка и остановила его. Сколько он не пытался вырваться - у него ничего не выходило.
Наконец можно было перевести дух и расспросить его обо всем: "Где находится контрольная точка портала?"
- Зачем это тебе?
- Просто скажи это.
Марк ещё несколько раз попытался вырваться из цепких пут, но ещё больше взволновал окружающее пространство. Он стал крутить головой во все стороны, а глаза забегали, выдавая крайнее волнение.
- Ты меня здесь бросишь? - спросил он неровным голосом.
- Только не сейчас. Сначала отвечай где портал.
- У меня есть только контрольные точки, но ты не разберешься в этом сама.
- Ха! У меня опыт самостоятельных путешествий побольше твоего будет. Так что пиши свои точки и будет вместе разбираться.
- Хорошо. - И он старательно набрав на своей ассистенте команду, передал мне необходимую информацию.
- Что ж. Это недалеко отсюда. Идем. Но твоя шляпа останется у меня.
- У меня скованы ноги!
- Медл-е-н-н-о потяни ноги вверх, как будто боишься кого-то разбудить, - протянула я, указывая на его ноги. Он не с первой попытки, но все же смог освободиться и подошел ко мне. - Идем и не вздумай шутить, а не то...
Мы двинулись в сторону той самой оживленной горы, которая главенствовала на большом, открытом от лесов пространстве и вскоре достигли её подножия. Тут и там сновали отряда троутов, которые ловко карабкались вверх и также ловко спускались обратно. Их ласкающее слух бормотание, которое он издавали, производило приятное ощущение спокойствия и умиротворения. Но расслабляться было нельзя. Мы двигались вверх за одной небольшой группы лилипутов. Я постоянно оглядывалась назад, но Марк был подавлен и покорно следовал за нашей процессией.
Наверху оказалась большая ровная площадь, выложенная камнем, а неё в центре огромный каменный забор, за который и следовали все группы лилипутов. Я выбрала момент и отошла в сторону, чтобы снова поговорить с Марком.
- Приготовься. Ты сейчас увидишь главного троута, ихнего царя. Будь предельно внимателен и уважителен с ним, - я проговорила это серьезно, но не смогла сдержать небольшую улыбку. - Пошли.
- Выход в окно -
Продравшись сквозь толпу лилипутов к большому постаменту, мы увидели, что на нем сидит некое существо среднего для человека роста с похожими для людей пропорциями и с небольшим черным цилиндров на голове. Инеса встала напротив существа и торжественно произнесла: "Приветствую тебя верховный повелитель!"
- Приветствую вас, гости, - совершенно неожиданно ответило существо на нашем языке.
На моем лице отразилось такое неподдельное удивление, что я уже собирался упасть в обморок от такой неожиданности. Существо выглядело в точности как я, Инеса или другие представители челевеческой расы. Хотя в его глазах и читалось что глубоко потаенное, не из нашего мира.
Внезапно с двух сторон от этого царя подскочили два троута с предметами, похожими на зажженые свечи, и стали бубнить на своем, но гораздо громче и с расстановкой.
- Что это за торжество? - спросил я Инесу, с рудом подбирая слова.
- Сочетание браком, - невозмутимо ответила она, - такова местная традиция.
- А кто брачующиеся?
- Мы с тобой! Неужели ты забыл наш договор на Истере. "Если мы ещё раз встретимся, то обязательно создадим семью". напомнила она наши долгие вечера на прекрасной Зефесте.
- Эээ. Мне кажется это было в другой жизни, настолько давно это было.
- Возможно. Но своих договоренностей не нарушают даже контрабандисты. Если что-то обещаешь, то нужно выполнять. Иначе весь мир превратится в ничто, как сейчас происходит на Земле. Ты, кстати, не рассказал только про контрольную точку, но не про временное окно, когда тебя и твой товар заберут обратно.
Я только промычал что-то бессвязное в ответ. Всё происходящее начинало походить на заранее спланированную операцию. Неужели Инеса заранее всё просчитала, когда отправила мне эту идиотскую шляпу. Определенно она не глупа и мы могли бы составить хорошую пару, но черт возьми не в этом же захолустье.
- Впрочем, обойдусь и без этой информации. Если ты прибыл налегке, то временное окно надо ожидать со дня на день. - Внимательно глядя на меня сказала она. - Троуты будут просто ждать его открытия.
- Какие троуты? Ты собираешься отправить этих чудиков на Землю?
- Вот именно! Эти чудики гораздо умнее и милее нас. От них там будет больше пользы, чем от всех политиков вместе взятых. А если тебе не понравится со мной, то и сам отправишься следом.
Я попытался прикнуть сколько времени может занять переход до контрольной точки и решил не искушать судьбу. Тем более, что новая встреча с контрабандистами не сулила ничего интересного. Какие-то гроши по сравнению с богатством обрести счастье с любимой девушкой.
Наконец, троуты со свечками завершили свое бормотание. А царь слегка привстал и прикрикнул что-то непонятное на своем языке.
- Всё! Теперь мы с тобой вместе совершенно официально. - с этими словами она сняла подол и с учтивым протянула царю троутов. Тут я впервые увидел, что на нем изображены два кольца. Как я мог раньше этого не заметить было немыслимо. Ведь с самого начала этот рисунок был у меня перед глазами.
Царь встал с трона и, подойдя к небольшой группе лилипутов, протянул им подол. После этого всё сразу пришло в движение. Толпа засуетилась, закружилась и умчалась прочь из дворца. Успехов им на новом месте.