Группа людей пробиралась сквозь чащу. Древний лес. Дремучий и опасный. Множество стволов здесь было неестественной формы, придавая окружающему пейзажу пугающую картину. Лишай свисал прямо с веток. Солнце светило высоко в небе, но его не было видно, лишь изредка лучи могли пробиться сквозь плотный заслон деревьев. Каждый из группы вслушивался в звуки леса. Сперва казалось, что лес молчит. Полная тишина... Но эти люди слышали иное. Вечный разговор деревьев... похожее на тяжелое мычание, древнее и внутриутробное.
Группа остановилась по приказу командира. Молодой мужчина посмотрел наверх. Его скулы напряглись, а зеленые глаза сузились. Раздался твердый голос:
— Они в двух днях пути от нас. Нужно поторопиться, иначе догонят.
Группа быстро двинулась дальше сквозь чащу.
***
В этом городе люди привыкли жить в постоянной боевой готовности. В каждом доме было спрятано оружие, начиная от обыкновенных вилл и заканчивая мечами. Обязательно было укрытие, о котором знали лишь сами домочадцы, потому что они не доверяли ни властям, ни даже соседям. Раз в месяц совершались набеги ужасных тварей. Почему это было регулярно — никто не мог понять. Было множество версий, но ни одна не была подтверждена.
Ужасные твари. Их называли лапифами. Дикий, варварский народец. Они всегда нападали ночью. А в темноте даже соломка покажется вам отравленной иглой. Кто-то говорил, что они специально носят пугающие маски, другие утверждали, что разрисованные тела — это признак потустороннего мира. О происхождении лапифов практически ничего не было известно. Древний народ, дикий и безнравственный, что живёт в лесу и совершает мерзкие нападения на небольшие города у границы их Леса. Перед их нападением всегда поднимается пронизывающий до косточек ветер, он словно выдувает из тебя всю жизнь.
Однако теперь лапифы начали обворовывать дома: крадут не только оружие, но и припасы. Драгоценностей в этом городе уже давно не держали — всё было либо продано людьми, чтобы хоть как-то выжить, либо отнято властями (в мирных целях, безусловно).
При такой жизни ясное дело, что народ покидал свои жилища. Но поговаривали, что такое творится в каждом городе у кромки Леса. А значит, либо ты на пустой мешок идёшь по миру, т.е. вглубь страны, либо остаёшься в этом пропащем городе.
***
Праздник Асар Исил прошёл шумно и с размахом. Весь приглашённый народ высказал большое почтение за высокую организацию праздника принцессой Александрой. Спустя неделю, слухи о празднестве облетели всю страну, что положительно повлияло на авторитет дочери короля.
Алексис сидела на диване у камина и обсуждала предстоящие дела с Баженой, как внезапно в дверь постучали. Служанка поспешила открыть.
— Принцесса, Вас срочно зовёт Его Величество. Он в Зале переговоров. — офицер низко поклонился.
Мельком переглянувшись с Баженой, Алексис поспешила к отцу.
Вечер стоял довольно прохладный. Солнце зашло очень рано, и земля быстро потеряла его тепло.
— Ваше Величество, мы хотим поблагодарить Вас, что позволили остаться во дворце. Мы с огромной радостью и честью побывали на празднике Асар Исил.
Эльдар и Роланд стояли у круглого стола в Зале Переговоров. Освещение было лишь по периметру комнаты, так что комната находилась неком полумраке. В отдалении от господ стоял Раймонд, опустив голову.
— Но мне только что пришло письмо от виконта Эдварда. На севере снова вспыхнул очаг. На этот раз лапифы пробрались в дома, забрав большую половину запасов на зиму и бесследно вернулись на свою землю. Горожане не стали ждать наших действий и, вооружившись, встали у границы Леса.
Темные глаза графа бегали туда-сюда, а сжатые в кулаки руки были скрещены за спиной.
— Лорд Эльдар, безусловно, Вам необходимо вернуться и разобраться с этой ситуацией. Никто, кроме Вас, это не сделает лучше. — король похлопал по плечу графа. Посмотрев на Рая, Роланд продолжил:
— Однако думаю, что стоит уравновесить конфликт с нашим народом.
Эльдар поднял глаза и вопросительно посмотрел на короля. Капельки пота застыли на его лбу.
— С Вами поедет Александра. Я организую её свиту, и завтра Вы двинетесь в путь.
— Но, Ваше Величество… Я не могу взять принцессу в гущу событий. Это слишком опасно для неё... — пошёл в отказную Эльдар.
— Я уверен, что Ваш сын сможет её защитить. — Роланд обернулся и посмотрел на Рая.
Парень стоял, словно камень. Радость и страх переплелись в нём. Алексис едет с ним, в его дом. Но там лапифы... страшные чудовища. А она ведь такая хрупкая…
Сердце Алексис забыло, как стучать. Она... едет... на север. Она прежде никогда не выезжала дальше соседних с замком городов. Как отец может так легко её туда отпустить? Тут что-то не то.
— Отец, ты звал меня? — Алексис вошла в Зал, сделав книксен.
— Да. Завтра ты вместе с графом Эльдаром и виконтом Раймондом едешь в Вестер.
Алексис ошалело посмотрела сначала на Эльдара, затем на Рая. В груди сердце лишь раз вспомнило, как надо биться.
— Отец, почему ты отправляешь меня? — Алексис стояла в кабинете Роланда, сжимая руки в кулаки. Король сидел за столом и быстро писал список лиц, что едут в свите. Рядом стоял офицер, которому король отдал пергамент, распорядившись немедленно сообщить всем указанным о поездке.
— Алексис, я не отправляю тебя из дворца, а отправляю, чтобы ты разобралась в сложной для нашей страны ситуации. Народ взбунтовался. Если он нарушит границу Леса, и если чего доброго, срубит там всё, то война между нами и лапифами станет бесконечной. Они не простят вторжения. Твой авторитет возрос, а значит, наш народ будет прислушиваться к тебе. Тебе нужно урегулировать ситуацию.
Алексис шумно вздохнула. Правота отца была непоколебима.
— Кто едет со мной?
— Герцог Мирон, безусловно. — отец нежно улыбнулся, от чего у девушки потеплело на душе.
Мирон — один из главных военачальников короля. Именно он обучал Роланда, когда тот был молодой. По возрасту он был ровесником дедушки Алекс, из-за чего очень часто девушка в детстве называла герцога просто «дедушка Мирон». Мирон был именно тем человеком, который всегда излучал для Алексис доброту и тепло, мудрость и небывалую внутреннюю силу.
— А также твоя служанка Эльфина и несколько стражников и офицеров Мирона. А сейчас иди спать, а то завтра рано выдвигаться. — отец кивнул в сторону двери, лукаво подмигнув. Развернувшись к выходу, Алексис успела заметить, как отец резко поменялся в лице и обеспокоено взглянул на бумаги.