6. РЫЖИЙ УДОД
В четыре утра их разбудили, подали лёгкий завтрак. Затем предложили надеть небольшие колпачки, которые плотно обхватывали голову.
Икар внешне не выражал беспокойства, но внутри всё больно сжалось: эти колпачки неспроста. Бесхвостый же воспринимал всё как незначительное явление, должное: он видел спокойствие друга и сам был спокоен.
Перед отлётом, к ним пришёл Дрозд. Объяснил задачу:
- Сразу за рекой увидите дом с пятью ребристыми колонами. Опуститесь в саду. Дом под неусыпным наблюдением, поэтому внутрь можно проникнуть под землёй. У статуи "Влюблённая гусыня" есть пенёк, он отодвигается. Выход в спальне моего знакомого, Улыбка-Стриж. Скажите пароль: "Услада". Получив ответ: "Блажен усладой", раскроетесь. Что не ясно?
-Всё ясно, - сказал Икар. - Только, зачем эти... головные уборы?
Дрозд благодушно улыбнулся:
- Мой папа частенько мне говаривал: "Никому не верь, даже если будут клясться детьми, матерью". А мамочка вторила: " Доверяй, но проверяй". Я так и поступаю. В колпачках радиоустройства, с их помощью я буду знать, где вы и что делаете. Я не хочу вас обидеть, друзья, но вдруг вы решите, что судьба цыплят вам, как прошлогодний снег... Решение может прийти неожиданно и увлечь вас. И оставите вы меня в дурачках. Вот я и подстраховался. Помните, на всякий случай: если отступите от плана, то я нажму здесь малюсенькую кнопочку и - бамс! вам оторвёт ваши славные головки... Конечно же, этого не случится?
- Не случится,- судорожно сглотнув, проговорил Икар.
Теперь и Бесхвостый понял, что они здорово влипли. Если до этого и были у Икара планы побега, то теперь их нет...
В половине пятого, получив последние наставления, они вылетели.
Город тонул в неоновых огнях, тих и величав. Предутрие мягкое, с лёгкой прохладой. В небе перемигивались звёздочки, месяц, задумавшись, клевал носом звёздное зерно.
Летели молча, помня о колпачках. Обоих так и подмывало гневно высказать, что думают о Синем Дрозде.
На противоположном берегу реки тоже Город Сладких Слёз, но Старые Кварталы. Здесь массивнее, мрачнее здания, невысокие. Древние сады и парки. И жители в Старых Кварталах тучнее, нерасторопнее в делах и мыслях.
Незамеченными пересекли часть кварталов и опустились в условленном саду. Из густой зелени торчали куполообразные шапочки-башенки дворца. Статуя "Влюблённая Гусыня" находилась недалеко от фонтана, близ которого и совершил посадку Икар. Без труда отодвинули пенёк, первым в лаз полез Бесхвостый, как "специалист" по норкам. Пахло сырой землёй, сладостью корней и червями. Икар чихнул, тщетно пытаясь хоть что-нибудь увидеть в кромешной тьме. Бесхвостый взял его за крыло и медленно двинулся по проходу.
Внезапно инородный запах остро резанул нюх мышонка и на этот раз он расчихался.
- А-а-пп-чхи! Что за гадость? Кладбище майских жуков?
- Нет. Это, вероятно, запахи спальни господина Улыбка-Стриж. Мыло, духи...
- Вонища несусветная...
-Тихо! Я слышу шаги.
Они упёрлись в дверцу. Затаив дыхание, подождали немного, затем толкнули дверцу. Она подалась легко и бесшумно, как картонная. За дверцей был ковёр. Поскрипывали пружины, кто-то вздыхал:
- Ах, как иногда хочется подумать!
В спальне, похоже, больше никого нет. Икар решился подать голос:
- Услада.
Воцарилась гнетущая тишина. Спустя некоторое время горячий шёпот за ковром:
- Пташа, сходи, ополоснись.
Но я мылась,- возразил полусонный голос самочки.
- Ещё помойся... у тебя под мышками кисло пахнет...
Вновь заскрипели возмущённо пружины, на пол ступили босые лапы и зашлёпали по паркету. Когда шлёпанье затихло, по ковру осторожно постучали:
- Эй? Блажен усладой.
Икар назвал себя и от кого прибыли. После чего краешек ковра отвернулся, и друзья увидели белоснежную постель и Улыбку-Стрижа в пижаме. Он лихорадочно вытаскивал из-под матраца хрустящие пакетики и совал в лапки Бесхвостого:
- Передайте Дрозду: Грязнуля Кукушка загремела, может расколоться. Пусть изолирует Матушку Сороку: иначе все погорим. Всё. Бай-бай.
Ковёр захлопнулся, и тотчас зашлёпали по паркету:
- Милый, я побрызгала тыквенным лосьоном. Не хочется мне лезть в воду...
- Понюхаем, птенчик, понюхаем,- загукал пискляво Улыбка-Стриж.
Пакетов было двенадцать. Друзья взяли поровну и отправились назад по проходу.
Бесхвостый слышал, как пыхтел и чертыхался Икар.
- Давай ещё мне, - предложил он, остановившись.
- Да разве в этом дело,- тяжело вздохнул Икар.- Я не смогу взлететь со всем этим и с тобой.
- Лети один, а я пешком...
-Ты соображаешь, что говоришь? Забыл про то, что на голове... Дрозд решит, что ты сбегаешь и... Нет! я на такое не согласен...
- Я могу тебя здесь подождать.
- Не годится. Днём я не смогу прилететь, а до темноты целая вечность... Тебя могут обнаружить, да и еды у тебя нет...
- Я - мышь. Если здесь порыться, можно найти вкусные корешки, червячков. Продержусь. Соглашайся: другого выхода нет.
Икар подумал, подумал и согласился.
Выбрались наружу. Предутренние сумерки начинали светлеть, значительно похолодало.
- Надо спешить, - поторопил друга Бесхвостый, и вдруг у него словно вырвали почву из под ног. В следующее мгновение, уже с лежащего сорвали колпачок. Где-то рядом бился крыльями Икар, что-то кричал...
Спустя некоторое время они были в полицейском управлении. Допрашивал толстый медлительный Рыжий Удод, дымил тонюсенькой сигареткой с золочёным мундштуком.
- Кто? Что? Где? Зачем? - вопросы сыпались, как пощёчины.
Икар молчал. Бесхвостый решил следовать его примеру.
- Ничего,- снисходительно улыбался Рыжий Удод, обкуривая их зелёным дымом с запахом горевшей помойки. - Скажете. Ещё ни одна тварь не молчала у меня. Слыхали выражение: и великий немой заговорил? Так вот, он у меня и заговорил. Ну да ладно, оставим лирику. Пора завтракать, - с этими словами Рыжий Удод кликнул полицейского, стоящего за дверью, и распорядился принести завтрак.
Живо исполнили: на столе возникли миски с супом из яблочных семян, ржаная каша с котлетами из долгоносиков, плетёная из лыка ваза с овсяными булочками, и бутылка лукового ликёра.
- Прошу, - радушно пригласил хозяин кабинета.
Икар взял ложку, Бесхвостый тоже. Удод наполнил рюмочки ликёром.
- Выпейте, возбуждает аппетит.
Свой бокал оставил пустым. Судя по его комплекции, Удод отсутствием аппетита не страдал.
- Надо же! Не думал, не гадал, что своими глазами буду лицезреть живого реликта. Последнего млекопитающего - кажется, это была крыса,- убил мой прадед. Где-то на чердаке пылится чучело...- Удод с неподдельным интересом рассматривал Бесхвостого.
А он, следуя примеру Икара, активно налегал на еду. Всё было удивительно вкусно, друзья, невольно, расслабились и уплетали за обе щёки.
Наконец, когда всё было съедено, Удод, как бы, между прочим, спросил: не заметили ли они что-нибудь необычное?
Не заметили, а почувствовали, сразу, едва Удод спросил. Точно лёгкий сквозняк, неведомо откуда возникший, пронизывал насквозь, он охлаждал сердца и рождал страх. С каждой минутой озноб становился больше. А следом возникли странные ощущения: малейший звук казался страшным ударом грома, искры сигареты Удода - молниями. Полицейский, пришедший забрать грязную посуду, почудился чудовищем с огненными глазами, он рос и рос, в высоту и вширь...
Икар, вдруг, весь сжался, метнулся в угол, тщетно пытался скрыться под крылом.
Бесхвостый, так же всем телом дрожа, от озноба и невероятного страха, тупо смотрел поверх головы Удода. Крупные капли пота катились по спине мышонка и казались огромными булыжниками. Они расплющивали его тело в лепёшку, оставив нетронутыми уши, которые, чудилось, выросли в три раза больше...
- Кто послал? - швырнул вопросом в Икара Удод.
- Сси...нний Дрр...озз...дд...- ответил Икар, сотрясаясь от дрожи.
- Синий Дрозд,- механически, точно говорящий автомат, повторил Бесхвостый.
Через четверть часа Рыжий Удод знал всё, что ему было нужно и ещё сверх того.
Икару и Бесхвостому сделали укол, дрожь прекратилась, ей на смену пришёл липкий сон. Полицейские отнесли их в камеру.
А Рыжий Удод позвонил в Гнездо и восторженно доложил, что препарат "Птичье молочко" выдержал испытание успешно. Не задумываясь, следует запустить его в массовое производство. А ещё ему, Удоду, несказанно повезло: у него имеется живой реликт, да, тот самый, занятный "матерьяльчик", над ним следует добротно поработать...
Из Гнезда ответили: работайте, финансируем, результаты немедленно, по мере их появления...