Зимой темнеет быстро. Управившись во дворе и сарае со всеми делами, дед Ипатич, как его прозвали в селе, неторопливо зашел в дом. Это был невысокий, но крепкий, широкоплечий мужчина средних лет. Голубоглазый , с красивой, небольшой, окладистой, русой бородой. Жил один, но не замыкался в своем одиночестве. Приветливый, гостеприимный и охотник до разговоров. Вот и сейчас, подкинув дров в печь, он накрывал на стол. Чай заваривал с любовью, по- особому, с травами, с мятой, с душицей. Скоро ребятишки придут. Почти каждый вечер у него собираются, играют, рисуют, а особо ждут новых историй. Умеет Ипатич их рассказывать так, что заслушаешься. В селе зимними вечерами скучно, вот они и тянутся к нему.
Днем Ипатич уходил на лыжах в лес, проверял нехитрые, простые силки на зайцев, ружье брал только для вида, все свои, кого бояться? Со зверьем мог запросто общаться. Имел особый дар,понимал язык их, повадки. И они чувствовали его доброту. Лесные птицы доверчиво садились на ладонь, и клевали хлебные крошки. А вот по осени, всем на зависть и удивление, легко находил грибные поляны, а если шел за диким медом, то не кусали его пчелы, он брал, не жадничая, немного. Любил свой лес Ипатич, всю жизнь рядом провел. А уж скольких зверят выходил, попавших в капкан или замерзающих, голодных! То волчат принесет, то лисенка, то барсука .Подлечит, а потом на волю отпускает. Говорят, даже лосиха всю зиму у него жила. Браконьеры подстрелили, еле живая, вся в крови приползла сама к дому Ипатича, чувствуя здесь спасение. А он выходил, вылечил, а по весне ушла лосиха в лес. Вот так и жил он, по другому не умел и не смог бы.
Ребятишки местные любили его за справедливость и доброту. Не обижались, если пожурит кого, так то за дело. Вот случай один был. Как-то летом шел Ипатич вдоль речки, там ивушки растут, низко склонив к самой воде свои кудрявые ветви. А тут малец, лет 12 ти, ухватился за тонкие, гибкие ветки, и давай раскачиваться, как на качелях, со всей силы сгибая и обрывая молодые, зеленые листочки. Слабые веточки обломились под тяжестью тела, но пацаненку все нипочем, в азарт вошел. Тянет ветки на себя, вокруг запястья накручивает, и давай кружить, прыгать. С громким треском обломилась большая ветка, упал на землю малец, и с досады пнул по стволу. Ухватил его за ухо Ипатич, и так ласково говорит:
- Ты пошто дерево обижаешь? Сам озорничал, ветки ломал, а теперь и ствол ударил. Смотри, ветка теперь лежит на земле, а на ней листочки молодые, совсем маленькие, это ее детки. Мать засохнет и детки погибнут. Плачет сейчас ивушка, больно ей, вон какая рана на стволе. Ежели тебе дергать волосенки на головушке и обрывать, больно будет? Больно! Так и дереву больно. Только ты кричать можешь, а ивушка - молча плачет, ее слезы в речку падают. Вот так то! - и старик погладил вихрастую голову паренька.Тот , насупившись, зашмыгал носом, на глазах слезы появились:
- Я больше так не буду, дед! - тихо сказал он.
- Верю! - серьезно ответил Ипатич. - И другим не давай так поступать. Смотри, какая история получается, идешь, к примеру, в лес. А там, красота! Воздух чистый, деревья высокие, ели пушистые, птицы поют, белки прыгают, своя там жизнь, особенная, понимаешь? Вот поляна, а на ней цветы, трава зеленая, шелковистая, так и тянется рука погладить. А пришел недобрый человек, цветы порвал и покидал тут же, они ему и не нужны вовсе, траву потоптал. Разве так люди должны поступать? Вот, если пришел в гости, как себя надо вести? Правильно, воспитанно, прилично. Тогда, почему мы это забываем, когда приезжаем на природу, на речку, в лес? Отдохнул, нарвал цветов, насобирал грибов, ягод сколько надо, скажи "спасибо!", ведь нетрудно? А лес услышит, не сомневайся!Уважали старика в селе, хозяином леса прозвали. Да и как иначе? Все дни там пропадает. Все тропинки , ручейки знает, и звери ему доверяют. Может одним взглядом усмирить разьяренного бурого медведя или серого волка, или грозную рысь. Диву давались очевидцы.Такая вот история была. Поехал мужик на телеге в лес дров заготовить, старые пни, лежняк, сухие ветки посрубать. Заодно и лесной малины набрать. Заехал в самую чащу значит, лошадку привязал к дереву, пусть пасется на сочной травке. А сам, набрав полную телегу дров, пошел ягоды собирать. Не сразу услышал грозное рычание рыси. Красавица-мать грациозно лежала на высоком суку дерева, прижав уши к голове, и оскалив пасть, показывала острые клыки. Рысь не нападает на человека, если нет опасности ее детенышам, и она не голодна. Но здесь было не до размышлений. Мужик примерз ногами к земле, чувствуя, как цепенеют все мышцы тела. Большая кошка продолжала рычать, сверкая желтыми, злыми глазами. И тут, сбоку раздался спокойный голос Ипатича ( как вовремя он оказался здесь!) :
- Ну, чего, ты разошлась? Тебя никто не трогает, отдыхай себе! А мы пойдем своей дорогой. Не ворчи, не огрызайся, я тут старший! Понятно? - строго добавил он.
Удивительное дело! Рысь, словно, понимала Ипатича. Дружелюбно помахав обрубком воста,перестала рычать, зевнула и отвернулась. И таких случаев было немало.
Сегодня, в ожидании своих гостей, Ипатич старался вовсю. Чай готов, ароматный запах мяты разошелся по всей комнате, на столе варенье из лесной малины, сухарики, баранки. Он задумался, чтоб такого рассказать ребятам интересного и необычного? Ага, вот! Вспомнил один случай.
Приехали студенты из города на каникулы. Остановились у бабки Лукерьи, она всегда рада гостям. Дом большой, места много. Ребята молодые, веселые, все похвалялись друг перед другом, кто, значит круче, чей папаня выше чином. Вели себя шумно, но бабку не обижали, навезли ей городских подарков много. Она, довольная, старалась вкусно и сытно накормить ребят. А они не просто так приехали, слыхали, что лес тутошний непростой, места в нем нехоженые есть, поляны заповедные. Вот и захотелось им найти что-то необычное и таинственное, приключений, короче. Бабка Лукерья их сразу предупредила, чтоб не ходили далеко в лес, можно легко заблудиться, да и леший чужаков не любит, может запугать, запутать. Те только смеялись в ответ, мол сами хотят с ним встретиться и сфоткаться на память. Хмурилась на те слова беспечные Лукерья, да, что там! Молодежь, есть молодежь, себе на уме. Старших перестали слушать. А утром они собрались в лес , покидали припасов в рюкзаки, палатку взяли, предупредили, что уходят дня на 2-3, как получится. Рация у них была, телефоны современные. Лукерья еще раз напомнила, чтоб дальше лесной развилки, где стоят три высоких, старых дуба и бьет ручей, не уходили, там глухое место, нехорошее. Но, если случится что-то непредвиденное, то просите помощи у Хозяина леса, он поможет! Те пообещали ее слушать. Села бабка на лавочку возле дома, глядя вслед ушедшим, а на душе неспокойно стало. Дети, ведь совсем, хотя и вымахали ростом, а ума и опыта нет. Ой, зря отпустила одних. Надо Ипатичу сходить. Чует сердце - беда будет!
Тем временем студенты подошли к лесу, все им интересно, фотографируют высокие, гордые сосны, раскидистые ели, шустрых белок. Вдыхают полной грудью чистый воздух, тут так хорошо, спокойно после городской суеты. Вот и развилка, где стоят три красавца дуба и чистый ручей бьет из под камней. Решили ставить палатку и заночевать. Пока занимались делами, стемнело. Ночное небо украсилось яркими звездами и показалась желтая луна. Они развели небольшой костер, вскипятили чай, нарезали сала, колбаски, хлеба, картошка в золе испеклась. На свежем воздухе аппетит хороший. Поужинав, забрались в палатку. Сначала долго обсуждали планы на завтра, но затем сон сморил всех.
Утро встретило ребят прохладой и росой на траве. Умывшись в ручье и сложив вещи в палатку, налегке отправились вглубь леса, в самую чащу. Их цель - найти и запечатлеть на видеокамеру необычное, таинственное, такое, чем можно похвастать перед друзьями. А еще, хотелось экстрима и приключений. Идти собрались прямо, чтоб за спиной ориентир - высокие дубы, их кудрявые верхушки далеко видны. Днем лес наполнен звуками певчих птиц, это и зорянки, кедровки, щеглы .Раздается характерный стук дятла по дереву, работает санитар леса, извлекает лечинки из ствола. Идешь, заслушаться можно, как будто попадаешь в другой мир, какие тут красивые елки, кустарники. Вспоминаешь сразу сказки из детства, и вот, вот появится на поляне избушка на курьих ножках, ступа с бабою ягой, кикимора выглянет из большого дупла. Чего только не лезет в голову! Вот и густые заросли изумрудного можжевельника с темно-синими ягодами, небольшой овраг, а там.....
Блеснуло гладью темной воды, небольшое, заболоченное тиной, холодное озеро. Местами покрытое опавшей листвой. Вокруг - заросли острой осоки. Здесь нереально красиво, но что-то не так... Светло, хотя солнца не видно. Тихо, не слышно птиц. Идти дальше не хочется.
- Ребята, что происходит? - встревоженно спросил Николай, он самый старший.- Мне хочется спать.
- Нам тоже!- услышал ответ. -Какое-то странное озеро, оно манит к себе...
Неожиданное все вокруг потемнело. Пошел дождь, холодный, мелкий и колючий. Под ногами зачавкала сырая, размякшая земля, быстро превращаясь в липкую, тягучую массу, которая затягивала ноги по самую щиколотку. Серые , мрачные тучи закрыли небо. Дождь усилился, подул резкий ветер. Растущие вдоль озера корявые, старые деревья издавали страшные стоны, скрипы, от которых стыла в жилах кровь. Само озеро ожило от спокойной спячки, в середине забурлил водоворот, от него пошли невысокие волны, достигая берега. С каждым разом приближаясь все ближе к ногам, оцепеневших от ужаса ребят. Двое, еще кое-как, пытались освободиться от липкой грязи и отползти в безопасное место, а вот третьему не повезло. Не мигая смотрел он, как загипнотизированный, в сторону озера, а трясина засасывала его все больше. Над заклятым озером поднимался сероватый туман, окутывая все вокруг. Казалось, еще несколько минут, и все будет кончено. Топь их поглотит без следа.
-Что делать?!- кричало сознание. И тут ребята вспомнили наказ Лукерьи.
Что есть сил стали они звать, кричать и просить со слезами о помощи Хозяина Леса. Услышал он их крики, не оставил в беде, помог. Сначала утихло злобное озеро, недовольно ворча, забрав свой жуткий водоворот обратно на дно. Утих ветер и перестали скрипеть деревья, исчез коварный туман. Из ниоткуда появившаяся одинокая березка, склонив ствол, протянула свою ветку обессиленному парню, помогая вырваться из плена трясины.
Тяжело дыша, мокрые, испуганные, но живые, ребята на четвереньках отползали подальше от страшного места. И только очутившись на сухой земле, уткнувшись в мягкий мох под защитой раскидистой ели, они немного пришли в себя. Все телефоны и рация испорчены. Нет сил идти назад. Как будто из них выпили все силы. Они с ужасом смотрели друг на друга, не осознавая, что произошло. От пережитого стресса и усталости, они провалились в спасительный сон.
Когда проснулись, в глаза светило ласковое солнышко, весело щебетали птицы, и до чего приятно слуху, долбил дятел клювом по дереву! Послышался негромкий лай собаки и появился дед. Это был Ипатич. Он давно их нашел, ждал, когда очнутся. Развел костер, в котелке варилась аппетитная каша. Накормив ребят, он рассказал, что попали они в запретную зону, гиблое место, как говорят, оттуда редко кто живым выбирается.
- Повезло вам еще, ребята, вовремя услышал вас Хозяин Леса! - улыбаясь в бороду сказал дед . Хотели с ним повстречаться? шутили? Не осерчал он, пожалел Но, более, слушайте старших. Не зря ходит молва о таких местах, предупреждая об опасности. А теперь, вставайте, надо домой возвращаться. Бабка Лукерья все село на ноги подняла , неделю вас не было. Вот так то.
Назад дорога была легкой. Когда подошли к месту своей стоянки, ужаснулись. Кругом вызженая трава, запах гари, от палатки одни обгорелые ошметки. Не потушив костер, как следует и не залив его водой, коварная искра и ветер сделали свое дело. И, не появись вовремя Ипатич, быть беде, горел бы лес. Ребятам стало ужасно стыдно за свое легкомыслие. Молча смотрели себе под ноги, что тут скажешь?
Дед усмехнулся:
- Огонь безжалостен. Сколько могло погибнуть зверушек в лесу, вы и сами бы задохнулись. Помните, ребята, об этом, не забывайте!
- Да, уж. Нам приключений надолго хватить!- И обернувшись к лесу, ребята поклонились:
- Спасибо тебе, Хозяин Леса, и прости нас! И тебе дедушка за все спасибо!
- Да чего уж там, идемте домой.
Вот такая история, хотите верьте, хотите - нет, это дело каждого. Но соблюдать правила и уважать законы леса - должны все!
-