А. Тутов
Б. Успенский
ЭПОХА ГАСНУЩИХ МИРОВ.
(Второй сезон, хроники рейдера «Слейпнир»)
* * *
ПРОЛОГ.
«Замок временем срыт и укутан, укрыт
В нежный плед из зеленых побегов,
Но развяжет язык молчаливый гранит -
И холодное прошлое заговорит
О походах, боях и победах.
Время подвиги эти не стерло:
Оторвать от него верхний пласт
Или взять его крепче за горло -
И оно свои тайны отдаст.»
(В. Высоцкий «Песня о времени»)
* * *
Прошлое всегда отдает свои тайны, рано или поздно, а вот будущее их хранит крепче любого сказочного или реального сейфа, ключ к которому появляется в момент, когда будущее становится свершившимся фактом. Этот закон пока еще никто не нарушил, именно пока, поскольку еще не родились подобные смельчаки. Или уже родились, а мы этого не знаем? Сложный вопрос, риторический, типа схоластических размышлений на тему, «что было раньше, курица или яйцо», не решенный до сих пор. Схоластика, впрочем, тоже былая тайна прошлого, отданная настоящему, а возможно и будущему.
Время неторопливо по своей сути, течет себе и течет, захватывая за собой все, что можно, подобно огромной и непознаваемой в принципе реке. Одни, попавшие в водоворот событий, пытаются охватить не охватываемое, разочаровываются в конце жизни, становясь в итоге частицей мутного потока. Другие не задумываются над подобными вещами, живут одним днем, соединяясь с темпоральными философами в пресловутых водах безвременья. Для Вселенной мышиная возня империй, республик или дикарей не имеет никакого значения, хотя для индивидуума ощущение собственной значимости всегда важнее фундаментальных законов.
Страсти, разоблачения, интриги кипят в любом социуме, словно пена на берегах Великой Реки, образуя эфемерность, растянутую на тысячелетия, либо лопающиеся пузырьки, взрывающиеся с хлопаньем сверкающих капель. Все рожденное подвержено гибели. С этим утверждением трудно не согласиться, особенно, когда воды попадают в ущелье, где гаснут миры.
Из грохота планетарных зарядов, боли потерь, сражений космических армад родилась Сагатеррская империя, подобная флуктуации прошлого, но разве подобное невозможно? Все имеет свою продолжительность в реальности и устойчиво до поры до времени. Планеты-государства жили своей жизнью, предпочитая быть в стороне от амбициозных имперцев, если есть желание сохранить разумную индивидуальность. Не вмешивалась в разборки древняя империя Мнайдры, воссозданная в рукаве Стрельца-Киля, хотя в это «белое пятно» на карте не рисковали соваться даже наглые разбойники пограничья, вездесущие ламиры и не только они, повинуясь генетическому страху.
А вот тьма, непонятная, огромная проникла в галактику, поглотив огромный сектор в области старых холодных звезд. В темной туманности исчезла Земля, первые колонии человечества, сердце давно канувшей в прошлое Лиги. Тайное всегда становится явным, черная пелена спадет, ибо нет ничего вечного. Это понимали все и с ужасом ожидали появления на небе знакомых звезд, казалось, потерянных навсегда миров.
* * *
Omnia fluunt, omnia mutantur!
«;;;;; ;;; ;;;;;;;;;; ;;; „;;;;; ;;;;; ;;; ;;;;; ;;;;;“, ;;; ;;;;;;; ;;; ;;;;;;;;; ;; ;;;; ;;;;; ;; „;;; ;; ;;; ;;;;; ;;;;;;; ;;; ;; ;;;;;;;“»
«Все течёт, все меняется. И никто не был дважды в одной реке. Ибо через миг и река была не та, и сам он уже не тот...»
Гераклит Эфесский
* * *
Жизнь остановилась давно, сменив человеческие эмоции на мигание череды индикаторов, программные иллюзии, воспоминания о прошлом. Один древний философ сказал: «Мыслю – значит существую». В этом плане обретаешь вечную жизнь, без проблем с дряхлой плотью, болезнями, любовными воздыханиями, но не избавляешься от терзаний разума бессмертной личности. И эти самые терзания грызли, как мышь, заставляли прокручивать былое, анализировать ошибки, которые уже нельзя исправить.
Звезды, сверкающие рукава Галактики призывали отбросить прошлое и наслаждаться будущим, пока живет человеческий мозг. Тебе мало? Ты всегда хотела обрести нечто подобное, вот и получила свое, госпожа Джелла. Ты, с упорством маньяка вытравливала из себя все женское, человеческое и достигла желаемого. Теперь наслаждайся им сполна, не выставляя никому счетов, поскольку их нет, ибо все проплачено с дотошностью опытного бизнесмена.
Бывший адмирал, а теперь комендант станции «Аргус», киборг Джелла X7-W5, подошла к обзорному экрану, взглянула туда, где была Терра и снова нахлынули воспоминания. Прошло двадцать лет, как ты умерла, а реальность не отпускает ни на минуту. Много это или мало? Для кого как. Все-таки она не без гордости считала себя причастной к возрождению древней империи, не без этого. Талантливые ребятки сидят на троне, ничего не скажешь, хотя и дуются на тетушку Джеллу, особенно Кейра. Адмирал явно погорячилась, в свое время, а итог оказался просто сногсшибательным, хотя без Их Величества Случая не обошлось.
Ксан собрал воедино около тридцати миров, уцелевшие осколки былого величия и даже немного освоился на троне, хотя смущение от власти осталось, словно сидел не на своем месте. На своем, мальчик, на своем, кровь заставила стать таким, какой ты есть. Красотка Кейра вполне остепенилась, родила двух детей, принца Аримо и принцессу Вельрану, хотя в душе так и осталась бесшабашным звездным капитаном, если судить по беседам с Као, первой фрейлиной. Приятно вспомнить о хорошем, но порой кажется, что вокруг рукава Стрельца-Киля стягивается петля, видно палач тщательно намыливает веревку, тянет время. Пока не поздно, надо искать лезвие, уничтожить эшафот со всем содержимым, дабы не потерять оазис спокойствия в безумии, охватившем Млечный Путь.
- Ахаргу станции срочно подойти к первому стыковочному шлюзу, - раздался металлический голос компьютера по прозвищу «Советник».
- Иду, - буркнула Джелла, - Подзарядить аккумуляторы не дают. Вечно спешат, как в сагенертийском борделе, сразу в кровать.
В коридорах пусто, даже непривычно. До того, как станцию стали обслуживать киборги, здесь вечно все суетились, куда-то спешили. Она все это помнила, в свою бытность одним из высших офицеров Терры, когда прилетала сюда с инспекцией. Помнится застряла в лифте и наряд с кряхтением вытаскивал толстуху на площадку. Именно тогда самой стало противно за себя, хотя в молодости была весьма и весьма соблазнительной особой, пока не слилась с заргом, да забыла о соблюдении режима. Остановилась на минуту возле зеркала, подправила прическу, отметив про себя главное достоинство куклы, неизменность.
Возле стыковочного узла пусто, если не считать двух роботов-уборщиков, полировавших и без того чистый пол. Кого это принесло в неурочное время? Замигали индикаторы декомпрессии, дверь открылась и отделение эссартимских штурмовиков перекрыло площадку. Джелла усмехнулась. Пусть потренируются хвостатые, если делать нечего.
Из глубины металлического коридора послышались тяжелые шаги, заставившие киборга улыбнуться. Она и сама любила подобным образом печатать шаг, чтобы подразнить подчиненных, ожидающих очередной раздачи. Не на ту напали, мальчики и девочки, ибо у бабушки Джеллы нервы железные, в прямом смысле этого слова. Ну конечно же, кто как не лучшая ученица может вытворять подобное, больше некому.
- Мое почтение, Великой Энту! – поклонилась комендант.
- Вы олицетворение постоянства, ахарг, - улыбнулась Кейра, - Я хочу Вам представить принца Аримо, Ахарга Войны Крыла Льда. Пусть ему покажут личные покои, а нам надо кое-что обсудить.
- Но мама…, - хотел что-то сказать парень, но запнулся, получив подзатыльник.
- Как следует обращаться к старшему по рангу? Приведи себя в порядок и почитай боевое руководство Мнайдры, написанное твоим прадедом. Выполнять!
- Как прикажете, - буркнул принц и направился следом за киборгом, показывавшим дорогу в личные апартаменты.
Кейра оглянулась, покачала головой и тяжело вздохнула. Комендант ее отлично понимала и сочувственно обняла, как женщина женщину. Они шли по гулким коридорам, молча, не говоря ни слова. А что тут обсуждать. Молодых офицеров, получивших первое назначение, они видели предостаточно, в меру издевались, а вот подобная ситуация возникла впервые для Кейры.
- Он совсем не похож на того Аримо, - нарушила молчание Джелла.
- Вы знали моего свекра?
- Да, - рассмеялась киборг, - Я тогда внешне была такой же ланью, какой ты меня видишь сейчас. Было в нем нечто, от чего девки вокруг сходили с ума. Он никогда не повышал голоса, был уверен в себе, отличный боец, но скрытен до предела. Вот и пришли в мою обитель. Прошу, благородную энту, в кабинет. Компьютер, установить вокруг помещения защищенный режим до особого распоряжения.
Кейра согласно кивнула, вошла внутрь и пару минут внимательно осматривала комнату. Придраться не к чему, хотя очень хотелось. Все на месте, без излишеств, разве что портрет мужчины в генеральской форме, обрамленный траурной рамкой, нарушал деловую гармонию.
- Мой племянник, генерал Веро Обрин, - прокомментировала Джелла, увидев взгляд собеседницы, - Предатель Терры, как и я. Казнен по обвинению в заговоре. Я его любила, баловала, наверное, больше, чем мать, моя сестра. Должно же и у куклы быть прошлое. Верно? Ты уж точно меня поймешь.
- Пожалуй, - усмехнулась Кейра, - Ладно, к делу. Наш повелитель одобрил предложение адмирала Авайре по переводу станции в статус базы флотилии быстрого реагирования, командовать которой будет ахарг-коммандор Мелвинт Хант.
- Хороший выбор, - кивнула комендант.
- Подготовить «Аргус» к принятию гарнизона. Скоро прибудут инженеры для установки аналога «пояса Энвеллы», в дополнение к минному полю. Приказ, подписанный Ахаргом Ахаргов, уже загружен в Вашу персональную базу данных.
- Поняла. Хоть какое-то разнообразие, а то можно одичать от скуки.
- Теперь личная просьба. Очень прошу, не откажи, Джелла, хотя имеешь полное право.
- Твой сын?
- Да, - растерянно ответила Кейра, - Я с трудом уговорила мужа дать разрешение отправить его подальше от дома. Пусть научится командовать и быть наследником престола. Лучше тебя его не научит никто. Я знаю, что по законам, писанным и биологическим, он еще молод, хотя мы в двадцать один год были вполне взрослыми.
- Ага, особенно ты, - рассмеялась бывший адмирал, - Ладно, ладно. Это между нами, девочками. Попробую из него сделать толкового командира, да и Мелвинт поможет, если надо. Буду гонять до седьмого пота.
- Спасибо. Кто бы мог подумать, что буду просить об одолжении того, кто меня отправил на тот свет, хотя и оставил щелку для возвращения. Руто мне все рассказал.
- Прости. Я тогда думала иначе. Делала кальку с себя, а ты совсем иная. Хорошо, что все обошлось. Не каждому удается прожить три жизни. Ты очень изменилась, Кейра, и я рада за тебя. Хвала Ксану, что исправил ошибку выжившей из ума старухи.
- Да все забыто, просто старая обида. Теперь дальше и это очень серьезно. Ты слышала о событиях на Кеплер-438-II?
- Канопуссианская колония, которая объявила о своей независимости от метрополии после изгнания заргов. Тамошние обитатели весьма редкие гости в бывшем пространстве Лиги. Обычное мирное население, похожее на нас, в общем, гуманоиды. Там что-то не так?
- Смотри, - вздохнула Кейра и передала коменданту информационный кристалл, -
Я всю ночь не могла сомкнуть глаз и успокоиться. Месяц назад эссартимцы нашли их корабль. Экипаж мертв, полная разгерметизация после взрыва двигателя. Запись хранилась на этом кристалле, сделанном по технологии древней Мнайдры, что удивительно. Бортовой компьютер восстановлению не подлежит.
- Посмотреть успеем, - заметила Джелла, - Отличная гимнастика для ума, начиненного электроникой. Что по этому поводу говорит Хранитель Холодного Льда?
- Сложно сказать… Я долго совмещала старые карты с новыми, пока вытащила из Хранителя хоть что-то. Он утверждает, что система Кеплер-438 была исследована во времена четвертой династии, но не колонизована по причине наличия автохтонного населения. Дальше идут тщательно затертые файлы, причем давно затертые, до появления на праматери Земле первых цивилизаций. Насколько я помню из лекций в академии, когда прибыли колонисты с Канопуса, планета была пуста, хотя и были найдены какие-то артефакты неизвестного назначения и множество останков, очень странных.
Кое-что мне удалось найти в компьютере «Двуглавого Орла», старые сведения времен Лиги о колонизации планеты. Так вот. Согласно докладу командующего конвоем, поход прошел успешно и в начале весны 1472 года космической эры, караван благополучно достиг цели путешествия. Планета класса «М», почти точная копия Земли и Терры, атмосфера азот-кислород-аргон, жарко, влажность примерно единица, средняя температура около 300 по абсолютной шкале. Климат тропический на всей планете, близкий к земному экваториальному.
- Курорт, - прокомментировала Джелла.
- В общем да, - согласилась Великая Энту, - При сканировании поверхности обнаружены остатки древних городов, на месте которых возникли новые поселения колонистов. Эта система стала Меккой для археологов столичного университета на Канопусе. Цивилизация аборигенов выходила с космос, была развитой, но причина гибели неизвестна. Очень быстро вымерли, в течении десяти-двенадцати лет. Экспедиция доктора Андера Смала исчезла бесследно при раскопках монумента неизвестного ритуального назначения в 1562 году и после этого вокруг непонятного места установили силовой купол, от любопытных искателей приключений. В базе данных сохранилась голограмма. Монумент в виде стелы, исписанный надписями, у входа в тоннель, закрытый массивной дверью с изображением герба Мнайдры.
- Кейра, ты просто демон-искуситель, - улыбнулась Джелла, - И что по этому поводу сказал Хранитель? Ты же ему показала голограмму?
- Естественно. Он ответил, что данная конструкция датируется концом пятой династии, защищена ключом, но данные о назначении стерты из информационной базы. Вот так. Сагенерти были древними вассалами Мнайдры и у них могли сохраниться самые полные сведения о прошлом империи, возможно с не затёртыми файлами. Если там какое-то древнее оружие, то надо не дать им завладеть.
- Мой клеточно-процессорный разум просто в восторге. Забавная головоломка. Неужели земляне сохранили больше мнайдрийцев?
- Нет, земляне просто сохранили более понятно, максимум текстовой информации при минимальном объеме визуализации. К примеру, моя дочь Вельрана вырастает полностью мнайдрийкой, внешне и внутренне. Она мыслит, как человек древней расы, образами, картинками, может разговаривать без слов, на ментальном уровне, в отличие от меня. Иногда такое ощущение, что Ксан явно перестарался, из лучших побуждений, но лучшее враг хорошего. Ладно, просто эмоции, случайно вырвалось.
- У тебя все отлично. Не накручивай себя, будет еще хуже. Ты привыкла к армейской вольнице, ограниченной рамками устава, регламентирующего уровень мышления. Ты никогда не думала за других, в глобальном масштабе. Привыкай, деточка. Это тебе не на мостике крейсера строить глазки капитану-импотенту, а быть эталоном женщины власти для очень многих.
- Пытаюсь, - буркнула Кейра, слегка покраснев от смущения.
- Лететь туда. Может еще не поздно и разобраться на месте. Дальнейшее сродни математическому тыканью пальцем в карту звездного неба. Информацию с кристалла посмотрю позже, если не возражаешь.
- Я так и думала, - рассмеялась Кейра, - Наконец-то я снова стану у штурвала.
- Не станешь, - сказала, как отрезала Джелла, - Тебе нельзя, статус не позволяет.
- Такой повод…
- Чтобы попасть в плен, - продолжила фразу комендант, - Этого хочешь? Мы в состоянии необъявленной войны!
Кейра со злости ударила кулаком по столешнице, качественно, даже трещины пошли по прозрачной поверхности. Она признавала холодную, математически строгую правоту Джеллы, но дух внутреннего противоречия не давал успокоить нервы. Киборг молча наблюдала за бывшей ученицей, составляя поведенческую модель обиженной женщины древней расы на стадии конфликта тела и разума.
- Пойми, - немного успокоившись продолжила Кейра, - У меня есть все, что можно только пожелать для счастья: дети, дом, любящий муж, власть. Почитают словно богиню, а любая энту просто в восторге от общения со мной. Устала копаться в придворных сплетнях, закатывать глаза от удивления, услышав очевидные вещи. За двадцать лет просто надоело, хочется тряхнуть стариной, покрывая парсек за парсеком на мостике быстрого крейсера. Я ведь, официально, личный пилот ахарга Крыла Льда, а меня даже на персональной яхте возят исключительно в виде ценного груза. Не привыкла я к такому.
- Понимаю тебя, но нельзя сидеть на двух стульях, моя девочка. У тебя был шанс, и ты от него отказалась, выбрала иную судьбу. С другой стороны, принимай все, как есть, иначе свихнешься.
- Еще раз спасибо, Джелла. Рада, что ты не против. Адмирал предоставит тебе новый корабль класса «Тень». Спецификации звездолета загружены в твою память. Завтра сюда прибудут мой муж и его кровный брат. До утра ты должна составить план выполнения миссии и подобрать, ориентировочно, экипаж.
- Как прикажете, Великая Энту, - поклонилась комендант, открывая дверь перед дорогой гостьей, - Конвой! Отвести госпожу в ее покои! Лично проверю несение службы!
Кейра растерянно кивнула, пару минут собиралась мыслями, а потом элегантно, с неизменной улыбкой на устах, направилась в апартаменты, отведенные особам ее ранга.
* * *
Совещание было решено провести в небольшом конференц-зале, пустовавшим с тех пор, как станцию покинул человеческий гарнизон, а киборгам подобное место без надобности. Джелла улыбнулась принцу Аримо, вспомнив себя, когда молодым офицером впервые попала на подобное мероприятие. Парень толковый, подготовлен неплохо, но не верит в свои силы, умудрившись провалить все возможные психологические тесты, которые были проверены столетиями. Как его вывести из этой ямы Джелла пока не знала, но была уверена, что найдет решение. Ясно одно, сынок явно пошел не в папочку и уж точно не в мамочку. Один вариант у нее был, однако одного взгляда на родителей вполне достаточно для осознания тяжести своего решения.
- Энту-адмирал, - уважительно начал заседание Авайре, как один из старших сановников империи, - Вы проанализировали сведения, переданные Великой Энту?
- Конечно. Опасения вполне основательны. Я ценю свое время и особенно время правителей, потому буду краткой. Корабль просто шедевр и мне тяжело поверить, что его конструкции больше пяти тысяч лет. С техникой все в полном порядке, но ей нужен экипаж, а с этим сложнее. Благодарю ахарга-командора Ханта, который очень сильно помог мне с принятием решения. Я не буду говорить о подробностях операции, ибо на месте всегда заранее подготовленные планы летят ко всем чертям. Обсуждение этих планов, как правило, пустая трата времени.
- Леди не права, если…
- Мелвинт, помолчите! Вы могли предположить, что будете ранены и командование перейдет к Пелагее? Нет, а она на месте предложила решение, которое стоило многого. Кейра, ты помнишь бой над Янтаресом? Еще бы тебе не помнить! Если бы ты не закрыла собой капитана, выжил бы крейсер? Нет! Так что оставим пустую болтовню. У каждого из вас были ситуации, когда нужен экспромт и таких ситуаций гораздо больше тех, которые подчинялись продуманным решениям.
- Хорошо, очень разумно энту Джелла, - согласился Ксан, - Никто, кроме Вас, не проведет разведку лучше. Кейра, не изображай из себя сосуд мировой скорби.
Великая Энту одарила мужа таким взглядом, который мог бы испепелить, но к счастью подобные способности если и даны, то очень немногим. Ксан, поцеловал руку супруги, заставив любимую женщину сменить гнев на милость.
- Корабль этого класса имеет минимум экипажа, - продолжила доклад Джелла, - Потому рассмотрим должности и кандидатов на них. И так. Первый пилот, Антон Лаурсен. Помню его еще с «Двуглавого Орла». Отличный офицер с нестандартным мышлением в боевой ситуации. Второго пилота искала долго и остановилась на кандидатуре Иртеллы Вейл с планеты Дрейкар-IV-Нар, на которой живут мнайдрийцы, уцелевшие после Войны Крыльев. Мне ее рекомендовал наш адмирал. Тесты впечатляют, согласна. Далее, Брюс Лесли Кемпбелл, инженер корабля. Знаю его по «Двуглавому Орлу», золотые руки у человека. На должность врача пригласила Агапию Сиволап, которая прошла полное обучение, имеет отличные рекомендации от медицинского совета. Штурмовая группа из шести человек, под командованием Александра Лима Гомеша, не нуждающегося в рекомендации. И наконец, на время операции, моим первым помощником будет принц Аримо. Вопросы есть?
- Ну-у, в принципе…, - почесал подбородок Ксан.
- Поняла, - кивнула Джелла, - Ахарг Войны, Аримо, пройдите в шлюз номер пять и примите раппорт о прибытии нашего корабля. Пусть при Вас проведут финальные тесты оборудования.
Принц встал, растерянно посмотрел на отца с матерью и торопливо покинул зал, прекрасно понимая причину происходящего. Ему было обидно до чертиков, что его судьбу решают другие, но принцы и принцессы вечные невольники обстоятельств, по факту рождения. В коридоре было тихо, поскольку киборги публика не шумная, а экипажи патрульной флотилии еще не прибыли на станцию. Можно без лишней суеты пройтись и поразмышлять о жизни, подчиненной статусу в обществе.
Если честно Аримо всегда нравилась биохимия, исследования на грани живого и неживого, но уйти полностью в науку ему не позволили. Вот и приходилось заниматься всякими, лишними на его взгляд, вещами. Он научился, через пень-колоду конечно, пилотировать корабль, стрелять из бластера, махать вибролезвием, а вот командовать откровенно боялся. Нет у него лидерских качеств, просто нет и все, при рождении атрофировались. Почему он это понимает, а остальные нет, особенно мамаша?
Возле шлюза тихо, никого, кроме двух телохранителей, откровенно действовавших на нервы фактом своего присутствия. Что может грозить человеку на пустой станции? Аримо запросил у системы оповещения по поводу прибытия корабля класса «Тень» и получил положительный ответ. Долго вспоминал персональный код доступа, пока с третьей попытки открыл дверь. Раньше с ним никогда подобного не случалось, вероятно из-за волнения. Дверь в конце небольшого тоннеля бесшумно пропустила внутрь корабля.
- Я приветствую Их Высочество, - поклонился высокий мужчина, судя по знакам отличия главный инженер судоверфи, - Камиль Матушевский. Мне поручено перегнать корабль на базу и представить его командованию. Часть экипажа на борту. Прикажете провести в рубку? Следуйте за мной.
Путь оказался недолгим, поскольку боевой корабль рейдерского класса не шел в никакое сравнение даже с «Двуглавым Орлом» который приходилось посещать после модернизации и говорить речь от имени правящей династии. Вспомнил свой тогдашний лепет и улыбнулся. Говорить перед аудиторией он тоже не умел.
- Ахарг Войны Крыла Льда на мостике! – рявкнул Матушевский.
- В-вольно, - кивнул Аримо.
- В ходе тестового полета недостатков не обнаружено. Управление в полном порядке. Двигатели прошли проверку на форсированном режиме. На борту пилот-штурман Иртелла Вейл, инженер Брюс Кемпбелл. Остальные члены экипажа прибудут позже, пассажирским транспортом. Первый пилот Антон Лаурсен. Прикажете начинать тесты?
- Начинайте, - кивнул принц и устроился на краешке кресла старшего офицера.
Неловко, противно, когда тебя воспринимают начальником по праву рождения. Взгляд остановился на втором пилоте, типичной мнайдрийке, статной, прекрасно сложенной, разве что лицо с тонкими, немного резковатыми чертами слегка не вписывалось в классический канон красоты. Сколько ей, пятьдесят, сто лет? По виду не скажешь. Она занимается любимым делом, а его за уши тянут командовать, а потом еще и на трон посадят, лет через двести-триста.
- Мне сорок два, - послышался в голове насмешливый шепот, - Мой принц в смятении? Смелее ахарг, открой разум. Тесты проходят нормально и можно поговорить так, чтобы нас никто не услышал. Посмотри мне в глаза. Удивлена, что принца не обучили древнему искусству общения.
Иртелла специально слегка развернулась в кресле, словно хотела проверить показания датчиков на панели справа от себя. Аримо попытался следовать инструкциям и у него получилось ответить, хотя и не очень отчетливо.
- Не напрягайся, - опять прошептали в голове, - Это не больно.
- Спасибо, благородная энту.
- Вот, а говорил не получится, - мысленно ответила девушка и улыбнулась, - Для первого раза хватит. Я должна провести тест курсопрокладчика.
Аримо согласно кивнул, а потом почесал затылок. Теперь понятно, как младшая сестренка умудрялась читать его мысли, предугадывать действия, а потом ябедничать маме.
- Чуть позже покажу, как ставить блок, - опять шепнула в голове Иртелла и углубилась в вычисления.
- Может мне расскажут о корабле, - вздохнул принц, - Как-то был не очень внимателен, когда слушал лекции адмирала Авайре.
- Охотно, - кивнул Матушевский, - Взгляните на экран, ахарг. Не стесняйтесь задавать вопросы. Штурмовой рейдер класса «Тень» был разработан незадолго до начала Войны Крыльев и предназначался для карательных акций планетарного масштаба. Это дисколет, корпус которого сделан из специального сплава, выдерживающего температуру до десяти тысяч по абсолютной шкале, снабжен силовой защитой, модифицированной против электромагнитного оружия. Это необходимое дополнение, поскольку я помню, как аватару нашего эсминца, киборга, просто деактивировали. Специальные генераторы позволяют восполнять энергию от излучения звезд любого спектрального класса, не ниже «М5».
При желании можно создавать квазиматериальную копию для отвлечения противника, но это в крайнем случае. Процесс очень энергозатратный. Стандартное вооружение было усилено новой разработкой с планеты Дрейкар-IV-Нар. Верно, Иртелла?
- Да, отец с братом постарались, - кивнула пилот, - У меня тут забарахлил сканер пространства. Не могу понять причины. Пойду проверю фокусирующие кристаллы.
- Конечно. Запасные материалы у инженера. Он поможет с этим. Так вот. Новое оружие создает локальное искривление пространства, которое вызывает напряжение корпуса. Грубо говоря, корабль противника начинает тупо разваливаться на куски. Все хорошо, но возникает повышенная нагрузка на генераторы и есть шанс выхода из строя собственных двигателей. И самое главное, почему «Тень»? Рейдер способен становиться невидимым в стандартном диапазоне волн, включая рентгеновское излучение. В этом режиме использование оружия невозможно. Вам все понятно?
- Да, спасибо. Вы очень хороший лектор.
- Осваиваетесь? – неожиданно раздался голос Джеллы, - Ахарг Ахаргов на мостике!
- Ахарг Войны, доложите ситуацию! – послышался четкий командный голос Ксана.
- Э-э… М-м… Тесты проходят нормально. Оборудование работает… Инженер верфи мне…рассказал о корабле, - неуверенно пролепетал Аримо.
- Не тушуйся, увереннее, - прошептала в мыслях Иртелла, - Не распускай нюни!
- Извините, просто перевариваю информацию о рейдере, - несколько спокойнее, подавив дрожь, продолжил принц, следуя совету второго пилота, - Собирался тестировать оборудование медотсека, пока не прибыл врач. Как биохимик разберусь.
- Молодец, - подбодрил все тот-же голос.
- Вольно! – снисходительно улыбаясь, дал команду Ксан, - Ничего, Аримо, все получится. Джелла аргументированно убедила не столько меня, сколько твою мать, в своей правоте. Я с мнением капитана корабля был согласен изначально. Протяни левую руку.
Аримо неуверенно выполнил требование и в тот же момент, отец ловко замкнул массивный серебряный браслет на запястье.
- Семейная реликвия, подарок твоего деда мне, через твою бабушку, принцессу Анагаманд. Своего рода талисман. Верь в него, и он тебе поможет. Будь собой, сын, просто собой, - обнял отпрыска Ксан, - Осваивайтесь. Когда придумаете название корабля, сообщите адмиралу Авайре, чтобы он внес изменения в реестр флота. Джелла, теперь Вы капитан рейдера с правами энту-адмирала. Потрудитесь сменить форму на положенную воинам Крыла Вечного Пламени. Комендантом базы я назначил Мароса Z-951, повысив его в чине до полковника, для солидности. Ваш рейдер в личном подчинении адмирала Авайре и постарайтесь не спорить с Мелвинтом о приоритете власти. В случае непредвиденных обстоятельств, сами знаете каких, командование флотилией переходит к Вам.
- Как будет угодно Повелителю Небес, - поклонилась Джелла, - Ахарг Аримо, вы приняли бортовой компьютер?
Ксан на мгновение остановился возле шлюза, добродушно улыбнулся, вспомнив себя в академии и покинул корабль.
- Да, н-нет. Капитан…
- Камиль, передайте мне коды управления, а Вы, молодой человек, впредь будьте внимательнее.
Аримо мрачно усмехнулся, подмигнул второму пилоту и удалился в медотсек, надеясь при анализе знакомого оборудования отвлечься, ощутить себя нужным, проанализировать последние события. Самым необычным стало общение с Иртеллой, которая не только научила говорить без слов, но и вывела из какого-то морального ступора, заставила взглянуть на себя со стороны.
* * *
Станция начала оживать, когда на нее прибыли экипажи кораблей флотилии, перестала быть кукольным домиком киборгов. То и дело слышался чей-то смех, в кают-кампании снова заиграла музыка, а киберуборщикам добавилось забот. Впрочем, всегда есть места, которые неизменны при любом раскладе, например, шлюзы стыковки, кабинет начальника или командный узел. Именно об этом подумала упитанная, даже через чур, молодая женщина, вышедшая из транспортного корабля. Она неуверенно оглянулась, не зная куда идти, вернее, как найти терминал номер пять.
- Какие люди. Агапия, тебя не узнать, - раздался за спиной знакомый голос, - Все толстеешь?
- Александр?
- Да вот, командир штурмовой группы какого-то рейдера. Тебе куда?
- К терминалу номер пять.
- Нам туда же, правда, ребята? Значит снова будем летать вместе.
«Ребята» оказались бойцами эссартимского спецназа, приданных в подчинение Александру. Веселые, клыкастые, хвостатые, они отпустили несколько соленых шуточек на своем наречии, но запнулись, увидев взгляд командира. Александр не был тираном или самодуром, но переступать определенную грань не позволял.
- А вот и они! Как долетели? Не заблудились?
- Госпожа Джелла? – удивился Гомеш, - Вы совсем не изменились. Вверенное мне подразделение прибыло для прохождения дальнейшей службы.
- Мне не положено меняться, а вот кое-кто явно идет по моим стопам, когда я была человеком. Агапия, что ты с собой сделала? Такая была милая девочка на «Двуглавом Орле».
- Так я трижды рожала. В сорок лет положено иметь солидность.
- Ой, держите меня экипажем, - хихикнула Джелла, - Посмотришь на нашего второго пилота. Ей, между прочим, сорок два, а какая грациозная. Короче, сама себе пропишешь диету и через месяц должна выглядеть, как двадцать лет назад.
- А блинчики, оладушки…
- Никакого мучного. Это приказ! Да, я стерва, знаю, но мне не нужны развалины на корабле. Следовать за мной. Агапия свои вещи несет сама!
Путь к пятому терминалу растянулся надолго, поскольку Джелла специально выбрала самый длинный путь. Александр, незаметно, помогал врачу, слегка подталкивая в спину, отдавал часть своей энергии. Старый армейский способ помощи ослабевшим, который никогда не подводил.
- Александр, а ты как? Не женился?
- Нет, госпожа Джелла, - буркнул офицер, - Как-то привык один.
- Все Талу не можешь забыть?
- И это тоже. Понимаю, что все в прошлом, а не могу. Иногда снится ее погребальный костер и просыпаюсь в холодном поту.
- У меня никогда такого не было. Толком я никогда не любила, хотя Лон Тиллес несколько раз предлагал руку и сердце. Воевать-то не разучился?
- Не волнуйтесь. Мы прошли дополнительную подготовку и в случае боя в космосе беру на себя, вместе с сержантом, должность операторов орудий. Остальные будут помогать в двигательном отсеке.
- Замечательно, - кивнула Джелла, - Кого еще видел из наших?
- Привет передавал Олекса Якович. Большой человек стал. Ахарг-наместник поселения землян на Эссартиме. Женился на мнайдрийке, двух сыновей воспитывает, даже помолодел не только душой, но и телом.
- Рада за него. Видно, нашел свою любимую ведьму, в отличие от некоторых. Вот и пришли.
Немного времени и вновь прибывшие оказались в шлюзовом отсеке рейдера. Агапия рассеянно осмотрелась по сторонам, отметила про себя аскетичность обстановки, вытерла пот с лица и уселась на сумку с вещами. Ага, а кто это там у входа в жилой отсек? Очевидно, второй пилот, о котором говорила капитан. И ей за сорок? С ума сойти. Как эти мнайдрийки умудряются так выглядеть? Общалась как-то с одной дамой с Дрейкара-IV-Нар из окружения лейб-медика Мадлен. Думала ровесница, а ей почти двести лет стукнуло, еще и рожать собралась.
А дальше произошло непредвиденное. Второй пилот и Александр словно сцепились взглядами, застыли, а потом грохнулись на пол, потеряв сознание. Агапия вскочила, шлепнулась на задницу, запутавшись в длинной юбке, но ей помог молодой человек в форме Крыла Льда.
- Быстро, дайте анализатор, - крикнула врач, проверяя пульс сначала у пилота, а потом у спецназовца.
Все тот же парень принес чемоданчик с приборами, ловко его открыл и достал сканер. Агапия кивнула, а потом испугалась, на мгновение. Ей ассистировал не кто-нибудь, а наследник престола. Вот уж чудеса творятся на этом свете. Она сделала два укола, погрузив больных в кратковременный стазис, до более полного обследования.
- Немедленно перенести в медотсек!
- Что с ними? – растерянно спросила Джелла.
- Еще не знаю, надо смотреть. Думаю, жить будут. Впервые с подобным встречаюсь. Спасибо за помощь, Ваше Высочество, но мне одной трудно будет…
- Помогу, - улыбнулся Аримо, - Я по образованию биохимик, так что к медицине имею некоторое отношение. К слову, можно будет позвать врача-андроида базы, если нужно будет посоветоваться. Капитан не возражает?
- Забота о целостности экипажа одна из прямых обязанностей первого офицера. Выполняйте указания врача и держите меня в курсе. Только этого не хватало перед вылетом, лишиться второго пилота и командира штурмовой группы. Антон! Разместите штурмовиков по каютам и проведите инструктаж.
- Есть! – откозырял первый пилот, - Штатное расписание представлю позже.
- Пойдемте, энту Агапия, покажу Ваши владения, - растерянно пробормотал принц, а потом взял себя в руки, - Отсек полностью готов к работе, оборудование прошло все тесты. Чего я не знал из приборов, попросил помощи у врача базы.
- Спасибо, - кивнула Агапия, - Вы чем-то очень похожи на своего отца.
Больных перенесли в лазарет, небольшой, но очень удобный. Агапия даже удивилась увиденному. Биомеханические устройства уже обнажили больных, подготовив их к врачебным процедурам. Аримо, увидев Иртеллу в натуральном виде, густо покраснел, вызвав смех Агапии.
- Ты увидел нечто принципиально новое?
- Просто первый раз с врачом в процедурной, не как пациент. Исправлюсь, энту-врач. Говорят, мой прадед был не только правителем, но и врачом. Значит и я смогу. Так, врачебные костюмы, стерилизованные, в шкафу справа. Сделаны по принципу террийской технологии, большая часть датчиков встроена в ткань. Переодеваемся и приступаем?
- Конечно, коллега, - кивнула Агапия, - Мой принц, второй пилот меня задела за живое. Как можно в ее возрасте быть такой бесстыдно красивой?
- Не знаю, привык к этому и не обращал внимания на подобные мелочи.
- Мужчины вечные сухари. Ладно, пока переодеваемся, обсудим с чего начать. Я думаю снять показания мозговой деятельности.
- Вам, энту, виднее. Я сниму показания обмена веществ и посмотрю отклонения. Заодно и у вас возьму анализ крови и сравню биохимический цикл с мнайдрийским.
- Зачем?
- Чтобы ответить на Ваш вопрос. Мне он интересен не как принцу, а как ученому.
- Хорошо, коллега. Приступим? Черт, почему костюмы такие тесные?
- Потому, что кто-то много ест мучного, - послышался голос Джеллы, - Как успехи?
- Сейчас. Только, капитан, не входите в стерилизованный контур.
- Хорошо, Агапия, но я хочу знать первой диагноз членов экипажа.
Аппаратура, настроенная на работу в экстремальных условиях космического боя, выдала довольно неожиданный результат. Врач и ее ассистент удивленно переглянулись и провели дополнительные тесты. Сходимость полная. Можно сказать дело ясное, что дело темное.
- Что с биохимией? – спросила Агапия и мрачно взглянула на пики, выданные сканером.
- Особых отклонений нет, разве что повышенная концентрация женских и мужских половых гормонов. Такое ощущение, что они занимались половым актом и потеряли от этого сознание.
- У принца буйная фантазия, - заметила врач, - Хотя. Вот смотри, у Александра доминирует один пик. У девушки второй, причем частота очень сходная. Можно попробовать создать видеосигнал того, куда их занесло.
- А это не опасно?
- Нет. Госпожа Джелла, вы можете очистить помехи? С электроникой не очень дружу.
- Конечно, сейчас подключу фильтры и выведу обе записи на трехмерный монитор. Вот и я пригодилась. Готово. Смотрим кино? Включаю. Идет накладка двух видеодорожек.
То, что возникло на экране не могло уложиться в рамки нормального восприятия. Фантазия? Все возможно, но в каждом видении есть отражение реальных событий. Огромный костер пылал и на нем лежали останки симпатичной шатенки в офицерской форме. Причем она была не одна. Тело обугливалось, теряло черты, передавая сверкающий ручеек неясным контурам другой фигуры. А на фоне этого мрачного действа, все та же шатенка была в объятиях мужчины, целовала его, томно улыбаясь от счастья.
- Тала, - прошептала капитан, - Этого не может быть! Агапия, подави эти пики! Немедленно! Посмотри, как они дышат! Сердцебиение зашкаливает!
- Мне энту Мадлен рассказывала об оптимизации Сармуги, но я никогда этого не делала.
- Быстро, девочка, быстро, иначе они умрут! Делай! Это приказ!
Агапия растерянно осмотрелась, а потом начала настраивать сглаживающий фильтр пиков мозговой деятельности. Александр захрипел, но инъекция успокоительного сбила частоту сердцебиения. Иртелла неожиданно выгнулась всем телом, а потом обмякла и упала на операционный стол. Нежелательные пики теряли интенсивность, а потом и вовсе слились с уровнем фоновых шумов. Дыхание стало ровнее и вскоре больные просто заснули, как засыпают обычные люди после усталости.
- Боже. Я это сделала, - опустилась в кресло Агапия, - Вы что-то поняли?
- Ты помнишь Талу Ардер? Погибшую жену Александра?
- Конечно. Но она давно умерла. Какое отношение эта мнайдрийка…
- Не знаю как, но часть сознания Талы в мозге Иртеллы. Так вот откуда эти тесты пилотирования. Кейра и Тала были моими ученицами, в разное время. Ох, и что с ними делать?
- Я могу попытаться провести очистку памяти от…
- Запрещаю. Говорят, что нельзя войти в одну и туже реку дважды. Но эти двое решили иначе. Пусть войдут.
- Странно все это, - пожал плечами Аримо.
- Мой мальчик, - грустно взглянула на него Джелла, - Не дай бог тебе пережить то, что пережил Александр. Впрочем, ради подобного, вероятно, стоит жить. Обе мои ученицы, твоя мать и Тала все делали по-своему и может быть они в этом правы. Вот так.
- Мама была очень непослушной?
- Не то слово. Хотя, если бы она меня слушалась, тебя бы не было на свете. Я ее фактически убила, а твой отец обхитрил смерть.
- Разве такое возможно?
- Ты тому пример. Агапия, контролируй больных, а потом оба рубку, на совещание. С этой ситуацией надо что-то решать, и я хочу услышать мнение всех офицеров корабля.
Джелла вышла из медотсека и направилась на мостик, размышляя о случившемся. Она никогда не понимала такой любви, будучи человеком, ни теперь, став киборгом. Может действительно, надо было выйти замуж за Лона Тиллеса? В командном отсеке все тихо. Александр тестировал на симуляторе маневры уклонения и пытался применить тактику истребителя к более тяжелому кораблю. Брюс проверял работу генератора питания орудий в различных режимах, выдаваемых пилотом. Капитан на минуту восхитилась слаженной работой офицеров, а потом присела в кресло и подключилась к базе данных флота.
- Капитан, - не отрываясь от экрана симулятора, нарушил молчание первый пилот, - Ахарг-командор Хант уже третий раз спрашивает, под каким названием внести рейдер в реестр флота. Что отвечать?
- Эту мелочь решим потом. Сейчас будет совещание, дождемся только первого офицера и врача. Кто помнит, когда погибла Тала Ардер? Хотя бы приблизительную дату.
- Двадцать лет назад точно, а вот месяц и тем более день не помню, - пожал плечами Брюс, - Свяжитесь с полковником Дикуном. Он вел личный дневник и такое «ЧП» не мог не отметить.
- Хорошая мысль. Мозг! Компьютер!
- Слушаю и повинуюсь, досточтимая энту, - раздался металлический голос.
- Хоть ты не тормози. Досье пилота-штурмана Иртеллы Вейл на экран. Так смотрим. Где более ранние сведения?
- Обладаю данными со времени вступления планеты Дрейкар-IV-Нар в империю. Более ранние сведения недоступны.
- Ладно. Отлично, все в сборе. Присаживаемся. Аримо, займите свое место, кресло рядом с моим. Агапия, доложите о состоянии пациентов.
- Очень сильный психологический стресс. Иртелла восстанавливается быстрее, а вот с Александром дело хуже. Оба погружены в восстанавливающий электросон, минимум на сутки, лучше на пару суток. Физические параметры в норме. Неужели подобное возможно?
- Как видишь, - пробормотала Джелла, - Как могла двадцатилетняя девчонка, получить часть сознания Талы? Понимаю фантазии о реинкарнации в момент смерти одного и рождения другого, а тут… Процессор перегреется от всего этого.
- Примите ванну из жидкого азота, - прокомментировал корабельный мозг.
- Заткнись! – рявкнула капитан, а потом спокойнее, - Агапия, они могут выполнять обязанности или отправим к твоей учительнице Мадлен?
- Да, проблема только в эмоциональном состоянии.
- Издеваешься? Мне только истерички за штурвалом не хватало.
- Капитан, - зевнул Антон, - Предположим, что энергетическая сущность сознания Талы не выполнила свою задачу при жизни и искала для себя носителя. Нашла. К примеру, некий корабль, находился на орбите планеты, где произошла трагедия и сознание вселилась в пилота. Совпала амплитуда электрической активности мозга, резонанс, однако.
- Философ, - хмыкнул Брюс.
- Предложи вариант лучше. Госпожа Джелла, у Вас, случайно, не сохранилась база данных «Двуглавого Орла»?
- Я еще не была киборгом.
- Но потом Вы скачивали в свои носители файлы бортового компьютера.
- В жопу все! – разозлилась киборг.
- Именно туда и скачивали, - рассмеялся Брюс, - Если я не помню Вашу конструкцию, поправьте.
- Попробую. Запустила поиск у себя. Если что-то найду, выведу сведения на экран. Ладно, пока идет анализ, предлагайте название рейдера.
- Не знаю даже, - отмахнулся Брюс, - У нас хватает ученых и философов с буйной фантазией. Я пас. Первый офицер принц крови, вот пусть и называет.
- Куда мне, - растерялся Аримо, - Ничего на ум не приходит, кроме названий биохимических препаратов. Как назывался крейсер, на котором летала Тала Ардер?
- Немезида, - ответила Джелла, - Я против по причине, вышесказанной. В голове Иртеллы и так каша, еще свихнется окончательно.
- Тогда, если нет примеров из прошлого Мнайдры, предлагаю назвать корабль в честь бога моих древних предков, датских викингов, - не унимался Антон, - Верховный бог Один ездил на восьминогом коне, Слейпнире, что означает «скользящий». А чего, у нас восемь приводов различных режимов полета, как ноги коня, за Гунгнир, копье бога, сойдет основной дезинтегратор, правда никто из нас на личность Отца Дружин не тянет, ничего страшного. Мы рейдер, класса «Тень», значит невидимо скользим к противнику.
- Мне нравится, - согласился Аримо, - Необычно и для противника непонятно, а у мнайдрийцев нет мифологии. Если и была, то давно забыта.
- Я тоже не против, - кивнула Джелла, - Брюс, что ты скажешь?
- Мне все-равно.
- Агапия, ты чего молчишь?
- Не знаю, вам нравится, значит так тому и быть.
- Принято. Антон, сообщите в штаб, чтобы внесли название в реестр судов. Будем скользить, чего уж там. Отлично, поиск завершен и даже есть файл, судя по дате, относящийся ко дню похорон Талы. Мозг, данные на экран!
- Нет, пока не придумаете мне имя, - закапризничал бортовой компьютер.
- Р-р! – разозлилась капитан, - Кто настраивал это электронное чудовище?
- Пилот-штурман Иртелла Вейл, - сообщил Брюс, едва сдерживая смех.
- Выздоровеет, перекрашу в брюнетку, лично. Шибко умная. Антон, что там есть еще из окружения Одина, придумай имя.
- Ворон Мунин, спутник Одина, что означает «помнящий».
- Мозг, тебе нравится это имя?
- Да, согласен. Вывожу данные на экран. Команды не будут выполняться, если ко мне обратятся не по имени.
- Вынуждена согласиться с полковником Олексой, который всех женщин считает ведьмами, - уже спокойнее ворчала Джелла, - Надо уметь, так качественно сглазить квазикристаллическую структуру. Смотрим на экран. Мунин, птичка язви его, увеличение в сто раз.
На экране появились данные поля и параметры всех объектов в радиусе миллиона километров от планеты. Никаких излишеств, хотя если там был корабль класса «Тень», то его не увидишь при всем желании.
- Мунин, проанализируй ионные следы в указанном пространстве, - скомандовала Джелла, - Есть! Смотрите, параметры следа отличные от сигнатур «Двуглавого Орла», кораблей сагенертийцев и рейдеров ламиров. Он очень похож на параметры «Слейпнира». Антон, Ваша теория подтверждается, вернее не противоречит реалиям. Теперь решаем, что дальше делать. Отстранить обоих от полетов?
- Женить их, - неожиданно выдала Агапия.
- Еще одна. Перекрашу в блондинку.
- А это идея, - расхохотался Антон, - Спутницами Одина были валькирии, а они все белокурые.
- Заткнись! Все вам хиханьки да хаханьки! И первый офицер, нет поддержать капитана, туда же.
- Если серьезно, - заметила врач, - То остается только прочистка мозгов, удаление нежелательных пиков до уровня неприятных сновидений. Можно попробовать…
- Прекрати! А вдруг получим двух идиотов при случайном сбое оборудования? Иртелла несовершеннолетняя, потому мне еще не хватало общаться с ее родителями.
- Вы правы, - вздохнула Агапия, - Посмотрела на сигналы сканеров. Они видят один и тот же сон, присутствуя в видениях друг друга. Мунин, установи связь с Холодным Льдом. Вызови лейб-медика Мадлен, Руто Мади и Хасана. Прошу прощения, но врач корабля в вопросах здоровья имеет высший приоритет. Мунин, отослать указанным адресатам файлы медицинского обследования. Немедленно!
- Согласна, - кивнула Джелла, - Поскольку ждем ответа, Агапия, приготовь народу эссартимский кофе, себе без сахара и конфет, остальным можно. Пока больные болеют, Аримо, будешь вторым пилотом. Антон, проведете инструктаж.
- Не издевайтесь над врачом, - улыбнулся принц, - Я окончил изучать анализ ее метаболизма. Эликсир Сармуги вызвал некоторое отклонение, которое можно устранить парочкой внутривенных инъекций моего физраствора и привести параметры к мнайдрийскому типу обмена веществ. На мелких грызунах все получилось, а вот до клинических испытаний не дошло.
- Спасибо, Ваше Высочество, за сравнение с крысой.
- Предпочитаете толстеть? Диета не поможет. Именно потому, что я принц, мне не дали довести исследование до конца. Всучили диплом об окончании университета и отправили в армию, учиться быть начальником. Скажу больше, если это не остановить, Агапию придется списать из флота по причине сердечной недостаточности. Врач, я первый офицер? Верно? Приказываю отправить лейб-медику данные Вашего обследования и состав моего раствора. Файлы в базе компьютера. Мунин, эти файлы открыть только для чтения всем, кроме меня и капитана.
- Выполнено, ахарг. Пакет файлов заархивирован для отправки.
- Тьфу, сборище инвалидов, - фыркнула капитан, - Агапия, выполнять требование первого офицера! Вот так и надо, юноша. В науке отстаивать свою точку зрения умеете, значит и в бою научитесь командовать. Не боги горшки обжигают.
- Слушаю и повинуюсь, - поклонилась Агапия и обиженно присела в кресло, - Пойду в медотсек. Мунин, сигналы с Холодного Льда перевести на терминал в моей каюте.
Врач вышла, и рубка разразилась хохотом. Антон одобрительно похлопал принца по плечу. Это не было приступом фамильярности, а просто поддержка боевого товарища, который умел пока делать немногое, чтобы не раскис. Потом и Антон, и Брюс, и даже Джелла, за чашкой кофе, рассказали о своих конфузах в начале службы, заставив парня улыбнуться. Особенно забавной получилась история о его мамочке, умудрившейся довести капитана первого ранга Сарис до предынфарктного состояния, будучи пилотом крейсера.
* * *
Ответ с Холодного Льда пришел очень быстро, приведя Джеллу в состояние некоторого ступора, в который впадает любой капитан, когда важная часть экипажа выведена из строя. Мадлен приказала незамедлительно госпитализировать Агапию в лазарете базы, внесла изменения в состав физраствора и назначила курс лечения. А вот с Иртеллой и Александром не все было хорошо. Их держали в стазисе до прибытия известного психотерапевта с Дрейкара-IV-Нар, поместив в персональные палаты медицинского отсека базы.
Аримо устало, после очередной тренировки на симуляторе, брел по коридорам решив проведать членов экипажа. Как он умудрился пропустить простейшую вещь, которую сразу увидел опытный врач. Достаточно было добавить фермент, вырабатываемый мнайдрийцами и все, зелье можно прописывать больным. Мадлен внесла модификатор, заставляющий организм синтезировать необходимое вещество. Его, конечно, поздравили с разработкой, пожелали успехов и на том спасибо. Хоть какой-то толк от дипломной работы.
В коридорах было оживленно, поскольку прибыли экипажи кораблей флотилии, патрулировавших подходы к границам империи. Из местного кафе доносились радостные возгласы, обсуждение какой-то стычки с ламирами и все это произошло без участия «Слейпнира». Может оно и к лучшему. Джелла на симуляторе фантазировала, придумывая самые невероятные ситуации, основываясь на своем огромном опыте флотоводца. Аримо научился вполне сносно пилотировать рейдер, в условиях абордажного боя побеждать противника, а вот как доходило до командования тушевался, опускал руки. Вот и сегодня, капитан дала вводную, что ее и бортовой компьютер вывели из строя в результате электромагнитной атаки и командование перешло первому офицеру, угробившему корабль вместе с экипажем. Пусть бы Антон был первым офицером, заслужил, но переубедить Джеллу нельзя, сизифов труд.
- Какая встреча, - раздался рядом знакомый голос, - Их Высочество думают о государственных проблемах?
Его окликнула стройная черноволосая смуглая девушка в форме Крыла Вечного Пламени, знакомая по университету. Ее отцом был Лимин Дара, пилот из расы тех, кто прилетел из другой галактики, чем девица несказанно гордилась, считая мнайдрийцев мутантами, в некотором роде людьми второго сорта.
- Приветик, Синтелла, какими судьбами?
- Назначили пилотом на «Волю Ахаргов», а ты? Небось инспектор от имени царственной фамилии?
- Первый офицер на «Слейпнире», рейдере в личном подчинении адмирала Авайре.
- Поздравляю, хотя название корабля дурацкое, если честно. Никогда не думала, что твои папочка и мамочка отпустят сыночка шляться по космосу без охраны. А если тебя покалечат?
- Язва, - улыбнулся Аримо, - Откуда в тебе столько желчи? Ой, осторожнее, с зубов капает яд, испортишь форму.
- Ты смотри, еще и огрызаться научился. В придворном поклоне приседать не буду. Побежала, а то меня ждут.
- Удачи, - усмехнулся Аримо и открыл дверь госпиталя.
В палате, где лежала Агапия было тихо, спокойно, если не считать легкого гудения приборов. Врач изрядно похудела, сразу помолодев с виду лет на двадцать. Волосы приобрели цвет потускневшего серебра, обрамляя миловидное лицо без второго подбородка и обвислых щек. Судя по записям, проходила финальная стадия реабилитации, а это не могло не радовать.
- Мое почтение, досточтимой энту.
- Явились, не запылились. Посмотри на творение своих лап! – раздраженно прошипела Агапия, - Мало того, что придется менять гардероб, так сделали светловолосой дурой. Муж меня увидит и выгонит из дома.
- Небольшое побочное действие препарата. Без фермента, который вырабатывает организм людей древней расы, уважаемая энту-врач просто станет инвалидом. О муже не беспокойтесь. Капитан связалась с ахаргом поселения землян, и он обещал успокоить своего бывшего подчиненного. Если хотите, можете связаться с супругом по системе дальней связи и поговорить. У Вас есть пять минут, большего лимита выбить не удалось. Монитор у Вас справа, только сначала введите свой код доступа.
- Спасибо, - улыбнулась Агапия, - Я ведь даже в молодости не была такой фифой.
- По мнайдрийским меркам Вам еще нет даже восемнадцати, - подмигнул Аримо, - А я и вовсе сосунок. У землян и земных колонистов темп жизни выше.
- Может не все так и плохо, - рассмеялась женщина, - Но, как я буду учить детей в таком облике? Ладно, привыкнут.
- Ахарг Аримо, зайдите в кабинет главного врача госпиталя, - раздался строгий голос по громкой связи.
- Мне пора, а Вас все ждут на корабле.
Принц вышел из палаты и долго искал указатель куда идти. Нашел, хотя пришлось немного петлять по коридорам. Незримая закономерность всех времен и народов, осознавать недоступность начальства, спрятавшегося от глаз толпы. Все знают, что начальник есть, но попробуй его сначала выловить, а потом донести свою мысль.
В кабинете, кроме киборга-лекаря, сидел солидный мужчина древней расы и делал записи в личном компьютере. Аримо недовольно взглянул на лекарей, но решил не торопить события, хотя имел на это право. Он молча присел в кресло и попытался составить мнение о незнакомце, словно это был объект биохимического исследования, поскольку, будучи студентом, лекции по психологии бессовестно прогуливал.
- Молодой человек, не пытайтесь, - рассмеялся незнакомец, - Хотя, меня предупреждали, что наш принц весьма пытливый исследователь. Лейб-медик Мадлен очень высокого мнения о Вашей научной работе. Профессор Тармикос с Дрейкара-IV-Нар. Меня попросили провести обследование членов Вашего экипажа.
- Очень приятно, уважаемый ахарг. Есть результаты?
- Да, и они не очень утешительны. Этот случай уникален, с научной точки зрения, а вот с житейской стороны даже не знаю, как быть.
- Может быть лучше позвать капитана?
- Энту Джелла сказала, что целиком доверяет своему первому офицеру и попросила Вас принять нужное решение.
- Я не очень опытен в…
- Наследник престола не должен расписываться в собственном бессилии. Это закон Мнайдры и, надеюсь, Вы об этом осведомлены.
- Конечно, - кивнул Аримо, в который раз проклиная в душе сам факт своего рождения в семье правителей, - Просто мне еще нет пятидесяти…
- Ваш предок, Анлиор, стал Ахаргом Ахаргов в двадцать пять и отвечал за всю империю пятисот миров. Вы отвечаете, пока, за экипаж одного звездолета. Вполне посильная ноша. Проводить чистку сознания опасно, вернее можно, путем полного стирания памяти и создания новых личностей, но это лишь крайняя мера, на грани фола. Понимаете, Иртелла осталась собой, осознает себя именно мнайдрийкой. Для нее события и знания чужого прошлого стали частью личности. Александр был очень сильно, на ментальном уровне, связан с женой, которую любил до беспамятства и нового удара не переживет. Максимум, что я сделал, так смог приглушить воспоминания о смерти.
- А если я ошибусь в решении?
- Тогда Вам придется жить с этим до конца своих дней.
- Какие еще варианты, кроме замены личности? Как-то раньше не приходилось решать судьбы других.
- Я отправил коллегам запрос, но они только разводят руки.
- Одно из решений предложила наш корабельный врач, энту Агапия, - слегка покраснев от стыдливости, сказал Аримо, - Сочетать их законным браком, если уж не могут друг без друга. Вот только, чтобы хуже не стало, хотя, куда уж дальше.
- Мудрая женщина, пожалуй, соглашусь.
- Но тут, такая штука, профессор. Согласно законам государства, Иртелла несовершеннолетняя. Что скажут родители?
- Не самое сложное, - рассмеялся Термикос, - Для решения вопроса жизни и смерти, можно сделать исключение. Если это будет одобрено членом правящей династии, например Вами, то все вполне законно.
- Как-то даже не знаю. Попрошу свою мать, Великую Энту, помочь в ситуации.
- И это будет верно, молодой человек. Однако свое решение Вы задокументируете, а я тоже подпишусь, как лечащий врач. Лучший выход из ситуации трудно придумать. Могут быть осложнения, но это уже личное дело влюбленной пары. Спасибо, подобный вариант мне просто не пришел в голову. Я ведь живу со своей супругой уже третью сотню лет и забыл, каково быть молодым.
Аримо вышел из госпиталя и долго бродил по базе, анализируя свои действия. Огрехов не нашел, потому отправился к Джелле посоветоваться. Эта дамочка уж точно найдет, к чему придраться, с нее станется.
* * *
Рейдер «Слейпнир» покинул базу для своего первого тренировочного полета, с полным, заметьте, экипажем. Аримо, сидя в кресле первого офицера, следил за молодоженами. Пока все шло отлично, хотя опасения были нешуточные, особенно у Джеллы. Предположения всегда были мелочью, а вот без скандала с тещей лечение бракосочетанием не обошлось. Почему некоторые считают себя последней инстанцией, хранителями давних традиций, плюющих на право выбора других? Впрочем, ритуальный напиток Гермиды выпит и решение уже не изменить.
Великая Энту помогла разрешить ситуацию, но окончательно успокоить родителей Иртеллы не удалось. Традиции штука упрямая и меняются они столетиями, а если это цивилизация, которой десятки тысяч лет? Именно в этом вся сложность. Другое дело, что принца зауважали после всей этой катавасии, поскольку он не побоялся решить судьбу двух людей, не имея при этом жизненного опыта. Даже привередливый капитан одобрила решение своего заместителя.
- Капитан! – обратился Аримо, - Зачем мы все надели скафандры? Собираемся выходить в открытый космос?
- Поясню, - кивнула Джелла, - Вы видели мертвый экипаж из-за разгерметизации отсеков? Я видела и не раз. Сколько раз писала командованию Терры о своих предложениях, но меня не слушали, теряя корабли и профессиональных военных, для обучения которых уходят годы. Например, Вашу мать, Кейру, я обучала одиннадцать лет, пока она не стала отличным командиром. Она «погибла», слава богу не окончательно, закрыв собой капитана. Отважно, грамотно, но она была бы жива, надев скафандр или хотя бы легкий защитный костюм для абордажного боя. Помни, что каждый погибший член экипажа, карма командира. Киборгу проще, а когда была человеком, не могла заснуть. Закроешь глаза и видишь тех, кто умер даже не по твоей вине, а из-за тупости адмиралов с генералами, которым лень пересмотреть боевой устав.
- А зачем на время боя перекачка воздуха в цистерны и вакуум во всех отсеках, кроме медицинского?
- Физику учили?
- Не очень. Никогда ее не понимал, хотя сдал на «отлично» в университете.
- Хорошо. Какое атмосферное давление за бортом?
- Вакуум.
- Отлично. А в отсеках рейдера?
- Одна атмосфера.
- Посчитай избыточную нагрузку на корпус и поймешь, как разрывается на части корабль при попадании, например, торпеды. Я уже не говорю о пожаре на борту и прочих сомнительных удовольствиях, типа отравлении угарным газом и продуктами разложения полимеров, тривиальных ожогов. Далее, я помню проблемы с «лучом перехода» на эсминце землян, но проблема решена техническим советом Крыла Вечного Пламени, за что огромное уважение инженерам. Мне, к примеру, надо десантировать группу по лучу на другой корабль. Я должна ждать, пока они экипируются для боя в любых условиях? А если нет времени?
- Очень доходчиво, энту. Спасибо.
- Надеюсь понял меня, мой мальчик. Посмотри на всех в рубке. Внимательно смотри и запомни, в сохранении их жизней не бывает мелочей. Хвала Космосу, что адмирал Авайре умный человек и дал мне карт-бланш в моих действиях. Экипаж! Переходим в боевой режим! Работа в скафандрах! Инженерный, начать откачку воздуха до одной сотой атмосферы! Прыжок в нелинейности на половину светового года! Направление девять-ноль, основной вектор Вега!
- Принято, готово!
- Давай Антон! С первой преградой, «Слейпнир»!
Такой красоты Аримо никогда не видел. На экране дальнего обзора полнейший калейдоскоп сияния, переходы во всех диапазонах спектра складывались в неповторимую феерию, от которой слезились глаза. Подобную красоту трудно представить, а еще труднее забыть. Может быть впервые он понял свою мать, которая тосковала именно за этим ощущением божественности, способностью одним махом поглощать миллионы километров. Можно стать императрицей, можно быть свергнутой с трона, но сущность капитана космоса с тобой остается навсегда.
- Первый офицер, смените второго пилота. Иртелла, ты сегодня очень невнимательна, присядь рядом со мной, - приказала капитан и команда была выполнена без промедлений, как и положено на военном корабле.
- Энту Джелла, я…
- Все хорошо, девочка. Надеюсь, семейная жизнь бьет ключом?
- Да, просто настроение не очень. Не надо было перед полетом говорить с мамой. Это моя жизнь, а она все учит и учит. Интересуется, каково мне в постели с дикарем? Оно ей надо?
- Ничего страшного, - улыбнулась Джелла, - Ты мне сейчас напомнила Талу. Характер у нее был не приведи Господи. Экипаж, на время этого полета, обязанности первого офицера исполняет Иртелла Вейл. Закон нашего корабля, полная взаимозаменяемость.
- Не Вейл, а Гомеш, - поправила пилот.
- Хорошо, впредь так и будет, - согласилась Джелла, - Расскажи, что произошло двадцать лет назад? Что ты делала на орбите Эллиона-I?
- Я…, - красотка густо покраснела, - Нарушила устав. Надоело от всех прятаться и мне захотелось посмотреть, как живут другие народы. Во время тренировочного полета я намеренно сбилась с курса. Наблюдала с орбиты за возней внизу, так забавно. Камера высветила странный ритуал, как я поняла похоронный. Взглянула. Меня неожиданно ослепило и потеряла сознание, отключилась. Казалось, что именно мое тело сжигают на костре и превращают в пепел. Когда меня нашли, я была в состоянии клинической смерти. Потом отсидела свое на гауптвахте и все забылось, пока не увидела Александра. Давние ощущения вернулись с удвоенной силой, заставив снова пережить чужую боль, уже свою.
- Понятно. Тала Ардер была отличным пилотом, но дикой до предела. Не могу представить, как Александру удалось растопить эту глыбу льда. Ты не в обиде за решение твоей судьбы?
- Энту, я благодарна принцу.
- Чудесно.
- Внимание, - раздался голос бортового компьютера, - Обнаружен сигнал бедствия патрульного крейсера «Воля Ахаргов».
- Мунин, вывести сообщение на экран. Посмотрим.
Видеосигнал оказался очень нечетким, хотя звуковая дорожка давала полную информацию о произошедшем: «Говорит капитан крейсера Мнайдры «Воля Ахаргов». При несении патрульного задания в секторе, мы были атакованы ламирами и сагенертийцами. Нас берут на абор… Ком… ая… а…ка».
- Иртелла, в кресло пилота. Малыш, возьми себя в руки. Сейчас понадобится холодный разум Талы Ардер. Аримо, займите свое место! Красная тревога! Выходим из нелинейного пространства. Определить цели, огонь на поражение! Включить силовую защиту! Ситуацию боя на экран!
Крейсер находился в отчаянном положении. На куски еще не разваливался, но был близок к этому. Десантный корабль незнакомой конструкции пришвартовался к борту «Воли Ахаргов», высаживая абордажные команды, а два рейдера контролировали пространство.
- Атака! Принимаем огонь на себя!
- Дезинтегратор готов, мощность ноль-девять-пять! – сообщил Александр, - Торпеды наведены на вторую цель!
- Огонь!
Один из рейдеров получил повреждения от торпед и потерял маневренность, а вот второй уклонился, ответив залпом лучевых орудий, а потом стал мигать, словно хотел исчезнуть.
- Щит отражения электромагнитной атаки!
- Есть, мощность максимальная, - ответила Иртелла, - Повреждение маневровых двигателей.
- Инженер, что там у Вас?
- Все в норме. Перехожу на запасное питание. Капитан, если по возвращении буду бить морды техникам базы, не отдавайте под трибунал. Изувечу придурков!
Результаты не замедлили себя ждать. Рейдер получил отражение атаки, и бортовая электроника вышла из строя. Экспериментальное оборудование сработало просто отлично. Александр расстрелял корабль, словно в тире или на экране симулятора.
- Аримо, смотрите, как рвануло! – заметила Джелла, - А все потому, что они, в отличии от нас, не выкачали воздух из отсеков. Второй рейдер добить!
- Сигнал с рейдера ламиров, - сообщил Мунин.
- На экран!
Появилось изображение пылающей рубки. Капитан ламирского корабля кашлял, ловил ртом остатки кислорода, изрыгая весьма образные ругательства.
- Белобрысая сука! – рычал кровосос, - Тварь!
- Очень приятно, адмирал Джелла Сарис!
- Мы сдаемся!
- Адмирал мертвой Терры пленных не берет! Полковник, добить их!
- Но по законам войны…
- Мунин, прервать сеанс связи!
Второй рейдер превратился в живописную кучу обломков искореженного металла. Аримо побледнел, осознав реалии настоящей войны. Они в плен не берут, значит с ними поступят также, в аналогичной ситуации. Из вражеских кораблей остался лишь десантный транспорт, стрелки которого вяло огрызались из импульсных орудий, наносивших «Слейпниру» урон типа комариных укусов.
От мнайдрийского крейсера отделилось несколько спасательных капсул, причем так, чтобы не заметил враг, занятый абордажем. Увы, сагенертийцы были начеку и капсулы взрывались одна за другой, словно мишени на огневом рубеже. Экипаж «Слейпнира» не мог ничем помочь, разве что удалось прикрыть полем один объект, причем изрядно поврежденный. И в этот момент патрульный крейсер взорвался, забрав в небытие и своих и чужих. Капитан, судя по всему, запустил механизм самоуничтожения, чтобы командные коды не попали врагам, а уцелевшим приказал спасаться. Все правильно, но сражение внесло свои коррективы.
- Брюс! Если на борту есть живые, немедленно телепортировать в медицинский отсек! Агапия! Принять раненных с «Воли Ахаргов»!
- Принято. Один живой. Состояние тяжелое, ожоги незначительные, а вот ранение в живот очень серьезное.
- Хорошо! Нужна помощь?
- Нет!
- Капитан, ионный пучок выхода из нелинейности! – сообщил Антон, - Тип двигателя отсутствует в базе данных! К нам гости.
- Аудиенция окончена! Переходим в режим невидимости! Курс на базу! Закачать воздух. Можно снять скафандры! Благодарю экипаж за отличную работу в боевой ситуации. Аримо, сходите в медотсек и доложите о состоянии раненного.
Корабль быстро наполнился воздухом. Первый помощник снял защитное облачение и долго разглаживал пропитанную потом форму. Хоть в штаны не наложил и то хорошо. Победа была полной, хотя цена не обрадовала. Из всего экипажа «Воли Ахаргов», ста семидесяти человек, уцелел только один.
- Мы могли их спасти? – спросил Аримо.
- Нет. Мы сделали все и даже больше, - мрачно ответила капитан, - Сходи в медотсек и, если надо, помоги Агапии. Я должна знать, что было на борту крейсера для анализа ситуации.
Аримо согласно кивнул и вышел из рубки. Идти недолго, но настроение было окончательно испорчено. Новейший корабль взяли на абордаж, словно лохань, типа «Двуглавого Орла» или эссартимской торговой посудины. В голове такое просто не укладывалось, поскольку привык гордится имперским флотом, как и положено наследнику престола.
Агапия хлопотала возле пациента, согласно кивнула, жестом, попросив не отвлекать. Принц подошел ближе и мрачно почесал затылок. На операционном столе лежала Синтелла Дара, давняя «доброжелательница». Она ведь служила на погибшем крейсере, как он мог забыть. Подошел к терминалу и вызвал капитана по внутренней связи.
- Ахарг Войны Аримо вызывает капитана Сарис.
- Что у Вас?
- Пациента в лазарете зовут Синтелла Дара, младший лейтенант, третий пилот «Воли Ахаргов» из Крыла Вечного Пламени. Она без сознания на операционном столе. Судя по всему, состояние тяжелое. Врач делает все возможное.
- Оставайтесь пока там. Мне нужна информация.
- Хорошо.
Аримо отошел от терминала и принялся осматривать порванную, обгоревшую одежду спасенного пилота. Неприятно, однако, согласно уставу флота это обязанность первого офицера. В карманах ничего особенного: зеркальце, электронный блокнот, косметичка, в общем самое необходимое в бою. А это что такое? Информационные кристаллы? Неплохо. Просмотрел файлы на терминале. Один носитель с записями личного дневника Синтеллы, а вот второй копия бортового журнала, написанного капитаном и защищенного от несанкционированного доступа секретным кодом. Пусть энту Джелла этим занимается, а ему вполне хватит записей старой знакомой.
- Будет жить, - вздохнула Агапия и устало опустилась в кресло, - Легкие опалены, отравление угарным газом, в животе торчал кусок металла, все тело в ожогах. Вынуждена согласиться с нашим капитаном, заставляющей экипаж воевать в скафандрах. Мне даже страшно представить, что там творилось во время боя.
- Я тоже убедился в ее правоте, хотя очень неудобно, особенно когда сидишь за штурвалом. Теряется чувствительность пальцев при управлении сенсорами. Надо будет доработать перчатки, для пилотов.
- А ты немного меняешься, к лучшему, - заметила Агапия, - Начинаешь правильно думать. Ты нашу пациентку знаешь? Видела, просто твой взгляд. Неужели влюбился?
- Учились вместе в университете на Дрейкар-IV-Нар. Познакомились совершенно случайно на предметной олимпиаде. До сих пор на меня дуется, что проиграла в финале.
- Понятно. Сильно подкалывает? Только честно ответь.
- Есть такое.
- Не знаю, как ты, а она в тебя втрескалась по самые уши. Учти это. Поверь женщине.
- Все шутите, уважаемая энту?
- Увидишь, только не делай глупостей. Девочка симпатичная, судя по цвету волос не дура, но обещает вырасти редкой стервой, если судить по физиогномике. Или, как сказал бы ахарг Олекса, ведьма она и есть ведьма.
- Первому офицеру срочно на мостик, - сообщила по громкой связи капитан.
Аримо устало кивнул, бросил взгляд в сторону операционного стола и вышел из отсека. Если честно, он никогда не думал о Синтелле, как о предмете любви, а вот теперь посмотрел на девушку совершенно в иной плоскости.
* * *
Вторые сутки «Слейпнир» уходил от преследования в нелинейном пространстве. Боевой режим, скафандры, холодный пот, струйкой стекающий по спине. Неизвестный корабль вычислил их и преследовал подобно неумолимому року, словно хищник, идущий на запах жертвы. Это был поединок разумов, дуэль капитанов. Антон сделал пару маневров и снова ничья, снова погоня на скоростях, неподвластных обычному восприятию.
- Нас преследует давнее искусство, умение рейнджеров Лиги, атака на грани фола, - бормотала Джелла, используя вещи, о которых мало кто знал, - Атнон! Атака над плоскостью, девять джи! Торпедная атака веером!
- Капитан! При таких…
- Выполнять! Только несколько капитанов в истории умели так загонять противника! Я их могу пересчитать на пальцах одной руки! Кто же из них? Косински? Борхес? Цепыш? Энвелла? Слишком жестко!
- Мольнар! – неожиданно ответила Иртелла, - Согласно анализу Талы, это Мольнар! Пятый палец на Вашей руке.
- Мясник Новой Тортуги? Очень похоже на правду! Он умер более семисот лет назад!
- Торпеды не попали в цель! Ухожу на вираж уклонения.
- Антон! Лобовая атака! – ударила кулаком по столу Джелла, - Этот вызов я приму!
- Но…
- Первый пилот! Я сама сяду у штурвала! Аримо! Мостик ваш! Антон, кресло первого офицера твое! Сейчас старая тетка будет развлекаться, тряхнет стариной! Ахарг Войны, пилот Джелла Сарис ждет команды! Быстрее, ты моложе и наглее! Давай!
- Мунин, состояние пространства передавать напрямую первому пилоту! – принц умоляюще посмотрел на Антона и тот согласно кивнул, - Атакой руководит первый офицер!
Аримо уже не слышал команд, не обращал внимания на перегрузки, поскольку мир стал другим, а реальность превратилась в двумерные черно-белые плоские картонки. Чужой разум пытался подавить волю, поставить на колени, сдаться, признать себя побежденным. Из темного облака, черноты в сознании появилась фигура женщины, страшной в своем облике, прекрасном и, одновременно, злобном, отталкивающим морозным холодом. Она узнала его, хищно усмехнулась, салютуя саблей и ее волосы сверкнули тусклой медью.
Видение исчезло. Судя по всему, пилот вражеского корабля потерял контроль над управлением, поскольку Антон издал довольный вопль. Дезинтегратор вывел из строя двигатели противника, который прикрылся мощным защитным полем. «Слейпнир» тоже получил повреждения, достаточно серьезные, судя по образным выражениям Брюса.
- Давно не получала такого удовольствия, - заметила Джелла, - Я догадываюсь, кто командует тем крейсером, хотя хочется ошибиться.
- Женщина в черном, рыжеволосая, очень похожая на Агапию, - буркнул Аримо, - Я прав?
- Сейчас узнаем. Мунин! Сигнал с вражеского корабля на экран!
- Вы боитесь?
- Нет, Аримо, я скорблю о потерянной душе. Нам очень повезло, когда там занялись тобой, а перехватить командование видно некому. Ты был на волосок от гибели. Нет ничего в этой жизни противнее, искореженного разума. Говорю я, остальные заткнулись!
На экране связи появилось изображение импозантной рыжеволосой женщины, одетой в черное с серебром. Холодный взгляд, точные движения, показная уверенность не могли обмануть знающего человека, или не человека.
- Давно не виделись, Пелагея, - улыбнулась Джелла, - Жаль, что все получилось именно так.
- Пелагея умерла, лично похоронила. Я Энтумари, первая леди Мнайдры. Хозяин штампа крови, моя добыча. Отдай!
- Попробуй возьми! Пустой разговор, верно? Конец связи.
Джелла откинулась в кресле и надолго задумалась. Они почти двадцать лет гадали о судьбе Пелагеи и вот теперь все вопросы сняты. Кто бы мог подумать о подобной метаморфозе хорошего доброго человека.
- Капитан, может десантируемся по лучу к ним на борт?
- Нет, Александр, мы еще не готовы к встрече с подобным противником, да и защитное поле вас просто размажет по обшивке. Брюс! Что там у тебя?
- Генератор пока выдает половину мощности. На один прыжок к «Аргусу» хватит.
«Слейпнир» развернулся и исчез в нелинейном пространстве, оставив сагетеррцев в гордом одиночестве зализывать раны.
Харьков – Архангельск 2018 г.
* * *
СЛЕД ТЬМЫ.
* * *
Триумфальное возвращение «Слейпнира» не убрало горечь потери патрульного крейсера, одного из лучших, под командованием опытного капитана, но и такое бывает на просторах космоса. Джелла больше трех часов давала отчет высшему командованию, отметила работу всего экипажа и, таки, уговорила адмирала Авайре пересмотреть боевой устав флота в плане безопасности личного состава. После этого пришлось срочно спешить на гауптвахту спасать Брюса, под свою ответственность, исполнившего сполна угрозу, устроив драку с главным техником базы прямо в ангаре. Выручила, правда инженер после беседы с начальницей старался не появляться на глаза экипажа с живописно оплывшей физиономией. Подобные нарушения дисциплины Джелла пресекала старыми, но весьма эффективными методами.
Все отлично, если бы капитан не пригласила в экипаж Синтеллу Дара. Девушка вполне поправилась после ранения, но ощущала себя несколько скованно по совершенно иным причинам. И этой самой причиной был принц Аримо, который старался меньше пересекаться со старой знакомой, но на корабле класса «Тень» особо не спрячешься. Такое ощущение, что все сговорились против него, особенно женская часть экипажа, стервы.
Джелла сидела в кресле капитана, наблюдая за помощником и новым пилотом. Она обсудила свое решение с Агапией, и врач поддержала приглашение Синтеллы в экипаж. Дамы решили вывести молодого человека из состояния чрезмерной стеснительности, недостатка уверенности в своих силах, весьма оригинальным способом. Аримо очень болезненно переживал издевки черноволосой красотки, а в ее присутствии он просто обязан не выглядеть слабаком. Что называется, клин вышибают клином. Джелла отметила взгляд девушки, когда Аримо появился на мостике. И такое уже было, с Кейрой, когда она много лет назад смотрела на голограмму Ксана, не в силах сдержать эмоции. Если деточки влюбятся друг в друга, Великая Энту точно устроит скандал, но данное зло меньше, нежели бесхарактерный наследник престола.
- Надоело, - взвизгнула Синтелла, брезгливо снимая перчатки скафандра, - Зачем эта трусливая защита? Меня так не учили! Я не могу точно нажать ни одного сенсора.
Джелла, взглянула на Иртеллу, возившегося у приборной панели Брюса и, жестом, приказала не вмешиваться. Мнайдрийка загадочно улыбнулась, перехватила управление на себя и откинулась на спинку кресла. Инженер пожал плечами, демонстративно отвернулся и включил тестирующую программу защитного поля.
- Данное изменение для экипажей кораблей нашего класса, вступило в… Ну, это… Короче…, - растерянно пробормотал Аримо.
- Что ты там лепечешь, мямля? – рассмеялась девица, - С тебя такой же первый офицер, как…
- Хорошо, - раздраженно прошипел принц, доставая из ящичка в кресле зазубренную пластину, - Она торчала у тебя в животе! Будь на вас хоть минимальная защита, сто семьдесят человек остались бы живы! Хотя бы сто, если не весь экипаж!
- Не тебе, слизняк, судить офицеров «Воли Ахаргов»! – вскочила с кресла пилот.
- Полковник Гомеш! Отправить младшего лейтенанта Дара под арест до особого распоряжения капитана. Брюс, отключить роботов-уборщиков в медотсеке. Там чистоту будет поддерживать арестованная! Выполнять!
- Скотина, маменькин сынок, - фыркнула Синтелла и вышла следом за Александром из рубки.
- Первый пилот на мостик! Иртелла, займите место второго пилота, - приказала Джелла по громкой связи, - Все верно, хотя я бы еще надавала пощечин за хамство. Будь жестче, мальчик. Я знала твоего деда. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы поставить подчиненных на место. Учись, пока есть время.
- Совсем с цепи сорвалась, - раздраженно буркнул Аримо, присаживаясь в кресло, - Перчатки ей не такие! Специально для офицеров мостика разработали модель, учли мои замечания.
- Ой, не в перчатках тут дело, - рассмеялась Иртелла.
- А в чем?
- Разбирайся сам, - ответила пилот, - Первый офицер обязан понимать всех на борту корабля. Меня и Александра ты ощутил сердцем, за что очень благодарна. Теперь очередь Синтеллы. Хорошая девочка, в которой нет зла и фальши. Весь этот выпендреж показной, игра на публику.
- Актриса, черт бы ее побрал, - насупился принц, - Что с ней делать? Выбросить за борт или пристрелить?
- Поцеловать, - послышался в голове насмешливый голос Иртеллы, а потом доклад в голосе, - Капитан! Мы в сорока световых годах от Кеплер-438-II, один прыжок и мы там. Принят сигнал о помощи с элизианского судна, находящегося на расстоянии двух световых часов. Есть только аудиосообщение.
- Воспроизвести.
Сквозь помехи достаточно отчетливо слышался голос, на грани истерики: «Атакованы имперским крейсером. Двигатели вышли… Генератор на половине, утечка…» Дальше сигнал пропал, видимо передатчик вышел из строя. Джелла задумалась всеми «извилинами» своего биоэлектронного мозга. Элизианцы в такую даль никогда не забирались, никогда не славились исследованиями космоса, да и бойцы были весьма посредственные. Планета сибаритствующих коммерсантов и банкиров всегда имела устойчивую репутацию райского места с бесконечными удовольствиями любого плана. Тем не менее разобраться в ситуации стоило, и капитан решила отклониться от курса, несмотря на запрет контактов с обитаемыми мирами вне рукава Стрельца-Киля.
- Боевая тревога! Подготовиться к откачке воздуха. Режим невидимости, щиты на полную мощность! Младшему лейтенанту Дара пройти в медицинский отсек и выполнять приказы врача! Антон, ввести координаты!
- Есть!
- Короткий прыжок. Посмотрим, что там случилось.
«Слейпнир» перешел в нелинейное пространство и снова экран обзора засверкал всплесками космического излучения. Аримо безразлично наблюдал за красотами космоса, поскольку мысли витали в несколько иной плоскости. Что с ним вообще происходит? Виноваты родители? Мать говорила, что она была просто счастлива, когда забеременела на космическом корабле, удирая от неприятностей, при этом ощутив шок, узнав, что вышла замуж за принца древней империи. Она не хотела этому верить, но однажды поверила. Потом была дилемма выбора пола первенца. Отец понимал, что ему нужен наследник, а мать хотела дочь. Она подчинила биологический выбор необходимости, а вот разум внес коррективы. Вот и получился принц, ни рыба ни мясо.
- Не раскисай, - опять прочла его мысли Иртелла, - Я была такой же, но с точностью наоборот. В тебе очень сильный ментальный фон твоего прадеда.
- Легко сказать, энту.
- Проще плыть по течению? Ты стремишься помогать другим, похвально, но иногда надо помочь самому себе. Так, выходим в точку пространства, потом поговорим.
«Слейпнир» выскочил в заданном секторе, но сражения уже не было, а вот обломки говорили о печальной участи элизианцев. Джелла мрачно присела в кресло и вопросительно посмотрела на первого офицера.
- Мы опоздали, капитан.
- Не говорите очевидных вещей. Что надо делать, по Вашему мнению?
- Просканировать обломки, но…
- Мунин! Выполнять приказ ахарга! Ты же ученый, Аримо, вот и анализируй! Представь, что в лаборатории произошел взрыв и тебе надо установить причины. Я жду, логичных действий! Твоя мать устремилась бы за добычей по ионному следу противника.
- А отец?
- Стал бы устанавливать цепочку событий, воссоздавать картину сражения. Он разведчик, один из лучших учеников полковника Лона Тиллеса, бывшего начальника разведуправления Терры. Командуйте, офицер Сонер, однако, доверьтесь чувствам, как Кейра и размышляйте подобно Ксану. Твои родители познакомились на задании, секретной миссии на Новой Испании, которую блестяще выполнили и полюбили друг друга.
- Перебили кучу террористов?
- Нет, поломали кровать из космических сплавов, отведя от себя подозрения тамошней инквизиции, тайной религиозной службы.
Иртелла при этих словах с трудом сдержала смех, представив саму ситуацию. Для нее было новостью, что правители совершали подобные сумасбродства, несвойственные их статусу. Хотя, им едва перевалило за пятьдесят, а это возраст дикой совершеннолетней молодости, по мнайдрийским меркам. Тогда же им было едва за двадцать, трудно даже представить подобное.
- Мунин! Просканировать обломки на предмет установления жизненных форм. Проверить металл на химический состав и провести идентификацию принадлежности.
Джелла согласно кивнула, сделала несколько записей в личном дневнике, а потом сверилась на мониторе с индикаторами здоровья первого помощника. Пока все отлично.
- Ахарг! Очень большие помехи в поисках выживших, сильная ионизация, но удалось примерно восстановить общий вид погибшего судна, - сообщил компьютер, - Точность определения ноль-шесть-один.
- Увеличить мощность биосканеров. Анализ железа на экран.
- Сделано! Мы видим элизианское торгово-пассажирское судно класса «Странник». Легкое противометеоритное вооружение, мощное защитное поле, высокая живучесть в условиях космических аномалий, двигатели позволяют совершать прыжки радиусом до десяти световых лет. Данный тип транспортов используется для предварительной оценки колонизации галактических объектов. Экипаж тридцать человек и до сотни пассажиров, квартирьеров осваиваемой планеты. Их след почти исчез, но скорее всего держали курс на Кеплер-438-II. Других планет класса «М» в секторе нет, если судить по базе данных корабля.
- Любопытно, - кивнула Джелла, - Продолжайте анализ, первый офицер.
- Мунин, определить тип атакующих кораблей и предполагаемый вектор движения, тип оружия атаки.
- Определение с вероятностью ноль-пять-три. Рейдер класса «Молния», используемый террийцами и крейсер-охотник класса «Каратель», флот Сагенерти. Оружие неизвестной конструкции, возможно использующее электромагнитный импульс. Вектор движения на Кеплер-438-II, вероятность ноль-восемь-один. Биосканеры обнаружили спасательную капсулу. Из-за обломков использование луча перехода невозможно. Целесообразно отправить спасательный модуль для перемещения капсулы в грузовой отсек.
- Понятно, - согласилась капитан, - Благодарю Вас, Аримо, за грамотную оценку ситуации. Поэтому, берете с собой младшего лейтенанта Дара и доставите объект на корабль. Отбой боевой тревоги.
- Есть! – мрачно кивнул первый офицер и вышел из рубки.
- Энту-адмирал, Вы не боитесь, что развалится рейдер? – рассмеялась Иртелла, - Вдруг у этой династии особая черта, ломать все вокруг?
- Спасательные шлюпки в норме, - буркнул Брюс.
- Еще один, - покачала головой пилот, - Они на грани стресса, я это чувствую.
- Прикажете так и разводить эту парочку по углам? Нет уж, пусть учатся уважать друг друга. А девочка действительно хорошая, но много мусора в голове. Чем-то мне напоминает прежнюю Кейру. Может быть на роду написано влюбляться в черноволосых с придурью.
- Великая Энту, за такие эксперименты, может разобрать на запчасти.
- С нее станется. Что там у нас?
- Модуль вышел из ангара, - сообщил Антон, - На борту двое, жертв и разрушений нет! Запрос с модуля.
- На экран.
- Направляемся к обломкам, включено силовое поле для удаления мусора на пути.
- Продолжайте, - согласилась капитан и прервала связь.
Джелла присела в кресло, через главный компьютер подключилась к модулю, чтобы в случае опасности дистанционно перехватить управление, а заодно и понаблюдать за событиями со стороны. Женское любопытство никуда не спрячешь, даже если ты киборг, мозг-то остался человеческим. Эксперимента ради Джелла слегка пошалила с системой управления модуля, но Синтелла очень быстро, на грани человеческих возможностей, исправила неполадки. Капитан отметила про себя этот факт.
Может быть действительно умения передаются на генетическом уровне с усилением? С Лимином Дара, Джелла как-то соревновалась на симуляторе, специально опустив возможности до своих прежних, человеческих. Ничего особенного не заметила, не лучше курсанта Сарис, даже несколько хуже. А вот доченька приближается по уровню к давней конкурентке, Энвелле, которая впоследствии переплюнула своего папашу, одного из лучших капитанов Лиги.
- Что, принц, решил опустить офицера до уровня уборщицы в медотсеке? – бушевала Синтелла, - Почему твои родители не предохранялись, породив такое убожество? Пристегнись, начальничек! Входим в облако. Следи за биосканерами, ищи капсулу.
Аримо молча выполнил требование, с трудом подавив эмоции. Вспомнил, как отец ругался с матерью. Просто сидел и молчал, смакуя тонизирующий напиток из особого сорта винограда, под аккомпанемент воплей супруги. Похоже, способ верный, способный любую дамочку довести до белого каления.
- Остаточная радиация. Включи… А, уже, даже уровень блокировки вывел? Дар речи потерял?
Аримо молча кивнул и занялся калибровкой сканера жизненных форм. Какой диапазон голоса, хоть партитуру пиши, мечта композитора психопалогической музыки. Пилот немного потеряла контроль над собой и едва не врезалась в обломок изрядных размеров, видимо кусок отражателя, но Аримо, опять же молча, включил боковой стабилизатор. Джелла отметила и этот факт. Исполнил грамотно, без суеты, видно кое-что от Кейры-пилота сыну передалось, например, чувство автоматического контроля, даже когда нервы на пределе. Взглянула на медицинские датчики обоих, состояние пока в пределах нормы.
- Что? Зассал? Где эта чертова капсула? Уже на сенсорную панель параметры вывел? Придушу сволочь!
Спасательное устройство оказалось целым, если не считать развороченных двигателей. Индикатор жизненных форм пополз вверх, указывая наличие живого существа гуманоидной формы.
- Выпускаю захваты! Не лезут, черт, заклинило!
Аримо повертел пальцем у виска и убрал фиксаторы, нажав кнопку на панели справа от пилота. Металлические клешни выдвинулись, захватив добычу. Синтелла нажала задний ход и модуль попятился словно гигантский рак в сторону корабля.
- Задача выполнена, - сообщил Аримо, - Возвращаемся, врача в ангар. В капсуле есть кто-то живой, передаю медицинские показатели на главный компьютер.
— Значит голосок прорезался, прошипела пилот. Сейчас так развернусь, что обгадишься! Рукожопое создание!
Первый офицер улыбнулся, зафиксировал руки и ноги девушки металлическими захватами, перехватив управление капсулой на себя, от греха подальше. Стыковку он не раз проводил на симуляторе, а вот теперь посмотрим, кто обгадится.
- Так, теперь тихо, - послышался в наушниках голос Джеллы, - Ты поступил, верно, но опыта не хватает. Я посажу модуль твоими руками, а ты не отвлекайся на сидящий рядом фоновый шум. Отключи переговоры с пилотом. Пусть визжит для собственного удовольствия. Маневр несложный, но требует внимания. Отключи усилители на руках скафандра.
- Есть!
- Начали!
Странное ощущение, когда твои руки подчиняются другому разуму. Аримо расслабился и представил, как он проводил эксперимент в лаборатории, вел щуп для пробы, добавлял препарат, фиксировал изменения на клеточном уровне. Здесь все проще и сложнее одновременно, но было одно главное сходство. Что пилот, что ученый обязаны обладать умением не делать лишнего. Синтелла пыталась вырваться, дергалась в кресле, судя по шевелению губ проводила образную классификацию напарника в стиле биолога-матерщинника. Модуль медленно вошел в ангар, четко стал на платформу и застыл, индикаторы декомпрессии поползли вверх.
- Спасибо, капитан, - прошептал Аримо, ощутив, как от волнения пересохли губы.
- Ты молодец, парень, - ответила Джелла, - Когда я поняла, что ты уловил суть действий пилота, убрала контроль. Модуль посадил ты сам, причем идеально. Короче, зачет по практическому пилотированию сдан на «отлично».
Аримо устало снял шлем, сделал глоток воды, чтобы убрать сухость во рту. Младший лейтенант перестала биться в истерике, всхлипывала, а по щекам текли слезы. Принц молча, отстегнул шлем напарницы и поцеловал девушку сначала в щеку, а потом в губы. От неожиданности Синтелла онемела на мгновение, губы задрожали, из глаз, уже ручьем, потекли слезы. И вот, что теперь делать? Лучше бы уж ругалась, чем ревела.
Пришлось поступать старым способом, проверенным веками и тысячелетиями. Аримо пристегнул к поясу оба шлема, убрал захваты с рук и ног, поднял красотку на руки. Опять же, хитрое создание ничуть не возражало, обхватило руками шею, продолжая плакать скорее по инерции, нежели от обиды. Принц уже не обратил внимания на одобрительный взгляд Агапии, которая загадочно хихикнула, а потом наклонилась к капсуле, которую пытался открыть Брюс.
* * *
«Слейпнир» лег на начальный курс и летел в обычном пространстве, используя режим невидимости. Джелла решила не искушать судьбу, предпочитая включить дальние сканеры, дабы подстраховаться от неожиданностей. Тише едешь, дальше будешь. Синтелла, после известных событий, стала вести себя спокойнее, по крайней мере не нарушала субординацию, уже немало. Можно сказать, флуктуация исчезла сама собой, нанеся положенный ущерб. Ущерб? Естественно. Не очень удобно, когда первый офицер не то, чтобы влюбился, а взглянул на девушку в совершенно ином ключе и получил от этого положительные эмоции, думает о ней, становясь невнимательным. Нет худа без добра, просто не все удалось предусмотреть, но тут уж даже боги теряются, находя правильное решение.
- Раненный постепенно приходит в себя, - сообщила Агапия, - Капитан, зайдите в медицинский отсек.
- Так! Антон, мостик Ваш! Девочки, управление и сканеры! Первый, идете со мной.
Вышли из рубки. Джелла остановилась, взглянула на помощника и погрозила пальцем. Аримо все понял, но лишь обиженно развел руки. Интересно, отец также смущался? Надо будет расспросить при случае.
- Мне нужна Ваша внимательность. Вы должны уметь вести допрос так, чтобы получать правдивые ответы без использования пыток и других выносящих мозг средств. Понятно? Спрашивать буду я. Все запоминайте, поскольку важен взгляд со стороны, дополнительный анализ. На всякий случай Агапия подключит детектор лжи. Штука не всегда надежная, но без нее никак не обойтись.
- Все понял. Мне Иртелла показала одну древнюю ментальную практику. Попробую использовать, хотя за результат не ручаюсь.
- Хорошо.
Хозяйство врача поражало порядком, чистотой, внутренним спокойствием. Агапия возилась возле приборов, рассматривая графики и данные генетического анализа, судя по монитору анализатора.
- Откуда он? Элизианец?
- Нет, энту, судя по анализу ДНК, он имеет земные корни. Возможно с одной из колоний, заселенной больше тысячи лет назад, если судить по изменению генотипа. Возраст порядка пятидесяти лет. Здоровье вне опасности. Отключить электросон?
- Пожалуй.
Один из приборов перестал мигать и мужчина, упитанный, но не жирный, темноволосый, открыл глаза. Он некоторое время привыкал к свету, пробормотал невнятную фразу на незнакомом наречии, а потом перешел на космолингво.
- Где я?
- На боевом звездолете «Слейпнир», - удовлетворила его любопытство Джелла, - Мы нашли Вас в капсуле среди обломков корабля. Назовите себя.
- Арнри Овенда, ученый с Элизия, археолог. Мы летели основывать колонию, а потом на нас напали неизвестные корабли. Откуда Вы?
- Неважно. Во всяком случае не те, кто уничтожил транспорт.
- Верю.
- Врет, - резюмировал Аримо по-мнайдрийски, отметив, как вздрогнул Арнри.
Джелла недовольно взглянула на своего спутника, но тот сделал успокаивающий жест рукой, показав, что проверяет догадку. В любом случае отличный вариант теста знаний того или иного языка. По крайней мере, незнакомец перешел на достаточно чистую древнюю речь, правда с легким акцентом.
- Рабам Сеймоны я ничего не скажу! Твари! И ты, сопляк, перестань ковыряться в моей голове!
- Откуда ты родом? – продолжила Джелла, взглядом, приказав Аримо прекратить ментальное воздействие.
- Будто не знаете? Ладно, отвечу. С Проциона-II, но давно принял элизианское подданство. Позовите посла Элизия. Вы нарушаете договор между империей и моей второй родиной. Энтумари, зачем ты перекрасила волосы, изменила облик? Думала не узнаю суку? Ты убийца, а не врач!
Джелла криво усмехнулась, написала фразу в электронном блокноте и передала Агапии. Врач прочла, согласно кивнула, а потом наотмашь ударила по щекам пациента. Тот сжался, закрыл от страха глаза в ожидании смерти.
- Так вот кого ты боишься? – прошептала Джелла, - А если я скажу, что мы враги Энтумари и перед тобой ее родная сестра, поверишь?
- Нет! Еще одна ложь.
- Замечательно. Придется сканировать мозг, как Вы читаете, Ваше Высочество? Для начала покажите уважаемому Арнри, татуировку артефакта на своем правом плече. Может это его заставит думать иначе?
- И что? Знак древнего Крыла Льда, проклятых псов Тьмы. Его может сделать любой мальчишка, желающий покрасоваться перед девками! Я всю жизнь изучал историю мифической Мнайдры, которой никогда не было. Энтумари, высоси мой мозг, как у отца и дай умереть! Он тебя любил, а ты вот так отплатила, тварь, носящая фамилию Овенда!
- Как тебя убедить, что мы не служим Сеймоне? – спросила Джелла.
- Энту, - предложил Аримо, - Он испуган, но я могу ему попробовать показать соприкосновение моего разума с разумом Энтумари! Пригласите Иртеллу, чтобы она мне помогла.
- Попробуйте, - процедил Арнри, - Не поверю, что этот молокосос стоял перед Тьмой и при этом не свихнулся. Много на себя берешь, паренек!
- Младший ахарг Иртелла Вейл, зайдите в медицинский отсек. Антон, примите управление рейдером, - разнеслось по громкой связи, - К слову, я адмирал Терры, Джелла Сарис, родная тетка покойного генерала Обрина. Может это заставит думать иначе?
- Хватит мне рассказывать сказки! Тебе, козочка, лет двадцать, а предательница Терры, Джелла, родилась еще при заргах. Веро Обрин пытался смыть позор, за что заплатил жизнью. Он гордо…
- Слюнявил эшафот перед повешеньем, - сжала кулак Джелла, которой воспоминания о последних минутах жизни племянника дались очень нелегко, - Так или не так? Это мне по секретному каналу связи сообщил Лон Тиллес, незадолго до своей смерти. Знаешь такого?
- Да, один из лидеров подполья Терры. Вы не выступали в театре? О, еще одна блондинка! – расхохотался пленник, - Забавно даже.
- Могу позвать брюнетку, для разнообразия, - мило похлопала больного по щеке Агапия, - Предупреждаю, мы домашние, а она дикая.
- Аримо, что происходит? – мысленно спросила Иртелла.
- Не знаю даже. Странное ощущение, будто тянут куда-то.
- А подробнее? Ты напуган? Соберись мыслями!
- Помнишь первый бой «Слейпнира»? Энтумари… Словно приказали вернуться туда опять…
- Минуту, не думай ни о чем, - размяла руки пилот и коснулась ладонью лба принца, - Почему ты молчал, дурачок? Его надо немедленно убрать, иначе…
- Я…
- Капитан, я должна посоветоваться, - не скрывая волнения сказала Иртелла, - Для начала погрузите нашего гостя и первого офицера в электросон.
- Не надо…, - лепетал Аримо.
- Выполняйте требование! – рявкнула Джелла, - В койку! Агапия, настройте приборы.
- Сдохнем без мучений, окруженные тремя блондинками, - зевнул Арнри и закрыл глаза, моментально заснув.
Принц, ничего толком не понимая, разделся, лег на свободное ложе в полном недоумении, испуганно глядя на Агапию. Врачей он боялся с детства, даже Мадлен, которой мать целиком доверяла. Перед глазами начало все расплываться, погружая сознание в нечто мягкое, поглощающее звуки вокруг.
- Рассказывай, таинственная ты наша, - потребовала капитан, - Сплошные интриги в закоулках разума.
- Я Вас понимаю, - согласилась Иртелла, - По крайней мере я осознала, почему Крыло Льда в давней Войне Крыльев поддержало Элавету Проклятую. Вы знаете, историю Мнайдры?
- Почитала эту скукотищу и оставила в сторону. Слишком много философии и мало конкретики.
- Изложу кратко, надеюсь понятнее. Так вот, последним правителем пятой династии была Элавета, дочь Джераола, а правило всем Крыло Тьмы. Каждое Крыло имело свой артефакт, самыми мощными из которых были реликвии Звездного Ветра, Огня и Тьмы. Прикосновение, метка, след трех поглощал силу остальных, подчинял себе, но два победили один, разрушив империю Пятисот Миров. Сеймона обрела октаэдр Тьмы, а Ветер и Огонь ушли на древнюю прародину в ту галактику, что называют Туманность Андромеды. Энтумари прошла восемь граней, обретя мощь, не уступающую силе Элаветы. Судя по всему, Сеймона и Энтумари две части одного целого, половинки сути древней императрицы, флуктуация Тьмы. Артефакт просто исправил давнюю ошибку, рассеял мощь, а не собрал ее в одном носителе.
- Благими намерениями выложена дорога в Ад. Пелагея спасала других, а теперь… Кто знал. Верно, Агапия?
- Забавная страшилка, - улыбнулась врач, - Мне такое мама на ночь рассказывала. Остается найти прекрасного царевича, который поцелует обеих колдуний и те станут ангелочками.
- И тем не менее, - продолжила Иртелла, - Познавшие Тьму просто касались сознания других и те шли за ними, добровольно, искренне веря в свою правоту. Именно потому Энтумари не стала нас преследовать. У принца пока дело не зашло слишком далеко, а вот с Арнри дело сложнее. Он выступил своего рода катализатором активации имплантата, вживленного в Аримо.
- Откуда ты знаешь такие подробности?
- Капитан! До двадцати лет я изучала древние методики, надеясь стать своего рода целительницей сознания. Учеба давалась легко, готовилась к посвящению, а потом испугалась, разуверилась в себе. Бросила университет и ушла в космос, там проще. Потом было происшествие на Эллионе-I, клиническая смерть, после которой появилось новое ощущение энергии. Я эту часть себя заблокировала, от страха навредить другим.
- И теперь ты не можешь предвидеть последствия, если применишь силу?
- Да! А вдруг потеряю Александра? Поймите, этих двоих надо спасать, но если я сойду с ума, да еще потяну в могилу любимого человека? Почти уверена, что отец Арнри хотел спасти жену, но сделал неверный шаг. Если он опомнился после октаэдра, значит опоздал. Наверное, он был очень хорошим человеком, но его ослепили чувства.
- Тогда оставим все, как есть.
- Будет еще хуже, потому… Не знаю… Энтумари почуяла у Аримо метку артефакта Льда, сделала ход мастера, а я никто и зовут никак.
- Ужас, такое впечатление, будто я не капитан военного корабля, а настоятельница обители кающихся грешников. В свое время я закончила университет, став боевым пилотом. Мне вживили зарга, не приведи боги такое никому, и я стала военным империи пришельцев. Получила задание бомбить укрепление повстанцев, но была сбита шальной ракетой, выпущенной случайно от страха каким-то мальчишкой. В плену долго размышляла, поскольку мне до этого основательно промыли мозги, но помог Лон Тиллес, давний друг.
Против заргов и зарголюдей применили биологическое оружие, и мы начали гнить заживо, правые и виноватые. Болезнь не выбирала. Разработали эту дрянь немногие уцелевшие мнайдрийцы, ослепленные гневом, надо сказать справедливым. Для нас создали противоядие, специально. На всех не хватало. Хотела отдать свою дозу одной женщине, но мне насильно вкололи препарат, потому что от поддержки с воздуха зависело, возьмут штурмом Мегаполис или нет. Выбор делала я, выбор сделали за меня. Порой страх и жалость хуже предательства. Та женщина сгнила, умерла в страшных мучениях, но мы победили. Если бы сгнила Джелла Сарис, все могло пойти иначе. Пилотов хватало, но лишь я имела реальный боевой опыт командира. Нет атаки с воздуха и наземный отряд не выполнил бы задачу. Вот так, милая.
- Хорошо, попробую, но…
- Не поняла.
- Приступим.
- Вот так-то лучше, - согласилась Джелла, - Агапия, контроль состояния всех троих. Если нужна моя помощь, говорите, что делать. Приборы?
- Да, я тупая в области электроники. Только и умею нажимать кнопки.
- Готово, датчики синхронизированы. Иртелла, будь умницей.
Мнайдрийка присела в кресло между двух пациентов, закрыла глаза, пытаясь установить ментальную связь с обоими пациентами. Волнение мешало, не было сосредоточенности, импульса, способного поднять чувствительность. Спокойнее надо, наладить циркуляцию в себе, а потом касаться других, как учил профессор Термикос. Невероятно много умудрилась забыть, уму непостижимо. По позвоночнику словно прокатилась горячая волна, растопив комок где-то там, под грудью. Тепло, начало согревать онемевшие пальцы рук, которые засияли призрачным светом, сначала голубоватым, потом золотистым, ярким, словно расплавленный металл. Теперь фокусировка. Пять огоньков сошлись в одной точке, закрутились в хитроумную спираль, образовав своеобразный протуберанец. Один пучок охватил Арнри, второй – Аримо.
Приборы начали искрить, грозя расплавиться от перегрузки. Джелла обесточила медицинский отсек, оставив только дежурное, «красное» освещение. Багровые сумерки сгустились, отступив лишь от купола, созданного Иртеллой. Агапия испуганно смотрела на то, как таяла знакомая женская фигурка, превращаясь в шар, по которому расплылось лицо, своего рода гротеск. Увидишь такое и точно, поверишь во всех богов, богинь и божеских детенышей. Джелла отошла подальше, к двери, поскольку датчики механического тела едва успевали за реакцией человеческого мозга на «Армагеддон» в отдельно взятом помещении. Еще мгновение и шар с лицом растворил в себе тела, оставив лишь темные контуры женской и двух мужских фигур. А вдруг ничего нет, кроме игры воспаленного воображения? И такое возможно, когда грезы становятся реальностью, а реальность грезами.
Иртелла увидела женщину в черном, перед которой на коленях пресмыкался Арнри, растворяясь подобно металлу в кислоте. Аримо был испуган, выставив впереди себя стену с изображением символа Льда, ментальный инстинкт артефакта, на подсознательном уровне. Заслон постепенно таял, растекался лужей у ног. Кристально чистая вода темнела, превращаясь в черную жидкую грязь.
Призрак! Ты всего лишь призрак, а не сама Тьма, подобие подобия! Леди приняла образ Талы Ардер и погрозила пальцем. Иртелла понимала, что лишь поддерживает жертв, отдавая силы, а умная мысль не приходила в голову. «Лечи причину, а не следствие!» - вспомнились слова наставника. Причину искать не надо. Целительница направила поток энергии на черную фигуру, заставив стену света облепить тьму, гаснуть, растворяя противницу вместе с клубящимся щитом. А силы таяли, совсем не много надо, но где же их взять? Выбор! Я делаю выбор! Отдаю пилота целителю! Нечто исчезло, превратившись в ошметки, стало светом, растворившимся в фигурах недавних жертв. Украденное вернулось к своим хозяевам.
Феерия в медицинском отсеке окончилась. Яркий свет выхватил двух спящих мужчин и плачущую молодую женщину. Она растирала ладонями слезы и ничуть не возражала, когда ее обняла капитан.
- Все же получилось, верно?
- Энту Джелла, я пожертвовала умениями пилота, чтобы спасти их. Теперь я бесполезная замужняя девка, не более того. Я подвела всех. Не помню даже, как включается двигатель, смысл фразы «маневр уклонения» сродни тайне.
- У меня есть, кем тебя заменить, а вот второй врач, способный вправить мозги дорогого стоит. Девочка, ты даже не представляешь, что сделала. Иртелла по-прежнему член экипажа, просто переведена на другую должность. Лично сообщу о твоем искусстве Великой Энту, лейб-медику Мадлен и профессору Термикосу.
- Адмирал, они умирали, жизнь уходила. Теперь я поняла суть финального испытания целителя. Мне страшно… На экзамене ты понимаешь, что тренируешься на манекенах, а здесь живые люди, можно сойти с ума.
- Агапия!
Врач согласно кивнула и сделала укол в шею Иртеллы. Целительница обмякла, застыла, словно брошенная кем-то тряпичная кукла. Джелла подняла мнайдрийку на руки, уложила, накрыв теплым одеялом. Вот тебе и дилемма, но значит такова судьба, воспитывать очередного пилота. Что же ты творишь, Пелагеюшка? Как тебе не стыдно? Ладно, посмотрим, сколь совершенно искусство октаэдра, дорогуша!
* * *
«Слейпнир» в режиме невидимости и молчания вращался на дальней орбите вокруг Кеплера-438-II, красивой планеты, чем-то напоминающей Терру или Землю. Впрочем, они были не одни, а в компании двух сагетеррских звездолетов, изо всех сил, сканировавших пространство вокруг. Судя по вооружению, они прибыли явно не с исследовательской миссией, хотя кто знает. Эпоха гаснущих миров диктует совершенно иные нормы поведения. «Слейпнир» пока не заметили, но это чисто временное явление, поскольку торчать просто так на орбите и заниматься созерцанием, Джелла не хотела, потому собрала экипаж на совещание.
Арнри, после болезни, чувствовал себя неплохо, хотя оставалась слабость, обычное дело после биоэнергетического воздействия. Он с удивлением обнаружил, что думает иначе, делает совершенно иные выводы, став тем, кем был раньше, лет десять-пятнадцать назад. Окружающие не вызывали раздражения, даже блондинки. Зачем он им грубил этим милым созданиям? Непонятно.
- Десантная группа отправляется на места, согласно штатному расписанию, - раздавала указания капитан, - Синтелла и Брюс, настроить «луч перехода», совместить его с модернизированными индикаторами захвата. Если маневровые двигатели не будут в порядке в течение часа, выброшу за борт. Шучу, конечно, но постарайтесь ребятки. Остальные остаются в рубке. Александр, Вы мне нужны здесь. Сержант и без Вас знает, чем заниматься. Я хочу представить нашего гостя, Арнри Овенда, который имеет важную для нас информацию. Расскажите о последних событиях.
- Особо-то и рассказывать нечего. Я был лордом-протектором Проциона-II в изгнании на Элизии. Мечтал отомстить за смерть отца и матери императрице Сеймоне и ее первой леди, Энтумари, моей мачехе. Мы готовили восстание, но оно было с жестокостью подавлено, а я попал в плен. Прошло почти пятнадцать лет, но до сих пор не могу понять, как мне удалось бежать из тюрьмы. Так легко, на удивление легко.
- Можно вопрос?
- Конечно, энту Иртелла.
- Вы виделись с Энтумари?
- Да, она лично меня допрашивала. Долго вспоминала моего отца, смотрела в глаза, и я рассказал все, кроме нескольких вещей, хотя и сохранил тайну с трудом. По крайней мере думаю, что сохранил.
- Понятно. Именно тогда Вам поставили печать, след артефакта Тьмы, подстроили побег и заставили добить мятежников в изгнании. Я не ошибаюсь?
- В общем так и произошло, - опустил голову лорд Овенда, - Откуда Вы узнали?
- Врачебная тайна, - улыбнулась целительница, - Продолжайте.
- Я вернулся на Элизий. Собрал совет для решения вопросов, но произошел взрыв, в результате которого все погибли, кроме меня. Ничего не помню, но, как оказалось, бомбу установил мой слуга-андроид. Я стал изгоем, прятался от недавних соратников, боясь самого себя. Меня постоянно сопровождал голос в голове, от которого, казалось, можно сойти с ума, нежный, воркующий. Решил бежать подальше, но не знал куда. Теперь он пропал, но тогда, при нашей встрече, он говорил моими устами. Теперь его нет, даже странно. Иртелла, мной управляли? Но зачем?
- Возможно, - пожала плечами мнайдрийка, - У меня мало опыта в подобных вещах. С действием октаэдра не сталкивались много веков.
- Как Вы попали на транспорт? – направила разговор в нужное русло Джелла.
- В рекламном ролике увидел, что готовится экспедиция для колонизации. Обратился туда и меня с радостью приняли на должность старшего ксенобиолога. Я по этой специальности окончил университет и получил степень доктора. В другом мире хотелось забыться, уйти от политики, заниматься наукой и просто жить. Не дали. Повинуясь голосу, я изменил маршрут так, как мне сказали, введя одну программу в бортовой компьютер. На гражданских судах нет нормального контроля безопасности. В момент атаки я получил внутренний приказ залезть в капсулу системы «гроб» и десантироваться. Едва успел. Взрывом повредило двигатели, а дальше все сами знаете.
- Спасибо. Вопрос в другом, транспорт специально изменил маршрут, чтобы мы нашли Арнри или это случайность?
- Все подстроено, - размышляла вслух Иртелла, - Думаю Энтумари выудила сведения о миссии в систему Кеплер и решили нас нейтрализовать, подчинив Аримо себе.
- Даже так?
- Кто, как не принц крови руководит на рейдере, а старая кукла-киборг при нем, в качестве опекунши. Именно так думает леди Овенда.
- Все может быть, - согласилась Джелла, - Похоже на правду. И что будем делать? Мы даже не в состоянии исследовать планету, на предмет поиска нужного объекта.
- Мимикрия в оперативной обстановке, - поднял палец вверх Александр, - По крайней мере, меня именно так учили в Вест-Поинте и спецподразделении. Наша очаровательная врач почти точная копия Пелагеи, тьфу, Энтумари. Помню, как они вдвоем появились на планете после глюка «луча». Дядька Олекса чуть не спился, а Хасан едва не спятил. Отличия минимальны. Перекрасить волосы Агапии в темно-рыжий цвет, экипаж переодеть в форму Крыла Тьмы, короче, устроить маскарад.
- Ой, фальшивка, - заметила Джелла, - Раскусят почти сразу, хотя страх перед первой леди может сработать. Ты предлагаешь потребовать у них сведения о выполнении миссии?
- Именно, попробуем загребать жар чужими руками.
- Может быть это поможет? – выложил на стол информационный кристалл Арнри, - Данные мне переслал отец, за несколько часов до смерти. Здесь есть многое о мачехе, включая ее идентификационный код. Его изменить нельзя. Очень подробное описание, как Энтумари стала леди Овенда. Варианты ее нейтрализации, по мнению отца. Здесь же полный текст записок принца Тектилара, времен Войны Крыльев.
- Что? – удивилась Иртелла, - Записки кузена Элаветы? Капитан! Я должна изучить файлы!
- Хорошо. Потом ко мне с отчетом. Думаем дальше. Как вам предложение полковника?
- Я не смогу изображать подобную стерву, - обиженно надула губы Агапия, - С меня такая актриса, как…
- С меня пилот, - съязвила мнайдрийка, - Варианта три: просто торчать тут, вступить в бой или устроить маскарад. Идея с переодеванием мне нравится больше.
- Проверить новое оружие и просто уничтожить сагетеррцев, - предложил Антон.
Иртелла что-то прошептала Агапии на ухо. Врач насупилась, пыталась возразить, демонстративно вытирала носовым платком набежавшую слезу, но потом согласно кивнула.
- Если так надо, я согласна изобразить леди Овенда, если мне помогут.
- Отлично, Агапия, - подвела итоги капитан, - Все свободны. Занимаемся делом. Арнри, проконсультируйте наших дам в плане точности, чтобы все выглядело в стиле сагатеррских реалий. Агапия, берите в помощь Синтеллу, когда освободится в машинном отсеке, проверим сообразительность. Девочки, я в вас верю. Пошалим немного.
Аримо сидел в кресле первого офицера и размышлял об итогах совещания. Если честно, чувствовал себя не в своей тарелке, особенно после лечения. Все-таки Иртелла-пилот ему нравилась больше, а вот целительницу откровенно побаивался, хотя и уважал. Куча мнений, а он сидел, словно статуя, не в силах принять оптимальное решение.
* * *
Интерьер на «Слейпнире» изменился, стал строже, мрачнее, в древних традициях Крыла Тьмы. Кто бы мог подумать, что у Синтеллы такие дизайнерские способности. Девушка лично написала программу, с помощью которой Мунин преобразил рейдер, согласно требованиям «маскарада». Шли последние приготовления к шоу, игре на грани фола. Куча дурацких условностей могли свести с ума, например ошейники покорности, еще более идиотская форма приветствия, строгая символика на одежде, последовательность движений в разговоре. Без всего этого нельзя, вот и приходилось привыкать.
Аримо посмотрел на свое отражение в зеркальной панели и почесал затылок. Перевел взгляд на Синтеллу, сидевшую у пульта и признал, что черно-серебряные тона ей очень идут, как, впрочем, всей женской части экипажа. Иртелла, изображавшая жрицу Тьмы, выглядела естественнее всех, можно сказать демоничнее. Холодная красота, жестокий взгляд, роковая утонченность, могли поставить на колени любого, добровольно, без применения силы.
- Агапия, что ты возишься? Являйся уже, леди Овенда или как там тебя! – раздраженно рявкнула Джелла по громкой связи, - Артисты погорелого театра! Иртелла, не смотри на меня так, заморозишь!
- Дополнительное охлаждение процессора не помешает Вашей Сволочности! – улыбнулась целительница, - А вот и Ее Мерзость!
Агапия просто поразила великолепием, точностью движений настолько, что Аримо вздрогнул, вспомнив ментальное свидание с реальной Энтумари. Офицеры мостика учтиво поклонились и плюнули под ноги, в знак презрения к врагам.
- Все естественно, даже слишком, - высказался Арнри, - Можем попробовать, леди капитан.
- Брюс, отключить маскировку! Синтелла, на водородном стандарте частоты приветствия на космолингво. Код: 125ST0031-EO-prime!
- Есть, капи…, извините, Ваша Сволочность! – хитро улыбнулась девушка.
Появление из пустоты незнакомого корабля, причем явно не посудины для транспортировки грузов, могло испугать кого угодно. Сагетеррцы не стали исключением. Они лихорадочно готовились к атаке, видно не обращая внимания на вызов.
- Засуетились, красавцы! – презрительно фыркнула Джелла, - По ним можно пульнуть, для вразумления?
- Вполне. Энтумари в такой ситуации не церемонится, - ответил Арнри, - Правда, мамуля?
Агапия согласно кивнула, явно сдерживая себя от смеха. Если честно, ей очень хотелось скинуть всю эту мишуру, стать собой, а не изображать молодую бабу Ягу.
- Александр! Предупредительные выстрелы по обоим кораблям, только смотри не взорви все к чертям! Снайпер, язви его!
- Готово!
- Огонь!
Атака прошла успешно, лишив сагетеррцев силовых щитов. Все точно, словно выстрелы инструктора в учебном центре, показывающего новичкам класс на симуляторе.
- Запрос для связи с обоих кораблей, - сообщила Синтелла.
- Нужна была пушчонка эта, для вразумления ума, - продекламировал Александр.
- Полковник, обойдемся без ребячества. Так, входим в образы и не выходим из них до особого распоряжения! Оба сигнала на экран!
На экране появились два испуганных командира, явно знакомых Джелле и она решила начать разговор для подстраховки мнимой первой леди.
- Какая встреча, ЛЛорф Тяум! Купированный хвостик не болит? Денг Беранд, пошел на повышение? Не узнаете меня, мерзавцы? Вы заставили нервничать леди Овенда!
- В-ваша М-мер-ззость! – пролепетали оба командира, - Пусть будет проклято Ваше имя во веки веков!
- Хорош льстить! Не будете сразу отвечать на мой запрос, взорву корабли! Такие идиоты не нужны империи! – весьма естественно, не наигранно, ответила Агапия, словно действительно была настоящей Энтумари.
- Но мы не опознали корабль. Ваш…, - промяукал ЛЛорф Тяум.
- Только это немного прощает расхлябанность, но не сильно. Данный рейдер мой трофей, захваченный в честном бою. Команда принесла присягу Тьме, как видишь! Даже мой приемный сын, Арнри рядом! Узнал?
- Д-да.
- Дальше, в рубке находится принц крови Аримо Сонер! Очень дальний родич нашей поскудней некуда императрицы! Он тоже с нами и имеет право носить золото! Понятно?
- Весь внимание, Ваше Уродство!
- Полный отчет, немедленно! Посмотрю, чем тут занимались, лентяи! Конец связи!
Экран погас, и рубка взорвалась аплодисментами в адрес Агапии. Врач, наконец-то усмехнулась, поклонившись публике, словно звезда сцены на бенефисе.
- Вы даже не представляете, чего мне стоила дрессировка, - прошептала на ухо Джелле, целительница.
- А если они сообщат о нас настоящей Энтумари? – поинтересовалась Агапия, - Как можно прыгать по кораблю на этих дурацких каблуках? Я буду в комнате отдыха.
- Не сообщат, - расхохотался Александр, - Вместе с генератором щитов я снес антенны дальней связи. Починять будут долго. Капитан, может еще пульнуть?
- Информация в компьютер поступает с обоих кораблей, - ответил инженер, - Пока не стоит, да и потом тоже. Пусть наша врач получит истинное наслаждение от образа роковой красавицы.
- Именно, согласна, - погрозила пальцем Джелла, - Экипаж находится в образах. Нас могут вызвать в любой момент. Не расслабляемся, все отлично.
- Вызов с сагенертийского корабля, - сообщила Синтелла, - На экран?
- Давай. Все помнят, как надо вести?
ЛЛорф Тяум был заискивающе вежлив, можно сказать образец учтивости и покорности. Он согнулся, словно нашкодивший кот, разве что не мурлыкал.
- Мне хотелось бы попросить леди Овенда прибыть на торжественный прием в ее честь.
- Только этого не хватало, - прошептала Иртелла, показав, знаком, всем молчать, - Их Сволочизм медитируют и просили не беспокоить. Но нельзя обижать верных слуг Тьмы, верно?
- Конечно, Познавшая Тьму, - склонился адмирал, - Не имею чести знать имя.
- Леди Иртелла. Я совсем недавно при первой даме империи и должна охранять ее покой. Подождите, я посоветуюсь с госпожой. С вами свяжутся. Пока отбой связи.
- Что ты задумала? – ворчала Джелла, - Просвети меня, дуру.
- На банкет отправится Аримо, как принц крови и я, типа наставница. Осмотримся, оценим противника. Агапия наломает дров, слишком одиозная личность, которую все знают. Принц неизвестен, а неофитам прощается многое. Я попробую защитить нас своим умением. Для этих олухов хватит небольшого прикрытия. Тем более, прибытие по «лучу перехода» приведет публику в шок. Подобная технология им неизвестна. Думаю, все пройдет без приключений, а разведку никто не отменял. Не пойти нельзя, вызовем подозрения.
- Хорошо, но только осторожнее.
Иртелла достаточно долго поясняла Аримо, что от них требуется. Редкий случай, когда его стеснительность и нерешительность могут принести пользу. Больше боялась за себя. Жрицу, при ее знании древней истории, сыграет убедительно, в вот если на корабле есть реальный член Крыла Тьмы, университетских знаний может не хватить.
- Синтелла, вызывай этого кошака, - попросила целительница, взглянув на капитана.
- Сигнал отправлен.
На экране появился имперский флотоводец. Он церемонно поклонился и вопросительно уставился на «жрицу».
- Их Мерзость очень чтит внимание, но медитация важнее. Тем не менее, она будет незримо присутствовать на приеме и видеть все моими глазами, а также глазами лорда Аримо, принца крови.
- Когда прислать катер?
- Мы сейчас будем, на Крыльях Тьмы! Ждите нас.
- Брюс! – обратилась к инженеру капитан, подождав, пока экран погаснет, - Засек координаты этого ЛЛорфа Тяума?
- Да, с точностью до одного метра. Лорд и леди, маячки для обратной телепортации в порядке? Вижу, работают отлично. Встроены в ошейники. Станьте на платформу и затаите дыхание.
- Не размажь нас по стенке или по столу, - съязвила Иртелла.
- А это идея, подумали шотландские дети. Поехали.
Рубка перед глазами постепенно таяла, расплывалась, а потом и вовсе стала сверкающим бесшумным тоннелем. Несколько мгновений безвременья незаметно пролетели, чтобы снова создать плоть и кровь. Первое, что ощутил Аримо был незнакомый приторный запах., потом гул голосов, металлический привкус во рту. Окружающая действительность приобретала очертания помещения. Странное ощущение после подобных перемещений в пространстве, но без них не обойтись. Хотя, изобретение недавнее, покоряли же космос без него.
- Да будут прокляты ваши имена, благородные лорд и леди, - лебезил адмирал, виляя куцым хвостом.
- Браво, - аплодировал терриец, - Хоть кто-то умудрился довести до ума «луч перехода»! Предатели империи уничтожили всю документацию по последним военным технологиям, да постигнет их вечное блаженство.
Если честно, Иртелла немного опешила, но вида не подала. Как они с капитаном могли упустить такую мелочь? Аримо и вовсе дрожал от страха, но прикосновение к ладони целительницы немного успокоило.
- Капитан Денг Беранд, к Вашим услугам, миледи, да будет проклято Ваше имя! – галантно подставил руку терриец, - Пройдемте к столу. Не волнуйтесь, благородного родственника императрицы не оставят без внимания.
Подобная ситуация тоже не входила в планы, но Аримо очень надеялся на общение без слов, хотя и боялся запутаться в общем ментальном фоне. Хорошо, что попросил Иртеллу дать ему несколько дополнительных уроков. Во всяком случае блокировку мыслей, невозможность их чтения, отработал достаточно хорошо, по уверению наставницы. Откуда в бывшем пилоте, теперь целительнице столько шарма и грации? Наверное, наследственное, не то, что у принца, бывшего студента, который ничего, кроме приборов и клеточного материала не видел. Вот оно как, прогуливать занятия по этикету и манерам поведения в обществе, доводя декана факультета до белого каления.
- Лорд Сонер? – раздался рядом приятный голос моложавой упитанной дамы лет сорока, - Азгюр, леди Циайбу, к Вашим услугам. Гости ждут.
Аримо подал даме руку, и, подражая террийцу, подвел спутницу к пиршественному столу. Иртелла одобрительно кивнула, мысленно шепнув, что принц занимает место в голове стола. Каноны этикета пока дрожали, но, слава богу, не бились в истерике.
- Пей, не стесняйся, - прошелестел в голове голос Иртеллы, - На тебе ошейник Леро Джонса, лейб-медика времен твоего деда. Он полностью нейтрализует яды, избыточный алкоголь и прочие сомнительные удовольствия придворных интриг. Энту Мадлен обнаружила технологию изготовления в столичных архивах и передала документацию Агапии, а наш инженер это сконструировал. Но все-равно, будь осторожен.
Аримо последовал умному совету, не пропуская ни одного тоста, насыщенного льстивыми проклятиями. Ему было даже забавно наблюдать трезвым взглядом за изрядно захмелевшей публикой. И тут Иртелла одернула, указав, что надо очень натурально изображать пьяного, иначе не поймут. Легко сказать, а как быть если в жизни никогда не напивался и не знаешь, каково это быть пьяным? Даже поговорить не с кем.
- Будь острожен. К тебе идет Азгюр, - предупредил ментальный голос.
Леди была не одна, а в компании весьма юной особы, такого же «поросеночка», только моложе. Стоило отметить обманчивую полноту девицы, поскольку мышцы рук весьма упругие на вид, а оценивающий взгляд бойца пронизывал насквозь. Такую к спине лучше не подпускать. Длинное светлое платье явно мешало, напоминало балахон для сокрытия изъянов тела, но правила для дам нарушать нельзя и с этим ничего не попишешь. Сказано быть на подобного рода мероприятиях в вечернем наряде, значит выполняй и мило улыбайся окружающим, если зубы позволяют.
- Милорд, - натянуто улыбнулась Азгюр, - Хочу Вам представить свою дочь, Серпенту. Мне надо срочно зайти на камбуз, проследить за десертом. Эх, молодость, веселись деточка!
- Присядем? – подмигнула девица, проводив взглядом мать и лихо наполнила бокал собеседника голубоватой дрянью с приторным спиртным запахом, - Настоящий хиндрийский натурсэм, любимый напиток императрицы. После него Их Мерзость становится еще мерзостнее, эталоном сволочи. А вот леди Энтумари, Вашу опекуншу, напиток богов не берет, а жаль. За империю!
- За империю! – поднял бокал Аримо, сделал глоток и скривился от неприятного послевкусия, - Как это можно пить?
- Лорд не хиндриец?
- Нет, я с Арвадо-VI-Центри, центаврийской колонии, очень дальний потомок землян, - ответил принц, вспомнив лекции по галактической демографии, большую часть которых тоже прогулял, вернее принес в жертву биохимии.
- А как же родство?
- Наш далекий предок, согласно семейному преданию, осеменил половину обитаемых систем. Все возможно, но генетический анализ не врет.
- Повезло, - несколько наигранно закатила глаза девушка, - Ты хоть сражался с Энтумари, когда она захватывала твой корабль?
- Нет. У меня потемнело в глазах, и я отключился. Даже не понял в чем дело.
- Знакомо. В ее стиле. Ты везунчик, что попал под крылышко первой леди. Мама говорит, что когда-то Энтумари тоже была землянкой, хотя в это трудно поверить. Скоро принесут десерт. Посмотри, как на тебя жрица пялится, даже мне страшно.
- Да-а, - протянул Аримо, - Будет всю ночь мозги компостировать, приводя дикаря к имперским нормам поведения.
- Молодец, - прошептала в голове Иртелла, - Больше натурализма и естественности, пока ты не выпадаешь из общей картины. У девчонки в рукаве платья отравленный стилет. Один ляп и прирежет, даже глазом не моргнет. Попытайся у ней узнать подробности обследования планеты. Предложит посмотреть добычу, соглашайся. Сама напрашиваюсь, но не ведут, тянут в постель. Ей богу, пожалуюсь мужу.
- А если она меня попытается тоже затащить?
- Выкручивайся, иначе все расскажу Синтелле, а она ревнивая до предела. Сама боится, а другим добычу не отдаст.
- Фу, такой быть.
- Извини, женская солидарность. Мне хуже, я пила напиток Гермиды, а это значит в случае измены супругу, умру мгновенно. Ладно, пока молчим. Общайся с юной убийцей.
- Ты меня слушаешь? – тронула руку Серпента, - Словно среди звезд витаешь.
- Бывает после того, как шарахнуло на корабле. Иногда в глазах темнеет.
- Понятно. Твой экипаж первый, кто выжил после боя с Энтумари. Пошли, покажу добычу с планеты, а то здесь скукотища. Стоп, сейчас будет весело. Капитан Беранд не поделил жрицу с приматоидом. Будут драться. Такое пропускать нельзя. Допустим, ты бы за меня дрался?
- Нет, а зачем?
- Точно дикарь. Тебя еще воспитывать и воспитывать, - показала язычок шалунья, - Сейчас начнется. Кровищи будет много, иначе не интересно.
- Иртелла, серьезно? – задал мысленный вопрос Аримо.
- Представь, сама в шоке, - последовал ответ, - Попробую придумать выход из ситуации.
Между тем центр зала очистили, освободили место для боя и принесли оружие, сильно изогнутые виброкинжалы. По приказу Азгюр подали десерт, огромный торт октаэдрической формы, политый черным шоколадом, тонкие красные вина для антуража кровавого поединка. И на все это следовало смотреть с восторгом, особенно принцу, черт бы побрал все родословные. Согласно традициям, следует жрать вкусный торт и наслаждаться двумя пьяными идиотами, выпускающими друг другу кишки.
Волосатый приматоид громко взревел и бросился на противника, который ловко уходил от ударов, но явно перебрал лишнего, даже для стиля «пьяницы». Серпента не пропускала ни единого движения, словно сама сражалась на арене. Еще вопрос кто тут дикарь. Офицеры двух кораблей стали напевать ритмичную песню, от которой возникло ощущение фантасмагории, зрелища на грани гротеска. Приматоиды, друзья бойца, и вовсе устроили танец на четвереньках, при этом лакая вино из мисок на полу.
Беранд получил удар в бедро, упал, откатившись в сторону и, вроде бы, несколько протрезвел. Довольные вопли зрителей гнали примата в новую атаку. Капитан получил удар ногой по копчику, отполз, оставляя кровавый след на полу. Неуверенно чиркнул ногой по ноге гигантской обезьяны, однако густая шерсть превратила атаку в ничто.
Аримо ощутил чье-то присутствие за спиной, напряженное дыхание, аромат незнакомых духов. В такой толпе прирежут, и никто ничего не заметит. Женская, вне всякого сомнения, ладонь передала небольшую пластиковую коробочку, которую Аримо, не скрывая удивления, спешно спрятал в карман. Оглянулся. Несколько рабынь в полупрозрачных одеждах убирали грязную посуду, несли очередную смену блюд, с любовью устанавливали ложа для продолжения оргии. Так сказать, благородной публике все самое лучшее.
Поединок постепенно переходил в обоюдное избиение и с этим надо было что-то делать. Терриец таки нашел слабину, вывернулся, всаживая лезвие ножа между лопаток оппонента. От неожиданности приматоид взревел, а потом рухнул на пол, по пути смяв Денга Беранда. Иртелла едва заметно подмигнула принцу, показывая, что финальный аккорд мордобоя обошелся не без ее участия.
- Леди Энтумари благодарит за доставленные безобразия, поскольку все видела моими глазами и призывает вернуться на корабль. Продолжайте исследовать планету, истинные подонки империи!
Окружающее начало таять, а потом превратилось в поток частиц, которые создали плоть заново, в рубке «Слейпнира». Оба путешественника облегченно вздохнули, а потом долго смеялись, переполненные впечатлениями почти до состояния стресса.
- Каковы впечатления досточтимых принца и жрицы? – поинтересовалась Джелла, подождав, пока они успокоятся.
- Так, - уже спокойно начала Иртелла, - Если судить по показаниям ошейников Леро Джонса, нас пытались сделать алкоголиками, весь вечер. Пять раз подсыпали в бокалы наркотики, нейтрализованы. Меня хотели… Это не важно. Принц завел полезные знакомства, но оказался стоек, словно ледяная скала при абсолютном нуле. Сейчас экипажи имперских кораблей предаются оргии, благословлённой леди Энтумари, потому мешать не будут.
- Дополню, - устало пробормотал принц, передавая капитану небольшой футляр, - Мне всучили кристалл, тихо и незаметно. Что на нем не знаю. Кто передал, тоже не знаю, возможно одна из рабынь. Почему именно мне? Еще та загадка. У меня все.
- Всем отдыхать! – приказала Джелла, - На вахте второй пилот Синтелла Дара и инженер Брюс Кемпбелл. Чтобы не было скучно, младший лейтенант систематизирует информацию по обследованию планеты. Брюс, проанализируйте добычу первого офицера, но осторожно, не мне Вас учить. Остальные спать, особенно это касается нашей «леди Овенда», вынашивающей темные планы захвата Вселенной.
Рубка погрузилась в полумрак, если не считать дежурного освещения и настала блаженная тишина. Капитан присела в кресло, подключилась к терминалу, чтобы помочь Синтелле, поскольку информации много, а времени очень мало.
* * *
Аримо проснулся в состоянии легкой эйфории, невероятно приподнятого настроения. С чего бы это? Он не был болен, напротив чувствовал себя превосходно, лучше не бывает. Во рту легкая сухость, но пить не хотелось, даже странно. Так, а что было вчера? Обсуждали вылазку на корабли имперцев, Брюс ругался на систему шифра кристалла. Потом вышли из рубки и Синтелла попросила проводить в каюту. Он и сейчас здесь. Его обняли, а дальше сплошной сон, напитки, поцелуи, черт побери, интим. Судя по крови на простыне интим был дикий, да и Синтелла во сне улыбается, довольная, словно похотливая кошка. Куда его занесло? Что с ним сделали? Во что же он влип? Почему не может спокойно смотреть на обнаженное тело девушки, словно мозги вывернулись наизнанку? Куча вопросов.
- Иртелла, помоги! Зайди в каюту Синтеллы!
- Не вопи, зайду, - мысленно ответила целительница, - Если с тобой произошло то, что я думаю, то от этого еще никто не умирал.
Дверь открылась. Целительница вошла в каюту, загадочно сомкнула губы и деловито осмотрела остатки пиршества. Взяла бокал, понюхала и почесала нос, ехидно усмехнулась.
- Так, все понятно. Присядь в уголке, молчи или иди нахрен отсюда!
- Понял, энту!
Иртелла, без лишних церемоний подняла с постели пилота и нанесла пару пощечин, для приведения в чувство. Синтелла очнулась, испуганно прислонилась к стене, прикрывшись одеялом. Такой, всегда спокойную мнайдрийку, Аримо видел впервые. Показалось, что воздух источает озон, а молодая женщина точно вошла в роль жрицы. Губы превратились в тонкие линии, глаза расширились, пышные светлые волосы покрылись искорками статического электричества.
- Энту я…
- Ты представляешь, дура, что сделала? Откуда ты взяла ингредиенты напитка Гермиды? – прошипела целительница, вытащила из-за пояса кинжал и приставила его к горлу девицы, - Быстро! Безмозглая сучка! Аримо, сидеть!
- С собой привезла. Энту, я люблю…
- Идиотка! – прошипела Иртелла и нажала кнопку вызова, - Капитан Джелла Сарис, немедленно зайти в каюту офицера Синтеллы Дара!
- Что я плохого сделала?
- Ты, сегодня ночью, умудрилась поставить империю Мнайдры на грань краха! Чем ты думаешь, когда сидишь?
- Да я…
- Не думаешь вообще! – топнула ногой Иртелла, - Зарежу одним движением руки и моли богов, чтобы энту Джелла оказалась добрее! Ты не представляешь даже, что такое правящий род для нас, коренных потомков древней империи! В твоих глазах мы мутанты, люди второго сорта?
- Иртелла, - простонал Аримо, - Прекрати!
- Заткнись! – прошипела целительница и лишила принца сознания, - Молись, пока я думаю, как тебя убить, энту Синтелла!
- Что случилось, Иртелла? – громко спросила Джелла, увидев несколько необычную картину общения на корабле.
- Эта малолетняя дура напоила принца напитком Гермиды и провела полный обряд! У Вас трупы были? Сейчас будут!
- Тихо, целительница, тихо, - сжала губы Джелла, просчитывая ситуацию, - Влипли мы капитально, не спорю. Как бы там ни было, а перед нами жена принца, принцесса империи! Мы не имеем права решать ее судьбу!
- А кто может? – ухмыльнулась молодая шалунья.
- Великая Энту, Кейра! – прошипела капитан и нанесла пощечину новоиспеченной венценосной особе, - Кретинка! Твоя свекровь еще та дикарка, сама воспитывала! Ты можешь понять, что Аримо должен жениться для выгоды империи, а не по любви? Ладно, сделанного не исправить. Вернемся на Холодный Лед, за уши отведу на ковер к Кейре и моли богов, чтобы рядом был свекор, он добрее и снисходительнее! Безмозглая стерва! Одевайся и в рубку, смени на вахте первого пилота, принцесса, ядри тебя за ноги. Она беременна?
- Пока нет, - буркнула Иртелла.
- Забеременеешь до вердикта семьи мужа, выброшу за борт! – раздраженно рявкнула капитан, - У нас еще одна проблема и серьезнее влюбленных воздыханий! Аримо, ты нужен, как биохимик, причем срочно. Привести себя в порядок и по местам! Я вам устрою «медовый месяц», сопляки!
Оставшись одни, молодые люди торопливо одевались, мрачно глядя друг на друга. Синтелла загадочно улыбнулась, а потом обняла мужа и виновато посмотрела в глаза.
- Обычный ритуал, верно? Я тебя очень люблю, а эти тетки взбеленились, непонятно из-за чего. Напиток вкусный, просто символ, не более того.
- Символ, - повертел пальцем у виска Аримо, - Ты понимаешь, что у нас реально перестроилась биохимия организма и появилась метка в ДНК? Я в университете проверял состав эликсира, написал программу анализа последствий. В случае близости не с партнером смертность полная, прямо в постели, во время полового акта. Антидота нет!
- Как же надо было достать Великую Энту, чтобы изобрести подобное? Родители перебесятся и успокоятся.
- Как же! Ты еще не видела мою мать в ярости, но уж точно увидишь. Прилетим домой и я официально отрекусь от наследования престола в пользу сестры, Вельраны. Может оно и к лучшему. Тебя в любом случае не примут, как будущую Великую Энту, а разводов не существует. Попрошу отца основать для меня Крыло и на этом остановимся.
- Я не думала, что…
- Теперь подумаешь, на досуге, любимая. Мне пора в медотсек, - вздохнул Аримо и поцеловал руку супруги.
В коридоре было тихо, если не считать писка киберуборщиков. Идти недалеко, но принц не спешил, размышляя о том, что его мать, в свое время, поступила с отцом точно также, напоив эликсиром без его согласия. О прошлом вечере ничего в памяти не осталось, лишь ощущение приятности, аромат женского тела, дурацкие телодвижения. Интересно, мать сразу обоих пристрелит или просто свалится в обморок?
В медицинском отсеке было достаточно людно. Агапия лежала на манипуляционном столе, готовая к какой-то процедуре. Целительница проводила биоэнергетические тесты, давая указания Арнри, разбиравшегося с генетической картой врача.
- Молодожен явился, - довольно добродушно сказала Джелла, - Вот, что я скажу твоей матери? Ладно, первый офицер, у нас проблема. Сагатеррцы обнаружили объект и хотят его вскрыть в присутствии леди Овенда, которая должна выглядеть естественно.
- Пристрелит пару тел и все. Куда уж естественнее. Что мы вообще собираемся делать?
- Если судить по имеющимся данным, над Пелагеей поиздевались капитально, вот она и озверела, что неудивительно. Испытания октаэдром проводить не будем, но лорд Каллд сообщает, что начальная трансформация произошла под действием сильного мутагена, линскарба. Арнри его синтезировал и сейчас проверяет совместимость с организмом Агапии.
Аримо согласно кивнул, подошел к анализатору, собрался мыслями и проблемы, на какое-то время отошли на второй план. Именно занятия любимым делом помогали забыться, отдохнуть от неприятностей, мнимых и настоящих.
- У нас есть генетическая карта настоящей Энтумари?
- Отец прислал тесты, которые проводились после ранения, когда вещество уже подействовало. Говорят, что Энтумари и Агапия почти полные генетические близнецы, если не считать незначительные отклонения.
- Посмотрим, - согласился Аримо, вспоминая особенности ДНК землян и расхождения двойной спирали с представителями древней расы, - Риск большой.
- Агапия сама предложила провести эксперимент.
- Капитан, я согласна с принцем, - заметила Иртелла, - У нее муж, трое детей, воздействие эликсира Сармуги и биогенетического корректора, созданного Аримо. Она уже нечто среднее, между землянкой и мнайдрийкой. Последствия непредсказуемы.
- Пелагея выжила, и я не сдохну, - вмешалась Агапия, - Мне интересно, как врачу.
- А мне нет! – прошипел Аримо, - Рука не поднимется уродовать красивую женщину. Может быть я хреновый командир, косноязычный оратор, но этот линскарб еще та дрянь. За подобные эксперименты, меня бы мой учитель в университете, выгнал бы к чертям. Вот, первый анализ воздействия. Усиление регенерации тканей, увеличение скорости рефлексов и повышенный иммунитет к болезням. В принципе очень даже неплохо. А вот дальше читаю. Стерильность организма! Полное бесплодие, вероятность один-ноль. Вероятность фригидности ноль-семь-пять! Возможно изменение фенотипа. Ну? Теперь думайте, стоит ли игра свеч!
- Мой принц не ошибся? – спросила Иртелла, рассматривая данные на мониторе.
- Нет, - огрызнулся Аримо, демонстративно плюхнулся в кресло и налил стакан холодного тонизирующего напитка, - Мне тут пришла в голову одна идея. В принципе, можно сохранить параметры Агапии в базе данных «луча перехода», а потом, когда все окончится вернуть изменения назад. Попробуем записать измененную матрицу, на всякий случай, если захотим поиздеваться над Крылом Тьмы. Если Брюс скажет, что это возможно, я сделаю препарат. Если нет, я требую занести мое мнение в бортовой журнал и отказываюсь участвовать в этом зверстве. Я ученый, а не палач.
- Согласна, - кивнула Джелла, - Мунин, внести возражения ахарга Аримо Сонера в базу данных, код «Джелла X7-W5». Брюс Кемпбелл, зайдите в медицинский отсек для консультации.
Инженера пришлось ожидать недолго. Он недовольно вошел в помещение, взглянул на собравшихся, поигрывая электронным щупом.
- Ну? Клянусь Святым Андреем, что все это значит?
- Брюс, скажи, можно ли через буфер обмена или базу данных «луча перехода», вернуть человека в прежнее состояние?
- Капитан, теоретически можно, но этого никто не делал, если не считать глюка установки на «Двуглавом Орле». Как проверить только не знаю, но технически запрета нет.
- Вот и разберемся, - размышлял вслух Аримо, - Сегодня ночью была сделана одна глупость. Попробуй меня и Синтеллу восстановить до прежнего состояния и проверим возможность отката модификаций генотипа. Если сработает, сделаем из Агапии, на время, рыжеволосую мерзость.
- Разрешаю. Делайте немедленно, - согласилась капитан, - Иртелла, пока Брюс будет восстанавливать наших заблудших овечек, обыщи каюту Синтеллы и уничтожь все ингредиенты эликсира Гермиды. Аримо, поздравляю с первой здравой мыслью за последние сутки.
Принц согласно кивнул и вышел из рубки вместе с инженером. Такой миссии с приключениями у Джеллы еще никогда не было и очень надеялась, больше никогда не будет. Радовало другое, что Аримо учится отвечать за поступки и отстаивать решения, в которых уверен, а это очень немало.
* * *
Тест Кемпбелла прошел успешно, причем Синтелла его восприняла на удивление спокойно, без истерики, хотя по щеке и скатилась предательская слеза. Аримо постарался подсластить «пилюлю» и записал в журнал корабля информацию о своей помолвке с Синтеллой Дара, пообещав, что сделает, со своей стороны, все возможное для брака. Почему он так поступил? Из-за жалости? Скорее всего нет, просто хотел разобраться в себе, понимая, что девушка ему нравится все больше и больше. Кемпбелл сравнил эту историю с «Укрощением строптивой» и в чем-то был прав.
Перед очередным сеансом связи с имперскими кораблями командный состав собрался в рубке. Вид у всех был вполне «мерзкий», как и положено элитным бойцам империи Черной Мнайдры. Агапия внешне стала почти точной копией Энтумари, даже взгляд, безразличный ко всему, был неприятен, ледяной, колючий. Иртелла прошептала «леди Овенда» что-то на ухо, и та улыбнулась, на мгновение сбросив личину рафинированного зла. Аримо коснулся разума псевдоледи и не ощутил ничего, кроме пустоты, как тогда во время боя «Слейпнира» возле «дороги погибели».
- Я поставила блок, - мысленно прошептала Иртелла, - Очень старалась, на всякий случай. Больше так не делай, а то попадешь случайно в резонанс и нарушишь защиту. И так все на грани фола. Мне еще учиться и учиться. После миссии пойду на поклон к учителю, совершенствовать знания. Лучше слегка коснись ауры невесты, легко, как учила, словно целуешь. Девочка очень сильно напряжена, успокой ее.
Аримо последовал совету, но только с третьего раза получилось. Во всяком случае Синтелла обернулась к нему, погрозила пальцем и послала воздушный поцелуй. Прозвучал сигнал вызова с крейсера Сагенерти и рубка, словно по мановению волшебной палочки, стала филиалом обители зла или чего-то подобного. На экране появилась слащавая физиономия адмирала Тяума, рядом с которым сидела леди Азгюр.
- Их Мерзость неподражаема, - поклонился сановник, - Предлагаю встретиться на планете на площади покинутого поселения, откуда совсем недалеко к цели.
- Скоро будем. Установить маяк на месте встречи, - кивнула Агапия, - Конец связи.
- Группа высадки, - распоряжалась Джелла, - Агапия и Иртелла, Александр с двумя гвардейцами. Еще двое остаются помогать инженеру. Полковник, только прошу, если твоей жене будут оказывать знаки внимания, никого не убивать без причины. Хорошо?
- А если найду повод?
- Без фанатизма, полковник! – прошипела капитан, - Очуметь, полный экипаж влюбленных идиотов. Аримо, ты старший группы высадки. Твоя задача найти того, кто передал кристалл. Мы так и не смогли расшифровать файлы. Так, надеюсь, защитные костюмы для планетарных операций все надели под черные тряпки? Не забываем о силовых браслетах. Смотрите у меня. Брюс, маяки выставлены?
- Так точно. Координаты определены с точностью до метра. Площадка ровная, действительно бывшая площадь поселения. Все готово.
- Даю обратный отсчет! Группе высадки занять места на площадке.
- Есть, капитан! – откозырял полковник и первым занял место на своеобразном подиуме, - Оружие наизготовку.
И снова переход в пространстве. Впечатления были не такие яркие, как прежде, а секунды уже не казались вечностью. Короткая вспышка и ты на планете, среди горячих камней, вдыхаешь раскаленный воздух. Несколько минут привыкания к местности, наблюдая, как полковник пробует почву под ногами, проверяет свободу движений в условиях здешней силы тяжести. Ничего особенного, стандартная планета класса «М», земного типа. Тем не менее, Аримо было не очень комфортно в роли старшего командира. Опять он! Почему? Ответ очевиден, но слышать его в который раз просто не хотелось.
- А где группа встречи, почетный караул, фанфары? – поинтересовался полковник, - Подождем немного, пока нас просканируют, чтобы убедиться в истинности леди, которую мы сопровождаем.
- Возможно недоразумение и все, - пробормотала Агапия, - Смотрите! Что это, иллюминация?
- Нет! Вспышки лучевого оружия! К бою, - приказал полковник, - Отходим на край площади, в укрытие. Быстрее! Включить личные силовые щиты.
- Над нами ионизационный купол, - сообщил сержант, - Сплошные помехи!
- Потом! – безнадежно махнул рукой полковник, - Аримо, Агапия, Иртелла отходят первые. Во влипли, по самое не улыбайся!
Аримо еще ни разу в жизни так не бегал, даже в учебном подразделении, где постигал азы планетарного боя. Спасительный край площади уже близко, вот он. Тяжело дыша, он свалился на камни, поросшие жухлой травой и с минуту, не мог выдавить из себя даже одно слово. Дамы себя чувствовали не лучше, особенно Иртелла, которой мешала заниматься спринтом длинная мантия жрицы, однако все обошлось. Десантники, во главе с командиром, заняли позицию легко и непринужденно, словно это была обычная тренировка, а не реальная опасность. Выставлено локальное силовое поле, защищавшее группу от неприятностей, типа лучевого оружия или шальных осколков. С воздуха бомбить точно не станут, хотя к каждого «полководца» свои тараканы в голове, прогрызающие извилины в мозге по закону случайных чисел.
- Подстава? – вздохнул Александр, - Не впервой. Как сказал бы мой бывший командир, виноваты ведьмы, а у нас их целых две.
- Он хочет нас обидеть, Агапия? – рассмеялась целительница, - Судя по ментальному фону, имперцев атаковали прямо в их лагере. Чувствую смятение, страх на грани сумасшествия, полный сумбур. Ставлю блок, а то у меня расплавится мозг.
- Барте, мы с собой взяли микрозонд-разведчик?
- Никак нет, командир, - ответил сержант, - Сами приказали не брать лишнего, поскольку мы будем постоянно на виду. Могли вызвать подозрения. Да и потом, визуальный детектор все-равно будет блокирован излучением сверху.
- Точно, погорячился-таки. Посмотрим визуально, вспышки приближаются. Вовремя смылись, скажу я вам.
Полковник залез по разбитой лестнице на площадку, спрятался за выступом и надел бинокулярное устройство, заменившее древний полевой бинокль. Аримо, тем временем, решил осмотреться вокруг. Все-таки остатки вымершей цивилизации он никогда не видел, считая астроархеологию пустой тратой времени, а тут представился такой случай. От древнего строения ничего толком не осталось, кроме груды колотых камней, щебня, да парочки чудом уцелевших колонн. Лестница, на которой устроился для рекогносцировки Александр, судя по всему, некогда вела на второй этаж. Вот, пожалуй, и все, хотя историк тут бы визжал от радости, гадая о назначении строения.
Аримо, от нечего делать, ногой расчистил пыль и обнаружил остатки мозаики, причем неплохо сохранившейся, видно каменное крошево защитило произведение искусства от разрушения. Ничего не значащий абстрактный орнамент, немного завораживал, настолько искусно подобрано сочетание цветов. Интересно, кто это все сотворил, начальная цивилизация или колонисты Лиги?
- Аримо, поднимись ко мне и взгляни на площадь, - прервал размышления полковник, - Волка ноги кормят, а солдата они спасают, но тут явно не тот случай.
Принц поднялся по выщербленным ступеням, рискуя свалиться вниз, но все обошлось. Вспышки лучевого оружия приближались, причем на фоне пыльной черноты смотрелись весьма зловеще, слышались крики на жуткой смеси мнайдрийского и космолингвы. Через пару минут появились бойцы, отстреливавшиеся от непонятного нечто. Вроде бы оно и есть, а в тоже время и нет. А как прикажете понимать, когда боец только стрелял из бластера, а через мгновение, без видимой причины, разлетелся ошметками мяса в фонтане крови. Представление эпическое, но лучше не быть участником подобной пьесы. Молодой человек едва подавил тошноту, подступившую к горлу.
- Дикость.
- Аримо, большего кошмара тоже никогда не видел. Что будем делать, командир? Спрашиваю, как старшего офицера и командира группы высадки.
- Полковник, я в такой ситуации никогда не был.
- Представь, я тоже, - мрачно усмехнулся Александр, - Так что мы с тобой в равных условиях и мой опыт здесь ничего не значит. Мне привычнее видеть противника, пусть самого омерзительного, но видеть куда стрелять и кого резать виброножом. Смотри! Чертовщина, ей богу, клянусь стенами Ависского замка.
Гомеш набожно осенил себя крестным знамением и было от чего. Растерзанные трупы стали исчезать, растворялись в черно-белесой дымке, словно сахар в чашке с горячей водой. При этом металл превращался в расплавленные лужицы расплавленного, окутанные парами сгоревших полимеров, если исходить из конструкции оружия. На мгновение Аримо вроде бы увидел на фоне мелкой пыли человекоподобные тени, но лишь на мгновение, а потом снова все закружилось, разрывая и поглощая живую плоть. Смерть, которую не пожелаешь злейшему врагу.
- Смотрите, полковник! В живых осталось человек пять террийцев и они несут шестого, судя по всему, раненного. Давайте поможем. Хоть и враги, но это же люди! И потом, террийцы могут перейти на нашу сторону. Джелла рассказывала, что с планетой сотворила Черная Мнайдра двадцать лет назад.
- С точки зрения…, - почесал затылок Александр, — Это приказ?
- Просьба, ведь…
- Юноша, в боевой ситуации просьб не бывает! Вы берете ответственность на себя? Да или нет?
- Да! Да! Это приказ!
- Так-то лучше и впредь не орите, спокойнее, ибо на Вас смотрят подчиненные. Барте, отключить силовое поле и выслать проводника террийцам. Когда все пересекут границу, возобновить охрану периметра.
- Есть! – откозырял сержант.
Солдат, щелкнул хвостом, по традиции по эссартимской традиции и перемахнул через каменный завал. Александр опять осенил себя крестным знамением и посмотрел на Аримо.
- Знаешь, хорошие ребята эти клыкастые и хвостатые, но почему-то напоминают забавных чертенят, только рогов не хватает. Порой хочется на них побрызгать святой водой.
- Кого? Что такое «святая вода»?
- Да так, персонажи и реликвии из детских страшилок. Сержант! Наблюдателя на наше место. Спускаемся. Начальству положено встречать вновь прибывших.
- Иртелла, ты меня слышишь? – задал мысленный вопрос Аримо.
- Да. Агапия волнуется, как бы не испортила все.
- Усыпи ее, скажем, что потеряла сознание после неизвестной атаки.
- Хорошая мысль. Так и сделаю, отключу на пару часов. Больше не смогу. Спасибо за идею. Начинаешь правильно думать.
Надо сказать, что тьма с мглою, пожирающая плоть одно, а вот увидеть хвостатое создание в тяжелом вооружении с бластером наперевес совсем другое. Потомки землян оказались менее суеверными, но, очевидно, решили отпугнуть «нечистую силу» парочкой световых гранат. Не помогло. «Нечисть» такой встречи не испугалась и очень лихо разбросала беглецов, орудуя руками, ногами и, естественно, хвостом. До клыков дело не дошло, поскольку задействовать дополнительное природное оружие помешал шлем. Увидев эмблему Крыла Тьмы, террийцы успокоились и последовали за нежданным спасителем в укрытие, прихрамывая, держась за животы и массируя челюсти. Эссартимец подхватил раненного на спину, довольно шустро, и первым пересек заветную черту.
От всей этой картины сержант просто катался по земле от смеха, да и полковник с трудом сохранял солидность. Мимолетная стычка, но опытному офицеру она дала многое, например, четкую картину психологической и боевой подготовки среднестатистического солдата Сагатеррской империи, хотя элита явно сноровистее. Интуиция? Нет, просто непреложный закон всех времен, народов и миров. Оказавшись в относительной безопасности, вояки присели у стены, тяжело дышали, отходя от нервного шока.
Раненной оказалась ладно сложенная шатенка, по виду явно человек, в изорванной одежде, с рабским ошейником. Она едва дышала, была без сознания, но открытых ран не было. Иртелла прозондировала девицу, махнула рукой, показывая, что угрозы для жизни нет, грациозно присела рядом с «леди Овенда», изволившей мирно почивать, как и положено матушке-боярыне.
Начальник террийцев, судя по нашивкам младший офицер, осмотрелся, а потом упал на колени, увидев первую леди, лежавшую без чувств. Подполз на коленях и коснулся губами сапог живого воплощения Тьмы, что вызвало истеричный смех пришедшей в чувство рабыни. И этот смех моментально пропал, стоило ей увидеть Аримо. В глазах отпечатался животный страх и почтение, словно перед живым божеством. Она подползла на коленях к принцу, а потом зарыдала, не поймешь, то ли от счастья, то ли от горя.
Подобная сцена для Аримо была в новинку, и он растерянно взглянул на Иртеллу. «Жрица» честно не выдержала, свалилась рядом с врачом, чтобы не расхохотаться до неприличия, а так сойдет за обморок от нервного потрясения. Александр мрачно осмотрелся, причем так, что терриец вытянулся по стойке «смирно», преданно глядя в глаза старшего по званию. Рабыня же, уловив взгляд Иртеллы, покорно отползла под лестницу, затравленно оглядываясь на суровую даму.
- Та-ак! – протянул полковник, постукивая костяшками пальцев по рукояти виброножа, - Представьтесь! Не возражаете, принц?
- Конечно, - кивнул Аримо, - Впредь, попрошу сдерживать чувства в мой адрес и в адрес сиятельной леди Овенда! Целее будете! Понятно всем?
- Так точ-ик-ик-но! – пролепетал офицер, - Лейтенант-стажер рейдера «Обсидиан», Дарро Аркик! Принял командование, как последний, оставшийся в живых офицер.
- Уже лучше. Имеете честь беседовать с имперским принцем Аримо и его покорным слугой, полковником Александром Гомешем. Это я. И так, что произошло? Только докладывайте, как положено офицеру, а не квакайте, как центаврийский кракозяблик во время случки!
- Мы получили приказ высадиться на планету, чтобы подготовить встречу с леди Овенда. Установили маяки, для вашего удобства, проверили периметр площади. Направились к горе, чтобы начать работу и не тратить драгоценное время Их Мерзости на пустое ожидание результата. Леди Азгюр приказала запустить киберов для взлома двери с гербом. Силового купола не было, видно поврежден при землетрясении. Воняло изрядно, поскольку из трещин в скале выделялся сернистый газ, словно внутри находился склад горячего дерьма. Возились долго, но дверь не поддавалась. Геолог-механик очень возмущался, когда буры просто ломались, а от лазерных резаков никакого толка. Мы находились во внешнем оцеплении, а по каналу офицерской связи я слышал почти все, о чем говорили старшие командиры. Террийцев считают людьми второго сорта, потому к святыне не подпускали, опасались осквернения. Нас…
- Командир! – раздался возглас наблюдателя, - Посмотрите! К нам приближается стена и повеяло холодом, даже иней выпал на камнях!
- Защитный контур на максимум! Включить личные щиты!
- Вы все сдохните, - бесновалась рабыня, - Умрите, жалкие животные!
- Девочка спятила, бывает, - пробормотал полковник, - Заткните ей пасть, истеричка!
- Попробуйте, - кричала девушка, коснулась правой руки Аримо и забилась в конвульсиях, - Ты зло, Аримо! Ты предал Тьму!
Иртелла упала на колени, получив удар взглядом, но собралась и пучок огня вырвался из ладони, заставивший бесноватую рабыню пошатнуться, отползти снова под лестницу. Аримо не понимал происходящего, не мог разобраться с силой, примененной целительницей. Надо остановить Иртеллу, но как? На щеке женщины проступил древний знак, который был и на плече отца, знак, отправивший в небытие давнюю повелительницу, если судить по хроникам позапрошлого царствования.
Гомеш подбежал к супруге, но получил удар взглядом такой силы, что лишился чувств. Оранжевая аура охватила Иртеллу, усиливалась, становилась мощнее, но любое тело имеет свой предел мощности. Сияние неожиданно погасло, заставив целительницу лишиться чувств. Неужели это соперничество с Тьмой не прекратится никогда?
- Нет! – прошелестел в голове ответ, - Блюдо мести достаточно остыло, для подачи на пиршественный стол. У тебя до смерти три дня, считая с этого момента! Прощай!
Рабыня выгнулась в каком-то замысловатом движении, объятая невероятной яркости пламенем и стала прахом, который улетел в сторону площади, не обращая внимания на силовую защиту. Настроение было не из лучших, а хронометр в мозгу уже начал отсчет времени до смерти. И этот звук мог свести с ума, ибо рок не остановить, не уничтожить незримую пружину, раскручивающую роковые секунды и минуты. А может быть его просто попугали? Хорошо, если так.
- Вы не служите Сеймоне? – спросил Дарро Аркик, - Верно?
- Да, - грустно улыбнулся Аримо, все еще не веря в странное проклятие, - Тебе не все-равно? Александр, Иртелла! Вы там живы?
- Вроде да, - простонала мнайдрийка, - Ничего не помню.
- Мне нужна твоя помощь. Лейтенант Аркик, Ваше решение?
- Я должен поговорить со своими бойцами. Дайте мне минут пять-десять.
- Что там творится, сержант К-Тенгар?
- Взгляните сами, - проворчал спецназовец.
Если честно, то Аримо просто представил, что некий научный эксперимент вышел из-под контроля. Был один случай в лаборатории университета, когда в бактериологической лаборатории треснул реактор, в котором проводились исследования искусственной формы жизни. Все сделали спокойно, без спешки заменили оборудование, хотя потом пальцы неделю дрожали от нервного стресса. По сути, именно военная схема дала сбой, поскольку большинство господ в погонах теряются в ситуации, непредусмотренной уставом. А на площади мертвого городка нечто, выпущенное по глупости на волю, устроило форменный шабаш, невероятную пояску теней, поглощающую все живое. Тем не менее, индикатор защитного поля неумолимо приближался к красной черте, напоминая о возможности всем стать тенями, бесплотными энергетическими сущностями.
* * *
Время вахты всегда кажется бесконечным, тоскливым, заставляющим размышлять о бренности бытия, своеобразный сеанс церебрального мазохизма у пульта управления звездолетом. А что еще делать, когда висишь на орбите планеты в компании двух вражеских кораблей, изображая союзника? Мунин контролирует все, даже подачу своеобразного сена для восьминого жеребца в виде накопителя энергии от звезды спектрального класса «G».
Синтелла боязливо покосилась на капитана, демонстративно зевнула и достала термочашку с крепким дрейкарским чаем. Напиток ей очень нравился, заставлял думать, наполнял тело внутренней энергией и, чего греха таить, острее ощущать присутствие или отсутствие любимого мужчины. Именно поэтому горячий отвар был любимым питием мнайдриек, впрочем, единственной представительнице начальной расы он тоже пришелся по вкусу. При одинаковом базовом генотипе, созданном на древней родине, это неудивительно.
После первого же глотка девушка ощутила холодок, словно по спине скатилась капля холодного пота, а в горле появилась неприятная сухость. Вроде бы все нормально, а то бортовой компьютер бы поднял тревогу, но электроника во многом уступает так называемой «интуиции». Показатели планетарных датчиков в пределах допустимого, колебания излучения на уровне обычного фона планет класса «М». Может действительно, психика пошаливает? Хорошо, если так.
- Что-то не то с приборами?
- Нет, госпожа капитан, просто накатила грусть. Захотелось вдруг увидеть Аримо, а его на корабле нет.
- Наверное гормоны разыгрались. Прими таблетку для успокоения, - бесцветно ответила Джелла, привычная к подобным проблемам женской части экипажа, - А если бы он не был принцем? Любила бы?
- Скорее да, - пожала плечами пилот, - Я ведь только на церемонии выпуска из университета узнала, что он принц крови. Помню сильно разозлилась на него. Вечно молчал, пропадал в лаборатории или за учебниками, на вечеринку не затянуть, в кафе не вытащить. Книжный червяк, да и только, оказывается Их Высочеством, тьфу. Симпатичный хорошо сложенный парень, а любую нормальную девушку может довести до озверения своим безразличием.
- Вижу, тебя раздраконить не проблема, - рассмеялась Джелла, - Не любишь монархию? В принципе мне она тоже не по душе, но вынуждена признать эффективность подобного правления государством.
- Не люблю. У отца и у меня это в крови. Никому не говорила, а Вам скажу. Биологически мне двадцать лет, а на самом деле несколько тысяч. Отец был одним из первых, кто прилетел в эту галактику из Туманности Андромеды.
- Я внимательно слушаю. Мне даже интересно, как ты умудрилась не стать прахом за двадцать или около того тысяч лет? Иногда молодой женщине надо выплеснуть накипевшее на душе и почтенная дама для этого наилучший вариант.
- Может и так, - усмехнулась Синтелла, - Да что рассказывать. Отец очень любил маму. Они и улетали из другой галактики вместе, на одном корабле. Папа был пилотом, а мама врачом. Бежали в разгар войны, когда на нас устроили охоту на всех обитаемых планетах. Причин вражды не помнит никто, но было страшно.
- Да, как-то разговорились с Лимином о войнах прошлого, - кивнула капитан, - Так он все наши разборки здесь назвал возней мелких грызунов вокруг корочки хлеба, хотя о подробностях «не возни» умолчал. Когда ему Хранитель Холодного Льда показал запись последнего боя за Мнайдру, сказал, что пожиратели падали стаей, могут сожрать даже гордого хищника, коим был адмирал Диего. Мне даже жаль его дочь, которая решила вернуться на древнюю родину на одиноком линкоре. Если там остались те самые враги, ей придется несладко.
- Вы были подругами?
- Нет. Я ее ненавидела, но уважала. Почему? Она была лучше меня, более хищная, смертоносно красивая. Извини, перебила твою мысль. Продолжай.
- Небось светловолосая? Тогда понимаю, - рассмеялась девушка, - Так вот. Когда транспорт вышел из нелинейного межгалактического тоннеля, отец вызвался полететь на корабле-разведчике для поиска временной базы для тех, кто спасся. Мама осталась в медотсеке под присмотром коллег, поскольку была на последней стадии беременности. Что там произошло никто не знает, но транспорт погиб. Отцу не дали полететь на место катастрофы, заставив вернуться на линкор главы верховного совета и принять командование эскадрой рейдеров. А потом, когда отца и его спутников нашли в разбитом звездолете, он много лет анализировал прошлое. Специально остался здесь с остальными, чтобы узнать правду о своей жене, дожидаясь появления нового правителя. Короче, когда на Холодный Лед вернулся нынешний монарх, папа попросил разрешения, вместе с дядей Эмадом, отправиться к месту гибели транспорта, координаты которого запомнил навсегда. Он и сам не знал, почему туда летит, но видно так было надо.
Полгода зондировали сектор, пока совершенно случайно не нашли вмерзшую в лед анабиозную капсулу, подававшую давно забытый сигнал с кодировкой того самого корабля. Там была я, в месячном возрасте. Тогда же отец забрал футляр с кристаллом, оставленный мамой, но запись мне никогда не показывал. Запирался, смотрел, а потом выходил с опухшими от слез глазами. Когда видела его таким, пряталась под кровать в детской комнате. Короче, доставили «гробик» на Холодный Лед, где энту Мадлен реанимировала окоченевшего ребеночка. И вот я здесь.
- Интересная история, - согласилась Джелла, - Она не менее удивительна, чем приключения Ксана и Кейры. Самое главное, что Лимин и Ксан своих подруг любили и любят до беспамятства, презирая удары судьбы. Не каждому дано. А пока увеличь на экране кораблики наших заклятых друзей. Кажется, они активировали планетарные орудия, а это не зря. Мунин!
- Разбудили птичку, - буркнул компьютер, - Активировали, подтверждаю. Зачем орать и тревожить мою мудрость?
- Заткнись! – рявкнула Джелла, - Если не хочешь увидеть двух нервных валькирий, молодую и старую! Полную информацию о кораблях противника на экран!
- Капитан! - сообщила Синтелла, - Вызов от сагатеррцев. Канал устойчив.
- На трехмерный монитор связи! Девочка, ты же помнишь, что изображаешь верную служанку Тьмы?
- Да, Ваше Злодейство! – едва сдерживая смех, ответила девушка, выводя трехмерный сигнал на прием.
Изображение Азгюр слегка подрагивало, но голос был четким, без тени эмоций, взгляд холодный, можно сказать колючий, пронизывающий собеседника холодом.
- Да будут прокляты ваши имена! – поклонилась советник, нарушив молчание, - Мне очень жаль, но на планете все погибли, кто не успел унести ноги. Проклятая императрица будет очень недовольна потерей любимой игрушки, леди Энтумари, но ничего страшного, найдет другую.
Синтелла испуганно закрыла лицо ладонями и склонилась над приборной панелью, чтобы скрыть чувства, страх за любимого человека.
- Что произошло? – с видимым безразличием спросила Джелла, - Вы посмели оставить высшего командира? Их Мерзость Сеймона будет сеять разумное, доброе, вечное, направо и налево, узнав об этом.
- Я не буду отчитываться перед…
- У меня корабль мощнее и энергии хватит, чтобы стереть в порошок обе посудины. Именем Тьмы, отключить планетарные орудия!
- Невозможно, - усмехнулась Азгюр, - У меня есть инструкции генерального штаба, подписанные лично императрицей. Древняя сила вырвалась, и мы можем ее обуздать, лишь уничтожив планету. Генераторы скоро выйдут на заданную мощность.
Передача прервалась. Синтелла испуганно оглянулась на капитана, а потом прикусила губу, чтобы не разреветься. Джелла напротив, была само спокойствие, как и положено киборгу.
- Они…
- Не реви, девчонка, - прошипела капитан, - Эта гадина блефует, если судить по энергетическим показателям имперских посудин.
- А если нет? – буркнула девушка.
- Какой идиот тебе поставил экзамен по тактическому анализу, двоечница? Террийский рейдер является кораблем поддержки и просто не способен нести планетарное оружие такой мощности. Я эти рейдеры знаю до малейшего сварного шва переборки, с того момента, когда принцесса Анагаманд передала чертежи военному ведомству. Крейсер сагенертийцев более пригоден для подобных вещей, но мощность оставляет желать лучшего. Планеты уничтожаются линкорами-разрушителями, запомни это! Какой делаем вывод, младший лейтенант? Хочешь спасти любимого, думай! Мунин, офицеров рубки на мостик!
- Может лучевое оружие… Энту…
- Дура! Лучевое оружие будет рассеяно атмосферой и магнитным полем планеты! Головой думай, а не задницей! Живее, офицер! Отлично, господа, явились не запылились! Антон – пилотирование! Брюс – генераторы энергии! Арнри – активировать главный дезинтегратор! Синтелла, я жду ответа! Стань рядом со мной и давай советы капитану! Антон! Отправлю на гауптвахту, если будешь подсказывать умной девочке!
- Обычно используются это, как их, - пролепетала второй пилот, - Силановые бомбы, трансурановые торпеды, может еще одну фигню, забыла… п-позитронные ракеты.
- Верно, - миролюбиво согласилась Джелла, - Следовательно, это они и будут делать. Арнри, что у них на вооружении из перечисленного?
- Последний вариант, миледи.
- Изумительно. Антон, просканируй область высадки десантной группы. Синтелла, будешь тормозить, спишу на берег в семейно-строительное подразделение! Никуда не отходи, мне нужна помощь у капитанского пульта. Антон!
- Место высадки десантной группы накрыто мощным электромагнитным щитом, визуальная информация недоступна. Прикажете использовать нейтринный сканер?
- Да, поторопитесь. Что-то они медлят. Каково Ваше мнение, офицер Дара?
- Может проблема с генераторами ракетных установок? Смотрите, как скачет индикатор излучения.
- Капитан, взгляните, - удивленно пробормотал Антон.
- Щиты, силовой и электромагнитный на полную мощность! – приказала Джелла, - Куда же влезли эти придурки, какую дрянь выпустили на волю?
Зрелище было впечатляющим, завораживающим и страшным в своей неизвестности. С поверхности планеты, предположительно от горы с обелиском, вырвались три пучка, темных настолько, что отступала чернота космоса, стремительно приближавшиеся к целям. Сагетеррцы опомнились, развернули корабли, но было поздно. Ракеты, едва отделившись от пусковых установок, рассыпались мельчайшей пылью, создав своеобразный ореол процесса поглощения материи. Такое впечатление, что сверкающие металлом звездолеты словно растворялись в черноте, сливаясь с космосом, медленно, но верно. Третий пучок скользнул по защите «Слейпнира», растекся подобно вязкой жидкости и растаял, словно его и вовсе не было, будто испугался чего-то.
- Мистика, да и только, - ворчал Брюс, - У тех кораблей защита такого же порядка, а их сожрали и не подавились. Как там группа высадки, хотелось бы знать?
- Именно, - согласилась капитан, - Антон, как дела с нейтринным сканером?
- Пытаюсь настроить на ДНК наших приключенцев. В базе данных есть только параметры Иртеллы и Аримо, провожу калибровку по ним. Готово. Теперь ждем результатов.
- Смотрите! – испуганно, с удивлением, прошептала Синтелла, - Как это может быть?
Корабли сагатеррцев растворившись во мраке, стали появляться вновь, уже не сверкающие серебристым металлом, а тусклым матовым блеском, холодным, не предвещающим ничего хорошего.
* * *
Аримо находился словно в тумане, облокотился на холодный камень и закрыл глаза, пытаясь преодолеть усталость. Ужасно хотелось спать, но боялся этого, панически, как в детстве. Вроде все складывалось не так уж и плохо, но оказаться даже на миг в черноте не хотелось, чтобы остальные не увидели выражение страха на лице. Свой экипаж поймет и поддержит, а вот террийцы, принявшие его командование могут дрогнуть. Как же тяжело быть несгибаемой личностью не только для других, но и самого себя, отвечать на извечный вопрос: «Quo vadis, praeceptorem?» Аримо тяжело вздохнул, попытался встать и не смог. Голова закружилась, заставив опуститься обратно на влажную землю.
- Аримо, что с тобой? – спросила Агапия, наметанный глаз которой определил неладное, - Иртелла, помоги!
Конечно, образ галактического пугала не очень гармонировал с обязанностями врача, но в экстренной ситуации можно пожертвовать маскарадом.
- Пульс учащенный, жар, - нахмурилась Агапия, достала из аптечки шприц-тюбик и сделала укол, - Куда ты влез, дурачок?
- Та девчонка, которая пришла с террийцами, рабыня… Он-на заявила…будто я умру через три… д-дня, - пробормотал принц, - Холодно…
- Заткнись! – легонько хлопнула ладонью по щеке врач, - Что скажешь, Иртелла?
- Сейчас. Пусть заснет. Я на ту девку истратила почти все силы, но попробую биосканирование, потеряла чувствительность, пальцы онемели.
- Я не буду…, - пытался возразить принц, но зевнул и забылся тяжелым сном.
Странное состояние, погружающее в теплую ватную темноту, потеря ощущения собственного тела при бодрствовании разума. Удивительно и очень непривычно для того, кто не встречался с чем-либо подобным. Игры разума могут поставить в тупик любого, привыкшего не выходить за рамки каноничности. В университете учили, что жизнь является формой существования белковых тел, совокупностью биохимических процессов. Все понятно и логично при описании носителя разума, а вот сам разум субстанция непонятная, на грани шарлатанства или первобытной мистики. Впрочем, так думают не все, но большинство, боящееся познать самого себя.
Аримо неожиданно увидел свою плоть со стороны, сверху, испуганную Иртеллу, Агапию торопливо перебиравшую аптечку. Медики явно растерялись, не понимая причин перехода еще совсем недавно молодого и здорового парня в кому. Почему именно в нее? Если судить по обрывкам мыслей Иртеллы, диагноз был именно таким. Аримо мог вернуться в свою плоть в любой момент, как ему казалось, но хотелось испытать новые ощущения, в какой-то мере познать себя.
Александр собрал всех бойцов и что-то доказывал Дарро, спокойно, но без смачных выражений точно не обошлось, для большей доходчивости мыслей. Как бы там ни было, но аргументы оказались достаточно убедительными, и бойцы начали что-то делать с защитным периметром, энергия которого упала до критического уровня. Небольшой пятачок света, окруженный черной стеной, мог исчезнуть в любую минуту, а подзарядить источник питания негде. Как бы там ни было, а полковник приказал всем вынуть батареи из оружия и соорудить некое подобие запасного аккумулятора. Разумное решение, поскольку против бесплотных духов лучевое оружие, и не только оно, полностью бесполезно в отличие от силового поля.
Аримо задумался, а потом направился в сторону темноты. Скажем, не так, как обычно передвигаются люди, а просто подумал об этом, оказавшись прямо перед гладкой поверхностью, мерцавшей антрацитовым блеском. Посмотреть, что там? А почему, собственно говоря, нет? Из-за зыбкой, дышащей холодом грани, слышались неразборчивые голоса, смех, гортанные крики. Но как это возможно в призрачном мире? Говорят, будто любопытство погубило кошку, причем не одну, а вот по поводу котов ничего не сказано. Вперед, твое высочество, шаг навстречу тому, чего не знал! Почему ждешь? Аримо задумался и сделал шаг вперед.
Удивительно, но поле, остановившее призраков Тьмы, не задержало его, как, собственно, и зыбкая стена не проявила враждебности. Почему? Тебя пустили, радуйся и нечего задавать глупые вопросы, если не хочешь стать мертвым философом. Аримо с удивлением рассматривал аккуратный, но довольно архаичный городок, разместившийся вокруг большого парка, по аллеям которого прогуливались горожане, о чем-то беседовали, не обращая внимания на странного гостя. Большинство из них были людьми, хотя иногда встречались гуманоиды совершенно незнакомого типа, вероятно призраки аборигенов планеты, вымершие в правление Элаветы Проклятой. Красиво и очень уютно, даже не верится, что всего этого уже нет и не будет.
- Добро пожаловать в некогда уютный Кеплер-сити, - учтиво поздоровался худощавый мужчина, прогуливавшийся в компании эффектной блондинки, - Профессор Андер Смал, к Вашим услугам. Недавно умерли?
- Он еще жив, моя прелесть, - улыбнулась дама, - Но очень скоро присоединится к нам. Не волнуйтесь, здешнее посмертие достаточно приятная штука и менее суетное, нежели занудство Сада Ахаргов Мнайдры. Принцесса Витлинн, дочь Элаветы Великой, если Вам это что-то говорит. Я эталонная стерва, в которой собраны все женские недостатки.
- У нее была дочь?
- Конечно, принц, - кивнула дама, - Маменька переспала со своим папенькой Джераолом, сначала забеременела, а впоследствии отравила его, заняв трон. Меня отправили на эту уютную планету к вассалам Крыла Тьмы. Моя царственная мамочка лично перерезала мне горло, запечатав кровью Тюрьму Духов, сделала меня императрицей теней. Потом, господин моей души, частично вскрыл печать и стал моим принцем-консортом. Верно, Андер?
- Да, моя королева, - поцеловал руку жены профессор, - Хвала идиотам, вскрывшим древние знаки. Не знаете, кто это? Давайте присядем и побеседуем. Не возражаешь, дорогая? Молодой человек поделится новостями, а то занятия ментальным сексом несколько приелись.
Профессор щелкнул пальцами и тут же на лужайке появились три резных кресла, согласно желанию.
- Присаживайтесь, - подмигнул принц-консорт, - Просветите нас по поводу долгожданного освобождения. Давно я умер?
- Больше семи веков назад, - буркнул Аримо, вспомнив файл с описанием миссии звездолета, - А защиту обелиска нарушили солдаты Сагатеррской империи, по приказу императрицы Сеймоны. Мы не смогли им помешать.
- И хорошо, что не получилось, - недовольно скривила губы Витлинн, - Мы изрядно оголодали, потому и перебили всех, кто нас выпустил, высосали из них энергию. А что с Мнайдрой?
- Планета уничтожена, хотя империя осталась. Ею правит Ксан II, мой отец, потомок Анлиора Любвеобильного.
- О да, - расхохоталась принцесса, - Учитесь, как надо оставлять трон по наследству, трахать все, что шевелится и не шевелится тоже. У Вас много наложниц, принц?
- Нет, хотя одна девушка мне нравится.
- Вырожденец, - покачала головой принцесса, - Мне жаль тебя. Великий Дракон Небес, как я хочу снова иметь тело! А что с моей матерью? Она не смогла возродиться?
- Нет. Ее в момент реинкарнации убил ахарг Крыла Огня, Диего Борхес, бывший адмирал империи.
- Дикарь? По какому праву он…
- Он был мужем принцессы Азитовал, ведущей свой род от твоего дяди Тектилара. Одна из наложниц родила ему дочь и об этом Элавета не знала. Потом юная принцесса вышла замуж за ахарга Крыла Огня, потомка четвертой династии.
- Интересно получилось, довели бедную принцессу Азитовал, что она легла в постель с животным, понимаю. Дикари ненасытны и могут женщине доставить по полной программе. Моей мамочке так и надо, бешенной суке. Никогда не забуду, как она перерезала мне горло и целовала, пока дочь не захлебнулась кровью.
- Зачем меня убивать? Вот не пойму этого. Кто-то вселился в девку-рабыню, и она со мной что-то сделала.
- Нарушила синаптические связи, обычная процедура, чтобы отделить душу от тела. Хотя… Интересный вариант получается. Услуга за услугу, принц Аримо. Идет?
- И в чем сделка? Если честно, умирать не хочется, но на предательство не пойду.
- Какое благородство, - погрозила пальцем Витлинн, - Нет, честь не пострадает, хотя договор заключим, как принцы духа, ибо мое тело стало прахом, а кровь испарилась. Ты ведь хочешь жить? И мы с Андером тоже хотим. Верно?
- С тобой не поспоришь, моя прелесть.
- Так вот, - продолжила мысль принцесса, - Есть ли поблизости еще люди, вернее идиоты, как выразился мой супруг, снявшие печать с обелиска? Дело в том, что моя мать сделала хранилище разумов, которым можно заменить неугодного слугу, впрочем, не только слугу. Главное подобрать нужную плоть, хотя это не очень сложно.
- Есть. На орбите планеты два корабля Сагатеррской империи. Не знаю, скольких вы угробили от ментального голода, но, думаю, там примерно около сотни людей и сагенертийцев, приматов, котообразных.
- Изумительно. Дорогой, хочешь стать котиком? Шучу. Так вот, ты отдаешь их нам, а мы не трогаем тебя, твоих людей и твой корабль.
- Положим рейдер класса «Тень» вам не по зубам, особенно после модификации, - усмехнулся Аримо, - Хотя так просто не бывает, особенно у доченьки проклятия Мнайдры. Где подвох, принцесса? Я больше ученый, чем правитель, но знаю притчу о бесплатном сыре в мышеловке. Давай на чистоту, как положено принцам древней империи. Мы делим власть?
- Нет, - приняла игру вопрос-ответ Витлинн, - Ты такой забавный.
- Хорошо. Ты хочешь получить власть?
- Возможно. Мнайдра табу, проклятое место, но Сагатеррская империя меня устроит. Ты умеешь скрывать мысли или тебе помогают? Играем начистоту.
- Вероятно помогают, хотя целительница меня научила многому.
- Забавно. И она с Дрейкар-IV-Нар? Я не ошиблась?
- Нет, не ошиблась.
- Предатели трона опять в милости, восторг зашкаливает. Кто та девушка, черноволосая, смуглая, о которой ты постоянно думаешь? Она не мнайдрийка, но что-то в ней есть. Откуда она?
- Не знаю. Она дочь Лимина Дара, сановника нашей империи.
- Святая простота. Влюбиться и не знать родословную невесты хотя бы до пятого колена. Любой принц или принцесса племенной экземпляр, который выводят для власти, либо путем родственного кровосмешения, либо введением новых способностей от другого рода с нужной генетической картой. Одичала Мнайдра, изменилась не в лучшую сторону, как и положено упадочному государству. Подумать только, принцессы ложатся в постель с животными, а принцы не имеют пару десятков наложниц и думают непонятно о чем. Надо показать всем, что значит настоящая империя. Ты еще скажи, что твои родители поженились по любви.
- Именно. Так и было.
- Ужасно. Без генетического отбора? Ты будешь жить, обещаю, чтобы твоя династия сдохла от вырождения.
- И так, давай по пунктам договора, - попытался вернуть разговор в нужное русло Аримо.
- Хорошо. Я обещаю восстановить нарушенные синаптические связи твоего разума и тела, но они стабилизируются только в том случае, если ты выпьешь напиток Гермиды. Жену выберешь сам, не смотря в генетическую карту подруги. По возвращении домой, откажешься от наследования трона в пользу своей сестры, иначе… Не буду раскрывать мою маленькую хитрость. Неизвестность точит тело лучше любого яда, - томно, словно кошка, промурлыкала принцесса, - В ответ ты проведешь энергетические лучи, несущие разум призраков, к кораблям имперцев, приказав им отключить защиту. Как ты это сделаешь меня не волнует. Ты отдаешь нам тела экипажей и позволяешь кораблям уйти. Это все, мой принц. Идет? Думай быстрее, поскольку твое тельце скоро окоченеет, папа с мамой расстроятся, а ты их любишь, дурачок.
- У меня есть выбор?
- Конечно, сладенький. Между жизнью и смертью всегда есть выбор, вернее почти всегда. Меня таким счастьем обделили, но я хочу дожить то время, которое не дожила. Справедливо?
- Вполне. У меня нет кодов отключения защиты, но я могу указать частоту силового поля, чтобы вы могли попасть в резонанс. Против моего корабля это не поможет, поскольку там идет флуктуация напряженности по закону случайных чисел, новая разработка инженеров Крыла Вечного Пламени, аналога Крыла Огня.
- Хорошо. Меня это устраивает, красавчик. К слову, ты наивно думаешь, что ваша пещерная защита может остановить стену? Нет. Вас не трогают по моему приказу. Что ты сделал, мерзавец? Так не честно!
- Подстраховка, - улыбнулся Аримо, - Поставил на тебя «печать льда» и теперь, если со мной произойдет «нелепая случайность», твой разум исчезнет навсегда. Ты будешь молиться за мое здоровье, сдувать пылинки, словно ангел, вернее демон-хранитель. Приступим? Тебе ведь хочется снова обрести плоть, верно?
- Конечно. Вынуждена признать в тебе истинного потомка правителей Мнайдры. Будем считать договор скрепленным. Надеюсь, у меня будет выбор носителя моего извращенного разума?
- Не сомневайся. Среди служанок много красивых девушек. Но можно просьбу?
- Какую?
- Не убивай двух стерв, Азгюр и ее дочь Серпенту. Они тебе пригодятся в будущем, но не советую к ним поворачиваться спиной.
- Ты просто милашка, - присела в глубоком реверансе принцесса.
Еще мгновение и призрачный парк исчез вместе с городом. Снова мертвая планета на камнях которой плясали бесформенные тени. Такое ощущение, что тебя закинули в глубь грозового облака, заставив самого стать частью мрака, ибо иначе не выжить. Такова плата за право остаться собой.
* * *
Корабли сагатеррцев не стали атаковать «Слейпнир», перешли в нелинейное пространство, исчезнув с орбиты планеты. Джелла лишь развела руки, не понимая происходящего. Особенно озадачило послание с крейсера, посланное рабыней или не рабыней? Что же, черт возьми, произошло сначала на планете, а потом в космосе? Золотоволосая фигуристая девица, судя по внешности с Проциона-II, приказала забрать с планеты отряд высадки, а потом напоить Аримо напитком Гермиды, для его же пользы. В противном случае он умрет, да еще и потребовала передать, чтобы он всегда помнил доброту принцессы Витлинн. Еще одна страдающая манией величия, которой голову жмет корона.
- Младший лейтенант Дара!
- Да, энту Джелла, - обернулась девушка, передав управление сканерами «луча перехода» первому пилоту.
- Вы слышали послание? Отправляйтесь в медотсек и готовьте напиток Гермиды. Иртелла оставила пакет с нужными ингредиентами на столике врача. Видно, Вам таки суждено стать принцессой, впрочем, одной больше или меньше значения не имеет. Развелось их в Галактике, плюнуть некуда.
- Может это уловка и…
- Я не буду рисковать жизнью принца крови.
- Меня Великая Энту прибьет за это. Хотя папа, наверное, успеет раньше. Может быть трансформация через луч вылечит болезнь?
- Посмотрим, а пока марш варить зелье. Хрен тебя поймешь. То берет принца без спроса, а теперь, когда дают, брыкается, словно необъезженная кобыла. Тьфу, ну и подарочек же достанется мальчику. Брысь отсюда!
- Группа найдена! – сообщил Антон, - Связь устойчивая, можно начинать переход. Исходные матрицы загружены в буфер.
- Начинайте, - кивнула капитан, - Первой перенести Агапию и верните ей начальный облик, потом Иртеллу, за ней Аримо. Порядок перехода остальной группы не имеет значения. Матрицу Энтумари сохранить, пригодится, может быть. Да, маскарад окончен, потому всем надеть традиционную форму флота Мнайдры, а то выглядим словно стая ворон. Я буду в медотсеке. Антон, передай полковнику Гомешу, чтобы приготовил отчет. Мостик Ваш!
Джелла вышла из рубки, остановилась на мгновение в коридоре, взглянула на свое отражение в зеркальной панели, а потом направилась к белой двери с изображением красного креста и полумесяца. Синтелла колдовала возле плиты, постоянно сверяясь с текстом рецепта, чтобы ничего не перепутать. Она обиженно оглянулась на капитана, показала язык и продолжила «кухарить».
- Только не строй из себя оскорбленную невинность, - погрозила пальцем Джелла.
- Меня спишут с флота? Честно скажите.
- Такое возможно. Твоя свекровь не допустит, чтобы невестка шлялась по космосу в поисках приключений. Твоя задача не забеременеть, иначе не смогу помочь. Сможешь потерпеть до совершеннолетия?
- Да, - кивнула девушка и густо покраснела, - Думаете Великая Энту будет мне завидовать?
- Не то слово. Она была отличным капитаном и тоскует за рубкой, полетами в подпространстве, но за все надо платить. Надеюсь, что твой свекор найдет компромисс и меня не разберут на запчасти.
- За что?
- За шкафом. Нянька не уберегла дитятко от необдуманных действий. К слову, ты, внешне, напоминаешь Кейру, какой она была на Терре. Белоснежкой она стала значительно позже, хотя характер не изменился.
Дверь в отсек открылась. Агапия с Иртеллой вели под руки принца, который был ужасно бледен, с трудом передвигал ноги. Аримо не упирался, лишь закрыл глаза в ожидании приговора медиков, откинувшись на спинку кресла, в которое был усажен.
- Что с ним, Агапия?
- Не знаю, госпожа капитан. По всем показателям здоров, а внешне на ладан дышит.
- Нестабилен поток энергии тела из-за нарушения синаптических связей, - махнула рукой Иртелла, - Такое не лечится.
- А если попробовать напиток Гермиды?
- Вы в курсе, досточтимая энту, что напиток должен быть выпит до последней капли и, если принц умрет до окончания процесса, девчонка последует за ним на тот свет?
- Пусть! Надоело все. То пей, то не пей! Да, я люблю его! – топнула ногой Синтелла и оттолкнула всех от больного.
Девушка первой выпила глоток пряной жидкости, а потом заставила это сделать своего избранника.
- Состояние стабилизируется, - сообщила Агапия, - Невероятно.
- Продолжайте дети мои, - добродушно улыбнулась Джелла.
- Мне потом на мостик? – спросила новоиспеченная принцесса, после завершения ритуала.
- Нет. Это не самое лучшее место для брачной ночи. Каюта твоего мужа вполне подходит для продолжения лечения. Совет вам и любовь, а мне пора на мостик. Медики, составите мне подробный отчет о событиях на планете, диагнозе и лечении принца. Надо подготовиться к буре на высшем уровне.
Аримо поднялся с кресла, обнял молодую жену и поцеловал в губы. Синтелла ничуть не возражала такому повороту судьбы, шкодливо оглянулась и потащила мужа к выходу из лазарета. Джелла повертела пальцем у виска и оставила медиков заниматься составлением отчета. Если честно, таких страстей, как замужество она никогда не понимала, вернее не хотела понимать. Каждому свое, хотя в свое время едва не пошла под венец с Лоном Тиллесом, но вовремя одумалась от подобной глупости.
В рубке все было спокойно, как и положено при несении боевого дежурства. Антон с помощью Мунина просчитывал обратный курс и следил за Арнри, который на симуляторе осваивал премудрости управления кораблем. Все верно, без второго пилота никак нельзя, а мужчина за пультом управления надежнее хотя бы потому, что гарантированно не забеременеет. Циничные мысли прервало появление на мостике полковника Гомеша в обществе молодого человека, судя по знакам отличия младшего офицера.
- Посторонние на корабле? – недовольно буркнула Джелла, - Чего я еще не знаю, полковник?
- Младший лейтенант Дарро Аркик, спасен нами на планете. У него в подчинении четыре бойца. Принял присягу на верность Мнайдре и перешел на нашу сторону. Теперь у меня есть заместитель и абордажная группа сформирована согласно штатному расписанию.
- Хорошо. Но впредь, Александр, избавьте меня от подобных сюрпризов. Проведите с вновь прибывшими инструктаж и подберите экипировку согласно боевому уставу. Учились в академии Терры?
- Так точно, госпожа капитан, - откозырял Аркик, - Пятый из своего выпуска!
- Хорошо. Вам рассказывали об адмирале Джелле Сарис? Так вот, она перед Вами, собственно персоной учтите это. На корабле мое слово закон. Понятно?
- Так точно!
- Свободны! Полковник, обсудите с инженером корабля изменение штатного расписания.
- К прыжку все готово. Курс проложен.
- Отлично. Стартуем завтра утром по бортовому времени. Пусть новички освоятся, а молодожены насладятся обществом друг друга. Все свободны, кроме лейтенанта Овенда. Будете на дежурстве под моим руководством постигать обязанности второго пилота.
- Есть, - кивнул Арнри и запустил новую симуляцию, выбранную капитаном.
- Мы будем менять распорядок дня на «Слейпнире»? – спросил Антон, хитро улыбаясь, - У нас теперь еще и принцесса в штате. Пора приглашать на борт Великую Энту, для колорита. Представляете, свекровь и невестку посадить за штурвал, все враги разбегутся.
- Антоша, пошел вон, - погрозила кулаком Джелла, - Шельмец.
Капитан всегда любила корабельную ночь и тогда корабль казался живым существом, верным своему хозяину. Сколько через ее руки прошло этих самых звездолетов, больших и маленьких, но она любила каждый из них. Не стал исключением и «Слейпнир», который казался роднее всего. Почему так? Кто знает, может потому, что она сама почти машина, сродни этому коню с дюзами вместо ног. Каждый полет приобретение, познание нового, то, ради чего становишься капитаном, даже киборгом. В глубине души, в дальних ее закоулках, она все-равно жалела себя, ту прежнюю толстуху Сарис, сварливую тетку, воспитавшую несколько десятков капитанов космоса. Пусть так, даже киборгам полезно устроить умственное самобичевание, чтобы окончательно не превратиться в бездушный механизм.
* * *
Заседание имперского совета Мнайдры проходило весьма бурно. Тронный зал на планете Холодный Лед грозил рассыпаться на мелкие кусочки от бушевавших эмоций, а вот до громов и молний дело пока не дошло. Конечно, возвращение «Слейпнира» было бы триумфальным, если бы не женитьба принца на черноволосой девчонке. Кейра понимала, что это должно произойти, но не так вот спонтанно. Она думала, что у нее еще лет тридцать в запасе и можно подобрать невестку согласно древним канонам.
- Устроили дурдом, - хлопнула ладонью по столу Мадлен, - Что произошло ужасного? Поясните мне, тупому лейб-медику государства! Лучше было привести домой труп? Я проверила данные обследования принца Аримо корабельными медиками и полностью с ними согласна. Да, никто даже не предполагал, что брачный эликсир способен восстановить поврежденные синаптические связи мозга. Теперь будем знать.
- Аримо надо наказать, но не очень сурово, учитывая обстоятельства, - взял слово адмирал Авайре, - Я его понимаю, но закон есть закон. Вступив в подобный брак, он теряет право на трон и это право переходит к принцессе Вельране. Это даже не обговаривается. Теперь дальше. Ему не место в правящем Крыле, поэтому я предлагаю для принца, со временем, создать отдельное Крыло, а пока он переходит в мое подчинение. В остальном вердикт такой, понять и простить. Более того, подданные должны порадоваться миру и согласию в правящем семействе, потому предлагаю сыграть свадьбу, официально, и закрыть этот вопрос.
- Я…, - хотела возразить Кейра, но запнулась, наткнувшись на взгляд мужа, - Аримо, подведи ко мне свою супругу и оба на колени!
Виновники переполоха ожидали нечто подобное и одновременно боялись этого. Молодые люди подошли к трону, на котором восседала Кейра, стали на колени и виновато опустили головы.
- Ну что, детки, допрыгались? – ухмыльнулась Великая Энту, - Вердикт такой. Свадьбу сыграем, даже не вопрос. Аримо остается на своем корабле и переходит, пока, в Крыло Вечного Пламени, теряя право наследования трона, навсегда для себя и своих потомков. Ты, сынуля, не первый. Такое уже было с принцем Тектиларом. Теперь ты, моя дорогая невестка, будешь всегда при мне. Не хватало еще, чтобы ты шлялась по галактике. Великой Энту нельзя, а тебе и подавно! Молчать, когда я говорю! Решила выйти за принца? Я тебе покажу все прелести придворной жизни! Вы принимаете вердикт?
- Да, Великая Энту, - кивнул Аримо.
- Да, - всхлипнула Синтелла и поцеловала руку Кейры.
- Так будет лучше и для нас, и для вас, детишки. Ахарг Ахаргов утверждает мое решение?
- Да, но с одной оговоркой. Ты должна любить Синтеллу, как родную дочь. Во всяком случае девочка оказалась куда решительнее, чем некоторые в свое время. Я не прав?
- Мой повелитель всегда прав, - натянуто улыбнулась Кейра, но не подала вида, что реально обиделась, - Стража, провести принцессу Синтеллу в мои покои! Аримо, займите подобающее место за столом. Совет еще не окончен.
Принц проводил взглядом жену, вздохнул и присел рядом с адмиралом. Все могло быть куда хуже, пронесло или это прелюдия? Другой вопрос, стоит ли рассказать отцу о договоре с Витлинн или пусть все идет своим чередом? Во всяком случае они выполнили все условия соглашения, а там пусть болит голова у сагатеррцев.
Харьков-Архангельск 2018 год.
* * *
СВЯТЫЕ И НЕЧЕСТИВЫЕ
ЯНТАРЕСА.
* * *
«Эх, народец нынче хилый
Драться с этими людьми
Мне помериться бы силой
Мне помериться бы силой
С чертом, черт меня возьми…»
«Песенка о шпаге»
Фильм: «Достояние республики»
* * *
Посвящается памяти моего друга и соавтора Александра Николаевича Тутова. Это последнее произведение, написанное нами в творческом тандеме.
* * *
Медовый месяц, а за ним еще два, пролетели быстро, очень быстро и снова поход на благо империи, как и положено принцу крови. А вот принцесса, любимая супруга, не могла забыться в путешествиях, вынужденная находиться при свекрови, Великой Энту. Да, ее обучали манерам, поведению в обществе, но Синтелла долго плакала даже на супружеском ложе, пока в дело не вступала Их Величество Любовь. Аримо все понимал, но ничего не мог сделать, ибо сам стал изгоем в благородном семействе. Выбор сделан и его не изменить, но так не хочется платить за естественное, хотя приходится.
Даже экипаж «Слейпнира» изменился, хотя в основном остался прежним. Конечно, Арнри стал отличным вторым пилотом, но без Синтеллы мостик казался пустым, благодаря любимой мамуле, да хранит ее здоровье Небесный Дракон. Иртелла отправилась в университет повышать квалификацию целительницы, от чего ее супруг был вечно нервным, хотя и понимал необходимость принятого супругой решения. Не мы выбираем цепь событий, а она выбирает нас, цинично и грубо, согласно никому неизвестным высшим принципам.
Несколько младших офицеров откозыряли Аримо в коридоре базы, но он лишь кивнул, показывая, что занят несколько более важными делами, нежели соблюдением дисциплинарного устава. Его поняли, хотя многие были не прочь пообщаться со старшим офицером «Слейпнира», корабля, считавшегося удачливым на грани мистики или даже за таковой гранью. Как прикажете относиться к экипажу, способному вступить в бой с любым противником и победить, если, конечно, на мостике супостата нет леди Энтумари? Три поединка и три ничьих, достойно, но вполне достаточно для злоязыкого червячка сомнения, способного обгадить любого, даже самого достойного воителя.
Как бы там ни было, но Аримо вошел в кабинет начальника базы, очередной раз оставив любопытствующих в полном неведении. В просторной комнате, за большим столом сидели, адмирал Авайре, Джелла и несколько странный темноволосый мужчина средних лет, одетый в архаичные одежды далекого прошлого земной истории. Аримо усмехнулся, но ничего не сказал, сразу сделав вывод откуда прилетел странный гость. Наверняка занесло попутным ветром из Новой Испании, о которой отец рассказывал с юмором, а мать шипела словно раздраженная кошка при упоминании планеты, застывшей в антураже давно минувших веков.
- Аримо, проходи, - кивнул адмирал, - Вашему экипажу предстоит довольно щекотливое задание, которое мы и обсудим. Что ты знаешь о Янтаресе?
- Да особо ничего. Планета класса «М», цивилизация не вышла в космос, находилась под протекторатом Терры, до образования империи Темной Мнайдры, вернее Сагатерры. Это можно прочесть в любом справочнике по обитаемым планетам. Нам то, что с нее?
- Историю, молодой человек явно учил плохо, - покачал головой Авайре, - С одной стороны вопрос уместен, а с другой полезно знать некоторые сведения. К примеру, первая Великая Энту шестой династии, Вета, Ваша прабабушка, родом оттуда. Далее, первая Великая Энту седьмой династии, Энвелла, была там после бегства из империи заргов. В конечном итоге, ваша мать погибла при защите планеты, в итоге не окончательно, но это дела не касается. Ваш отец за оборону Янтареса от ламиров получил чин капитана войск специального назначения Терры и рубиновую звезду героя. Исходя из этого, наша империя не может не обратить внимание на тамошние события.
- Мне мама никогда не рассказывала…
- И не расскажет, - огрызнулась Джелла, - Я ей запретила вспоминать об этом. Потом поведаю о той операции лично Вам, молодой человек, если сочту нужным, когда нам будет скучно на мостике «Слейпнира».
- Вы Великой Энту…
- Ничего не могу запретить, но адмирал Терры Джелла Сарис может приказать молчать капитану третьего ранга Кейре Сонер, в девичестве Седено. Вопросы потом, а пока к делу. Верно, адмирал-ахарг?
- Вы правы, уважаемая энту. Так вот. Решением имперского совета Мнайдры, решено взять Янтарес под наш протекторат, как исторически присоединенную территорию. Там действительно творятся довольно любопытные вещи, о которых нам расскажет граф Хорхе Охеда Энрикес из Новой Испании.
- Все верно, - кивнул испанец, - Прошу извинения, но буду говорить на космолингво, поскольку ваш язык мне незнаком, а кастильским наречием, кроме Великой Энту, никто не владеет. Сначала прелюдия. После смерти герцога Рикардо, трон перешел к его сыну Рамиро. Герцогиня Мария постриглась в монахини, ушла в горный монастырь, где и почила с богом. Правил очередной герцог недолго, так и не найдя себе супругу. Его жена, царевна Пульхерия, была убита прямо во время венчания в кафедральном соборе. Короче, наш герцог спился с горя и почил, перед смертью передав власть королю Небесной Каталонии, ибо это приказал дух его покойной матушки, причисленной к лику святых. Идиот. Скажете причем тут я? Виноваты предки.
Моя прабабушка была родной сестрой Диего Борхеса, канонизированного у меня на родине. Покойный герцог также вел свой род от него, только от более старшей ветви. Как понимаете, я остался наиболее вероятным претендентом на трон герцога. Король это учел и меня вскоре обвинили в колдовстве, сговоре с дьяволом и предании идеалов святой матери-церкви. Уже готовили костер на площади, но великий магистр рыцарей, друг моего отца, помог бежать на корабле элизианских контрабандистов.
- Любопытно, - усмехнулся Авайре, - Диего Борхес был моим командиром, адмиралом Мнайдры, но это было давно и поросло быльем. Никогда не думал, что встречу его родственника, пусть и весьма отдаленного. Подобное родство дает право получить гражданство нашей империи, если генетический анализ подтвердит Ваши слова. Что было дальше? Пока Ваши сведения совпадают с докладом нашего агента на Новой Испании. Прошу извинить, но приходится проверять каждого нового человека.
- Я понимаю сиятельного сеньора, - согласился Хорхе, - Через месяц после побега, капитан подписал контракт с одним из наркоторговцев на поставку «норморской дури», травки, растущей исключительно на Янтаресе в надежде получить солидный куш. Я по образованию химик, видно сказывается родство с Диего Борхесом, так что оказался главным экспертом в столь незавидном деле. Противно заниматься подобным, потому и запрятал свою рыцарскую гордость подальше. Цивилизация Янтареса мне напомнила родину, только общество очень архаичное, времен разгара реконкисты на Земле. Спрятали корабль в безлюдных горах, переоделись в местное рванье и для начала посетили столицу дикарского королевства Склавии, где можно было затариться этой самой «дурью». Мне удалось сделать ряд записей на кристалле, потому давайте посмотрим их и прокомментируем. От некоторых вещей я сам в полном шоке.
- Разумно, - согласился адмирал, - Энту Джелла, приготовьте оборудование и заодно протестируйте носитель информации на предмет всяких неожиданностей.
Аримо внимательно рассматривал картинки иного мира, совершенно непохожего на те планеты, которые описаны в университетских учебниках: грязь, дикость, фанатизм щедро сдобренные золотом с серебром. Благородные дамы и кавалеры, такие же неряшливые, как и остальные, только разодетые в шелка, важно прогуливались по рынку в поисках изысканных товаров, в число которых входили и рабы. Таких господ понюхаешь и никакой дури не надо. Какой-то бродяга в ржавых доспехах, выпив кружку отвара пресловутого наркотика, судя по комментариям Хорхе, отловил на улице какое-то домашнее животное и начал с ним совокупляться в луже, среди торговых рядов. Аримо, при виде этого, едва сдержал тошноту.
Следующая запись показала городскую площадь, на которой творилось нечто необычное, можно сказать на грани ужасного гротеска. В большом котле, до краев наполненном вязкой маслянистой жидкостью, сидела золотоволосая симпатичная девушка, безумно хохотала, выкрикивая слова на незнакомом языке. Где же ее видел принц? Точно! Та самая служанка из свиты Азгюр, в которую вселилась принцесса Витлинн в системе Кеплер.
- Что они делают? – прошептал принц, наблюдая, как монах в рясе поджигает дрова вокруг котла.
- Собираются сварить в освященном масле очередную самозванку, какую-то Лжевету тридцать пятую, - пояснил граф, - Судя по цифре, Ваша прабабушка весьма популярная особа на Янтаресе, причисленная к лику святых. Я сделал субтитры на видео, чтобы понять происходящее. Читайте текст на космолингво. Сейчас будет самое интересное.
«Одумайтесь! Я ваша королева, Леора Норморская, околдованная демонами!» - кричала женщина в котле до тех пор, пока ей не заткнули рот кляпом. К осужденной подошел старик в мантии первосвященника, плюнул жертве в лицо, а потом поднес некое подобие иконы с изображением воина. «Пусть дух Святого рыцаря Брасса Целителя успокоит тебя. Масло омоет душу, а пепел очистит грязь разума!» - с завыванием, как и положено в подобных случаях, совершил ритуал служитель культа.
- Вы мне еще скажите, что этот Брасс Целитель мой прадедушка, - буркнул Аримо.
- Так оно и есть, - рассмеялся адмирал, - Я служил ему. У нас он известен, как Ксан I, тоже, к слову, Целитель.
- Кошмар, - махнул рукой принц, - Что у нас дальше? Еще есть записи?
- Да, последняя и самая непонятная. Дело происходит во время «вознесения избранных» в главном храме столицы. Все начинается с появления королевы Леоры и короля Кэрвальдо III, повелителей Склавии. Обратите внимание на двух дамочек из свиты королевы. Они явно не аборигены планеты.
Видеозапись выдала картину торжественного восшествия в храм королевской четы со свитой. Взгляд Аримо остановился на королеве, высокой статной белокурой женщине, хорошо сложенной, судя по движениям уверенной в себе. Светлые волосы обрамляли миловидное лицо с правильными чертами лица, тонкие губы, гибкая шея. Вне всякого сомнения, Их Величество можно назвать красавицей, если бы не глаза, холодные, циничные, колючие. Нет никаких сомнений, кто перед ним. Именно взгляд выдал новую личину принцессы Витлинн, видимо решившую вернуть себе прежний «блондинистый» облик. Значит, даже гадать не надо, что телом короля руководит разум профессора Смала.
А свита кто? Увидев двух дамочек за спиной королевы, Аримо расхохотался от души. Длинное, слишком пышное платье из тяжелой ткани не шло Серпенте, чувствовавшей себя явно не в своей тарелке. Ее маменька, Азгюр, выглядела не лучше дочери, хотя, учитывая возраст, неуклюжесть меньше бросалась в глаза. Теперь уж точно все сомнения испарились по поводу гастролеров театра абсурда на Янтаресе.
- Что это так развеселило Их Высочество? – спросила Джелла.
- Прокрутите запись на пару минут назад и обратите внимание на двух дамочек за спиной королевы. Никого не узнаете?
- О да, - согласилась киборг, - Молодой человек, все-таки грешно смеяться над убогими, а еще правнук двух святых. Кажется, можно предположить, что творится на планете. Смотрим дальше этот паноптикум.
В храме собралась изрядная толпа, слушавшая проповедь священника на вечную тему о добре и зле, правда текст несколько странноватый, либо некорректный перевод. Граф все-таки не был профессиональным лингвистом, мог и напутать. В священное место вошло около двух десятков мужчин и женщин, одетых в длинные серые балахоны, свечи в руках, босоногие, но все, на удивление, хорошо сложены. На одежде черным нарисованы знаки, явно мнайдрийские, но при всем старании ни адмирал, ни принц не смогли расшифровать их смысл.
- Тайнопись Крыла Тьмы, - пробормотал Авайре, - Заметь, у королевы подол платья расписан почти также, золотом, только иной порядок букв. Этим письмом не пользовались со времен Войны Крыльев. Даже Сеймоне не известен подобный вариант передачи данных.
Жаждущие посвящения остановились у алтаря, опустились на колени и начали молиться, повторяя, словно мантру одну и туже фразу. Частота повторения усиливалась, переходя в совершенно невообразимый ритм, а потом хлопок и толпа взвыла, приветствуя переход избранных по неизвестному адресу.
- Але-ап и они исчезли словно по колдовству, - прокомментировал граф, - Пожалуй и все записи. Потом, когда загрузили товар и улетели, мы сбились с курса. Были атакованы сначала ламирами, а потом взяты на абордаж патрульным крейсером Мнайдры. Компания контрабандистов с пиратами не по мне. Я рассказал эти сведения сначала начальнику станции, попросив убежища. К слову, если захватите контроль над Янтаресом, можете получить весьма ценное сырье, «норморскую дурь». Это очень сильное психотропное средство, возбуждающее галлюцинации и необузданное половое влечение ко всему, что движется…
- Зачем нам такое счастье?
- Видите ли, принц, - поднял вверх палец граф-алхимик, - При правильной модификации, из этой гадости получается великолепное болеутоляющее средство, усиливающее регенерацию клеток организма после повреждений. Это открытие заинтересовало сеньору Мадлен, лейб-медика империи. Она попросила по возможности привести этой травы для тщательной проверки моих выводов. Надеюсь, мне найдется место на корабле?
- Найдется, и не только для Вас, - успокоил испанца Авайре, - Спасибо за весьма познавательный доклад. Отдыхайте, а нам еще надо обсудить некоторые тонкости операции. Вам сообщат о дальнейших планах.
Адмирал подождал, пока гость не вышел в коридор, а потом вручил Джелле и Аримо информационные кристаллы.
- Изучайте. Здесь записаны воспоминания о событиях Янтарисе Великих Энту Веты и Энвеллы, Ксана I, лейб-медика Леро Джонса и первой придворной дамы Хеллы Линс, побывавших на планете в разное время и с разными целями. И так, с чем мы имеем дело, принц? Если честно, из отчета о событиях на Кеплер-438-II ничего толком не понятно.
- Дело в том, что мне самому все кажется кошмарным сном. Если коротко, то Элавета заточила в некоем хранилище сознание верных последователей Крыла Тьмы, запечатав тюрьму кровью своей дочери, принцессы Витлинн.
- У нее была дочь? Никогда не слышал об этом.
- Да, от собственного отца, Джераола VI. Эти сущности способны захватить контроль над любым существом, что и произошло на орбите Кеплер. Они вселились в тела имперцев, захватив сагатеррские корабли. Защита «Слейпнира» им оказалась не по силам. Я это знаю потому, что попал в астральный плен. Агапия с Иртеллой зафиксировали состоянии комы, нарушившей связь разума и тела. Меня отпустили после захвата имперских звездолетов. Витлинн, именно она, сообщила о лекарственном действии брачного эликсира.
- Зачем ей это надо?
- Испугалась. Я успел ей поставить «метку льда». Умру я, умрет и она, окончательно. Мы связаны ментально.
- А если она умрет первой? – спросила Джелла, - Что будет?
- Точно не знаю, но, думаю, останусь жив. Смотрите, она переселила сознание королевы в бывшую себя, захватив более привлекательное, на ее взгляд, тело. Со мной все нормально, даже после уничтожения ее прежнего носителя.
- Хочется верить, что ты не ошибся в выводах. Она явно не дура и ищет возможность избавиться от власти артефакта Льда, - почесал затылок адмирал, - Задача усложняется. Я тебя не осуждаю, Аримо. Если честно, сам не знаю, как поступил бы в подобной ситуации. Смирно!
В комнату вошла Великая Энту, собственной персоной, как всегда строгая, царственно красивая. Джелла взглянула на бывшую ученицу и хитро усмехнулась. Вот уж действительно место красит человека. Кто бы мог подумать, что из безбашенной солдафонки получится столь рафинированная императрица. Если вспомнить былое, с той прежней Кейрой, подобная метаморфоза явно не получилась бы, хотя, кто знает.
- Присаживайтесь, мои дорогие и продолжим, - нарушила молчание Кейра, - Операцией на Янтаресе буду руководить я.
- Отец хоть об этом знает? – пробормотал Аримо, находясь в состоянии душевного ступора.
- Мой сыночек не в восторге? – рассмеялась императрица, - Понимаю, но я не могла упустить шанс посещения планеты, где куролесили две моих предшественницы. Это еще не все новости. Меня будет сопровождать принцесса Синтелла, ибо кому, как не любимой невестке можно доверить свою драгоценную жизнь. Думала ее оставить при Вельране, но не хочу, чтобы будущая монархиня научилась плохому у столь капризной и неуравновешенной особы.
- Язва, - почти одними губами прокомментировал Аримо.
- Принц, не хамите, - погрозила пальцем Кейра, - Если серьезно, то нельзя допустить выход ситуации из-под контроля. Мне надоело торчать во дворце и быть куклой с которой сдувают пылинки. Заметьте, я не только боевой пилот, но и специалист по социологии галактических культур. Аримо, не дуйся. Если хочешь знать, именно твой отец настоял, чтобы Синтелла сопровождала ненаглядную женушку. Он очень благосклонно к ней относится, почти как ко мне. Вопрос только, кто за кем смотреть будет. Ладно, лирику в сторону. Адмирал, доложите мне, вкратце, предварительные итоги обсуждения операции.
Авайре медленно с расстановкой докладывал о ситуации на планете, а вот Аримо остался наедине с мыслями. Неужели мать приняла невестку, как члена семьи? Не верится даже, а может просто вспомнила себя и решила не ломать жизнь сыну. Как общается с ахаргом, видно капитанская харизма со всех щелей лезет. Молодец дядя Авайре, изложил все о призраках Кеплера, не акцентируя внимание на оплошностях принца, а то «выноса мозга» не избежать.
- Аримо! Вернись обратно! – хлопнула кулаком по столу Кейра, - Я понимаю, что хочется поскорее ублажить жену, но есть более важные вопросы. И так, имеем ли мы защиту, блокировку подмены сознания?
- Я в отчете писал, как тени проникли на звездолеты Сагатерры и почему не смогли захватить «Слейпнир», - обиженно отвечал Аримо, - Читали или нет? Если нет, то какого черта капитан и первый офицер напрягались? Напоминаю об анализе ситуации нашего инженера Брюса Лесли Кемпбелла и второго пилота Синтеллы Сонер. Силовое поле кораблей флота Сагатерры работает в стабильном режиме и любая электромагнитная конфигурация, войдя в частотный резонанс может проникнуть сквозь защиту. На кораблях класса «Тень» флота Мнайдры силовое поле постоянно меняет частоту, каждые четверть секунды по закону случайных чисел, и попасть в резонанс практически невозможно. Я посоветовался по этому поводу с тестем, который участвовал в разработке защиты «Слейпнира» и он предложил вмонтировать нечто подобное в ошейники Джонса, накрыть голову человека небольшим вибрирующим полем.
- Спасибо, - согласился Авайре, - Я дам задание инженерам крыла заняться проблемой. Возможно, они найдут лучшее решение. Как раз на верфь, для консультаций, приехал профессор Термикос, а лучше его о столь экзотических врагах не знает никто.
- Так и поступим, - кивнула Кейра, - Аримо, ты свободен, а мне нужно обсудить кое-что личное. Если интересно, то Синтелла ждет тебя в офицерской столовой. Общается со своим отцом.
Принц молча встал, учтиво поклонился и направился к выходу, ощущая на себе взгляд матери. Чего это она на него так уставилась, словно впервые увидела? Пусть смотрит, если хочется, а он соскучился по любимой женщине и не прочь ее обнять, хотя, не только обнять.
* * *
Решение задачи ментальной защиты оттянуло вылет «Слейпнира» на пару недель. Нет худа без добра. За это время экипаж, особенно абордажная группа сполна насладились занятиями по средневековым способам мордобития с применением соответствующего оружия. Особенно были в восторге эссартимцы, хотя их участие в планетарной операции было под огромным вопросом из-за внешнего вида. Всякого рода «божественное», типа лазеров, бластеров, виброножей запрещалось применять на отсталых планетах, дабы не тревожить детскую психику аборигенов. Как бы там ни было, а тревожное ожидание завершено и корабль отправился в очередные странствия для поиска приключений.
«Слейпнир», как и положено животному с подобным именем, скользил в скрытом режиме по пограничному сектору Сагатеррской империи. Пока было все тихо, но обычно именно из тихого омута появляются черти, демоны и прочая нечисть. Аримо очередной раз перечитывал воспоминания прадеда о Янтаресе, благо сие можно позволить, пока тихо. Именно «пока», ключевое слово.
- Великая Энту на мостике! – сообщил Арнри, сидевший за пультом второго пилота.
- Вольно, - снисходительно ответила Кейра, присаживаясь в наблюдательное кресло для высшего командного состава.
- Великая Энту! – учтиво поклонился Аримо, - Покиньте немедленно рубку! Младший лейтенант Сонер, почему не проинструктировали сиятельную энту о правилах этого, именно этого корабля? Почему она без ошейника Джонса, без боевого скафандра, без личного оружия? На себя посмотрите, тоже все забыли?
- Да я…, - покраснела от стыда и злости Синтелла, - Меня…
- Лейтенант Аркик, отведите обеих в медицинский отсек, настроить через ошейники контроль здоровья и экипировать надлежащим образом! Выполнять!
- Боже, кого я родила? – пожала плечами Кейра, но подчинилась приказу старшего офицера корабля.
- Отлично! Аплодирую, стоя! – комментировала ситуацию Джелла, - Не представляешь, сколько раз я прогоняла Кейру с мостика за выпендреж, еще и пинка давала под зад. Из тебя, малыш, получится отличный капитан, только не зазнавайся. Твоя мать после совещания меня расспрашивала о тебе. Думаю, она сейчас убедилась, что все замечательно, лучше не бывает, просто проверяла тебя.
- Спасибо, тетя Джелла, - облегченно вздохнул молодой человек, - Сейчас перемывает мои кости и потешается.
- Все возможно, а вот это мне не нравится, - проворчала капитан, - Мунин! Характеристики пространства на предмет ионных следов. Может шалит датчик, а может и нет. Надо проверить.
- Нас сканируют, - сообщил корабельный мозг, - Сигнатура следа соответствует кораблям Сагатеррской империи класса «Каратель», ударный крейсер.
- Выходим из нелинейности! Красная тревога! Медицинский отсек заблокировать. Подключить скафандры для автономной работы. Минутный отсчет и начать откачку воздуха. Ну что, мальчики, сеанс адреналиновой терапии?
- Есть! Отсчет начат, - послышался в наушниках голос инженера корабля.
«Слейпнир» вышел в обычный космос у края небольшой газовой туманности и поднял щиты на максимальную мощность. Яркая вспышка тоннеля нелинейности возвестила о рандеву с неизвестным звездолетом. Почему, собственно, неизвестным? Вполне себе сагатеррцы, а вот их крейсер совершенно странной конструкции, а раз так, может произойти все, что угодно.
- Вы что-нибудь подобное видели, капитан? – удивленно спросил первый пилот, - Два вытянутых элипсоида вращения, соединенных вместе, словно катамаран. Мунин, увеличь изображение этого шедевра.
- Нет лицезреть такое не приходилось, но компоновка презабавная, - заметила Джелла, - Просканировать объект. Данные на экран. Рубка явно по центру на перемычке между корпусами, а вот остальное? Такое впечатление, что пресловутый конструктор этого аппарата напился загадочной «норморской дури». У него точно сигнатура, как у «Карателя»? Мунин!
- Странно. Я вообще ничего не могу определить, наверное, ослеп.
- Отформатирую, сразу прозреешь! – рявкнул Брюс, - Если нас не разнесут на атомы черт знает каким оружием. Капитан, я бы перешел в режим невидимости, на всякий случай.
- Рано. Подойдем ближе. Антон, самый малый ход. Посмотрим на реакцию гостей. Подать энергию на главный дезинтегратор.
- Мостик, что там стряслось? – послышался из наушников встревоженный голос Агапии, - Мы не можем выйти, но Великая Энту…
- Медицинский, - ответил первый офицер, - Капитан занята. Благородные энту изволили экипироваться?
- Да, показатели жизнедеятельности в норме, скафандры подогнаны.
- Хорошо. Пусть выходят через шлюз транспортировки раненных. Вам для работы в отсеке придается наш пассажир, Хорхе Энрикес. Будьте готовы ко всему. Конец связи.
- Все верно, Аримо, - согласилась Джелла, - Кейра всегда была надежна в экстремальной ситуации, надеюсь, в этом ничего не изменилось. Ты поступил разумно. Не стоит перегибать палку в общении.
«Слейпнир» медленно подбирался к цели, крался словно кот за мышью, а не лихой скакун. Видимой угрозы не было, хотя «катамаран» начал подавать признаки жизни, окутавшись странной дымкой, от чего изображение стало зыбким, словно у фантома. Никто из присутствующих никогда не видел чего-то подобного, да вот любоваться зрелищем чревато непредсказуемыми последствиями.
Кейра сразу оценила ситуацию, молча заняла свое место и принялась разбираться с показаниями бортового компьютера. Аримо, на мгновение, даже залюбовался матерью, спокойной, уверенной в себе, в ладно подогнанном скафандре подчеркивавшим соблазнительную фигуру, а пресловутый ошейник казался просто изысканным украшением, своего рода знаком отличия. Великая Энту словно показывала всем своим видом, что командир должен вызывать почтение не только внутренне, но и внешне. А вот Синтелла, устроилась в кресле за спиной второго пилота и не могла оторваться от экрана, рассматривая странный звездолет так, словно пыталась вспомнить нечто давно забытое.
Непонятная, ничем не спровоцированная атака, застала врасплох, видно у кого-то лопнуло терпение. Из боковых корпусов «катамарана» вырвались яркие лучи, сфокусировались в пучок и этот самый пучок ударил так, что освещение в рубке погасло, на мгновение погрузив экипаж во тьму. Впрочем, Брюс тут же подключил резервное питание для восстановления щитов и системы управления. Если бы это было самое неприятное. Без потерь не обошлось. Арнри лежал рядом на полу в смятом скафандре, но был жив, если индикаторы жизнедеятельности не врут. С капитаном все было значительно хуже, судя по искрам, пробегавшим по синтетическому телу киборга.
- Экипаж, слушай мою команду! – раздался по громкой связи уверенный голос Кейры, спокойный, хотя и не без дрожи, - Синтелла! Занять место второго пилота. Курс в туманность, выставить облако ионной защиты. Инженер, доложить о повреждениях! Первый офицер организовать эвакуацию раненных. Живее, если не хотите откинуть копыта!
Туманность скрыла «Слейпнир» от опасности, благодаря облаку ионов тяжелых металлов, рассеявших второй луч, призванный добить жертву. Особо сильно корабль не пострадал, хотя основной генератор требовал срочного ремонта. Кейра приказала отойти вглубь туманности и заглушить двигатели, чтобы слиться с фоном космических газов. Система жизнеобеспечения не пострадала, разгерметизации не произошло и вскоре можно было снять шлемы скафандров с перчатками, но не больше, пока не прояснится ситуация. А вот бортовой компьютер пострадал изрядно, особенно квазикристаллические носители информации.
- Первый, что с раненными? – спросила Кейра, достала из кармана скафандра косметичку, поправила прическу и занялась макияжем, - Аримо! Не заставляй меня ругаться, словно злобная сука!
- У второго пилота поврежден позвоночник, перелом ноги, сильные ушибы, но будет жить, - ответил помощник, - Мозг Джеллы изолирован и помещен в камеру стазиса. Повреждений нет. Синтетическая оболочка киборга ремонту не подлежит.
- Бывает. Инженер, кажется, Брюс?
- Именно так, энту.
- Зная мою учительницу, еще та перестраховщица, вытащите из ее корпуса накопители информации и попробуйте их подключить к бортовому компьютеру. Надеюсь, они уцелели. В свою бытность киборгом побывала в аналогичной ситуации.
- Сейчас проверю, - кивнул инженер и поспешил в медицинский отсек.
- Ты и киборг? – удивился Аримо.
- Чего только, сынок, со мной не было. К слову, если бы догадались в свое время надевать скафандры во время боя, возможно и не стала бы на какое-то время электронной куклой. Небось Джелла придумала такой вариант защиты экипажа?
- Да. Мы вначале ругались, шипели, но привыкли. Синтелла даже истерику устроила, а потом смирилась.
- Она и сейчас недалеко ушла. Уткнулась в приборную панель и ревет. Дай девочке воды попить, олух! Так, милочка, успокойся и расскажи, что случилось? Посмотри на меня. Ужас! Умойся, причешись, заколи волосы и накрась губы. Ты принцесса и на тебя смотрят все. Даже мертвой, надеюсь до этого не дойдет, ты должна выглядеть мечтой некрофила.
- Да, конечно, - прошептала красотка, сделала глоток тоника и прошла в туалетную комнату в глубине рубки.
- Зачем так, ведь…
- Прикажешь сюсюкаться в боевой ситуации? Собери весь офицерский состав корабля для совещания. Я не буду повторять дважды! Врач и инженер пусть занимаются делом, их можно не дергать.
Аримо пригласил в рубку только лейтенанта Аркика, поскольку остальные и так находились на месте. Совещание совместили с ужином, а может быть завтраком, кому как нравится, но голод не тетка. Синтелла немного привела себя в порядок, устроилась рядом с мужем и молчала, едва сдерживаясь, чтобы снова не разреветься. В таком состоянии Аримо ее никогда не видел. Помочь не мог, лишь заставил выпить таблетку с успокоительным, на всякий случай.
- Брюс! Что у нас с бортовым компьютером?
- Относительно неплохо, капитан Кейра, - раздался четкий ответ по громкой связи, - Вы правы, носители информации Джеллы не пострадали. Восстанавливаю базу данных. Через пять-десять минут Мунин будет готов к работе.
- Кто?
- Имя такое у него.
- Хорошо, ждем результата. И так, что будем делать, мои обожаемые мужчины? Антон, у Вас есть идея?
- Предлагаю послать два зонда. Один для сбора сведений, второй, как ретранслятор. Проверим на месте чертова хреновина или улетела? Во всяком случае, на «Двуглавом Орле» это помогло. Истребителей у нас нет, а шаттлами, их всего два, рисковать не стоит.
- Принято, выполняйте. Синтелла, расскажи нам, почему испугалась? Ты не первый раз в бою, а тут расклеилась, словно новобранец.
Принцесса тяжело вздохнула, потерла виски и попыталась собраться мыслями. Если толком подумать, она сама не могла понять ужаса, охватившего ее в момент атаки. Надо вспомнить причину всего. Стоп! Конечно, другого объяснения просто нет.
- Спокойнее, девочка, соберись, - улыбнулась Кейра.
- В детстве отец мне рассказывал о последних боях в Туманности Андромеды, даже пытался рисовать на трехмерном мониторе звездолеты врагов. Они ничего не могли им противопоставить, потому правители приняли решение уйти в эту галактику. Те, кто попадал в плен переставали быть людьми, превращаясь в нечто бесформенное, огромных слизняков, мусорщиков планет. Из этой протоплазмы можно было создать кого угодно, чтобы потом переработать снова. Он дал мне прочесть дневник моей матери о последних событиях перед эвакуацией, сражениях в которых флот протомнайдрийцев почти перестал существовать. Такого ужастика я никогда не читала и уже не прочту. Так вот, на экране обзора я увидела звездолет, который отец назвал бы «разведчиком». Он не имеет экипажа в нашем понимании, точнее сказать не могу, но очень опасен. Неужели они пришли сюда, создав технологию полетов через межгалактическую нелинейность?
В рубке настала тяжелая тишина, прерываемая всхлипываниями принцессы на плече у супруга. Аримо лишь разглаживал ее волосы, целовал, пытаясь заставить думать о более приятных вещах.
- Фантазии, глюки, - пробормотал полковник Гомеш.
- Не уверена, - задумчиво пробормотала Кейра, - Я беседовала с Лимином и знаю историю, как моя невестка появилась на свет. Когда заходил разговор о Туманности Андромеды, сват отмалчивался, либо советовал не будить лихо, пока тихо. Младший лейтенант Сонер, марш в медицинский отсек и без разрешения Агапии оттуда ни ногой. Кыш отсюда!
Синтелла встала с кресла, недовольно взглянула на мужа, пытавшегося помочь и, держась за стены, направилась во владения корабельного медика.
- Аримо, пока займешь место второго пилота. Что у нас с зондами? Где телеметрия? Не заставляйте меня нервничать, а то одичаю и начну кусаться. Оно вам надо?
- Бортовой компьютер готов к работе, - сообщил Брюс, словно ощутив флюиды недовольного начальства, - Восстановлено ноль-девять информации от общего массива. Занимаюсь генератором.
- Бортовой Мозг проводит сканирование систем! – раздался металлический голос, - Мунин готов к работе. Где капитан Джелла? Код доступа не верен! В доступе отказано. Попробуйте еще раз.
Кейра недовольно хмыкнула и снова ввела личный код, на этот раз не террийский, а имперский, высшего уровня.
- Приветствую капитана Кейру, - сменил гнев на милость бортовой компьютер, - Отчет о повреждениях выдаю на экран. С точки зрения…
- Телеметрию зондов, живо! – недовольно скомандовала энту, - Будешь думать, когда я разрешу! Внешний видеосигнал на экран.
- У нас на корабле всегда нервные валькирии, - обиделся Мунин.
- Бери выше, - с театральным завыванием произнес потомок датских викингов, - Подключаю нейтринный сканер.
- Антон, ты типа мой крестный папа, - шелестел компьютер, - Кто выше то?
- На борту сама она, Фригг, жена Отца Дружин! Она для всех Кейра, а вот…
- Ой, - ответил компьютер и сведения на экране полетели с завидной быстротой.
Антон, жестом. показал, императрице, чтобы она не возражала. В конце концов, псевдоним Фригг, не самый худший вариант для капитана звездолета. Кейра мило улыбнулась, согласно кивнула, видимо решив, что самолюбие достаточно потешено сиим фактом. Главное вылезти из неприятной ситуации, а имя здесь не играет особого значения.
- Внешний зонд уничтожен, клянусь молотом Тора, но результат нейтринного сканирования очень странный. Даю параметры на экран. Мунин, анализ сигнала!
- Есть гуманоидная углеродная жизнь, но…
- Проанализируй сектор пять на структуру нуклеотидов, - вмешался Аримо, - Капитан, я воин флота по статусу, но я профессионал-биохимик. Мунин, быстро!
- Аримо, что ты увидел? – удивилась Кейра, - Ты явно перевозбужден.
- Потом поясню, если поймешь. Антон, можно засечь цель с сигналами указанных нуклеотидов? Мама, там кто-то есть, с генотипом, аналогичным генотипу Синтеллы. Сигнал слабый, но если попытаться лучом перехода… Это женщина, точно могу сказать.
- Мой сын спятил, тебе жены мало? Мы не сможем ничего сделать.
- Мунин, внести мои сведения в протокол. Ты же Великая Энту и для тебя жизнь любого подданного закон! Пусть она умрет, но у нас, а не в плену.
- Хорошо, возможно, ты меня даже уел. Подняться к краю туманности, - согласилась Кейра, - Подготовить захват. Полковник, дезинтегратор на полную мощность, позитронные торпеды к бою, заряд максимальный. Посмотрим на этих пришельцев.
- Готово, - доложил полковник, - Энергия на ноль-девять. Генератор еще не вышел на штатный режим.
- Луч перехода на максимуме, - сообщил Аримо, - Сигнал плывет, увеличить разрешение нейтринных сканеров.
- Ну, мои мужчины, надеваем скафандры в режим боя и откачиваем воздух. Герметизация медицинского отсека. Цель транспортировать прямо к врачам, если получится. Красная тревога, готовность тридцать секунд! Личное оружие к бою, на всякий случай. Абордажная команда занимает позицию согласно боевому расписанию!
Приказы были выполнены без промедления, как и положено, согласно уставу. Тем не менее Кейра, мысленно, сравнивала бойцов времен своей молодости на Терре и элитных воинов империи. Сравнение получилось не в пользу террийцев. Здешний экипаж более раскрепощен, могут пошутить, порой довести до белого каления, но, когда касается дела, лишние движения отсутствуют. Ничего не скажешь, адмирал Сарис таки умудрилась создать команду своей мечты.
Такой наглости от почти поверженного противника пришельцы явно не ожидали. Перегрузка вдавила в кресло так, что даже Кейра едва не потеряла сознание. Первый пилот поднял рейдер над плоскостью эклиптики, потом выпустил фантом, призрачную копию «Слейпнира». Те, кто были на «катамаране» явно растерялись, увидев две цели, с виду идентичных, не отличимых любым сканером.
- Антон! Ты псих? – взвизгнула Кейра.
- Да, - согласился первый пилот, делая крутой вираж, - Аримо, захват цели лучом. Я направляю фантом на таран.
- Не могу попасть в резонанс их поля! Мунин, считай быстрее, запаздывание двадцать пять милисекунд. Дай коррекцию!
- Готово, - сообщил компьютер.
- Есть! Объект успешно перенесен в медотсек!
Фантом «протаранил» вражеский корабль, почти уничтожив силовое поле. Тем не менее, эффект получился весьма странным. Было такое впечатление, что противник потерял ориентацию, беспорядочно вертясь в пространстве. Результат атаки призрачной копии? Все может быть, но пока размышлять над этим не было времени. Непонятную дрянь лучше уничтожить, хотя очень хотелось ее захватить для изучения.
- Торпеды по каждому из эллипсоидов вращения. Импульс дезинтегратора по центру! – приказала капитан, - Пли! Термоядерную ракету тоже по центру, для профилактики, контрольный выстрел.
Странный звездолет не сопротивлялся, получил все, что ему причиталось, а потом взорвался, раскрасив черноту космоса яркой вспышкой. На месте, где несколько минут назад вращалось катамараноподобный звездолет осталось лишь облако мельчайшей металлической пыли и ни одного обломка.
- Отбой красной тревоги! Сволочи, видно сработал механизм самоуничтожения, чтобы сохранить конструкцию втайне. Закачать воздух, убрать герметизацию. Скафандры можно снять. Летим в режиме невидимости, - приказала Кейра, подождала, пока не восстановится давление воздуха и с облегчением сняла шлем, - Первый помощник, идете со мной в медотсек. Посмотрим, кого удалось спасти. Антон, мостик Ваш! Курс на Янтарес!
Аримо согласно кивнул, вытер ладонью холодный пот со лба и последовал за Великой Энту. Если честно, он не ожидал такой хладнокровности от матери в боевой ситуации. Всегда относился к ней, как к женщине, которая дала жизнь, красивой, порой капризной до самодурства, но не воспринимал, как звездного капитана. Джелла строже, а вот мамаша жестче, стремительнее, хищница, использующая внешность, как оружие.
Медотсек встретил ворчанием Агапии, которая возмущалась перегрузками, тормознутостью благородного графа и наглостью Синтеллы, которая дрыхла в отсеке, когда корабль в бою. Врач явно была не в настроении, но быстро взяла себя в руки и устало улыбнулась, увидев Кейру.
- Где она? Верно, ведь именно она?
- Да, благородная энту, - поклонилась Агапия, - Она в камере повышенной биологической защиты. Малейшая непредвиденность и вышвырну объект в открытый космос. И ты здесь, спаситель монстров?
- Да я…, - начал было оправдываться Аримо.
- Будешь стоять за анализатором. У пациента очень странный обмен веществ, отличный ребус для биохимика. Могу сказать одно. Когда-то, не так уж и давно, объект был весьма симпатичной особой. Проверила по генной базе Холодного Льда, на всякий случай. Вероятность ноль-пять-два, что это Аргента, приемная дочь Великой Энту Энвеллы и Ахарга Ахаргов Брасида I, ахарг Крыла Пылающей Звезды. Улетела в другую галактику больше пятидесяти лет назад на последнем линкоре Мнайдры. Точнее сказать сложно из-за измененного генотипа, а фенотип вообще сплошной ночной кошмар. Хорхе! Я долго буду ждать клеточный блокиратор?!
- Почти все готово, искал нужный зонд, - отозвался граф.
- Очень похоже, что Синтелла не так уж и не права в своих выводах, - расстроенно ответила Кейра, - Пошли взглянем на очередную принцессу. Агапия, потрудитесь найти в базе данные медицинского обследования принцессы Аргенты-Арателы, проведенного лейб-медиком Леро Джонсом. Информация лишней не будет.
- Откуда Вы это знаете, сиятельная?
- Чем прикажете заниматься женщине в «золотой клетке» дворца? Перелопатила кучу файлов от скуки, да и провалами в памяти не страдаю.
- Ага, наслаждаешься ими, - съязвил Аримо.
- Хам! Никакого уважения к матери. Я же свекровь, которая должна поворчать на невестку, поучить уму разуму, просверкать глазами для приличия. Хотя, в принципе, хорошая девочка, такая же дура, какой была я в ее годы. Ладно, поговорить еще успеем! Пошли разбираться с этой Аргентой Брасидовной.
Стоя у экрана защиты, Аримо еще не видел такого извращенного уродства, даже комок подступил к горлу. Если судить по голограмме, Аргента была весьма привлекательной женщиной, но победители, видно, были иного мнения. Первой она увидела Кейру, и забилась в истерике.
- Агапия, минимум с нее, а потом убей! Пусть не мучается!
- Бред, - буркнул Аримо.
- Заткнись! – в сердцах рявкнула Кейра, - Слушай! Ты ее кузен, хотя и не по крови. Разбуди Синтеллу. Они должны понять друг друга.
- Мама, я …
- А я не часто прошу! Выполняйте принц! Ты принц и тоже кое-чего обязан делать! Живо буди жену! Что мне за наказание с мужиками? Тормозы Вселенной!
- Мама я…
В отличие от принца, Агапия все поняла и сделала инъекцию принцессе. Та очнулась, встала с ложа и пару минут приходила в себя.
- Мама, я…
- Помоги мне, ибо мой сын и твой муж тормоз! Войди с тем, что в боксе в ментальный контакт! Девочка, я прошу редко, а сейчас прошу. Она ощутила нечто близкое и будет общаться только с тобой. Во всяком случае, если судить по энцефалограмме.
- Я попытаюсь, мама!
- Мы должны знать все, что можно… Агапия, полный контроль мозга принцессы Синтеллы! При малейшей опасности разрывай контакт.
- Есть!
Быть членом правящего семейства почетно, но вот статус налагает обязанности. Синтелла поцеловала мужа и молча легла на ложе, выслушивая наставления врача, пока она закрепляла на голове датчики. Аримо хотел помешать, но получил от матери пощечину, звонкую, от всей души, надо признать по делу.
- Мама, не мешайте! Есть контакт. Я вижу все. Брасид и Энвелла мертвы, но их два сына и дочь живы, Ахарг Ахаргов Анлиор VI не сдался. Артефакты Огня и Звездного Ветра в надежных руках, а вот артефакт Крыла Пылающей Звезды здесь. Аргента хочет его передать. Мама, ей так больно… Ее взяли в плен и заставили показать путь сюда, подключив к мозгу корабля генетически модифицировав.
- Разорвать контакт! Пусть отдыхает не меньше суток. Этого олуха, моего сына, к ней не подпускать.
- Артефакт в ней! Она, думает, что ты Энвелла, просит маму помочь, добить ее, убрать мучения! Я не могу…
- Контакт прерван, - кивнула Агапия и сделала принцессе инъекцию снотворного.
Кейра молча надела шлем скафандра и приказала врачу открыть вход в камеру. Без колебаний вытащила из кобуры бластер и поставила заряд на максимум. Выстрел капитана был точен. Мутант выгнулся всем своим уродливым телом и затих. В тот же момент останки начали набухать, увеличиваться в размерах, напоминая огромный дышащий пудинг. Кейра торопливо выбежала из бокса и плотно зафиксировала дверь. Еще не хватало, чтобы биомасса расползлась по кораблю.
Агапия, совершенно редкий случай, грязно выругалась и включила нагрев стен, чтобы кремировать нечто, бывшее некогда ахаргом одного из Крыльев Мнайдры. Можно было просто все отправить в космос, но не факт, что биологическая дрянь полностью улетучится, а термическая дезинфекция старый и надежный способ с незапамятных времен. Буйство огня продолжалось около получаса, а потом прекратилось, оставив на полу камеры толстый слой сажи.
- Смотрите! Там что-то есть, присыпано черной трухой! – указал Аримо на серебристое пятно, - Что-то типа жезла! Символ?
- Скорее всего артефакт Пылающей Звезды, который нам хотела передать Аргента. Сейчас посмотрим. Есть тут манипулятор?
- Госпожа, справа от Вас пульт управления. Используйте захват номер два.
- Спасибо, Агапия. Как наши больные?
- В норме. Синтелла спит и видит красочные сны, которые стирают из мозга остроту неприятных воспоминаний. Новая методика врачей с Дрейкар-IV-Нар, передала мне Иртелла, которая там на стажировке. Арнри в лечебном стазисе. Позвоночник регенерирует, но очень медленно. Боюсь до конца жизни будет ходить в экзоскелете, если не восстановится спинной мозг. Не надо быть разгильдяем!
- В смысле?
- Плохо подогнал скафандр и не включил силиконовую прослойку между телом и металлополимером. Если не успеваешь, используй режим по умолчанию. Попробую вылечить парня, но ничего не обещаю. Мозг Джеллы в норме, но запасной кибероболочки у нас нет. Есть идея, но я ее обсужу с Мадлен, после возвращения на Аргус.
- Да, это таки артефакт, - пробормотала Кейра вытаскивая манипулятором длинный сверкающий жезл, - Красивая цацка.
Через минуту выдвинулся ящик, в котором лежала реликвия. Как всякая женщина, императрица любила красивые вещи, не прочь их потрогать или примерить на себя. Рука потянулась к сверкающему металлу. Короткий разряд, визг Кейры и поток весьма образных выражений, не свойственных особам такого ранга. Правая рука бессильно повисла, парализованная на некоторое время.
- Зараза! Расплавлю в реакторе это дерьмо, - бушевала благородная дама, протягивая руку врачу.
- Ничего страшного. Через пару часов онемение пройдет.
- Пусть лежит пока в ящике.
По всей видимости, жезл был совершенно иного мнения, если можно так говорить о неодушевленном предмете. Артефакт медленно растворился в воздухе, чтобы через секунду материализоваться на груди Синтеллы. Дон Хорхе набожно перекрестился, Агапия пожала плечами, а Кейра, недовольно хлопнув дверью, вышла из отсека. Аримо хотел, было, убрать реликвию с тела жены, а потом махнул рукой и отправился к себе в каюту.
* * *
Путешествие к Янтаресу проходило без приключений, если не считать странного поведения принцессы. Аримо зашел к жене, чтобы справиться о здоровье, поскольку она без спроса покинула медотсек, забрав с собой жезл Пылающей Звезды. Именно последний факт насторожил, поскольку никому другому реликвия не давалась в руки. Агапия сверила показания ошейника Джонса и не стала возражать. Здоровье в норме, а привычная обстановка в объятиях мужа завершит выздоровление, о чем она и намекнула Аримо. Супруга стояла возле зеркала, примеряя одежду необычной серебристо-серо-стальной расцветки, изменила прическу, убрала волосы под серебряную сеточку.
- Приветик, Синтелла! Новый имидж? Тебе очень идет.
- Кто такая? Твоя любовница? Напоминаю, что я очень ревнивая. Забыл, как имя собственной жены? Напомнить о действии эликсира Гермиды? Я не готова стать вдовой.
- Спятила? Это твое имя!
- Меня всегда звали Аргента II, дочь Лимина Дара.
- Хм. Э-мне…, - пробормотал Аримо, развернул жену и посмотрел ей в лицо.
Вроде ничего не изменилось, по крайней мере внешне, если не считать взгляда и цвета глаз. Карие глаза стали голубыми, свойственными белокурым мнайдрийкам.
- Такое впечатление, что ты меня видишь впервые. Я тебя очень люблю, а ты мне изменил с какой-то Синтеллой?
- Что здесь происходит? – неожиданно раздался голос Кейры, вошедшей в каюту без спроса, как положено во дворце, - Детишки любуются друг другом? Синтелла, отлично выглядишь. Очень необычно, но весьма красиво, как и положено принцессе. Поздравляю. Мне сообщили, что ты покинула лазарет без моего разрешения?
- Мама, я отлично себя чувствую. Перепутали невестку с новой пассией моего мужа? Увижу, выцарапаю глаза сучке, - ухмыльнулась молодая женщина, очень элегантно приседая в глубоком реверансе.
Кейра сразу почувствовала неладное, испуганно посмотрела на жезл. В такой ситуации правительница была впервые. С женской точки зрения Синтелла изменилась чуть меньше, чем полностью, хотя сын, вероятно, иного мнения. Вполне естественно для грубых натур, не ощущающих истинной утонченности. Такой же болван, как и его отец.
- Приходи в себя, девочка. Не будем тебе мешать. Аримо, нам надо обсудить дела, срочно. Идем в рубку. Подлетаем к Янтаресу, а у меня один пилот на корабле.
- Мама, я могу заменить второго пилота до выздоровления Арнри, - заметила Синтелла, а может быть Аргента, хрен их разберешь.
- Не стоит. Если надо я и сама могу сесть за пульт. Отдыхай, доченька. Лейтенант Аркик, выставить часового и из каюты никого не выпускать! Это приказ! Младший лейтенант Сонер под домашним арестом до моего распоряжения. В случае чего стрелять на парализацию!
- Не младший лейтенант, а ахарг Крыла Пылающей Звезды, Великая Энту, - поправила Синтелла, - Забыли мой статус в империи? Напомню, меня зовут Аргента. Видимо сказывается монарший склероз.
- Еще одно слово, дура, и прикажу запаковать в смирительную рубашку, усыпить, положить в камеру стазиса. Понятно?
Кейра отвесила подзатыльник сыну и вытащила его в коридор. Аримо даже не сопротивлялся, размышляя о том, что оказывается сходить с ума не так уж и страшно. Далеко не ушли. Короткий вскрик и шум падения тела заставили вернуться. Синтелла лежала у входа, сжимая в руке треклятый жезл.
- Она…, - замялся часовой, мальчишка-терриец.
- Вы сделали все верно, - кивнула Кейра, - Свободны. Давай, сынуля, бери на руки свою суженную и пошли в медотсек. Постарайся не задеть жезл. У невестки мозги стали набекрень, а мне еще не хватало в семье чокнутого принца.
Аримо согласно кивнул, поднял жену на руки и поцеловал в губы. Синтелла даже не могла улыбнуться, лишь прикрыла глаза от удовольствия. Кейра, увидев это, повертела пальцем у виска и решительно направилась к белой двери с изображением медицинских символов. Агапия все поняла, молча указала на диагностический саркофаг, а потом лично закрепила ремнями руки и ноги «помешанной». Инъекция снотворного и можно запускать сканеры.
- Она того?
- Не думаю, моя госпожа, - задумчиво ответила врач, - Взгляните на монитор. Это голограмма принцессы Аргенты на прощальном балу перед вылетом линкора. Сравните. Правда, поразительное сходство?
- Не спорю. Подмена сознания?
- Если судить по данным сканера не совсем так. Вот эти пики полностью совпадают со спектром базовой личности, принятой за эталон, говоря о том, что она осознает реальность, лишь забыла настоящее имя. Такое впечатление, что исчезло только имя. То есть она помнит все свое прошлое до мелочей, осознавая себя Аргентой.
- Любопытно. Значит не все потеряно?
- Подумаешь имя, - пробормотал Аримо, - Любил Синтеллу, полюблю и Аргенту.
- Ой, придурок, - грустно улыбнулась Кейра, - Что еще можно сказать, Агапия? Только давай честно, без дурацких принципов врачебной этики.
- Я всегда честна и понимаю, когда следует лгать! Здесь не тот случай. Далее, пики социального поведения изменились, стали мягче, более динамичными. Как бы это так сказать, понятнее. Они напоминают спектр Вашей дочери Вельраны, родившейся в правящей семье и получающей соответствующее воспитание. Я просмотрела запись из каюты принца. Да, Ваше Высочество! Как врач имею право! Чувствуется шарм, манеры. Посмотрите, как она сделала реверанс! Такому учатся годами. Она изменила свой имидж, согласно древним канонам мнайдрийского двора. Взгляните на голограмму Великой Энту Энвеллы. Аргента полностью копирует облик приемной матери, прическу, сеточку на голове, движения, манеру поведения. Если честно, многим женщинам есть чему поучиться, включая нас самих.
- А вот это радует. То есть, моя дочь может от нее многое перенять?
- Несомненно. Ту, прежнюю Аргенту воспитывала сама Хелла Линс, весьма утонченная дама, бывшая в свое время первой фрейлиной императрицы заргов, одна из последних выживших протомнайдрийцев.
- Замечательно. Итог радует, но каковы причины такой метаморфозы?
- Жезл и обряд инициации, проведенный мутировавшей Аргентой. Она не только передала власть над Крылом Пылающей Звезды, но и ту часть себя, которая осталась от прежней принцессы империи. Подарок родственной души.
- Трудно поверить в такое. Ну что, сынуля, влип ты капитально.
- Почему? Теперь у меня жена достойная трона, хотя и не будет на нем сидеть. Адмирал Диего женился на подобной особе и ничего, выжил.
- Надеюсь, что и ты не свихнешься, - буркнула императрица, - Пусть дрыхнет еще пару суток. Мы должны привыкнуть ко всему и научиться воспринимать сию даму, как Аргенту. Я в шоке от всего, а мой муж точно охренеет. Сделаю, наверное, ее первой дамой двора.
- Ну ну…, - улыбнулась Агапия, - Ахарга боевого Крыла, которое было аналогом Крыла Звездного Ветра посадить в клетку? Успехов, благородной энту. Почитайте на досуге описание элитных подразделений империи. Власть над этим Крылом передается по женской линии, а муж ахарга традиционно является ахаргом войны. Поздравляю с этим моего принца. К слову, он уже отмечен артефактом, судя по показаниям ошейника. И еще, новая Синтелла, пока назову ее так, воспринимает Вас, как приемную мать. Для нее Вы словно Энвелла, даже больше.
- Спасибо за информацию. Пошли в рубку, сынуля. Через десять минут последний прыжок к Янтаресу. Разводов в империи нет, потому примем случившееся, как должное. К слову, смени форму и гербовые цвета. Будем играть по новым правилам.
В рубке все было по-прежнему. Антон управлял кораблем, спокойно, как и положено первому пилоту. Тем не менее, видно, недавнее происшествие не осталось незамеченным. На маленьком, да и большом тоже, корабле подобные вещи не скроешь. Заметила это и Кейра. Хотела устроить скандал, а потом передумала, ибо сделанного не вернешь. Тайное всегда становится явным.
- Первый! – нарушил молчание Александр Гомеш, - Экипаж все понимает и просит принять нас в Крыло Пылающей Звезды. Личная гвардия никому не помешает. Великая Энту утвердит наше решение?
- Да. Можно подумать, что я буду возражать. Я утверждаю создание нового элитного подразделения империи.
- Прекрасно. Мунин, занеси данный факт в протокол.
- Сделано. Воля самой Фригг для меня закон.
- Переходим в нелинейность! – отдала команду капитан, показывая, что с бюрократическими формальностями покончено, - Аримо, ты за второго пилота. Мунин, отправить отчет о моем решении по подпространственной связи на планету Холодный Лед!
- Одину?
- Нет, Ахаргу Ахаргов Ксану II! Хотя да, для тебя он Отец Дружин!
«Слейпнир» развернулся и исчез, переходя в иное пространство. Кейра глубоко задумалась, размышляя о том, что явно погорячилась, отлучив сына от трона. С другой стороны, сколь бы рафинированно не выглядела невестка, ее не примут на троне из-за дурацких предрассудков по поводу цвета волос.
А если бы она стала императрицей будучи той, прежней Кейрой? Скорее всего пришлось бы пройти трансформацию, хотя, ведь приняли же Вету? У нее были золотистые волосы, дикарка с отсталой планеты, но все обошлось. Конечно, обошлось, благодаря Азитовал, породившей дочь для наследника трона, блондинку в духе имперских традиций. Тебя тоже подогнали под этот самый эталон, правдами и неправдами, верно, Кейра? Аргента. Странное имя для брюнетки, но красивое. Серебро всегда было благороднее золота, честнее и вернее кровавого металла.
* * *
Рейдер кружил на орбите Янтареса в режиме невидимости, поскольку присутствие двух сагатеррских кораблей не вызывало особого восторга, хотя и не напрягало. Кейра не возражала против участия в «театральной постановке» учреждения нового Крыла, более того, не без удовольствия приняла присягу верности от Аргенты II, названной дочери, а по совместительству еще и невестки. Пусть так, могло ведь все сложиться значительно хуже. Ахарг, конечно, весомая фигура имперской иерархии, но бывшая Синтелла беспрекословно заняла место второго пилота, не выпячивая напоказ свою значительность, надо отдать ей должное.
И все-таки Кейре было неуютно. Она несколько раз себя сдерживала от плоских казарменных шуток, понимая, что ее невольно сравнивают с той Великой Энту, белокурой бестией Мнайдры. Дожилась, учится манерам у невестки, но в этой жизни случается разное. Спору нет, у девочки еще та харизма, поскольку даже Агапия, мать семейства, начала ей подражать, в движениях, общении, макияже. Лучшую воспитательницу для Вельраны трудно подыскать, хотя, наверное, можно для будущей императрицы.
- Невидимость сильно гасит запас энергии, - доложил Антон, - Капитан, в базе данных Джеллы Сарис я обнаружил сведения о станции террийцев на самой близкой к звезде планете. Коды доступа тоже имеются. Там можно подзарядиться энергией и не торчать в космосе на виду у противника. Судя по отсутствию активности и сигналу маяка тридцатилетней давности, сагатеррцев там нет. До Янтареса вполне можно добраться на шаттле.
- Вполне разумно. Сформируем группу высадки прямо сейчас, а остальные отправятся инспектировать наследство террийцев. Так…
- Великая Энту мне позволит самой сформировать отряд? – спросила Аргента, - В моем Крыле командую я или мой муж, если разрешу.
- Не много на себя берешь, девочка?
- В самый раз, мамочка. Договоримся сразу, миссией руководите Вы, а людьми я.
От такой наглости Кейра опешила, побагровела от злости, но сразу взяла себя в руки. Еще никто ее так не ставил на место, даже супруг, хотя Ксан это делал элегантнее, стараясь не задеть женскую гордость.
- Ахарг Войны, кого бы отобрать для высадки на планету? Вы лучше знаете наших людей.
- Думаю так, - проворчал Аримо, искоса посматривая на мать, - Великая Энту специалист по внеземным цивилизациям и глава миссии, потому ее участие даже не обсуждается. Я должен лететь тоже, поскольку Витлинн мне не сможет помешать по некоторым причинам. Ахарг Крыла, остается на корабле, поскольку только Вы владеете артефактом. Вот когда родишь дочь, которой можно передать жезл, тогда и будешь рисковать головой. Молчать! Я принц империи и имею право «вето» в любой ситуации. Вам понятно, принцесса-ахарг Аргента II?
- Да, мой господин, - поклонилась супруга и обиженно надула губы.
Кейра от радости чуть не захлопала в ладоши. Такого от сына, которого в душе считала застенчивым размазней, не ожидала. Браво, тетушка Джелла, таки вправила мозги принцу, научила уму-разуму. Ты же сама решила лететь на Янтарес, чтобы посмотреть на наследника в рабочей обстановке, оценить его возмужание и командирскую хватку, вот и оценивай. Лихо поставил на место обнаглевшую невестку, любо-дорого посмотреть.
- Далее. Полковник, лейтенант Аркик способен возглавить десант?
- Думаю да. Когда-то же надо начинать. Потому не возражаю.
- Хорошо. Лейтенант берите только террийцев, поскольку эссартимцев там сочтут нечистой силой. Полетит еще наш гость, граф Хорхе. Он имеет личное задание лейб-медика империи, да и планету знает более-менее. На корабле, за командира остается ахарг Аргента Сонер, за первого помощника Антон Лаурсен. Это приказ, и он не обсуждается. Все! Группа высадки, готовим шаттл. Не возражаете, капитан, против такого расклада?
- Спасибо, первый, хотя бы для приличия обратились к старшему по статусу. Все верно. Встретимся в кабине шаттла. Пилотировать буду я, тут уж точно возражений не будет.
Аргента недовольно сверкнула глазами, но промолчала и недовольно вышла из рубки. Аримо усмехнулся, лишь выдержал паузу перед тем, как покинуть мостик. Кейра покачала головой, пригрозила вслед пальцем, но ничего не сказала. Принц застал супругу в ее каюте. Она сидела в кресле, смотрела на свое отражение в зеркале и тихонько всхлипывала.
- Я действительно полная дура? Скажи! Немного ошалела от статуса ахарга, но я исправлюсь. Честно.
- Не сомневаюсь. Сам не могу привыкнуть. Ты изменилась сразу, в одночасье. Еще, когда мы стартовали с Аргуса тебя даже звали иначе.
- Не глупи, я всегда была Аргентой, как появилась на свет.
- Да? Сейчас проверим. Мунин! Идентифицировать женщину, с которой я разговариваю, имперский код доступа.
- Извольте, - недовольно проскрипел корабельный мозг, - В каюте, кроме Вас, находится Синтелла Дара, младший лейтенант флота, бывший второй пилот рейдера «Слейпнир». Вышла замуж и подала рапорт об отставке, которая была принята высшим командованием. Вывожу на экран голограмму младшего лейтенанта за месяц до увольнения в запас.
- Найди, хотя бы одно отличие между Синтеллой и Аргентой!
- Не может этого быть. Получается я ревновала тебя к себе самой? Даже представить не могу себя Синтеллой, дурацкое имя. Я обязательно извинюсь перед Великой Энту за свое поведение. Как же мне теперь быть? Я есть и меня нет?
- Мунин! Удаление учетной записи Синтеллы Дара. Создать новый документ. Имя: Аргента Сонер. Принцесса империи. Звание: ахарг Крыла Пылающей Звезды. Код доступа высший имперский. Активировать новую учетную запись.
- Исполнено.
- Именно так, любимая. А теперь, мне пора. Мостик твой, до нашего возвращения.
- Я хочу тебя проводить. Можно? Но сначала… Перед тем, как расстанемся, я хочу тебя. Вот, хочу и все!
- Нас ждут, нет времени и потом…
- Подождут! – топнула ногой Аргента.
Супруга защелкнула дверь каюты на замок, хитро усмехнулась и показала взглядом на кровать. Сопротивляться не имело смысла, да принц особо не возражал, против такого варианта проводов. Он не помнил сколько прошло времени, но все приятное, насыщенное ароматами благовоний с дурманящими поцелуями, скоротечно. Принцесса загадочно улыбнулась и довольно погладила живот. Аримо помог супруге подняться, подал руку, и они вышли в коридор, все еще пребывая в состоянии эйфории.
Парочка, идущая в обнимку, смотрелась достаточно нелепо на боевом корабле, но данное действие уставом не запрещено, хотя и не поощряется. Лифт достаточно быстро доставил влюбленных в ангар шаттлов, где царила обычная предполетная суета. Аргента сразу направилась к императрице, беседовала с ней несколько минут, а потом поцеловала руку в знак примирения. Кейра добродушно улыбнулась и обняла невестку, хотя без нравоучений точно не обошлось, если судить по длительности монолога высочайшей особы.
* * *
Столица Склавии встретила обычным гомоном голосов, скрипом повозок, вонью испражнений и прочими прелестями средневекового города. Узкие улочки не давали возможности пройти так, чтобы кого-либо не задеть, получить в свой адрес серию смачных ругательств, а то и нож под ребро, если судить по количеству «бандитских» физиономий вокруг. Как здесь вообще можно жить в антисанитарных условиях, наслаждаться ароматом немытых тел, но ведь живут же люди. Одно дело читать воспоминания и совсем другое столкнуться со всем этим воочию.
Аримо, переодетый слугой, едва успевал за доном Хорхе, красовавшегося в богатых рыцарских доспехах. Надо сказать, что испанец очень гармонично вписался в образ средневекового рыцаря и чувствовал себя, как рыба в воде, в отличие от своего спутника. Они спешили на дворцовую площадь, на которой должна была состояться казнь благородной дамы, продавшей душу нечистой силе или просто, ставшей неугодной королеве. Посещение подобных мероприятий позволяло не только посмотреть на других, но и себя показать нужным людям.
- Видишь справа постоялый двор «Утеха желудку»? – кивнул Хорхе, - Нам туда. Благородным господам положено любоваться зрелищем с комфортом, попивая хорошее вино, вернее местную кислятину. Снес бы голову местным виноделам за такие напитки. Аримо, не тормози. Изображаешь моего оруженосца, так делай это качественно.
- Как будет угодно сеньору, - довольно нелепо поклонился принц, - С этим надо родиться, а я…
- Так учись! Помни, что мы воины благороднейшего Ордена Света, основанного благочестивым магистром Итаром де Брасс бароном де Нага. Ты в курсе, что это приемный сын твоего прадеда?
- Читал, - недовольно буркнул Аримо, - Энвелла его описала достаточно ехидно в своих мемуарах.
- Ладно, до казни еще есть время, потому предлагаю утешить наши желудки. Не отравимся, ошейники защитят.
Хозяин постоялого двора, увидев столь благородных господ, несмотря на тучность, поспешил обслужить их лично. Говорят, что появление рыцаря в заведении приносит удачу. Конечно, приносит, поскольку состоятельные клиенты всегда к добру.
- Есть вино из южной империи, - угодливо подмигнул хозяин, - Самой королеве поставил во дворец десять бочонков.
- Неси, - кивнул Хорхе, - Только живо! И еще любезный, у тебя отличная крыша в доме. Хочу полюбоваться казнью на свежем воздухе, да и погода просто замечательная.
- Как угодно благородному рыцарю, - лебезил хозяин, чуть ли не стелясь по грязному полу, - Девочек прислать?
- Нам не положено. Орденский устав запрещает.
- Понимаю, простите за мою тупость.
В зале только и шли разговоры о предстоящем шоу, в котором исполнительницей главной роли являлась не кто-нибудь, а бывшая фрейлина королевы Елинта де Арви. Обсуждение причин казни сводилось к тому, что девка переборщила с «норморской дурью» совратила короля и была поймана на месте преступления, а королева особа на редкость ревнивая. Светловолосый торговец, сидевший за соседним столиком, видимо северянин, скептически слушал весь этот бред, предположив более простую причину. Девушка просто отказалась стать «избранной» и отправиться на небеса или в иное место в тех же краях. Королевы не любят красавиц в своей свите.
- Возможно этот парень прав, - задумчиво смаковал вино дон Хорхе, - Помнится наша герцогиня, да успокоит Господь ее душу, специально отбирала оплывших жиром фрейлин, чтобы на их фоне казаться красивее. Помню моя кузина добровольно раскормила себя, чтобы занять вакансию при дворе. Изуродовала себя до предела и умерла от ожирения. На кой вообще королеве нужны «избранные»?
- Думаю, что она делает запас тел для вместилища своего разума и разума своих соратников, - размышлял вслух Аримо, - Ты же сам видел в храме, кого она отбирала. Молодые и здоровые мужчины и женщины, тщательно проверенный генетический материал.
- Боже, как я счастлив, что сбежал с Новой Испании. Как ученый совсем одичал. А толпа собирается все больше и больше. Пора на крышу. Прихвати пару бокалов и кувшин с вином. Пойло так себе, но пить можно. Хозяин, покажи лестницу!
Мальчишка-слуга рысцой подбежал к господину, принял мелкую монету и поспешил открыть люк, ведущий на крышу. Хорхе, изрядно ругаясь, забрался вверх по крутой лестнице, что в доспехах было не очень удобно делать и подал руку Аримо. Принц не возражал, поскольку не имел опыта в подобной эквилибристике. Хорошо, что по канату ходить не надо и на том спасибо.
Внизу волновалось человеческое море, ожидавшее хлеба и зрелищ. С хлебом все в полном порядке, поскольку бродячие торговцы знали свое дело, а вот зрелище явно заставляло себя ждать, видно проблемы с декорациями. Аримо достал портативное устройство для связи и послал вызов Кейре.
- Хермод вызывает Фригг! Прием!
- Прием, - послышался недовольный голос матери, - Ну и позывные придумали, язык сломаешь.
- Все претензии к Антону. Короче. Мы в столице. Тут предстоит казнь фрейлины королевы. Ко дворцу не подойти. Сканеры показывают, что Витлинн на месте. Попробую попасть на обряд ближайшей инициации «избранных» и поставлю маячок кому-нибудь из них. Надо засечь место, где прячут полуфабрикаты для извращенного разума.
- Хорошо. Только осторожнее, мои дорогие, а то хватит ума спасать даму и сами влипните, - потом продолжила по-испански, который еще не забыла за столько лет, - T; me entiendes, Jorge?
- S;, se;ora! – ответил граф, - Pero…
- No "pero"! Fin de la comunicaci;n!
- Отчитала, как мальчишку, - зевнул испанец, - Истинная императрица, ничего не скажешь. Так, посмотрим, что у нас на площади. Котла нет, костер не сложили, а вот на эшафоте установили виселицу для медленного удушения, так называемый «танцевальный помост». Могли бы отрубить голову, все-таки дворянка.
- Вы об этом так спокойно говорите?
- Не в истерике же биться? Кажется, ведут. А сеньорита ничего себе, есть за что схватить и что прижать, сущий персик. Тьфу, подонки, позорить так девку! Хоть бы срам прикрыли.
Стража вела к помосту пышногрудую обнаженную шатенку, не писанную красавицу, но и не уродку, во всяком случае можно целовать, не закрывая при этом глаза. Она опустилась на колени под виселицей и тихо всхлипывала, пока глашатай читал приговор. Надо сказать, что средневековая фантазия судопроизводства просто не имела границ, одно перечисление преступлений дорогого стоило: прелюбодейство, попытка отравления, заговор против короны, колдовство, продажа «норморской дури» в притоны. Против таких обвинений даже король адвокатов был бы бессилен.
- У меня есть идея, - поднял палец Аримо, - Так вот, коллега, как биохимик химику скажу, что я совершенно случайно, экспериментируя в лаборатории на Аргусе, решил модифицировать препарат для медицинского стазиса линскарбом, достаточно неприятный мутаген на молекулярном уровне. Мы его как-то использовали в одной тайной операции. Агапию потом еле вернули в начальное состояние. После этого я решил немного изменить действие препарата, как Вы предложили это сделать с «норморской дурью». Вот и испытаем его, грызуны выжили. У меня есть игла с приличной дозой и модифицированный для этой цели медицинский игломет. Надо только попасть точно в грудь. Никто ничего не заметит. Сможете? Хуже в любом случае не будет.
- Попаду, не проблема. А как это ей поможет?
- Она перейдет в стазис, тело одеревенеет примерно на сутки до такой степени, что петля просто не пережмет горло. Только это надо сделать в последний момент, чтобы все выглядело естественно. Действие препарата почти мгновенное. Чего они ждут?
- Музыкантов, для ублажения слуха. О вышли. Скажете, принц, когда стрелять. А зачем нам все это?
- Граф! Нам надо попасть во дворец? Надо! А кто, лучше фрейлины знает тайные ходы и выходы? Водила же она любовников и любовниц к местным вельможам, если судить по тексту обвинительного акта? Дадим палачу денег и нам привезут «трупик» в целости и сохранности, а потом моя дражайшая мамочка исполнит обязанности богини. Так будет понятнее для этой дикарки.
- Хитро, - согласился испанец.
С первым музыкальным аккордом приговоренную аккуратно подняли над помостом, и она начала извиваться всем телом в такт музыке. Толпа взвыла от восторга, прославляя доброту королевы Леоры Норморской и мудрость короля Кэрвальдо III. Елинту опустили на помост, дали отдышаться и сделать пару глотков вина перед следующим заходом. Она лишь согласно кивнула, смирившись со своей судьбой. Вторая часть этого своеобразного балета длилась несколько дольше, но умереть опять не дали.
- Финальный апофеоз! – поклонился публике маэстро.
- Хорхе, приготовиться, - шепнул Аримо, - Смотри, ей связывают ноги и руки за спиной.
Музыкальные инструменты взвыли и бывшую фрейлину медленно подтягивали к самому верху виселицы. Движения становились все медленнее и медленнее, в такт затухающей мелодии. Индикатор биосканера подбирался к отметке, за которой уже наступала смерть.
- Пли!
- Есть, попал в грудь. Взгляни сам.
- Сейчас оценим, - кивнул Аримо, надевая очки дальновидения, - Увеличим картинку. Вы истинный снайпер. Точное попадание в левый сосок, в самое яблочко. Одеревенение проходит по графику. Тело покрылось легким белым налетом, значит наступил полный стазис. Теперь будем искать способ украсть это украшение на площади. Мать меня точно прибьет за подобную развязку пьесы.
- И меня, за компанию, - хмыкнул Хорхе, - Пошли промочим горло после таких подвигов.
В зале шло обсуждение событий на площади, перемывались кости продажной девки, посмевшей обесчестить себя и свой род. Столик, благодаря хозяину, нашли без особых проблем, что стоило пару лишних монет. Аримо поманил пальцем хозяина, бросил на стол большую золотую монету и, взглядом, приказал присесть рядом для разговора.
- Мы орденские лекари. Так вот, нам нужен в целости и сохранности труп, висящий на площади. Найдешь людей, не задающих лишних вопросов?
- Сложная задача, но за сто монет она не такая уж и сложная, - согласился хозяин, сделав пару глотков вина из фляги, которую отстегнул от пояса.
- Поучишь даже двести монет, - хищно ухмыльнулся Хорхе, - Рот на замке, а то умрешь в страшных мучениях от горя. Говорят, у тебя красивая дочь?
- Не жалуюсь, сэр рыцарь. Парни так и вьются вокруг, отбоя от них нет.
- Так вот, если проболтаешься, ее завтра же заберут в храм, как «избранную».
- Только не это, не губите старика! Куда доставить тело?
- После полуночи, в начале последней ночной стражи снимешь труп. На эшафоте насыплешь кучу угля, типа нечисть постаралась и забрала к себе отступницу. Как откроются городские ворота, привезешь останки на опушку леса за рекой. Там еще стоит каменный столб в честь избавления от давнего «черного мора», посвященный Святому Брассу Целителю. Вот тебе сто монет. Еще столько же получишь завтра. Очень советую, как можно быстрее продать постоялый двор и перебраться куда подальше, с королевских глаз долой.
- Учту, благородный господин.
Посидели немного, послушали сплетни и вышли на улицу, чтобы успеть покинуть город до закрытия ворот. Их никто не останавливал, разве что стража присматривалась к незнакомцам, но внушительный меч на поясе рыцаря развеял любые сомнения. Только когда переправились за реку вздохнули с облегчением, а там и до лесной поляны, где находился шаттл, недалеко. В принципе, первую вылазку в город можно назвать удачной, если не считать происшествия на площади, но ведь импровизация порой помогает достичь самых неожиданных результатов.
- Фригг вызывает Хермода, - прозвучал экстренный сигнал вызова.
- Хермод на связи. Скоро будем, - ответил Аримо.
- Аргента передает, что Антон таки засек ионный след корабля Энтумари, - Если судить по обрывкам передач, она ищет каких-то Азгюр и Серпенту или доказательства их смерти. Она, вроде бы еле-еле унесла ноги с системы Кеплер и теперь от злости бросается на все, что летает в космосе. Короче, есть все шансы увидеть на Янтарисе армагеддец, участницей которого быть не хочу.
- Что еще?
- Следите за дорогой и рекой. Низкоорбитальный спутник слежения засек движение многочисленной армии к границам Склавии. Все, жду в лагере, как можно быстрее.
Мужчины переглянулись и поспешили спрятаться за деревьями, услышав топот какого-то животного, на котором сидел всадник с факелом, мчавшийся к столице. Тут и особо гадать нечего. Гонец спешил во город с важными вестями.
* * *
Содержатель постоялого двора оказался честным малым, привез заявленный груз, получил награду и сообщил, что к столице движется армия Артая, выступившая из Крайтона. Во дворце полная паника и в неразберихе никто не обратил особого внимания на исчезновение трупа с виселицы. Надо сказать, что Кейра не особо бушевала, пожурила немного ослушников, а потом отправилась в шаттл наводить «божественность». Таки навела, воспользовавшись записями Энвеллы, которая и сама, в свое время изображала тут Деву Войны.
Кейра вытащила из ножен длинный узкий меч и пригласила дона Хорхе для спарринга. Рыцарь не возражал, хотя ему было очень непривычно. На Новой Испании женщинам запрещали носить оружие страшнее кухонного ножа или маникюрных ножниц, а тут дамочка владеет приемами рукопашного боя и может виброножом побрить любую часть тела, включая интимные места. Против гибкой соперницы благородный сеньор казался просто увальнем, хотел взять силой, а не получалось. Кейра мягко уходила в сторону, используя скользящую защиту, а не жесткие блоки.
И все-таки в бою случается разное. Хорхе заблокировал клинок соперницы возле эфеса и оружие отлетело на пару шагов. Императрица коснулась ладонью головы и весьма натурально упала в «обморок». Аримо едва сдерживал смех, стараясь казаться серьезным. С отцом у нее подобный фокус не проходил, а вот здесь все получилось без сучка и задоринки. Хорхе потянулся за аптечкой и остановился, ощутив лезвие кинжала, направленное в причинное место. Улыбнулся, помог даме подняться и поцеловал руку.
- Сеньора, я просто в полном смятении. Никогда не видел такого элегантного владения мечом. А вот мнимая потеря сознания просто нечестна.
- Именно такие мы подлые стервы, особенно в бою. Вы на меня не обижаетесь, сеньор?
- Нет, но спасибо за урок. Аримо ты знал, что твоя мать…так…
- Знал, - развел руки принц, - С отцом у нее этот цирк никогда не получался. С адмиралом Авайре тоже не все было гладко, ибо он успевал коснуться болевой точки у нее за ухом раньше, вызывая на минуту полный паралич. Вы поймались, а она потешила свое самолюбие.
- Засранец, - наигранно обиделась Кейра, - Так, что там с экс-фрейлиной? Совсем забыла, что для нее я богиня, хотя в принципе так оно и есть.
- От скромности не умрешь.
- Сынуля, императрице по рангу не положено умирать от такой мелочи. Подурачились и хватит.
- Провел сканирование, - перешел к делу принц, - Стазис защитил организм, но вот линскарб провел некоторые изменения, ускорив регенерацию и повысив иммунитет. Посмотрите, цвет волос слегка изменился, приобрел золотистый оттенок, кожа посветлела, черты лица стали мягче, а вот излишняя полнота говорит о нестабильном обмене веществ после моего препарата. Хотя, думаю, лучше быть упитанной пышкой, чем висельницей. В остальном таких резких изменений, как с Агапией нет. Точнее могу сказать только на «Слейпнире». Выводить ее из «окоченения»?
- Конечно, - согласилась Кейра.
- В таком случае, сотвори божественное чудо и принеси ей одежду, если не сложно. Хорхе, давай разложим сеньориту в виде креста и закрепим руки с ногами. Когда она будет приходить в себя, может покалечиться от боли. Готово?
Напарник согласно кивнул, пододвигая Аримо походную аптечку. Принц смешал несколько ампул, добавил антидот против линскарба, на всякий случай, и сделал внутривенную инъекцию. Через минуту на щеках появился румянец, грудь поднялась, и девушка сделала первый глубокий вздох. Лицо скривилось от боли, а потом вырвался крик, словно ее заживо препарировали. Аримо сделал обезболивающий укол, чтобы успокоить больную. Помогло. Во всяком случае Елинта стала вопить меньше, появились первые разборчивые слова о слепоте, просьбе отпустить совершенные при жизни грехи.
- Сейчас придет в себя, - сообщил Аримо, проверяя пульс, - Для нее мы все боги, напоминаю. Это очень важно. Мама, засунь меч в ножны! Ты добрая, черт побери, богиня! Даже Дева Войны должна излучать доброту. Пойми, девица помнит только петлю на шее и считает, что умерла.
Как бы там ни было, но судороги прекратились и Аримо перерезал ножом веревочные петли на руках и ногах. Девушка присела, обхватив колени и ничуть не возражала, когда ей накинули на плечи, покрывало из грубой ткани в котором ее привезли в лес. Зрение возвращалось медленно, но вполне достаточно, чтобы увидеть Кейру. Реакция юной баронессы была странной. Она всхлипнула и подставила шею для удара мечом.
- Тебя прислали Семь Пророков, чтобы покарать меня за грехи? Окажи милость, Дева Войны, ибо я умерла позорно.
- Хм, - не очень божественно ответила Кейра, - Пророки отдали мне тебя в услужение, Елинта де Арви, запомни это. Тебе вернули жизнь потому, что ты не выполнила свое предназначение!
- Я буду верной рабыней…
И тут Кейра явно прониклась «божественностью», нанеся сильную пощечину девушке. Даже Аримо поежился, ибо движение было настолько логичным и естественным, словно императрица была на сцене и снималась в фантастической «мыльной опере» далекого прошлого. Светило поднялось достаточно высоко и золотистые одежды зловеще засверкали. Хорхе набожно перекрестился, видимо сомневаясь, что перед ним действительно живая женщина, а не реальная небожительница.
- Мне не нужны рабыни! Запомни это! – недовольно прошипела Дочь Звезд, приставив к горлу дикарки острый, словно бритва, кинжал, - Мне служат, а не поклоняются! Иди в кусты и прикрой свой срам! Живо!
Елинта согласно закивала, схватила полотняный мешок, брошенный Кейрой и отползла в густые заросли подлеска.
- Ну что, хорошая богиня из меня вышла?
- Даже слишком, но не переигрывай, мамочка, - согласился Аримо, - Если Энвелла себя вела также, то понимаю, почему ее так почитают в Норморе, а ты на нее очень похожа, особенно, когда ножик приставляешь к горлу.
- Я рада, что тебе понравилось.
Дон Хорхе стал на колени, достал молитвенник и обратился к Богу, призывая его спасти от языческого искушения. Кейра, вспомнив себя в роли Кармелы де Касерос, подошла к испанцу и открыла текст на другой странице книги, по ее мнению, более подходящий к случаю. Пора было начинать следующий акт постановки, поскольку Елинта облачилась в длинное расшитое серебром платье из дорогой ткани, достаточно свободное, чтобы чрезмерная полнота не слишком бросалась в глаза. Она подошла к «богине» и покорно опустилась на колени.
- Дева…
- Здесь меня зовут Кейра, запомни это. Мне стало скучно, и я приняла облик смертной женщины. Благодари моего сына, бога магии, который тебя спас. Его зовут Аримо. Видишь того рыцаря? Он демон смерти, потому никогда не перечь ему.
При этих словах Хорхе оглянулся на императрицу и осуждающе покачал головой. В ответ Кейра улыбнулась и показала язык. Шалить, так шалить до конца тем более, что на родине благородный сеньор и так слыл чернокнижником, несмотря на свою набожность.
- Как прикажете. Никогда не думала, что увижу Вас воочию, как мой прадед.
- Столько всего было, запамятовала, - настал черед удивляться «богине», - Я должна его помнить?
- Он был рыцарем Ордена Света и сражался под Вашим командованием после того, как Вы забрали в иной мир норморского ярла.
- Ой, сколько их было, - наигранно отмахнулась Кейра, вспомнив, что о факте разборок с северянами в своих воспоминаниях, Энвелла предпочла умолчать.
- Понимаю, - прошептала девушка, - Не отдавайте меня королеве, прошу. Подумать только я нагишом, с петлей на шее, танцевала перед толпой… Мне стыдно…
- Такого больше не будет, успокойся, - миролюбиво успокаивала Кейра, - Расскажи, за что тебя решили казнить? Только не лги, пожалеешь!
- Богам всегда говорят правду, божественная. Их Величество как-то сразу изменились, резко, стала совсем другой, словно ее сглазили. Королева Леора всегда была добра ко мне, а тут стала придираться по мелочам, ревновать к своему мужу. Тем не менее, мне приходилось регулярно водить к ней любовников, сторожить под дверью и дрожать от страха. Впрочем, королю я тоже водила любовниц и Леора об этом знала. Скажите, боги и богини могут так…
- Нет! – отрезала Кейра, - Мы умираем навсегда, если изменим своему избраннику. Если я пересплю с кем-то другим, стану прахом.
- Тогда понятно, почему Вы перебили столько врагов, выпускали злость. Если судить по рассказам Вы остались прежней, такой же красивой и несчастной. Оказывается, богам тоже несладко.
При этих словах Аримо прыснул от смеха, катался по земле, не в силах остановиться. Кейра осуждающе взглянула на сына, вытащила из рукава метательный нож и бросила его в пенек, возле которого корчился отпрыск. Помогло. Принц повертел пальцем у виска и молча отдал оружие хозяйке.
- Так вот, - продолжила исповедь юная баронесса, - В одну из ночей я застала королеву за странным занятием, когда была дежурной фрейлиной. Она плескалась в бочке с водой, смывала благодать, что есть великий грех. Понятно, почему я не могу ее опознать по запаху.
- И тебя тоже не опознают, - буркнула Кейра, - Подобный грех будешь совершать регулярно. Это не причина отправлять на виселицу. Королева родом с Нормора, а там это традиционный обычай, делать омовение.
- Она меня прогнала. Я пробралась в чулан, откуда подсматривала за любовными играми королевы в надежде научиться ублажать кавалера, как положено благородной даме.
- Ой, воспитывать тебя и воспитывать, - покачала головой Кейра, - Дальше. Аримо, чем ты занимаешься?
- Калибрую для нашей служанки ошейник, пригодится.
- Разумно, только не переусердствуй. И так, королева плескалась в бочке, а ты подглядывала за ней.
- Да. Она приказала привести к ней одну из «избранных», подозвала к себе и ладонью коснулась лба. Дальше был сплошной ужас. Та, которую позвала королева, начала корчиться от боли до тех пор, пока не умерла. Леора смеялась, словно безумная от удовольствия. Я испуганно закричала, выдала себя. Меня вытащили из чулана стражники и бросили в подвал за решетку. Несколько дней меня поили «норморской дурью», от чего язык опух и могла только мычать, а потом раздели и потащили на площадь. Все было, как в тумане, так хотелось сами понимаете, чего, а стражники только ухмылялись, сволочи.
- Понятно. Любопытство погубило очередную кошку, - перешла на имперское наречие Великая Энту, - Аримо, если Елинта пойдет в город, ее узнают?
- Думаю да, изменения внешности не косметические. Рискуем вспугнуть Витлинн, если кто-то опознает в ней исчезнувшую висельницу и тогда ей костра не миновать, - ответил Аримо по-мнайдрийски, а потом обратился к девушке на местном языке, - Скажи Елинта, как благородные дамы меняют свой облик, чтобы их не узнали?
- Красят волосы, осветляют кожу отваром из корней деревьев, больше не знаю. Чаще просто надевают балахон с капюшоном. А зачем возиться? Разве богу магии недостаточно щелкнуть пальцем, и я…это…заколдована?
- Если бы все было так легко, – пробормотал Аримо.
- Пожалуйста, - преданно посмотрела в глаза девица, - Служанка богини должна быть красивой, похожей на свою хозяйку. Меня ни разу не заколдовывали. Это же не страшно, правда? А меня заберут на небеса, как Святую Вету?
Аримо безнадежно махнул рукой и отправился в шаттл, чтобы рассчитать возможное «колдовство» и посоветоваться с Агапией по подпространственной связи. Если уж врач ничего не предложит, то придется искать другой способ проникновения во дворец. Не подумал, что городская стража сразу опознает воскресшую преступницу, а ворота никак не обойти, даже богам.
* * *
Если честно, лейтенант Аркик чувствовал себя очень неловко, разгуливая по опушке леса в облачении средневекового латника. Он не привык таскать на себе такую гору железа, да еще дурацкий меч вечно мешает ходить, перевешивая пояс. Начальству хорошо из себя богов строить, а тут скоро по жаре сваришься в металле, вернее запечешься, как мясо в фольге. Послышался треск сухих веток и на поляну выбежал один из подчиненных. Парень отдышался, хлебнул из фляги воды и растерянно посмотрел на командира.
- Там это… Не знаю, как быть… Посмотрите сами, господин лейтенант. Там…девушка…
- М-да уж. Только девка? Чудовищ нет? Показывайте.
Лесная дорога вела в сторону реки, где на излучине, у опушки, стоял знаменитый столб Святому Целителю, служивший ориентиром. Наблюдательный пост хорошо замаскирован, не придерешься, откуда можно наблюдать за всем, что творится на дороге к столице. Дарро достал из сумки на поясе электронный бинокль и недовольно взглянул в сторону переправы.
Там творилось нечто странное. Десяток воинов в кожаных доспехах добивали противников, методично перерезая им горло. У кромки воды стояла повозка, запряженная странными существами, а вокруг валялась сброшенная на песок поклажа. Особо и гадать нечего. Видимо разбойники ограбили знатную особу и перебили охрану. А вот и сама особа в разорванном полотняном платье, с кляпом во рту, лежит связанная возле костра. Пытается возмущаться, мычит, вызывая дружный смех окружающих. Самый нетерпеливый рванул за подол платья, но получил в челюсть от начальства, отлетев на пару шагов.
- Пора звать наших «богов», - пробормотал лейтенант, нажимая кнопку вызова коммуникатора, - Ярл вызывает Фригг. Прием.
- Что там стряслось? – недовольно ответила Кейра.
- Посылаю видеофайл. Решайте сами.
- Дайте свой пеленг. Конец связи.
Ждать пришлось довольно долго. За это время разбойники успели поесть и теперь наслаждались напитком из большого бочонка, вытащенного из повозки. Судя по всему, зелье оказалось достаточно крепким, поскольку половина пьяниц валялась возле костра, а другая была готова последовать их примеру. Дарро криво ухмыльнулся, вспомнив, как будучи курсантом сидел на гауптвахте за пьяный дебош в ресторане. Здесь же, для этого просто раздолье, ни патрулей, ни полиции, ни других условностей цивилизации.
- Они на месте? – прошептала за спиной Кейра, - Только тихо! Не грохочите доспехами! Елинта, подойди сюда. Ты их узнаешь?
- А чего гадать? - испуганно ответила девушка, - Неужели Дева Войны не узнала артайских наемников? Они всегда идут впереди армии, чтобы пограбить.
Кейра коснулась ладонью рукояти меча, попробовала плавно ли ходит клинок в ножнах, размышляя, карать негодяев или просто попугать. За последние двадцать лет она соскучилась по приключениям и теперь хотелось на время отбросить придворную чопорность, подраться для удовольствия, примерить на себя образ древней богини.
- Мама! – топнул ногой Аримо, - Я, зря решил устроить маскарад? Дай пошалить ребенку. Твой выход будет позже. Елинта, тебе знакома связанная пленница?
- Нет, божественный. Но, судя по простому платью с капюшоном и знакам на одежде, она предназначена стать избранной. Ее точно везли во дворец к королеве. А Вы колдовать будете? Не прогоняйте меня. Можно посмотреть?
- Смотри, - улыбнулся принц и нажал выпуклость на ошейнике, который теперь носила баронесса, - На всякий случай, чтобы не визжала от восторга, я отнял у тебя на время голос. Понятно?
- Какое полезное свойство ошейника, сынок. Хоть отдохну от этой балаболки. Ты устраиваешь огненное шоу…
- Да, мы тут с Хорхе немного нахимичили. Я взрываю костер маленькой бомбочкой, рванет знатно, с искрами, громом и молниями, а следом шашку с черным дымом. Пока будет неразбериха, имплантирую в тело «избранной» маячок, чтобы узнать, где держат тела для призраков Кеплера и специальную камеру, через которую будем за всем наблюдать глазами «избранной». Как только метну шашку с густым белым дымом, ты пробираешься к пленнице, берешь ее на руки и гневно смотришь по сторонам. Именно так тебя должны увидеть идиоты-наемники. Дальше разыгрываешь «божественность» очень доброй и сердобольной дамы. Не забудь включить личный силовой щит, а то еще подстрелят. С них станется.
- Сам придумал?
- Нет. Подсказал Хорхе. Он, будучи студентом, делал спецэффекты для любительского театра, вот и вспомнил былое. Думал, как-нибудь просто так подурачиться, а оказывается, даже с пользой для миссии. Очень вовремя под руку подвернулась эта избранная дурочка. Недаром ее везли в повозке под охраной.
- Все может быть, - кивнула Кейра.
Елинта, ничего не понимая из сказанного, хотела потребовать пояснений, но лишь беззвучно открывала рот. Обиженно надулась и присела за спиной лейтенанта. Аримо аккуратно проверил, все ли на месте, вытащил из сумки на поясе два серебристых шарика и прикинул расстояние до костра. Далековато, а промазать нельзя.
Бросок оказался точным. Сверкающий шарик, потом еще один, попали в костер и взорвались, разбросав бревна по сторонам. Снопом углей накрыло повозку, и она вспыхнула черным коптящим пламенем. Наемники вскочили, отряхивая с себя искры, оглушенные, испуганные до последней крайности. Схватили валявшееся на песке оружие, но их тут же накрыло черным дымом, сквозь который только и слышалось чихание с кашлем.
Аримо засунул в нос фильтры, вставил в глаза инфракрасные контактные линзы и шагнул в черную пелену. В дыму «бога магии» хватали за ноги, машинально пытались ударить кинжалом, но без особого успеха. Доспехи он подобрал хорошие, из металлопластика, не заморачиваясь историчностью и соблюдением антуража. Девица лежала на краю воронки, платье начало тлеть, а сама она корчилась от кашля, пытаясь отползти подальше. Аримо поднял бочонок с пойлом, которое пили наемники, брезгливо понюхал и облил пленницу. Оторвал подол грязного платья, смочил тряпку остатками вина и накрыл лицо несчастной. Дальше уже дело техники. Имплантаты введены в затылок, быстро и без боли, благодаря анестетику. Индикатор указал, что маленькая операция прошла вполне успешно.
Дым начинал рассеиваться. Воякам было явно не до него. Они ползали по земле, протирали слезившиеся глаза, ругали всех богов, богинь и божеских детей последними словами крайтонских трущоб. А вот это они явно делали зря, поскольку небожители весьма обидчивые создания и требуют уважительности к своим бессмертным особам. Аримо вытащил шашку и бросил ее в центр лагеря наемников. На этот раз повалил густой белый дым, наполненный ароматами дурманящих благовоний. Ваш выход, Дева Войны!
Тяжелые пары рассеивались медленно, открывая взору золотистую фигуру высокой белокурой женщины, державшей на руках девушку в мокрой обгоревшей одежде. На поясе у дамы меч, а глаза настолько добрые, что хотелось закопаться в землю и не вылазить достаточно длительное время. Кейре все время хотелось чихнуть, поскольку химики явно перестарались с благовониями, но нельзя. Спас ошейник Джонса, нейтрализовавший это досадное неудобство.
Артайцы не нападали, лишь упали на колени, мочили головы в реке, пытаясь прийти в чувство. Мало ли что спьяну может привидится, кому богини, кому нечистая сила с голыми бабами. Зрители оказались тупыми и явно не могли оценить режиссерский талант мнайдрийцев. Кейра покачала головой, уложила девушку на траву, вытащила бластер, перевела его на режим парализации и устроила тренировку по стрельбе. Смотрелось весьма эффектно, можно сказать антуражно, когда крепкие воины падали, сраженные молниями, полный эффект небесной кары. Окончив стрелять Кейра немного успокоилась, подошла к девушке и по-матерински поцеловала в лоб. Короткий укол в шею и красотка забылась сладким красочным сном.
- Мама! Все! Уходим. Из города выехал отряд стражи! То-то удивятся.
- Ну как я смотрелась? – спросила императрица.
- Замечательно, - прошипел Аримо, - Елинта до сих пор стоит на коленях, довольная, словно зверушка под кайфом. Идем в лагерь. Колдовать буду.
- Не хватит на сегодня, милок?
- Увы нет, - перешел на имперское наречие принц, - Нам надо спешить, пока не осадили город. Я получил от Агапии консультации по поводу Елинты. Данные генного анализа говорят, что на местное население линскарб действует, как обычный очиститель генотипа, перестраивает человека и внутренне, и внешне, своего рода эликсир богов. Не обещаю, что она станет писанной красавицей, но внешне ее никто не узнает. Все зависит от набора генов, унаследованных от предков.
- Не боишься получить монстра?
- Мама, очень боюсь, хотя после того, что произошло с моей женой, ничему не удивлюсь. Я видел, что эта дрянь сделала с Агапией, но запасного плана у меня нет. Если наш врач ошиблась, переведу в стазис, доставим на Аргус и пусть медики разбираются. Здесь ее нельзя оставлять в любом случае, даже если все пройдет удачно. Так вот, для убедительности опять сыграем представление, для понимания на уровне дикаря.
- Та-ак, - протянула Кейра, - Рассказывай.
- Если коротко, то мы ее положим в гроб, пластиковый контейнер для мусора сойдет, только его надо внешне облагородить. Я сказал, что Елинта жива временно, пока мы здесь и для получения новой жизни надо сначала похоронить, потом воскресить.
- Откуда ты такое знаешь? Можно подумать, что это ты, а не я специалист по галактическим культурам.
- Не знаю. Просто я очень внимательно читал записки прадедушки и прабабушки, особенно Великой Энту Веты, здешней аборигенки. Так вот, согласно склавийским ритуалам ее следует плотно спеленать грубой промасленной тканью и положить в ящик, а ящик закопать в землю. Так и сделаем. Выпьет напиток, перейдет в стазис, запакуете тушку. Я подсоединю капельницу с линскарбом, систему контроля жизнеобеспечения и пусть валяется в яме неделю, может меньше. Все зависит от реакции модификатора на клеточном уровне. Артайская армия скоро будет здесь, времени в обрез. Хорошо прадед оставил сведения о биохимии янтаресцев, мудрый был человек.
Они спокойно дошли в лагерь, где Хорхе, как и положено «демону смерти», руководил приготовлением к похоронам. Ему это все не очень нравилось, но выходить из положения как-то надо. Спрашивается, какого надо было спасть девчонку? Проку от нее немного, а бросить, отправить на верную смерть. Нельзя брать такой грех на душу доброму католику.
* * *
Аримо с любопытством следил за событиями во дворце с помощью чипа, глазами новой «избранной». Надо сказать, что ее пока никуда не отправляли, потому база запасных «носителей» была пока неизвестна. Судя по всему, девица все рассказала о богине, расправе над артайцами и прочих сверхъестественных делах на берегу реки. Повредилась рассудком или нет королева разберется, но на переправе к столице выставили охрану из числа гвардейцев. Витлинн точно догадалась о причинах паралича наемников, проанализировала сведения, а потом приказала всех повесить перед городскими воротами. Кто мамашу просил пулять, совсем ошалела в «отпуске»? Теперь остался вариант с Елинтой, пока призраки не расползлись по всей галактике. Приборы говорят, что генетические изменения окончены, параметры организма в норме.
- Принц, - заглянул в шаттл лейтенант Аркик, - Ящик откопали. Что дальше?
- Иду, - зевнул Аримо, - Посмотрим на нашу подругу? Если понравится, то…
- Да ну Вас, - отмахнулся офицер.
Кейра стояла возле контейнера и, по своему обыкновению, занималась макияжем, что говорило о нервозности. Кто его знает, что вылезет из ящика? Аримо откинул крышку контейнера, отключил систему жизнеобеспечения и убедился, что капельница пуста. Прямо через ткань савана взял пробу крови. Все было в норме и полностью совпадало с биохимическим стандартом аборигенов.
- Разворачивайте тряпки. Посмотрим на нашу куколку и приведу в чувство.
- Хм, у тебя талант, сынуля, - заметила Кейра, рассматривая девушку, в которой прежнюю Елинту не узнала бы даже родная мать, - Очень милый ребенок. Конечно, не такая красивая, как я или твоя жена, но экземпляр хороший, хоть сейчас отправляй под венец.
- Мама! Не будь такой циничной. Тебе не идет.
- Императрице все к лицу, хотя, может ты и прав. Давай уже, пробуждай ее.
Аримо кивнул, достал пистолет для инъекций и ввел стимулятор жизнедеятельности, разработанный еще Ксаном I во времена «черного мора». Веки баронессы задрожали. Она приподнялась и, перво-наперво, принялась себя осматривать. Кейра поднесла ей зеркальце и девушка устало улыбнулась, убедившись в силе «богов».
- Прекрасно, - захлопала в ладоши Кейра, - Пошли со мной. Приведем тебя в порядок, а то доведешь до греха моих воинов. Богиня я или нет? К слову, Елинта умерла, потому тебе надо дать новое имя. Ее повесили на городской площади, забыла?
- Я буду вечно служить Вам, - ползала на коленях «вновь рожденная», пока Кейра не схватила ее за руку и не потащила за собой.
Аримо побрел обратно в шаттл, взглянуть на показания имплантов шпионки не по своей воле, да и отправить на «Слейпнир» результаты биохимических анализов тоже не мешало. Пусть Агапия взглянет и пропишет курс реабилитации.
- Хорхе, заходи. Ты мне нужен. Как тебе сеньорита?
- Весьма и весьма, смею сказать, - растерянно пробормотал граф, - В город мы пройдем, если не тормознут на переправе. Подозрительно, что два воина путешествуют с дамой пешком. Идти под видом простолюдинов? Будут задавать лишние вопросы. Хорошо, проникли в город и остановились на постоялом дворе «Утеха желудку». Дальше? Что мы вообще хотим сделать?
- Елинта переодевается в платье «избранной», и мы ведем ее в храм. Она попадает во дворец и…
- Именно, - покачал головой граф, - Сами ничего не сделаем и девчонку погубим. Убить королеву сложно, но можно, так она себе новое вместилище зла найдет. Потом все по новой. Единственная разумная мысль уничтожить базу с телами, а вот как заблокировать способности древней ведьмы и иже с ней, понятия не имею, разве осиновыми кольями пулять. Готовились к миссии столько времени и ничего не придумали. Так или не так?
- Походу так, - согласился Аримо, - Стоп! Смотри, положение чипа изменилось. Наша шпионка сейчас уже не во дворце, а метров на пятьдесят ниже, видимо в подвале. Посмотрим, что она видит своими глазками, если, конечно, видит. Через толщу камня сильные помехи. Черт! Ты же химик, просмотри состав породы? Помехи такие, что… Нашли, где дворец строить!
- Коллега, согласно данным фазового анализа мы имеем смесь магнетита с окислами свинца. Для электромагнитных волн несколько затруднительно.
- Ч-черт! – процедил Аримо.
- Мой юный друг, не призывайте Врага, целее будете. Переходите на нейтринное сканирование.
- Но детектор…
- И он тоже? Мы сюда прибыли заниматься делом или лечить от скуки императрицу? Что у Вас вообще работает? Сочные кастильские слова у меня вертятся на языке! Я вот…
- Благородный сеньор хочет заставить вянуть мои ушки? – раздался смешливый голос Кейры, - Благородные доны несколько забылись? Девочка приходит в чувство, но меня, некоторые, хотят отправить в обморок? А, стоп, для меня мантра: «Я добрая, добрая, добрая!» Кого бы поругать?
- Мама…
- Я для тебя двадцать с лишним лет мама! Ты…
- Мамочка, стоп! Ты глава миссии, вот и говори, что нам делать?
- Какие же вы, мужики, беспомощные! – наигранно возмутилась Кейра, - Я блондинка и мне больно думать, но заставляют. А, точно, родилась то я брюнеткой, и моя форма не соответствует содержанию. Как я понимаю, склад «носителей» в подвале дворца, скорее всего природной пещере, на которой и соорудили королевскую резиденцию. Думаю, что Елинта нас туда проведет, если сможет. Это потом. Дальше. Я отправила результаты сканирования конфигурации разумов обитателей дворца для анализа на «Слейпнир». Брюс установил на спутник слежения датчик, аналогичный сканерам «луча перехода». Как известно, именно электромагнитная структура личности неизменна, по ней мы и определим, кто есть кто.
- И каковы результаты? Сеньора, я просто поражен, - поклонился Хорхе и поцеловал руку дамы, - Истинная богиня.
- Я знаю, - согласилась Кейра, - Так вот, сынуля. У тебя умная жена. Слияние разумов пошло ей на пользу. Аргента с Брюсом попинали Мунина и установили следующее. Из всего обилия конфигураций было выделено около трех десятков, имеющих между собой нечто общее. Они принадлежат королеве, королю и воинам личной гвардии. Смотри, видишь точку, в которой сходятся силовые линии сознания?
- Вижу, - проворчал Аримо.
- Так вот. Это своеобразная линза, позволяющая подчинять энергетику носителя, владеть телом и выходить из него. Если подобрать импульс, чтобы разрушить этот узел, сознание намертво сольется с телом, станет одним целым, навсегда.
- Чудесно. И как мы все это сделаем?
- Брюс нашел на террийской базе кучу оборудования. Надеюсь, что-то придумает. Завтра собирайтесь в город, пока его не осадили. Армия уже близко, а мы и так задержались на планете. Представь, я соскучилась по собственному мужу. К слову, Аргента беременна, если верить бортовому врачу. Ковырялась на складе базы и ей стало плохо, тошнота и все такое, по себе знаю. Агапия сразу провела обследование.
- Правда? – опешил принц, - Наверное мы…
- Все нормально. Только напомни жене, что ей запрещено рожать потомков мужского пола, а Вельрана обязана будет родить наследника престола. Бабушка Кейра, дожилась.
Принц насупился и отправился в багажный отсек шаттла собирать экипировку для похода в столицу богоспасаемого королевства Склавия. Императрица ехидно усмехнулась, вспомнив, как сама забеременела и философски приняла очевидное. Она вполне была довольна собой, ибо сын с невесткой породят внучку, она станет любящей бабушкой и проблемы с наследованием престола решены. Если честно, она была готова расцеловать невестку. Поэтому, Кейра стала размышлять, правильная ли она свекровь? Решила, что правильная, несмотря на устоявшиеся каноны и прочие предрассудки. Другое дело, что трудно называть себя бабушкой при такой внешности, горящих глазах и возможности сотворить еще пару тройку принцев-принцесс. Конечно, ее, как Великую Энту, уважают, но женщины старой расы воспринимают правительницу, как сумасбродную девчонку. Может так оно и есть? Очень трудно в пятьдесят с лишним выглядеть, как двадцатилетняя дурочка, которая не понимает, что у тебя впереди минимум четыре века любви и красоты.
* * *
Город притих по понятным причинам, ибо враги осадили его и вот уже третий день пытаются пробить стены осадными орудиями, без особого успеха, но стараются, с упорством, достойным лучшего применения. Аримо стоял на балконе постоялого двора «Утеха желудку» и мрачно смотрел на дворец. Вроде все складывалось отлично, но вот было ощущение ошибки, собственного неудовлетворения. С чего бы это? Вроде все прошло замечательно, хотя, помог случай.
На опушке леса встретили барона д`Эгора со свитой, который вез свою дочь во дворец для «избранности» ради высокой цели. Старик был в ужасе, много пил, причитая о судьбе своей доченьки. Надо сказать, что юная баронесса, оплывшая жирком толстозадая девка, была вполне себе, хотя для ощущения ее привлекательности надо было выпить не менее литра канопусианского виски, не больше, понимая наличие злостного похмелья через некоторое время. Когда Аримо предложил подменить баронессу д`Эгор Елинтой, отец просто ошалел от счастья, отправив дочь, в компании верных людей, подальше, на границу с южной империей, где было спокойно и можно сочетать чадо законным браком, невзирая на капризы королевы.
Утром Елинту отвели в храм, а потом во дворец и вот уже второй день от нее ни слуху ни духу. Аримо взглянул на себя в зеркало. Да, в мантии жреца Ордена Света от смотрелся весьма импозантно, может не хватало сущей мелочи, седой окладистой бороды и посоха, хотя кинжал на поясе смотрелся довольно убедительно. Прав, вероятно, Хорхе, говоривший о невозможности предавать тех, кого приручили. Девочка отправилась во дворец, веря во всесильных богов, спутницей которых стала. Каково оно, служить силам, которые слабее обычных смертных обитателей мира?
- Если судить по сканеру, девочка жива, - ободряюще сказал рыцарь, - Вино здесь дрянь, а вот норморский эль вполне хорош. Давай пей, а то скоро и его не будет с этой осадой.
- До встречи с Елинтой… Стоп! Срочный вызов! Да! Прием… Что-о? Лейтенант!
- Не ори! Что случилось? – рявкнул испанец.
- На лагерь совершено нападение. Великая Энту исчезла, орбитальный спутник не отвечает. Аркик хотел улететь на шаттле, но по тому, как прервалась связь, челнок уничтожен. Кто нападал непонятно. Взгляни в сторону южной стены. Судя по всему, горит лес, думаю, от взрыва. Поток радиации изрядный… О, Боже… Все пропало…
- Не причитай, как монахиня во время месячных! – ударил кулаком по столу дон Хорхе, - Нас вычислили раньше, сами виноваты. Возможно, сеньоре удалось скрыться в лесу и не попасть под взрыв. А вот ребят жалко, но ничто не вечно, да сохранит их души Святой Диего.
- Ты так спокоен? Моя мать…
- Прежде всего офицер, а потом уже императрица, красивая женщина. Верь в лучшее, сынок. Безвыходных ситуаций не бывает. Попробуй засечь сигналы ошейников и анализируй. Не жил ты в Новой Испании, когда за тобой следят круглые сутки. Не так посмотрел на распятие в соборе, вышел, а для тебя уже костер соорудили. Родился красивой девчонкой и все, выбор невелик, костер или монастырь. Всех симпатичных сеньорит перевели герцог с герцогиней, откатив планету из космоса в дикость. Убили науку, технологию, генотип народа. Вот и не ной, когда не видел настоящего страха.
- Императрица и Елинта живы, хотя сигналы очень слабые, словно специально гасятся. Лейтенант и его ребята вне зоны досягаемости. Хоть какая-то определенность.
- Какой делаем вывод? Определи тип помех сигнала ошейника Елинты, а потом сравни с аналогичными сигналами от Кейры. Ты еще в обморок упади! Хлебни из моей фляги коньячного спирта, специально синтезировал для подобного случая.
Аримо сделал пару глотков зелья, закашлялся и жадно запил пивом. В голове зашумело на минуту-другую, а потом сработал ошейник, вернув организм в исходное состояние, согласно заложенной матрице данных биохимического обмена веществ.
- Фон помех идентичен, совпадение ноль-девять-шесть. Это получается…
- Сеньора Кейра находится во дворце или под дворцом, если угодно, как и Елинта, - завершил фразу граф, - Как матушка-богиня туда попала вопрос десятый. Прячь приборы! К нам идут, судя по скрипу лестницы. На колени и делай вид, что молишься, скажем, Семи Пророкам или Брассу Целителю, своему предку.
- Сэр рыцарь! К Вам пришли, - послышался из-за двери заискивающий голос хозяина заведения.
- Кого там принесло? Пусть заходят, - возмутился Хорхе, набрасывая на плечи сверкающий плащ, знак принадлежности к Ордену.
В комнату протиснулся упитанный человечек в рясе, уважительно поклонился, кивнул содержателю постоялого двора и тот поспешил ретироваться. Испанец стал мрачен по вполне понятным причинам. Не любил он служителей культа, заставивших покинуть родные места. Монах понимающе усмехнулся, осенил знаком семерых присутствующих, а потом и сам упал на колени перед Аримо.
- Мы слушаем благочестивого отца, клянусь Светом, рассеивающим Тьму!
- Благородный рыцарь мудр, но ведь, порой и Свет может ослепить, погружая во Тьму. Так сказали Пророки и их последователь Дайлис Прозорливый, - елейно, тоненьким голоском кастрата, ответил служитель культа, - Кто твой спутник, благородный воин?
- Орденский лекарь, слуга Святого Брасса Целителя и мой духовный сын, получивший имя Браско при вступлении в Орден. Он мастер эликсиров.
- Так я и думал, дети мои. Не так давно, Первосвященнику Семерых было видение, в котором он видел падение Склавии и торжество тварей, разбегавшихся при сиянии одного символа, которым пылали небеса. Сэр Браско, обнажи правое плечо, уважь скромную просьбу.
Аримо пожал плечами, сбросил мантию, больше похожую на рыцарский плащ, снял тунику. Монах несколько раз коснулся лбом пола, увидев татуировку, отсвечивающую золотом. Если честно, Аримо не придавал значения метке артефакта Аргенты, заменившей символ воды, но он никогда не был таким явным, отчетливым. Вот и не верь в мистику космической эры, пророчества и прочую мишуру. Наворотили всякого предки, а потомкам расплачивайся за их фантазии. Какой же он был тупица, когда прогуливал лекции по культуре Мнайдры, вот теперь выкручивайся. Мама Кейра ведь предупреждала, что татуировку надо замазать тонирующим водозащитным кремом, а он этого не сделал, не придал значения дикарской религиозности. Даже прадед в своих мемуарах оставил предупреждение по поводу выживания на Янтаресе, а правнук только похихикал с этого.
- Заповедь Святого Брасса гласит, что каждый целитель должен совершать омовение, - продолжил странный посетитель, - Вам, при священном омовении, сливала воду дочь хозяина заведения. Увидела знак и все рассказала на исповеди. Не корите бедное дитя, которое никому не желает зла.
- А тайна исповеди разве не священна?
- Первосвященнику можно ее раскрыть, сэр рыцарь, согласно древним заповедям. Видения были очень противоречивые и священник решил, что имеет право приоткрыть завесу тайны первому среди равных. Я прошу, дети мои, пройти в резиденцию Их Святости Итара II, славящегося своим благочестием.
Аримо хотел послать по известному адресу гонца, но запнулся, увидев жест Хорхе. Наученный горьким опытом прошлого, он решил не лезть на рожон, а подчиниться. В конце концов не самый худший вариант попасть во дворец, да поговорить по душам с древней принцессой. Спорить бесполезно, да и опасно, потому пришлось экипироваться и выйти на улицу через черный ход, во избежание ненужных слухов.
Осажденный город бурлил. Беженцы из ближайших деревень устроили лагерь прямо на дворцовой площади, причитали о своих бедах, но сразу умолкали при виде стражников, монахов или рыцарей. Аримо даже не мог представить, что произойдет, если враги ворвутся в город. А ведь ворвутся и тогда здесь наступит хаос, кровавая вакханалия. С другой стороны, разве их цивилизация лучше? Все тоже самое, но орудия убийства более изощренные, амбиции завоевателей глобальнее, а звериная суть неизменна.
Резиденция Первосвященника Семерых находилась рядом с королевским дворцом и казалась просто пристройкой. Скромное массивное здание, украшенное статуями пророков, не вызывало страха, скорее излучало спокойствие, доброту, уверенность в завтрашнем дне. Уверенность? Именно ее как раз и не было нигде, за исключением этого оазиса. Аримо на мгновение остановился перед барельефом с изображением знакомых лиц и поклонился, вызвав одобрительный взгляд монаха.
- Сын мой, пророки потому и забрали на небеса сэра Брасса и леди Вету, чтобы показать, чего достойны истинные верующие. Все там будем после смерти, а они попали туда при жизни. Нас ждут.
Прошли длинный коридор и оказались перед массивными дверями, которые охраняли стражники из числа личной гвардии Их Святости. Ничего не скажешь, крепкие ребята в чешуйчатых доспехах смотрелись внушительно, но не вызывали страха, напоминая безмолвные статуи. Створки двери распахнулись, приглашая гостей пройти в скромно обставленную комнату, главным убранством которой служили книги и свитки.
- Оставь нас! – приказал хозяин помещения, крепкий старик, облаченный в шитые серебром одежды.
Слуга поклонился и бесшумно вышел, словно был призраком, а не существом из плоти и крови. Гости учтиво поклонились, вызвав улыбку Первосвященника.
- Я знал, что вы придете в час испытаний, впрочем, жизнь и есть самое страшное испытание.
- Мы скромные…, - начал было говорить Аримо, но запнулся, увидев властный жест Итара II.
- Не надо лгать. Ведь именно это собирались делать, молодой человек? Перед смертью Итар I приказал ждать посланников Рока. Его преемник Дайлис III в ожиданиях умер, передав это право мне. Итару I верили немногие, считая его безумным, но ведь видел сие не он один. Он знал Святую Вету и Святого Брасса, у которого был оруженосцем, а это о многом говорит. Через много лет леди Вета вернулась, учредила Орден Света, а потом преобразилась в Деву Войны, спасая Склавию от бедствий. Она снова здесь, в облике Воительницы! Да! Это подтвердила девчонка из числа «избранных», спасенная на берегу реки возле обелиска Святому Брассу. Вы ее спутники, верно? На тебе, парень, знак, один из этих!
Старик швырнул под ноги Аримо пергаментный свиток, довольно старый. Принц поднял его, развернул и мрачно почесал затылок. А что еще прикажете делать, если текст с изображением символов Крыльев написан по-мнайдрийски, причем явно женской рукой. Аляповатое изображение Пылающей Звезды было дорисовано позже, кем-то другим, но от этого не легче.
- Последний знак начертан мною, после вещего сна, - продолжил отец Итар, - Ты узнал письмена, по глазам вижу. Не глумись над стариком, скажи правду. Демоны ныне правят Склавией, поглотив добрую душу короля и королевы. Меня сочтут безумцем, если такое услышат на конклаве, но это правда ведь, верно?
- Скорее «да», чем «нет», - улыбнулся Хорхе, - Вы прозорливы и раскрыли нашу тайну. Однако, пусть она останется, между нами. Вы будете очень удивлены, узнав, что настоящая королева по Вашему указу сварена в масле на площади. Ее телом действительно завладел демон, имя которому Витлинн.
- А король об этом знает?
- Он тоже демон, - ухмыльнулся Аримо, - В числе «избранных» находится наша посланница, дочь барона д`Эгор. Ей ничего не грозит, ибо демоны не властны над ней. Пусть верный человек найдет баронессу и приведет сюда, скажем, на исповедь. Она поможет нам.
- Хорошо. Останетесь здесь, в моей резиденции. Так будет лучше. Скажите, как там леди Вета и сэр Брасс?
- Они вошли в число Высших. Так что Вам следует почитать не семерых, а девятерых пророков, - довольно наигранно ответил Аримо, - Сюда спустилась не она, а ее аватара, леди Кейра Воительница.
- Конклаву это будет интересно, хотя споры не утихнут очень долго. Оставьте меня, посланники Небес. Мне нужно справиться с мыслями.
Гости вышли, а Первосвященник устроился возле пылающего камина, развернул фолиант с хрониками Дайлиса I Прозорливого и стал читать о проклятии «черного мора», проясняя сведения о восьмом и девятом пророках. Миниатюра с изображением Святого Брасса заставила сильно задуматься. Этот молодой посланник ликом больно похож на Целителя, не копия, а скорее подобие. Неужели? Да нет, таких чудес не бывает.
* * *
Время в заточении идет медленно, а то и вовсе останавливается, в чем убедилась Кейра, прикованная цепями к стене. Дикари, да и только, ничего не скажешь. Разве можно так поступать с Девой Войны? Вот и не становись после этого стервой. Тело ужасно ныло, руки затекли, хотелось пить, но подобные мелочи мало кого волновали. Короче, надо признать, докатилась ты к полному финишу, если не сказать больше.
Как все произошло, она не помнила. Вышла вечером подышать свежим воздухом, получила тяжелым по голове и потеряла сознание на какое-то время. Рот заткнули кляпом, на голову надели мешок, туго связали и увезли в город, судя по тому, что пересекли реку. Потом стукнули еще и все, очнулась в темной сырой камере, прикованная цепями, одетая в какие-то тряпки. В двери щелкнул замок и в камеру кого-то привели, тоже в цепях, значит хоть скучно не будет. Спасибо и на этом.
- Вы здесь? – послышался рядом знакомый шепот, - Как же это?
- Елинта? – криво усмехнулась Кейра, - Ты откуда взялась? Где Аримо и Хорхе?
- Н-не знаю. Они вернулись на постоялый двор, а я осталась во дворце. Один из стражников на меня странно посмотрел, что-то шепнул начальнику. Меня схватили, заковали и бросили сюда. Ничего понять не могу.
- Сейчас все узнаем, только очень прошу, заткнись. Судя по топоту в коридоре, к нам гости.
- Ой, мамочки, - захныкала девушка, - Там сама королева и она явно не в духе. Слышите, как орет!
- Молчи, дура! – прошипела Кейра.
Тюремщик погрохотал замком и распахнул тяжелую дверь, пропуская впереди себя высокую статную женщину в черном, с короной на белокурой голове. Она презрительно усмехнулась, присела в кресло и при свете факелов долго рассматривала пленниц.
- Шлюху из Крыла Огня видно сразу, - покачала головой женщина, говоря по-мнайдрийски, - Только у них тело так отливает золотом, привлекая мужиков. Знакомая метка на плечике, Знак Льда. Где-то я такое уже видела. В богиню решила поиграть? Имя!
- Для начала сама стань на колени перед Великой Энту Мнайдры! Извинись, а я решу, что с тобой делать, позорная тварь.
- Изумительно, - всплеснула руками Леора, вернее Витлинн, - Какой слог, какая экспрессия. Мне нравится.
- Ваше Величество, не губите, - причитала Елинта, - Я буду…
- Заткните ей пасть! – топнула ногой королева.
Приказание было понято буквально. Тюремщик засунул в рот говорливой пленницы кляп и набросил тугую повязку. Елинта глухо мычала, пытаясь сказать хотя бы слово, а потом заплакала от обиды.
- Продолжим нашу занимательную беседу, - кивнула королева, принимая чашу с вином из рук служанки в платье «избранной», - Отличный напиток. Хочешь? Могу дать полакать из мисочки на полу.
- Не утруждай себя, Витлинн. К слову, меня зовут Кейра. Будем знакомы.
- Отлично, маски сброшены, - аплодировала, стоя, королева, - Только дикарское имя какое-то, но ладно. У животных бывают самые разные клички. Ты даже ошейник носишь, как и положено хозяйской животине. Отличная идея. Даже моя мать до такого не додумалась. Исправим несоответствие моего статуса, ибо варварская планета не место для дочери властителей Мнайдры. Твоя плоть мне нравится.
- Представь, мне тоже, - буркнула Кейра, слегка вздрогнув от страха.
В камеру забежал стражник и что-то прошептал на ухо Витлинн. Она побледнела, топнула ногой, подошла к пленнице и наотмашь ударила рукой по лицу.
- Кто уничтожил мои корабли на орбите? Говори!
- Рейдер флота Мнайдры, - расхохоталась в ответ собеседница и получила за это еще одну пощечину.
Витлинн сплюнула под ноги и торопливо вышла из камеры, оставив узниц в одиночестве. Тюремщик долго возился с засовом, чрезвычайно долго или так показалось от потери чувства времени. Королева со свитой покинули подземелье достаточно давно. Во всяком случае Кейра умудрилась просчитать до тысячи, а дверь так и не закрывалась. Короткий хрип и грузное тело свалилось на каменный пол.
В камеру, держа в руке факел вошла упитанная девица в кожаной тунике и с интересом рассматривала обитателей столь мрачного места. Она не была красивой, но ладно сбитой, тренированной, если судить по движениям, мягким, с кошачьей грацией. Незнакомка показала связку ключей, прищурилась и присела рядом.
- Тебе-то, что надо? – пробормотала Кейра на местном наречии, а потом широко раскрыла глаза, получив ответ на языке Мнайдры.
- Сбежать отсюда. Услуга за услугу, не более того. Мне надоела эта планета, а еще больше Витлинн. В сравнении с ней Сеймона с Энтумари невинные девочки с добрыми глазками. Скажу честно, твои гвардейцы в лесу, сущие увальни, но хоть порезвилась.
- Что с ними?
- Взорвались вместе с шаттлом, когда пытались взлететь, не увидев, что охлаждение генератора повреждено мной. Лучше тренировать надо своих мальчиков, целее будут. И так, мне и моей матери предоставляется возможность исчезнуть для всех. Мы не хотим возвращаться в Сагатерру, ибо жить хочется, а там башку снесут за измену. Затеряемся на пограничье галактики, а наемные убийцы никогда не останутся без работы. Знаешь, я тебя сразу узнала. Аримо ведь твой сын, верно?
- Ты с ним знакома?
- Встречались. У него твои глаза и губы. Душегубам положено запоминать даже такие мелочи. Посмотрела на тебя и впервые обрадовалась, что уродина. На мое тело уж точно никто не позарится. По рукам? Меня, к слову, зовут Серпента.
- Да, согласна, - кивнула Кейра, - Слово Великой Энту Мнайдры.
- Отлично. То-то моя мамочка обрадуется. Фи, не замки, а насмешка.
Серпента освободила императрицу, которая едва не закричала от боли. Конечности затекли, онемели, но ошейник понизил болевой порог. Спасительница протянула флягу с каким-то отваром, пару глотков которого несколько вернули силы. С оковами Елинты возни было несколько больше, но и там замки подчинились умению мастера взлома. Императрица осторожно коснулась ошейника, заблокировав речь спутницы, на всякий случай. Елинта не возражала, хотя и пыталась что-то спросить, беззвучно открывая рот.
- Пошли, - прошептала Серпента, - Класс, что заткнули пасть этой дуре. Никогда не любила визжащих девок. До смены караула часа два. Пойдем в кордегардию и посмотрим, чем занимается моя мамуля.
Елинта пришла в чувство довольно быстро, а вот госпоже пришлось несладко. Она шла, словно пьяная, опираясь руками о влажные стены. Голова кружилась, но с каждым шагом становилось легче. Организм регенерировал со скоростью, свойственной белокурой расе. Извилистый коридор вывел на широкую освещенную масляными светильниками площадку. Пусто. Дверь в кордегардию открыта, а наружу доносилась какая-то возня.
Девять полураздетых трупов, шесть мужских и три женских, живописно расположились на полу, сидели на лавках у стены, лежали на колченогом топчане. Женщина в возрасте подошла к телу массивного бородатого мужчины, поцеловала его и похлопала ладонью по щеке. При виде всего этого Елинта хотела завизжать, а потом упала в обморок. Серпента хихикнула и осуждающе покачала головой.
- Мама, ты в своем репертуаре.
- В отличие от некоторых потрошителей, я убиваю элегантно, со вкусом, не забывая при этом о плотском удовольствии. Раньше я была, как ты, а потом поумнела. Отравленное вино делает чудеса. Вон та жирная тушка был неповторим в постели, да и проститутки мне составили компанию для остальных. Вижу тебе тоже повезло?
- Моя мамаша, леди Азгюр, лучшая отравительница в галактике. Перед тобой леди Кейра, императрица Мнайдры. Дура, валяющаяся у входа, ее служанка.
- Чудесно, миледи. Небось проголодались? На столе отличное мясо, перекусите. Вино не пейте, отравлено. Серпента, растолкай обморочную. Пусть подберет одежду себе и госпоже.
Кейра кивнула, присела за стол и принялась жадно есть, поскольку желудок требовал пищи, причем настоятельно. Елинта очнулась, боязливо подошла к столу, взяла ломтик мяса, а потом принялась собирать разбросанную одежду.
- Никогда не видела чистокровную мнайдрийку, - зевнула Азгюр, - Красивая была раса, потому и вымерла. За Вас, на рабском рынке, можно получить изрядную сумму. Шучу. Хорошо быть императрицей?
- Не жалуюсь, - проворчала Кейра, вытирая руки тряпкой, - Елинта! Видишь самого молодого стражника? Раздевай его, пока тепленький. Одежда должна мне подойти. Возьми нож и укороти платье, запутаешься, если придется убегать.
Девушка согласно кивнула. Кейра прошлась по комнате, подбирая оружие. Длинный кинжал нашла быстро, а вот мечи оказались тяжелые, несбалансированные, только дрова ими колоть. Никакого уважения к благородной стали в этих местах.
- Два длинных кинжала делают чудеса.
- Серпента, не учите меня. Если не найду чего-то под свою руку, так и поступлю. А пока слей мне воды. Надо умыться и расчесать гриву.
- Может просто подрезать волосы? В бою…
- Без сопливых советов обойдусь. В свое время я была капитаном флота и некоторых кобылиц размазывала по стенке, когда выпендривались. Это сейчас у меня на жопе полно печатей о благородстве, а раньше дебоши в кабаках устраивала.
Водные процедуры длились недолго, а застоявшаяся вода в бадье не освежала, скорее наоборот, но выбирать не приходилось. Одежда пришлась в пору, а вот с обувью пришлось повозиться, намотать лишних тряпок на ноги, чтобы сапоги не болтались. Подходящего клинка не нашлось, потому вооружилась еще одним кинжалом, более-менее ложащимся в ладонь, рукоять которого обмотана шершавой кожей.
- Скоро смена стражи, - сообщила Серпента, кивая на песочные часы, - Нам пора.
- Серпента, впереди. Я за тобой. Азгюр рядом. Елинта сзади.
- Но…, - пыталась возразить киллер.
- Девочка! Командую я! Понятно? Добрая богиня стала злобной сукой. Довели. Бить в горло, чтобы ни одна тварь не пискнула.
- Еще один потрошитель, - фыркнула Азгюр, - Никакого женского изящества. Не бери пример со своей хозяйки, девочка, станешь, как она. С другой стороны, не спорю, леди Кейра более утонченная, нежели выжившая из ума стерва, Сеймона.
Они шли по лестнице, ведущей на первый этаж дворца. Повеяло свежим ночным воздухом и Кейра с наслаждением сделала пару вздохов полной грудью. Даже голова слегка закружилась после затхлого подземелья. Два стражника дремали, потому и не пикнули, когда кинжалы сделали свое дело. Нечего спать на посту. Елинта только зажмурила глаза, чтобы не смотреть на парней, минуту назад полных силы и жизни. Кейра хотела пройти дальше, но Серпента отрицательно покачала головой показывая на коридор справа.
- За этой дверью основной караул. Навалятся толпой и завалят.
- А что по коридору? Куда он ведет?
- На задний двор. Там склады, где можно укрыться. Ближе к утру откроют мусорную калитку и можно уйти в город. Идут сюда, наверное, обход.
Беглянки прижались к стене, ожидая стражников. Послышались шаги, отблески факелов говорили, что часовые рассматривают слуг на заднем дворе, отпуская фривольные шуточки.
- Двое? – спросила Кейра.
Ее спутница отрицательно покачала головой, показывая три пальца. Императрица одобрительно похлопала девушку по спине. Такому чутью можно лишь позавидовать. Подошли ближе, мягко ступая на камни. Удивительное дело. Вояки стояли на коленях и молились о спасении своих душ. Слова молитвы так и не были произнесены, застряли в перерезанном горле каждого. Впереди еще двое, в сторонке. Кейра уже приготовилась прыгнуть, сделать подсечку, а потом добить ножом, но… Именно!
- Мама, остановись! – сказали по-мнайдрийски, а потом на местном наречии, - Святой отец, это добрая богиня, посланница Святой Веты!
Спутник Аримо, тщедушный монашек, при свете факелов, рассматривал заляпанную кровью женскую фигуру, с оружием в руках и поспешил спрятаться за спину принца.
- Откуда ты взялся? – прошипела «добрая» Дева Войны.
- Засек движение ошейника и решил встретить, пока не натворила бед, не успел. Какие люди! Мое почтение леди Азгюр и леди Серпента, - учтиво поклонился принц, - Они с тобой?
- Да, - устало вздохнула женщина.
- Возвращаемся в резиденцию Первосвященника. Мама! Вечно все портишь. Хотел попугать Витлинн, а ты весь дворец поставила на уши.
- Я с цепи сорвалась, но скоро стану спокойной и доброй, может быть. Пусть местная публика научится уважать богинь, тогда и посмотрим на их поведение. Ведите, а то наверху какие-то крики, мигрень точно заработаешь. Можно подумать тут вокруг паиньки, не видевшие крови. Проболтаешься отцу, что я тут творила, пеняй на себя! Понял?
- Понятнее некуда, - согласился принц, - Иначе он тебя в космос еще лет сто не выпустит.
Дворец огласили вопли, сигналы тревоги, потому пришлось уходить быстро, через тайный ход, известный лишь монахам, да наемным убийцам и то не всем. Склавия была древним королевством и хранила множество тайн и легенд, связанных с резиденцией правителей, пропитанной кровью святых и нечестивых. Возможно, нынешнюю королеву ждала легенда о Леоре Безумной, пока не завершенная, ибо бродячие певцы лишь продумывали текст, да подбирали аккорды. И ведь сочинят, напишут музыку, прославят победу сил добра над силами разума.
* * *
Шаттл приземлился, вернее приянтарился, достаточно далеко от столицы Склавии во избежание любопытных взглядов обитателей планеты. Аргента откинулась на спинку кресла пилота и посмотрела на полковника, сидевшего рядом. Александр был спокоен, как обычно, деловито просматривал файлы о планете, сканировал округу, надеясь найти выживших из отряда лейтенанта Аркика. Хорошо, что остальные уцелели и, судя по ворчанию императрицы на последнем сеансе связи, находятся в добром здравии.
- Ты как? – спросил полковник хозяйку Крыла.
- Да вроде нормально, интоксикации нет, - улыбнулась Аргента, - Агапия это точно, богиня медицины.
- Счастливая, - вздохнул Александр, - Мне еще ждать семь лет, пока жена защитит диссертацию и достигнет совершеннолетия.
- Хорошо быть принцессой, ахаргом Крыла. Мне нужна наследница и тут даже свекор со свекровью ничего не скажут.
- Я просто удивлен, что Великая Энту спокойно восприняла твою беременность.
- Мамочка просто душка, - рассмеялась принцесса, - Но раздражать ее не буду, боюсь. Мне Аримо рассказал, как она резала глотки врагам. Ты можешь представить, что Иртелла…
- Нет, - покачал головой Александр, - Но, в экстремальной ситуации моя жена поступит сходно, по-другому, но почти как императрица. Мнайдрийки все бешенные, но за это их стоит любить. Ты такая же, хотя и масть другая, они червы, а ты трефа, отличающаяся лишь штрихом в генетической карте.
- Спасибо. Вот свекровь-мутантка…
- Стоп! Моя жена, как и она. Разве они не красивы, как женщины? Вот поясни мне ты, принцесса, Ахарг Крыла, разве Иртелла и Кейра недостойны любви? Ты великолепная брюнетка, дикая, но симпатичная. Разве белокурые женщины хуже? Они другие, согласен, но не хуже. Как я помню, белокурые прикрывали бегство из Туманности Андромеды, стали такими, чтобы спасти остальных, но это не повод презирать их, скорее наоборот.
- Ты, как мой отец, - рассмеялась Аргента, - До сих пор не может забыть свою присягу Энвелле, боготворит ту женщину. Не ее мужу дал слово, а именно ей. Почему?
- Тебе не понять, - скептически улыбнулся Александр, - У нее была сила отца и мудрость матери. Разумом я понимаю, что мой повелитель Ксан II, но преклоняю колено лишь перед Кейрой. Ахарг Ахаргов мозг, но вот образ этого мозга, его супруга, вызывающая должное почтение.
- Ну да, конечно, - ухмыльнулась Аргента, потрогав, на всякий случай шею, - Мамочка очень обаятельная женщина. Чик по горлу и все… С ней я точно буду очень послушной девочкой. Никогда не думала…
- О чем? Аргента! Она офицер Терры, стерва, воспитанная Джеллой и только ее муж ей хозяин. Почему? Он сотворил ее такой! Он ее знал такой, как ты, потом механической куклой, потом женился на вампирше и лишь после этого вернул свою женщину в облике белокурой бестии, любимой бестии. Вытащить любимую из мертвых дано не каждому.
- Да, мужики все идиоты, - подвела итог разговору принцесса, - Но, за это вас стоит любить, немножко, чтобы не расслаблялись.
- А вас точно: и прибить жалко, и без вас никак.
- Поговорили и хватит, - сказала, как отрезала Аргента, - Готовимся к высадке. Никакого местного антуража, ибо чихать я хотела на неокрепшую психику аборигенов. Так, твои люди изображают чертей, с вилами в которые встроены электрошоккеры. Я буду очень злобной богиней, а ты демоном. Для местной публики сойдет. После антуража, устроенного мамочкой, я буду олицетворением доброты, даже если перебью пару десятков сомневающихся.
- При беременности это со всеми женщинами?
- Очень прошу, не надо. Да, ты прав… Я буду спокойнее… Так, надо связаться с…
- Мужем? – подсказал полковник, с улыбкой рассматривая лицо дамы.
- Да, конечно. Фрейя вызывает Хермода. Прием. Придумали имен для позывных. Язык колом становится.
- Хермод на связи, прием! – послышался ответ, - Приветик дорогая. Как оно?
- Все нормально, ненаглядный, - довольно мягко, хотя и напряженно ответила принцесса, - Как наша мамочка?
- Увидишь. Изображает добрую богиню. Вы на месте?
- Да. Примешь сигнал от Брюса. Выдай ему точные координаты для «луча перехода». Примешь посылочку, генератор для блокировки призраков. Его надо установить на крыше дворца, желательно на главном шпиле. Подробные инструкции получишь от инженера. Целую, конец связи!
- До встречи, - кивнул Аримо и отключил приемопередатчик.
Принц зевнул, сладко потянулся и налил в бокал местного пива, достаточно вкусного, хотя крепость оценить было сложно из-за ошейника. С таким украшением хоть чистый спирт пей, будешь трезвым. Вот и супруга прилетела пошалить, порезвиться, а расхлебывать тебе, дорогой принц. Видно, у них в роду наследственное, любить и мучиться с подругами жизни. Трудно даже представить, что будет творить доченька при такой наследственности, но об этом пока думать рано. Боги Космоса, что там за грохот в соседней комнате?
Аримо нехотя встал с кресла, отослал координаты Брюсу и направился ко входу в покои, отведенные «богине». Вроде бы все чинно и благородно, если не считать церковного служку, потиравшего ладонью живописный, с фиолетовыми разводами, синяк под глазом. Кто его так приголубил можно не спрашивать, увидев царапины на щеке.
- Божий гнев? – усмехнулся принц, - И чем он вызван?
- Ик, ка…не хотел, только…, - лепетал послушник.
- Более внятно можно? Сейчас такую епитимью наложу, что мало не покажется. Или нет, приглашу свою супругу, тоже весьма нервную богиню и тогда…
- Нет…, - разревелся парень и на четвереньках отполз в комнату для прислуги.
Аримо осторожно толкнул створку, пригнулся, надо сказать вовремя, поскольку над головой просвистел метательный нож и вонзился в дверной косяк. Характер родительницы он знал очень хорошо, с малолетства, потому предпочитал свои вопросы решать с отцом. Тот даст подзатыльник, а потом выслушает, одарит дельным советом, в отличие от мамаши.
- А вот и сыночек явился, - прошипела Кейра, - Ты куда меня привел, гаденыш? В бордель? В притон извращенцев?
- Вы прекрасно выглядите, Великая Энту, - несколько театрально поклонился принц, - Вам очень идет этот наряд, облик истинной матери доброты и семейного очага, супруги отца богов. Я серьезно.
В углу комнаты послышался сдавленный смешок Серпенты, которая откровенно потешалась, услышав семейный разговор. Елинта спряталась под стол и шептала молитвы, видимо все, которые могла вспомнить.
- Что здесь произошло? Не скажешь, получишь прозвище Кейра Бешеная.
- Сынуля, - сменила гнев на милость «богиня», - Добрая девочка Серпента обнаружила, что кто-то подглядывал за моим, вне всякого сомнения, прекрасным телом. Дурака вытащили из укрытия, притащили ко мне, и я божественной ладонью начистила ему физиономию. Ты тоже чуть не попал под раздачу потому, что в этом наряде очень неудобно метать ножи, дурацкий корсет мешает и туфли на каблуках.
- Учту. Скажу, чтобы при дворе Холодного Льда ты именно так и появлялась, для безопасности окружающих.
- Где ты научился такому утонченному хамству? У жены? Ладно! Все вон, кроме Аримо. И позовите сюда сеньора Хорхе. Серпента, охраняешь дверь с той стороны.
Кейра элегантно присела в кресло, взяла с какой-то местный фрукт, понюхала его, а потом запустила в сына. Не попала, зато на стене образовался весьма живописный барельеф из натурального материала, источавшего приторный сладковатый аромат.
- Ладно, на сегодня хватит, - улыбнулась императрица, - Хорошего понемножку. Не дуйся, дай маме выпустить пар за двадцать лет работы женским эталоном. Теперь к делу. А вот и дон Хорхе пожаловали, как раз вовремя.
- Сеньора! – поцеловал руку дамы граф, - Вы невероятно красивы и элегантны.
- И ты туда же? – покачала головой Кейра, добродушно улыбнулась, - Обсудим наши дела. Сеньор, хоть Вы и не входите в имперский совет, здешнее общество понимаете лучше всех нас, потому Ваши комментарии будут весьма к месту. И так, что мы имеем. Планета с недоразвитыми дикарями может заинтересовать Сеймону и иже с ней в плане ресурсов и разумного материала. Этого нельзя допустить, тем более что Янтарес является частью нашей истории. Первые правители шестой династии местные святые, можно сказать божества. Я говорила с Первосвященником, и он сказал, что хозяева дворца будут объявлены демонами, но у них надо отобрать силу, показать гнев богов. Это моя задача.
- Выполнимая, - поднял палец Аримо, - Прошу прощения. Брюс мне перешлет генератор, излучение которого заблокирует возможности Витлинн со свитой. Сегодня ночью установлю железяку на крыше. Даже если излучатель выйдет из строя, эти демоны будут навечно заточены в человеческой плоти и лишатся возможности ментального воздействия. На это достаточно пяти-шести часов местного времени, поскольку воздействие не мгновенное. После этого идешь к Их Преосвященству, устраиваешь молебен и произносишь проклятье с использованием крепких выражений, непонятных местной публике, например по-испански. Очень красиво звучит, даже если там полное непотребство. Верно, дон Хорхе?
- Пожалуй да, - расхохотался испанец, - Метко подмечено, хотя никогда не задумывался о таких особенностях нашего языка.
- Хорошо, - прошипела Кейра, - Клянусь звездами, что никогда больше не буду изображать богиню, даже если попросят и поцелуют в попу. Estar hasta los ovarios! Cada loco con su tema!
- Легкий каталонский акцент просто очарователен в устах такой сеньоры, - захлопал в ладоши Хорхе, - Хорошо, прокляли и облучили, а что дальше?
- Да поднять рыцарей Ордена Света и навести порядок, - зевнула Кейра, - Дело техники, хотя божий гнев должен быть показательным, с огоньком. Глобально, чтобы помнили несколько столетий, но лишний шум тоже ни к чему. А ну, сыночек, посмотри мне в глазоньки, прохвост! Зрачки бегают, видно чего-то с моей невестушкой придумали? Отвечай, сволочь!
- Мам, ты еще на цепи сидела в подвале, - виновато опустил голову Аримо, - Аргента была вне себя от злости и обратилась за помощью к полковнику Гомешу. Тот поковырялся в истории войн и нашел выход, Мунин чуть перья себе на жопе не выгрыз, пока определил нужный вариант. Они даже мне не говорят, что придумали, типа сюрприз для мамочки-«богини».
- Сеньора, - поклонился Хорхе, - Александр очень опытный военный и уж точно все продумал, а энту Аргента его сюзерен Крыла. Если она не проговорилась даже сеньору своей души, то будем просто ждать развязки.
- Ну у нас и семейка, - мрачно хихикнула Кейра, - Я в космосе забеременела, и потому родила придурка из-за излучения, скорее всего. Этот самый придурок возмужал и нашел себе такую же идиотку в пару. У них будет ребенок, девочка. Не представляю даже, во что вырастет моя внучка.
- В ангелочка, с крылышками, красивого, как бабушка.
- Аримо, - задумчиво ответила императрица, - Женщины у нас в роду, действительно, красивые, но кроме твоей прабабушки все больные на голову, включая меня. Так что будет у тебя не дочь, а сатана в юбке, дикая, но симпатичная, как я или Анагаманд, учитывая твои ламирские гены. Хорошо, это все лирика. Идите оба и не облажайтесь с излучателем, поскольку мое «проклятье» должно сработать.
Аримо посмотрел на мать, перебиравшую пальцами метательный нож, и предпочел поскорее выйти. Кейра в ответ лишь улыбнулась наигранному страху отпрыска.
* * *
Ночь, царица бесчинств, темных делишек и амурных дел достигла своего апогея ко второй «темной» стражи, когда дворец погрузился во мрак, едва разгоняемый масляными светильниками. Пляска теней на стенах могла заворожить любого ценителя таинственности, а уж поклонники мистических танцев визжали бы от восторга. И где же они, эти самые ценители и поклонники? Почивали мирным сном, прямо на посту, опершись на стены.
Однако не все блаженно почивали, нашлись, таки, полуночники, которым не спалось. Двое в черных рясах вполне могли сойти за привидения, поскольку скользили почти бесшумно, словно не были существами из плоти и крови. В подобного рода строениях неуспокоенных духов было изрядное количество, как и положено дворцу древнего королевства, о чем и гласили легенды, сочиненные в давние времена.
Фигура пониже, вероятно привидение женского пола, отчаянно жестикулировала, пытаясь найти дорогу. Куда? На то место, где произошло убийство при жизни? С другой стороны, разве бесплотные существа так дышат? Значит, злобные лиходеи решили сотворить нечто неблаговидное под покровом ночи, чтобы породить очередную легенду, от которой будет стыть кровь в жилах не у одного поколения детишек.
- Куда дальше? – прошептала фигура повыше, - Вспоминай!
Собеседник указал рукой на винтовую лестницу, охраняемую двумя гвардейцами в кирасах, которые, диво-дивное, не спали на посту, играя в местную разновидность костей. Азартные игры в карауле тоже к добру не приводят, хотя и меньшее зло, нежели здоровый молодецкий сон. Мимо игроков не пройти незамеченным, поднимут тревогу. Убить? В ночной тишине грохот падения тела в доспехах на каменный пол сродни набатному колоколу. А время шло, неумолимо катилось к рассвету, когда переходы дворца оживут, наполнятся голосами челяди, спешащей обслужить благородных обитателей.
Взгляд скользнул по сторонам и остановился на бурдюке с вином, спрятанном подальше от глаз начальства. Естественно, какая же игра на посту без глотка доброго вина, лекарства, способного защитить от ночных привидений. Привидения же не прочь пошалить, попугать, дернуть за нервишки пару раз, чтобы закусить обычным человеческим страхом. Фигура повыше вытащила из сумы на поясе небольшой пакетик и прошептала на ухо своему спутнику, какую гадость надо сделать.
Бурдюк находился в темном углу, разве что языки пламени факела шевельнулись от движения, но на это никто не обратил внимания. Немного времени и содержимое мешочка дополнило вино особыми свойствами. Почему особыми? Никто же не будет портить благородный напитое, призванный доставлять исключительно удовольствие. Даже подсыпанный яд просто обязан скрасить неповторимым ароматом последние мгновения жизни. Низенький призрак вернулся в укрытие, и, надо сказать, очень вовремя. Стражник, массивный дядька, крепкий словно статуя направился к заветному тайнику, чтобы утолить жажду.
- Эти твари, прошлая смена, почти все вылакали. Нам оставили всего ничего, гнойные андирские грызуны, проглоты.
- Поделимся по-братски, а потом расквасим подлые рожи в кордегардии, - послышался ответ, - Сменимся, угощу в кабаке, поскольку любит тебя удача, а меня нет. Кости, словно заколдованные у тебя в руках. Другое дело, что с этой осадой скоро собственную мочу будем пить. Дай глоток!
Бурдюк пошел по кругу и вскоре опустел, сморщился и был отправлен обратно в заветное место, дабы дневной караул пополнил запасы пойла, необходимого для усиления обороноспособности. Добавка, в более цивилизованном обществе ее бы назвали биологически активным компонентом, подействовала весьма странным образом. Даже «призрак», принесший мешочек удивленно покачал головой, а потом закрыл ладонями глаза напарника. Не получилось, ибо любопытство страшная вещь, свойственная кошкам и привидениям. А посмотреть было на что, ибо такого не увидишь даже в элизианском шоу извращенцев мадам Элси Вэллон.
- Никогда не думал, что «норморская дурь» в сочетании с имбирным маслом в полиэтиленгликоле дает столь интересный эффект, - пробормотал один из ночных посетителей дворца.
Зрелище не для слабонервных, когда два здоровых мужика сняли доспехи, разделись и прямо на полу принялись обниматься в позах, перед которой меркли достижения «Камасутры». Апогеем стали синхронные удары кинжалами по горлу и оба любовника захлебнулись собственной кровью, а на лицах застыло выражение неповторимого блаженства.
- Не оглядывайся, - прошипел высокий, - Тьфу, ну и мерзость!
Винтовая лестница вела на площадку башни, с которой открывалась панорама города, погруженного во тьму. Смотреть особо нечего, разве что сигнальные огни на стенах говорили об опасности, нависшей над столицей Склавии. А опасность была отнюдь не призрачная, а вполне осязаемая, своего рода затишье перед бурей. На площадке тихо, если не считать шороха крыльев ночных рептилий, устроивших гнездовье на голове статуи странного чудища, по легендам хранителя города, ликом которого можно пугать детей или впечатлительных дамочек. Во всяком случае более низкорослый «призрак» дрожал от страха, пытаясь спрятаться за спину своего спутника.
Как бы там ни было, но без дела не тревожат даже каменного истукана, на голову которого гадят ящерицы с крыльями. Для начала надо себя обезопасить, поскольку всегда обидно, если злой умысел будет сорван ретивыми служителями порядка. С другой стороны, они бы умерли от инфаркта, увидев действия «привидения», вернее «демона», ибо кому еще подвластно подобное действо? То-то же. Это вам не контрабандистов ловить или выколачивать налоги у населения.
Из рукава просторной рясы вырвался пучок ослепительного света, заставлявший плавиться не только металл, но и камень. Кованная массивная дверь стала единым целым со стеной, монолитом, который разрушить непросто. В всяком случае без специального оборудования не обойтись, а взрывчатка не поможет, когда местный Бертольд Шварц изобретет порох или динамит, если ума хватит. «Демон» полюбовался работой, удовлетворенно кивнул и направился к статуе, лицезревшей столь непонятную для этого мира магию.
Мелкий «демон» отошел к парапету, откинул капюшон и тоскливо взглянул вниз. Симпатичная шатенка, прятавшаяся под монашеским одеянием, наблюдала за городом в предрассветной дымке. Тем временем ее напарник вытащил из основания постамента несколько камней и в импровизированный тайник вложил какую-то коробочку, мигавшую огоньками, прикрыл ее камнем, а потом аккуратно оплавил стыки в основании постамента.
- Елинта, не бойся. Все будет хорошо, - зевнул «демон», - Мы не умрем тут. Я заберу тебя на небо, как Святую Вету. Боги не бросают тех, кого приручили.
Девица опасливо подошла ближе, опустилась на колени и стала молиться не Пророкам, а Деве Войны, справедливо полагая, что младший бог послушается матери богов. Наивное средневековое дитя, которое еще верит в высшую справедливость заставило улыбнуться. Аримо коснулся передатчика, выстроенного в браслет и… Елинта лишилась чувств, увидев голограмму человека в странных одеждах, ковырявшегося в какой-то дьявольщине, мигавшей огоньками, походившими на глаза бесов.
- Привет, Брюс! Излучатель установлен и активирован. Проверь, все ли нормально?
- Лучше не бывает, мой принц, - усмехнулся инженер, - Увеличиваю мощность на четверть, для ускорения процесса. Как наша божественная Дева?
- Готовит проповедь с проклятьями с использованием испанских идиоматических выражений с мнайдрийским прононсом. Короче, она при деле, в муках творчества.
- Отрадно слышать, что приступ «бешенства» прошел. Скала с магнитным железняком дает помехи, но не критичные. Калибровка все исправила.
- Я тут заварил вход на площадку, так что веков пять никто не войдет. Поднимай «лучом перехода» на борт двоих. Девицу сразу к Агапии в медотсек, а то красотка спятит, с нее станется.
Аримо поднял на руки бывшую фрейлину, на мгновение задумался и облегченно вздохнул. Хорошо, что рядом нет супруги, ревнивой сверх всякой меры, несмотря на заветный эликсир. Нажал индикатор готовности и, через мгновение две фигуры растаяли в воздухе, словно никого не было на площадке дворцовой башни. Оплавленные стены? Ну вот и родилась еще одна легенда, в которой разгневанный Хранитель Города оградил себя от назойливости смертных. Поступки правителей могли вывести из себя даже каменного истукана, которому гадящие на голову рептилии куда милее мирской суеты.
* * *
Артайская армия обложила столицу Склавии качественно, мелкий грызун не проскочит незамеченным, а уж лазутчики и подавно, судя по головам на пиках. Со всех уголков собрались наемники, разбойники и прочие «союзники», привлеченные возможностью пограбить богатый город под знаменами Великого Герцога Крайтонского, известного полководца, решившего, судя по слухам, примерить королевскую корону.
Если солдату нечего делать, ему в голову лезут дурные мысли, которые превращают лагерь в огромный разбойничий вертеп. И превратили, пропитав все вокруг сладковатым ароматом «норморской дури» настоянной на рыбьем жире. Редкая дрянь, но пользовалась огромным спросом у тех, кому хотелось развеять скуку, получить порцию острых ощущений в прямом и переносном смысле этого слова. Когда голова затуманена, умирать не так противно.
Герцог сидел в шатре, уныло посматривал на похотливых девок и пил вино в компании одного из генералов, старого друга и советника. Правитель Крайтона был не молод, но и не стар, крепок, можно сказать импозантен, несмотря на шрам, пересекавший рубцом левую щеку. Угрюмо смотрел на карту города, нацарапанную кинжалом на столешнице, и скривился, вспоминая неудачные штурмы.
- Клянусь похотью Пророков, как мне надоел этот город, - зевнул герцог, поливая вином изображение крепостного рва, - Заперлись за стенами, как трусливые зверушки и не выходят на честный бой, паршивые твари!
- Их право, мой друг, - усмехнулся генерал, наливая вино в кубки, - От голода скоро выползут, а мы их хвать за спинку и все. Как же орут, пьяные рожи, а запрети пить, разбегутся кто куда. Вспомни осаду Сагатора.
- Конечно, такое забыть сложно, особенно, когда нам рыцари всыпали по первое число.
- Ладно тебе, старый друг. Мы победили, хотя и с трудом. Запомнится сам факт взятия города, а о потерях никто не вспомнит. Историю пишут победители.
- Совсем спятила чернь, орут пуще прежнего и судя по лязгу устроили потасовку друг с другом, да еще рядом с моей ставкой. Ой полетят головы, клянусь Пророками и всеми богами, их отцами и матерями! Быдло! Часовой! Что за …
Герцог недоговорил, поскольку охранник истошно завопил, свалился, запутавшись ногами в пологе шатра. Их Высочество потянулся за массивным двуручным мечом, верным товарищем, служившем ему много лет, для процесса вразумления личного состава армии. Генерал тяжело вздохнул, допил вино и вытащил из ножен родовое оружие с длинным рубяще-колющим клинком, которым снес немало голов, ибо всякое было за годы военных приключений.
- Там это…, - ворвался в шатер предводитель норморских наемников, - С нами дочь Отца Воинов! Не выпускайте из рук оружие! Прокля…
Что имел ввиду северянин так и осталось тайной, поскольку генеральский меч в груди явно не предполагал стройность изложения мыслей предсмертного откровения. И так понятно, что ярл напился до потери рассудка, а психиатрия алкозависимых еще не пришла в этот мир, как и во множество других реальностей. Герцог брезгливо пнул ногой тело северянина, перешагнул труп часового у входа и вышел на свежий воздух, пропитанный кровью, потом, перегаром, испражнениями и навозом. Полный букет ароматов средневековой войны, впрочем, не только средневековой мог потрясти утонченную натуру исследователя развития общества с любой цивилизованной планеты, ежели таковые имелись. Утонченный циник в генеральских погонах космической империи был бы недоволен недостаточной концентрацией отдушек разложения полимеров, отсутствием радиации и боевых отравляющих веществ, чтобы приобрести полную универсальность восприятия, но сойдет и так для дикой местности отсталой планеты.
Наемники всех мастей и рангов превратились в испуганное стадо, ползали в грязи, пытались забиться в укромные места, дабы спасти свою шкуру от повреждений. Из большой бочки, которую забыли закрыть, хлестала струя мутного пойла, образуя большую хмельную лужу, в которой радовалась жизни парочка тягловых животных. Зверушки изрядно захмелели и занимались плотскими утехами, не обращая внимания на переполох. Хоть кому-то было хорошо и приятно.
Если честно, то герцогу стало не очень уютно, когда он увидел щитовой строй норморцев, выстроившихся в каре, единственных, кто не поддался всеобщему безумию. Даже генерал побледнел и шептал молитву Пророкам, хотя никогда не страдал чрезмерной набожностью, а вот в Темное Предназначение Судьбы верил со страстью фанатика. Судя по всему, часть предсказания начинала сбываться, а значит и конец света не за горами, если правильно понято Откровение Дайлиса Прозорливого.
Норморцы беспрекословно подчинялись молодой черноволосой женщине в серебристых, подчеркивавших стройную фигуру, одеждах. Дамочка весьма элегантно управлялась со сверкающим жезлом, вероятнее всего разновидностью какого-то оружия, неизвестного герцогу. Оружие? А может женская цацка, украшение? Все может быть, но между лопаток на спине потекла струйка холодного пота, говорившая, что опасно принимать желаемое за действительное. Ударь сейчас осажденные по лагерю и все, полный разгром и позор до конца дней. Кого же призвали на помощь склавийские неженки? Точно, без Первосвященника не обошлось, старый маразматик!
Спутники неизвестной красавицы вызывали смесь страха с истеричным смехом. Речь не шла о крепком мужчине, шедшим рядом с дамочкой, а вот их свита, клыкастая, хвостатая, полуголая с острыми боевыми трезубцами походила на оживший ночной кошмар, вызванный передозировкой норморской дури. Может действительно ничего нет, а виной всему вино и последствия бурной ночи с тремя наложницами?
Герцог пересекся взглядом с женщиной и все, мир отошел в сторону, растворился в призрачном сиянии жезла. Ноги подкашивались от желания стать на колени, а вот дух пытался оказать сопротивление. Из последних сил герцог оперся на рукоять двуручного меча, но все-равно, колени коснулись влажного песка, а взгляд был прикован чуждой волей. Их Высочество уже не видел, как генерал отбивал раболепные поклоны на краю выгребной ямы, словно находился при дворе одной из восточных деспотий, окутанном дымом благовоний, ароматом поклонения и рабского ничтожества.
Лицо незнакомки постепенно расплывалось в сиянии, теряло человеческие черты, поглощая сознание, словно море, впитывавшее воды полноводной реки. Герцог стал каплей непонятного потока, которая, подобно призме отражала моменты прошлого и настоящего, возможно будущего. Неприятно ощущать себя незначительной мелочью, даже не микробом, а чем-то еще более эфемерным, из чего лепят кирпичи Мироздания. Он стал ничем, опустился на самый низ, куда-то летел в потоке элементарных частиц. А есть ли обратный путь к возвращению сущности? Сознание этого не видело, сидело во мраке, подобно иным душам, жаждавшим искупления. Герцог принял свою судьбу, покорно, как и положено побежденному индивидууму.
Думаете «высшие силы» дадут насладиться сладостной тьмой? Ничего подобного! Эти самые «силы» или «боги», как кому нравится, вечно жаждут, тасуют колоды душ и событий, чтобы увидеть нужный расклад, дополнительный штрих на полотне некоей «великой картины», нетленного, по их мнению, шедевра. Возможно, сами адепты Вселенной являются на самом деле пылинками на сапогах того, кто выше их самих, кто знает? Пыль постепенно укрупняется, становясь сначала рыхлым комом, потом кирпичом, булыжником, а то и краеугольным камнем очередной постройки извращенного разума.
Как бы там ни было, а герцог увидел некую расплывчатую фигуру на сером фоне, нечто вроде фонарика, приглашавшего следовать туда, куда укажут, ибо мелочи не дано право выбора в подобной ситуации. Время тоже относительно, а для элементарных частиц не имеет абсолютно никакого значения, пока из частицы не получится нечто вразумительное и целостное.
Тьма рассеялась совершенно неожиданно, вернув потерянное болью во всем теле, по которому словно пробежалось стадо весьма упитанных животных. Их высочество поднялись, опираясь на меч, осмотрелись и… Вот именно. Солдаты, кроме норморских наемников, явно забыли о боеспособности, бесцельно бродили среди палаток, словно забыли о цели похода и будущих трофеях. Крайтонцы, напротив, сооружали из бревен нечто непонятное, повинуясь командам невидимого никому инженера, словно марионетки, куклы со стеклянными глазами. Сделай сейчас осажденные вылазку и все было бы окончено, но они об этом не думали, слава Семерым. Герцог взглянул в сторону выгребной ямы, в которой плавало тело генерала и вошел в свой шатер, чтобы взбодриться вином, но человек предполагает, а боги располагают.
Если уж небожители решили поиздеваться, то делают это до конца, с изыском, можно сказать роковой утонченностью. В любимом кресле хозяина шатра расположилась «богиня», вернее некто, весьма смахивающий на представителя высших сил. Дама была весьма грациозна, облегающие одежды придавали соблазнительности, призывали греховные мысли, но острый холодный взгляд заставил похотливые желания исчезнуть подобно туману под утренним солнцем и покорно опуститься на колени, впервые в жизни это сделать по собственному желанию.
- Так-то лучше, - улыбнулась женщина, - Боги любят тех, кто любит их. Ты хочешь захватить город и стать королем Склавии? Амбициозно, но нет ничего невозможного, вопрос только в цене.
- Кто ты…, откуда…? – с трудом выдавил из себя слова правитель Крайтона.
- Перед тобой любимая дочь Матери Богов, тварь! – возмутился норморский стражник и ударил тупым концом копья по спине сиятельной особы.
- Ты вмешался в мой разговор? – надулась дама, - Пошел вон, пока не превратила в пожирателя праха! Животное!
- Не губите…! - упал на колени северянин и на четвереньках выполз из шатра.
- Продолжим нашу беседу, - сменила гнев на милость сошедшая с Небес или выползшая из Ада, не будем вдаваться в столь незначительные философские подробности, а потом обратилась на незнакомом наречии к своему спутнику, суровому воину в доспехах, - Александр, я не слишком того…? Мама Кейра или любимый супруг мне голову оторвут.
- Самую малость перегибаете палку, ахарг, - рассмеялся полковник, - А кого боишься больше?
- Конечно мужа, - лукаво усмехнулась Аргента, - С другой стороны, свекровь тоже, либо даст по шее, либо поцелует. Скорее первое, чем второе.
- Да, настроение Матери Богов переменчиво, хотя твой план более доходчив для здешних аборигенов. Не могу этого не признать. Вероятно, здесь для мнайдриек токсичный воздух, насыщенный флюидами первобытной дикости. Без намордника не обойтись, поскольку укусы весьма неприятная штука. Никогда не думал, что почтенная Кейра может так слететь с катушек. Давай дальше вещай, а то бедняга рискует умереть от страха, так и не выполнив свое предназначение.
- А мужики Мнайры на этой планете становятся словоблудами, даже солдафоны-полковники, - надула губки Аргента и продолжила беседу с герцогом на местном наречии, - И так! Хочешь быть королем Склавии? Вижу, что хочешь, но боишься моего гнева. Вполне логично.
- Зло исчезнет само собой, нанеся положенный ущерб, - прокомментировал Александр, на имперском наречии, слова принцессы, - Не упивайся властью, а пользуйся своим шансом. Добрый совет, не более того.
Аргента улыбнулась уголками губ, но ничего не ответила, а молчание – знак согласия. Она и сама понимала почему прежняя Синтелла не может ужиться с Аргентой, найти золотую середину, восстановить мир в себе самой. Никогда не думала, что женщиной при власти быть очень непросто. Во сне, случайно, прикоснулась к воспоминаниям той себя, второй, и стало просто страшно. Ладно, нечего расклеиваться! Решила изображать богиню, вот и не выходи из образа!
- А что взамен? – выдавил из себя герцог, а потом ухмыльнулся, - Продать душу? Кому нужен бурдюк помоев? Даже из королевского дерьма никогда не получится божественная конфетка.
- А ты дерзок, - заметила «небожительница», - Очень неплохо, но… Надеюсь понял? Утром твой сброд, который ты называешь войском, войдет в город.
- Стены…
- Заткнись и слушай! – хлопнула ладонью по столу Аргента, - Стены падут на рассвете! А до этого времени отбери верных людей, которые пойдут за тобой даже в ледяные горы безвременья, в обитель пророков, если надо. Норморцы получили мой приказ подчиняться новому королю Склавии, стать его гвардией. Остальных, в ком не уверен, перебить до восхода солнца.
- Но я…
- Сделаешь все, как надо! – пригрозила пальцем «богиня», - Будешь с этим жить и это твоя плата за трон! Не хочешь, найду другого, не менее тупого, но более сговорчивого. И еще, ты женишься на моей любимой духовной дочери, которая станет твоей королевой.
- Скорее тюремщицей, - осклабился будущий король.
- Все зависит от тебя. Она будет отражением твоих желаний: подарком богов, тюремщицей, палачом, любимой женщиной. Любой каприз исполнится в мгновение ока.
- Слушаю и повинуюсь, - опустил голову собеседник, - Она хоть…
- Тебе понравится быть с ней, говорю как женщина. Не разочаруй меня. А теперь пошел вон!
Хозяин Крайтона поклонился, схватил меч и торопливо вышел из шатра, сломленный, готовый пойти на любое безумие ради власти. Безумие всегда сопровождает борьбу за власть, но действительно ли герцог сломлен? Поддавшись обманчивому впечатлению о человеке, рискуешь получить кинжал в спину, отравленное вино и прочие прелести, нашептанные больной фантазией «побежденного» соперника.
- Элегантно, - согласился Александр, - Великая Энту одобрила ночную бойню?
- Нет, но и не возражала. Ты читал здешнюю историю? А я прочла! Все короли начинали с массовых убийств и, если выбранное тело поступит иначе, будет свергнуто, а сие не в наших «божественных» интересах. Из Елинты же получится великолепная королева. Она не приживется в Мнайдре, а здесь вполне к месту. Будет властвовать долго и счастливо, если не окажется дурой.
- Ты сейчас кто? Синтелла или Аргента?
- Не знаю, - пожала плечами принцесса, - Какое это имеет значение? Правильно, никакого.
- Почему же? – ухмыльнулся полковник, - Ты ведь ни капли не веришь этому «королю». Я не ошибся?
- Верно. Это так заметно?
- Не всем. Благодаря своей жене, Иртелле, я стал лучше разбираться в людях, чувствовать их эмоциональный настрой. Она была и думаю осталась твоей хорошей подругой.
- Не знаю даже, - прошептала молодая женщина, - Пытаюсь вспомнить и не могу. Спасибо ахарг-командор, за Ваши слова. Кажется, началась резня, судя по воплям в лагере.
- Очевидно, - буркнул собеседник, - Пойду взгляну на все, подышу ночным воздухом, а заодно и проверю силовую защиту.
- Думаете мне здесь угрожают неприятности?
- Божественная харизма заставляет трепетать, но не спасает от оружия в руках убийцы, которому неведом страх.
- Почти философская доктрина с которой не поспоришь.
Полковник согласно кивнул и уверенно откинул полог шатра. В лагере действительно шла кровавая вакханалия. Запах крови удивительно сочетался с ароматом испражнений, кислого вина и подгоревшего мяса, вечных спутников подобного рода разборок. Александр отметил, что первыми пострадали отряды наемников, расходный материал, пешки, которыми жертвуют без всякого сожаления.
С одной стороны дикость, а с другой, чем она лучше резни, устроенной опричниками земного царя на Лунной базе флота? Здесь, хотя бы, оставлено право выбора, в отличие от бойцов боярина Крепо, получивших смертный приговор согласно высочайшей воле самодержца. Вспомнил и вздрогнул от воспоминаний, придя к выводу не в пользу космической дикости. По сути, летаешь ты в космосе, или ползаешь по грязной дороге, первобытная звериная сущность никуда не исчезает и никогда не исчезнет.
* * *
Утреннее светило появилось из-за стены леса на горизонте, поднималось, разгоняя ночную тьму, под покровом которой совершалось многое, как благочестивое, так и омерзительное. Именно об этом подумал Великий Магистр Ордена Света, рассматривая окрестности с площадки башни над главными городскими воротами. За спиной сияли шпили кафедрального собора, в котором полным ходом шла подготовка к проповеди Первосвященника, решившего укрепить дух паствы в час испытаний. А вот за стенами воочию предстал итог ночной возни и криков во вражеском лагере. Неожиданный и страшный сюрприз преподнесла Их Величество Ночь, заставившая зло пожирать самое себя. Такое вот утро: трупы, кровь, назойливые насекомые и стаи мелких рептилий, выедавших глаза мертвецов, запах мертвечины, пряный, резкий, заставлявший слезиться глаза.
Магистр сделал глубокий вдох, сжал рукоять двуручного меча и не смог сдержать слез, хотя старый воин видел в своей жизни немало. Видел бесплодные победы, кровавые проигрыши, беспощадную волю Богов. Мальчишкой оруженосцем он видел Деву Войны, неимоверно красивую и грациозную белокурую женщину со странным именем Энвелла. Она вела и за ней шли, хотя эта дама притягивала смерть, достигая победы любой ценой. Опять боги жаждут платы? Они всегда жаждут, потому что Боги!
- Мессере! Вы…
- Рыцарь! Вы из свиты Богини, верно? Зачем все это у стен?
- Меня зовут дон Хорхе. Я чужд Янтаресу, но кровь является вечной платой, во всех мирах. Поверьте, что я не лгу.
- Верю разумом, а вот сердцем понять не могу. Жива ли еще богиня Энвелла?
- Погибла в битве богов, но Мать Богов Кейра, ее невестка, если Вам станет от этого легче? К слову, отец Энвеллы мой двоюродный дедушка.
- Вы тоже бог или полубог?
- Если бы, просто обычный смертный. Уходим отсюда. Сейчас стены падут! Такова Воля Богини!
- Она вправе решать? Благородный рыцарь с этим согласен?
- Есть Рок, который выше нас! Мы выбираем, нас выбирают! Будете спорить, мессир? Думаете, Богам и Богиням легко?
- Думаю, что нет.
- Так, о чем речь? Вы знаете, кем были Святая Вета и Брасс Целитель? Нет? Так, о чем речь? Мой родич и предок считается грандом нашего народа, но он ведь был обычным испанским парнем, который нашел ту единственную, самую желанную женщину. Она не богиня, ей никто не поклонялся, но она была в высшей степени сеньорой, перед которой дикий Диего преклонил колено. И та Дева Войны, которую ты помнишь, их дочь! Ее чтут, ибо она стала великим звездным воителем, но без Диего и Азитовал ее бы не было. Мне говорили, что Диего очень хотел сына, но его жена, принцесса императорского рода, убедила, что их потомком будет дочь. Диего это принял, чтобы трон империи остался в роду его ближайшего друга. Вот такие гримасы нам готовит жизнь.
- Кто я, чтобы судить богов?
- Человек, который думает!
- Я стар, мне уже больше пятидесяти! Я…
- Ты в полной силе, магистр! Диего в последний бой повел звездную эскадру в пятьдесят пять! Он мог жить еще пятьсот лет, но поставил на кон все! Его жена ушла вместе с ним! Его друг, император, с женой ушел тоже в небытие! Это их выбор! Ты, первый воин Склавии, боишься?
- Нет, но…
- Никаких «НО»! – топнул ногой Хорхе. – Победить или умереть! Aut vincere, aut mori!
- Слова, я не понимаю…
- Слова рыцарей моего народа! Ты в курсе, что меня хотели сжечь на костре?! Я пошел в часовню Святого Диего и там коснулся его оружия. Мне этого хватило! Именно потому я с тобой рядом с мечом в руках, ибо я должен помочь тому, кто идет за Ксаном и Диего! Дон Диего владел клинками, особенно древней шпагой в паре с дагой, но разящие молнии были его вердиктом.
- Я не знаю такого оружия…
- И не узнаешь, может потом, когда дорастете!
- Хотел бы я поговорить с твоим предком!
- Я тоже, хотел бы, но его забрал древний дух! Именно я с тобой рядом!
- Ты считаешь, что я слаб?
- Нет, магистр, я считаю тебя великим воином, рядом с которым сражаться великая честь.
- Спасибо, мой брат по оружию! Ты поднимешь меч рядом с моим?
- Да!!!
- Лучшего и желать нельзя! Та, прошлая Дева, дочь обычного смертного?
- Да, но она заплатила кровью!
- Я не зря шел за ней. Ты представь, какой я ее видел. Она была грустной, но невероятно красивой! Как-то она меня взяла за горло и заставила биться на мечах с собой. Я не смог, ибо она была лучше, серебристый ветер волос просто убивал, а лицо… Я не мог даже поднять оружие против такой женщины! Она истинная богиня, совершенна! И она умерла?
- Увы, да! Ее называли «королевой валькирий»! Она превзошла своего отца, а он был лучшим среди…, как бы это сказать, истинный Бог Войны на Небесах! Даже боги делают выбор! В свое время Диего и его жена умерли вместе, чтобы спасти дочь, наследницу рода! Его друг, Ксан Целитель, тоже умер в объятиях Веты, но они спасли детей, которые стали мужем и женой! Это последние истинные императоры звезд!
- Лорд рыцарь, весьма признателен за науку, но здесь я верховный полководец, потому давайте советы, но не лезьте в мои решения! Договорились? Пусть стены падут, но ты будешь рядом? Поможешь?
- Да!
Хорхе и сам понимал, что чересчур разоткровенничался с магистром, возможно вверг почтенного воина в болото ереси, но не смог удержать собственные мысли, которые стали словами. На душе стало немного легче, а вот магистр лишь отмахнулся от слов странного рыцаря, ибо не пришло в этот мир осознание божественного, как части реальности. Не пришло, и ладно, не стоит выбивать дикарский разум из ритма познания, ибо торопиться следует медленно, поскольку спешка никогда не приводила ни к чему хорошему. За много сотен лет никто так и не ответил на вопрос: «Легко ли быть БОГОМ?»
Рассвет поднимался над миром, озаряя все вокруг светом, изгоняя кошмары прошедшей ночи. Можно ли изгнать смерть? Нельзя! Смерть просто вступает в свои права и берет желаемое по праву. Таков круговорот в природе жизни и смерти, рожденное умирает, чтобы родиться вновь, подобно восходу-закату каждые сутки.
* * *
Королева никогда не поднималась рано, перед самым рассветом, а тут вскочила и больше не могла сомкнуть глаз, почуяв нечто неладное. Рядом развалился супруг, на устах которого застыла счастливая, с налетом похотливости, улыбка животного из семейства кошачьих. Воображает из себя нечто особенное, а на самом деле самец так себе, ниже среднего, хотя и старается со всех сил. Почему же так хреново?
Встала с огромного ложа, набросила на плечи накидку и подошла к камину, где едва тлели угли, багровые, покрытые черным пеплом. Подкинула пару поленьев и огонь, сначала нехотя, а потом все сильнее охватил добычу, а потом и вовсе загудел, наполняя опочивальню теплом и неверным мерцанием красных языков огня, устроивших на стенах пляску теней.
Конечно, быть тенью забавно, но после первой тысячи лет становится невероятно скучно, даже если эту «вечность» подарила дражайшая маменька, чтоб ей пусто стало в Безвременье. Чего это сознание пробудилось в такую рань? И еще, был какой-то дискомфорт, словно потеряно нечто важное, без которого невозможно быть собой. Подобное ощущала очень давно, в ночь, когда была принесена в жертву Великой Тьме, стала тенью, потерявшей сущность. Предчувствие никогда не обманывало, но всегда скрывало истину черной пеленой, как и положено волшебной Тьме.
- Андер! Проснись, убожество?
- Чего вопишь в такую рань? – сонно ответил король, потянувшись за бокалом разбавленного вина, стоявшего на прикроватном столике.
- Мне страшно, - прошептала Витлинн, - Вроде все в порядке, но чувствую это не так.
- Тебе страшно? Найдут сбежавшую божественную шлюху и полюбуемся, как ее сварят в масле или сожгут живьем, или…
- Заткнись, урод! – топнула ногой королева и отвесила мужу крепкую пощечину так, что кубок с вином отлетел к окну, - Стоп, я не ощущаю твоих мыслей. А ты?
- Признаться тоже, - потирал щеку король, - Мы хорошо помяли друг друга в постели и потом вино…
- Кретин, я теперь поняла свой страх. Я не могу выйти из тела и занять другое. Нас всех связали, заперли в плоти, лишили сил разума. И это сделала императрица Мнайдры… Найду и…
- Заткнись! – рявкнул король, - Истеричка! Ты хоть можешь представить, как нас так обработали? Я ведь был ученым и всегда привык увязывать причины со следствием. Пока ничего страшного, на мой взгляд. Да, мы заперты в телах, которые молоды и красивы, у нас есть гвардия Тьмы, разберемся.
- Хорошо, - уже спокойнее заметила Витлинн, - Но мы лишены ментальной мощи и, к сожалению, смертны, реально смертны. Надо позвать слуг, поднять тревогу… Где оруженосцы? Пусть волокут доспехи…
- Как много слов, хотя в нашем крыле дворца реально тихо, словно все вымерли. Ты слышишь?
Над городом разнесся звон колоколов на звоннице кафедрального собора, призывающий паству на молитву. Этот звук отдавался в ушах, словно кто-то молоточком стучал по темечку. Король с королевой будто в одночасье оказались запертыми в музыкальной шкатулке, запущенной безумным звонарем.
- Одевайся, муженек, покажем им богослужение, чтобы надолго запомнили, - прошипела Витлинн, - Бластеры под кроватью. Ой, голова кружится. Ты как?
- Словно пьяный, - буркнул король, - Бывает, ноги какие-то ватные… Проклятье…
На стене ожил экран дальней связи, замаскированный под гобелен, но картинка состояла из разноцветных тетрисоподобных квадратиков, а гудение и треск заглушали человеческий голос. На заднем фоне какофонии явно прослушивалось шипение выстрелов лучевого оружия, звон клинков и прочие прелести абордажного боя, что про себя сразу отметила опытная воительница Крыла Тьмы.
Гобелен мигнул и на экране появилось сначала расплывчатое, а затем отчетливое изображение рыжеволосой женщины, в черных одеждах, расшитых серебром. Дама холодно рассматривала собеседников и Витлинн поежилась, настолько незнакомка напоминала мать. Не внешностью напоминала, нет, а манерами, холодным взглядом, свойственным беспощадному Року.
- Корабли возвращены Сагатеррской империи, - улыбнулась рыжеволосая, - Кто не сдался, тот убит, остальные присягнули мне на верность, не возражаете, принцесса Витлинн.
- Кто ты такая? Тварь! – прошипела королева.
- Энтумари, первая леди империи, - представилась дама, - Воительница Черной Мнайдры.
- Дрянь, я до тебя доберусь…
- Не в этой жизни, дочь Элаветы Проклятой. Могу пожелать лишь приятного разложения и тихой смерти, надеюсь окончательной.
- Можешь помочь мне, Тень Благородной Дамы? – наигранно пустила слезу королева, - Я буду верно…
- Служить мне? – рассеялась Энтумари, - Могу спасти, но не хочу. Зачем мне и моей дражайшей императрице, Сеймоне I Великолепной конкурентка? Нам не нужен исторический мусор прошлого. Если честно, я аплодирую стоя той утонченности, которая тебя отправляет в небытие, красиво, элегантно, с определенной изюминкой.
- Так не может поступить мнайдрийка!
- Тебе не повезло, принцесса, я селенитка, вернее была ею когда-то, а теперь просто рыжая ведьма. В качестве снисхождения могу сказать, что у благородной энту нарушены синаптические связи мозга со всеми вытекающими отсюда последствиями. Приятной смерти, король и королева. Помните, что тени исчезают в полдень.
Энтумари прервала связь с умипающими величествами, недовольно чихнула от дыма в рубке и машинально включила очиститель воздуха на пульте управления. Очередная победа не принесла удовольствия, скорее так, небольшая очистка совести перед Сеймоной. Удовольствия? Она их никогда больше не получала с тех пор, как собственной рукой убила мужа, которого любила по-настоящему, а потом стала холодной расчетливой тварью. А ведь когда-то была… Лучше об этом не думать.
- В-ваша мерзость…, - пролепетали за спиной, - Во-имя…
- Не мерзость, а мерзопакость, - погрозила пальцем воительница, - Я не императрица, чтобы принимать подобные почести. Ты вообще, кто такой?
- Оф-фицер связи, - поклонился проситель, довольно невзрачный человечишка, хотя и довольно крепкий, судя по бицепсам, - Я рад служить Великой Тьме, как в свое время был верным воином при самой Элавете Великой.
- В самом деле? – прищурилась Энтумари, - Я тебе понравилась?
- У кого власть, у того и с-сила, - уже спокойнее, почти не заикаясь, ответил офицер, - Я тут хочу сообщить досточтимой дочери Тьмы об одном факте. Несколько дней назад мы послали зонд на ближайшую к светилу планету, поскольку уловили несколько необычный радиофон, нечто замаскированное под естественное излучение. Зонд пропал, но успел передать короткий видеосигнал. Там на планете точно окопались мнайдрийцы, вернее самозванцы, не признающие истинную власть Крыла Тьмы!
- У страха глаза велики, - холодно ответила дама и презрительно сплюнула на пол.
- Смотрите сами, Шагнувшая во Тьму, - заискивающе, излишне подобострастно, кивнул собеседник, выводя запись на трехмерный монитор, - Полюбуйтесь! Это рейдер «Слейпнир», лакомый кусочек не только для Вашей Мерзопакости, но и для Их Мерзости! Они применили незнакомое мне оружие и зонд рассыпался в пыль. Биосигналы…
- Об этом еще кто-то знает?
- О нет, миледи. Я только перед самым боем идентифицировал запись и тут же поспешил сообщить новость именно Вам, - поклонился офицер.
- Замечательно, - улыбнулась Энтумари, покосившись на жреца Тьмы, стоявшего рядом, - Разрешаю поцеловать мою руку и сделать приятное своей хозяйке.
Бывший мнайдриец галантно преклонил колено и коснулся губами женской руки. В тоже мгновение его глаза остекленели, а черты лица постепенно расплывались, подобно восковой фигуре в пламени печи. Ладонь Энтумари стала полупрозрачной, подобием стеклянной капсулы, внутри которой играло фосфоресцирующее пламя. Еще мгновение и словоохотливый связист превратился в маслянистую дурно пахнущую лужу на полу рубки. Воительница удовлетворенно кивнула и стерла данные из базы данных так, чтобы их было невозможно восстановить.
- И зачем такая показуха? – ехидно спросил жрец, глубже надвигая на голову капюшон плаща, - Не волнуйся, я ничего не расскажу Сеймоне, я всего лишь наблюдатель и философ.
- Я…
- Волнуешься, милочка, волнуешься, хотя и боишься в этом признаться. Ты живешь эмоциями, а я созерцанием. Ты не представляешь, как интересна игра всех оттенков черного и на их фоне пляска серебра с золотом. Это завораживает, подстегивает разум, который рисует понятную только ему картину мироздания.
- В отличие от Сеймоны я уважаю врагов, - улыбнулась Энтумари, - Моя игра с экипажем «Слейпнира» не дает мне умереть со скуки. Это как партия в шахматы, бесконечная и завораживающая. И потом, они оказали нам услугу, убирая конкурентку из расклада власти, а я умею быть благодарной.
- Пусть так, дочь моя. Какой великолепный аккорд в симфонии Тьмы! Ваш муж просто счастливчик. Не каждому дано умереть от рук такой женщины.
- Не надо…, - простонала Энтумари и смахнула платком слезу на щеке, - Прошлого не вернуть.
- А хотела бы?
- Уже нет, нельзя дважды вступить в одну и туже реку. А теперь помолчи, пока прошу…
- Повинуюсь, госпоже и в мыслях наслаждаюсь флуктуациями эмоций Тьмы. Ты доставляешь истинное удовольствие сущности и пока это происходит, тебе ничего не грозит.
Энтумари холодно восприняла слова жреца, внешне была спокойна, а вот внутренне захлестнула буря эмоций, в результате которой пилот и штурман превратились в дурнопахнущую субстанцию. Рубка, словно по мановению волшебной палочки опустела, ибо от ведьмы лучше держаться подальше, целее будешь. Жрец почесал затылок, щелкнул пальцами, и дама застыла, превратилась в ослепительно белую статую, из которой выходил избыточный гнев, исчезающий само собой, нанеся положенный урон.
Вечные проблемы с этими женщинами, особенно теми, которые примеряли корону или власть, что почти одно и тоже. Вот почему Тьма не имеет дела с мужчинами? Много вопросов задают, более толстокожие, пусть с ними Свет разбирается до тех пор, пока не погаснет. Жрец, махнул рукой и для всех исчез вместе с Энтумари, чтобы через мгновение появиться в каюте личного корабля воительницы и уложить рыжеволосую бестию почивать на пару суток, пока не пройдет бешенство разума.
* * *
Кафедральный собор сверкал огнями факелов и свечей, переливался серебром, золотом, росписями на стенах, а музыка заставляла преклонить колени перед властью и могуществом Семерых Пророков. Семерых или Девяти? В тонкости Веры никто не вникал, хотя святые Вета и Брасс имели своих почитателей. Иметь то имели, но уже более столетия церковные философы спорили, кто они индивидуальные личности или эманации кого-то из семи прежних? Люто спорили святые отцы, чем напоминали своих ретивых аналогов из прошлого Земли или Новой Испании. Тут их, понимаешь, «богиня» дожидается, а верующие устроили диспут о целесообразности…
Кейра никогда не отличалась терпеливостью, любовью к ближнему и, полное непотребство, никогда не падала в обморок. Как говаривал атаман Олекса Якович: «Ведьма оно и в Африке ведьма, баба дикая, но симпатишная!» В этом плане его понять можно, ибо казак без подруги ведьмы не казак, а чучело в седле и против этого не попрешь, как не верти задницей или иной вертлявой частью тела. А уж против белокурой ведьмы и святое распятие не поможет, ежели нечто мужское осталось в естестве.
Короче, Кейра, особо не размышляя, вынула из рукава пышного платья капсулу с бризантной начинкой, внимательно прочла инструкцию сынули и бросила сие средство вверх, над головами паствы. Рвануло качественно, громко, казалось, вздрогнули стены под звон позолоченных светильников под потолком, чтобы через мгновение под сводами воцарилась мертвая тишина, а прихожане преклонили колена.
Кейра удовлетворенно кивнула, размышляя, есть у нее над головой нимб или нет? Она не ангел, следовательно, нимба не может быть даже в принципе. Выглядит она божественно, но все-равно в глубине затаилось нечто демоническое, оттеняющее внешнее совершенство.
Первосвященник осуждающе покачал головой, а потом пришел к выводу, что так владеть аудиторией дано не каждому, далеко не каждому. Богиня, ничего не отнять и не добавить, а ведь еще даже вещать не начала. Мнайдрийка коснулась пальцем браслета, окружив себя зыбким сверкающим силовым полем. Выглядело эффектно, да и прихожане оценили подобное проявление божественного начала, шептали молитвы, отбивали поклоны, надеясь на лучшее.
- Дети мои! – поднял руки вверх Первосвященник, - Зло проникло в сердце королевства, иссушило его, поглотило души правителей, отняло небесную благодать! Только истинная Вера способна очистить от яда, отравляющего душу, подаренную волей Семерых. Узрите же Деву Войны, божественную посланницу Небесного Воинства, пришедшую защитить нас и тем самым посрамить демонов.
Святой отец говорил вдохновенно, с легким завыванием, делая прихожан сопричастными к некоему таинству, поскольку не каждый день богини во плоти появляются в храме. А что же сама богиня? К восхвалению собственной персоны она давно привыкла, но этот процесс давно набил оскомину излишней слащавостью, а это верный путь к диабету разума. Авайре любил рассказывать, как покойный император Ксан I за излишнюю вычурность в общении сажал в тюремную камеру, а вот адмирал Борхес мог и физиономию начистить, если был не в настроении. Оба варианта Кейре не подходили, а взрывпакет был только один, да и спецэффекты должны быть разнообразными. Вот на что это похоже? Под боком два химика, но, когда они нужны хрен найдешь.
Неожиданно толпа в страхе попятилась к выходу, словно увидела нечто ужасное, перед которым бессильны даже боги. Вопрос, конечно, спорный, особенно если у алтаря стоит сама Дева Войны, легендарная защитница. Кейра лениво оглянулась, никого. Взглянула на площадку под куполом и увидела источник страха для всех окружающих, кроме нее. Вот еще, прикажете бояться Витлинн и Андера находящихся в полуобморочном состоянии? Оно то так, но штурмовые бластеры в дрожащих руках ничуть не лучше гранаты в лапе обезьяны.
Кейра увеличила радиус действия щита, прикрыв им Первосвященника и, надо сказать вовремя. Два импульса отразились от сверкающего купола над головами «богини» и священника, потом от полированного серебра на потолке, чтобы окончательно погаснуть, оставив на металле черные полосы оксида. А бесноватая парочка не жалела зарядов, пытаясь поразить ненавистную парочку, старика и женщину.
Кейра делала руками пассы, типа шептала заклинания, бывшие на самом деле винегретом из каталоно-испанских идиоматических выражений, которых не погнушались бы использовать горячие мачо во всех космопортовых притонах галактики. Все-равно скучно и тогда императрица заставила старичка обнять ее за талию и танцевать некое подобие танго под светомузыкальное сопровождение вспышек бластеров. Следует отметить, что первосвященник оказался неплохим танцором, не мастер, конечно, но и общего впечатления не портил.
Кейра попыталась прочесть мысли Витлинн и пришла в ужас. Такого злейшему врагу не пожелаешь, а она не только пожелала, но и осуществила задуманное. Синаптические связи мозга древней принцессы угасали, стирая память, умения, саму личность. Лишь два образа гнездились голове, благодаря ненависти, желанию убить Элавету и Кейру. Витлинн уже забыла, что мать давно умерла, а вот белокурая тварь под ней внизу, импульсом ее импульсом!
Андер брезгливо отбросил бластер, довольно ухмыльнулся и вытащил из голенища сапога боевой нож, а затем прыгнул к жене. Удар по горлу был точен, кровь брызнула фонтаном, отчего лицо убийцы покрылось кровавой маской. Еще мгновение и в спину короля вонзился метательный нож, четко между лопаток. Кейра посмотрела чуть в сторону и повертела пальцем у виска, увидев улыбающуюся Серпенту, присевшую в глубоком придворном реверансе на карнизе под самым куполом. Такое представление испортила, хотя появилась очень вовремя, поскольку энергии на поддержание поля оставалось совсем мало, минут на пять не больше.
Верующие пали ниц, боясь даже взглянуть на Деву Войны, чтобы не прогневать ненароком столь могущественную сущность. Сама же сущность растерянно осматривалась, размышляя что делать дальше. Здесь помог грохот взрыва снаружи, а значит любимая невестка решила не отставать от свекрови и взорвала стены, открыв крайтонцам проход в город.
- Семеро сохранят нас от напасти всякой и разной! – громко произнес пастырь и покосился на Кейру.
«Богиня» согласно кивнула подняла с пола упавший бластер Витлинн и деловито проверила его состояние, стрелять можно. Потом взглянула на свое отражение на полированном металле и покачала головой. Оно и понятно, надушенной даме в пышном бальном наряде пристало держать в руке цветок, может быть веер или изящный стилет, но уж никак не армейское штурмовое оружие. Попробовала прицелиться, выругалась и отбросила оружие в сторону. Туго затянутый корсет сбивал дыхание, да и туфли на высоком каблуке не добавляли устойчивости при стрельбе. Осталась, разве что, бескровная стрельба глазами, но это не эффективно, хотя и забавно.
- Ваша святость! – подбежал служка, прерывая речь пастыря о торжестве добра над силами зла, - Стена разрушена неведомой силой! Враги в городе! Площадь оцепили рыцари, но их мало, долго не простоят.
- Скажи, ты видел черноволосую красотку в серебристых одеждах? – поинтересовалась Кейра.
- О, Дева, которая своим небесным…
- Что? Молнией шарахну! Словоблуд! Отвечай!
- Да, сиятельная, - пролепетал мальчишка, - Она сопровождает герцога Крайтонского. Драка с королевскими гвардейцами по всему городу. Мама…, падре уходите от алтаря…
Два взрыва изрядно сотрясли здание, зазвенело разбитое стекло, покинула свои привычные места дорогая утварь. Еще взрыв и площадка, на которой лежали трупы короля с королевой осыпалась мелким мраморным крошевом, а потом треснула, сбросив свою страшную ношу на мозаичный пол. Кейра едва успела спрятаться за колонну, долго чихала от пыли, проклиная на чем свет стоит тех, кто придумал взрывчатые вещества. Бросила мрачный взгляд в сторону монарших трупов, обезображенных, напоминавших мумии, а не совсем недавно живых людей.
- Спасите и сохраните нас, ибо…, причитал монашек до тех пор, пока не запнулся на перечислении добродетелей, ради которых следовало просить помилования.
Кейра подняла брошенный бластер, оперлась спиной о колонну и прицелилась в массивные двухстворчатые двери. Рука дрожала, вероятно от волнения, но не попасть в ворота надо уметь, даже если разряжена словно кукла. Кто-то из прихожан попытался стать на четвереньки, попав на линию прицела.
- Лежать!!! – рявкнула богиня так, что ее слова застыли под сводами подобно раскатам грома, благодаря акустике.
Приказ дошел почти моментально. Два импульса оставили от дверей горящие обломки, инкрустированные оплавленным металлом. Кейра сделала шаг к выходу и, о чудо, копошащиеся тела освободили проход для небожительницы, не забывая при этом целовать камни, по которым ступала Дева Войны. Вот это действительно было императрице в новинку, не то, чтобы неприятно, но дико. Служка семенил следом, поскольку богам, а уж тем более богиням не положено появляться на публике совсем без свиты.
На площади шла настоящая бойня между рыцарями и крайтонцами. Никто не хотел сдаваться, но рыцарей было явно меньше, и они постепенно отступали к храму. Кейре хотелось сбросить с себя неудобные тряпки, нацепить штурмовой скафандр и порезвиться в рукопашной схватке, но мечты, мечты. В любом случае надо прекращать безобразия. Если ей нельзя бить физиономии, то и другим не следует получать удовольствие. Включила усилитель ментальной энергии и попыталась наладить связь с невесткой.
- Аргента! Ответь!
- Ой, мамуля? – пришел испуганный ответ, - Сейчас тут…
- Немедленно прекрати драку! Мало того, что чуть не обвалила храм на голову свекрови, так еще и резню устроила!
- Мама, я не могу остановить одичавших мужиков!
- Ударь между ног герцогу, только без фанатизма, он еще должен породить потомство, и пусть прикажет сложить оружие! Я заставлю рыцарей поступить также. Деточка, не нервируй меня. Лучше слушай мамочку и обращайся за добрым советом.
- Я лучше буду слушать папочку, - съязвила невестка, - Тем более их у меня два.
- Выполняй приказ! Папули далеко, а я тут, рядом, вызываю гром и метаю молнии! Быстро исполнять, дура!
- Стерва!
- Я тебя тоже люблю, деточка, - почти нежно «промурлыкала» Кейра, - А теперь выполнять, ахарг! Живо!
- Я поняла, кто усрался, невестка?
- Поговори мне еще! Бегом, я сказала!
Кейра элегантно поманила пальцем церковного служку, присела на клумбу в центре площади и заставила снять с ног неудобную обувь, а потом помочь избавиться от одежды, не подобающей воительнице. Парень, густо краснея, все выполнил, стараясь не смотреть на совершенное женское тело, краше которого не видел в жизни. «Богиня» переоделась в свободную тунику, которую нашла в брошенной кем-то сумке, набросила на плечи кожаный плащ и вооружилась двумя длинными кинжалами, благо оружия кругом валялось предостаточно, на любой вкус. Совершенно же иное дело, viva la gracia! Служка попятился назад, ибо такой видеть саму Деву, еще то испытание, гибельное совершенство, смертельная красота. Сама того не осознавая, Кейра стала копией Энвеллы в ее бытность на Янтаресе и отличить их смогли бы только мужья, а таковых на планете не имелось.
Вот так и рождаются легенды в фантазиях незрелого разума послушника, смотревшего за «божественным откровением». А откровение было еще то, насыщенное ароматом женского тела, гривой пышных белокурых волос, грациозными движениями, фонтанами крови из перерезанных глоток. Дева словно прочертила разделительную черту между бойцами, и все остановились, когда один кинжал застыл у горла великого магистра рыцарей, а второй заставил опуститься на колени самого герцога.
- Бросить оружие! – прошипела Кейра и для убедительности пустила кровь военачальников.
- Рыцари! Мечи в ножны! – приказал дон Хорхе, - Не шутите с богиней! Герцог! Прикажи опустить клинки своим людям!
- Мне приказано…, - прохрипел властитель Крайтона.
- Исполнять! – раздался за спиной звонкий голос Аргенты, - С моей мамочкой лучше не шутить!
- Кем? – попытался рассмеяться герцог, но получив удар в ухо несколько поутих.
- Фригг, мать моего мужа, старшая богиня. Могу позвать папочку, мало не покажется! Отец дружин не шутит!
- Бросить оружие и на колени!!!
Приказ герцога был выполнен моментально и Кейра сменила гнев на милость. Одобрительно кивнула невестке, ибо свою порцию удовольствия таки получила, а тут и Первосвященник подоспел, чтобы остудить горячие головы святой водой. Помогло.
- Мудрость императрицы…, - начал было свою речь граф Энрикес, но был прерван.
- А Ваша глупость почти эталон! – топнула ногой Кейра и добавила непереводимую тираду крепких испанских выражений, причем настолько естественно, что Хорхе только развел руки.
За спиной мелькнула тень, видно кто-то не поверил в божественную сущность и поплатился за это. Мягкий разворот корпусом и кинжал, пробив кольчугу, с хрустом вошел в грудь одного из крайтонцев. Кейра прищурившись посмотрела на герцога и тот поцеловал ноги Девы Войны, прося прощения за глупость подчиненного. Желающих провести тест на божественность больше не нашлось.
- Короля Кэрвальдо и королеву Леору постигла кара богов! – нараспев говорил Первосвященник, - Демоны поглотили душу добрых…
- Прирезали хоть тихо? – буркнул герцог и тут же поплатился за свои слова, получив разряд от жезла в руках Аргенты.
- Он не сдох? – мысленно спросила императрица.
- Нет, но впредь будет почтительнее, - хихикнула невестка и протянула свекрови платок, - Мама протрите хоть лицо, а то заляпаны кровью, словно демоница. Может отложим апофеоз действа, пока Вы не примете ванну и появитесь в надлежащем виде?
- Без сопливых советов обойдусь. Как только святоша окончит бормотать всякую чепуху, свяжись с Аримо. Пусть телепортируется сам, прямо на площадь, и возьмет с собой будущую королеву, Елинту. Девочка заслужила немного счастья и уважения.
- Милость богов безгранична, - продолжал свою речь глава культа, - Они избрали новых правителей Склавии, которые будут править королевством в добре и согласии. Пусть пролитая кровь станет последней на многие годы благоденствия. И когда…
Речь была прервана вспышкой яркого света, громом среди ясного неба, густым белым дымом, который скоро рассеялся, подчинившись свежему утреннему ветру. На камнях площади появилась Елинта в сопровождении Аримо. Их охраняли полковник Гомеш и хвостатые гвардейцы, вооруженные трезубцами. Эссартимцы смотрелись весьма убедительно, хотя и довольно комично. Кейра едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, оценивающе посмотрела на бывшую фрейлину и пришла к выводу, что девушка даже слишком хороша для здешних дикарей. Вполне себе королева, молодая, красивая, способная рожать здоровое потомство, да и умом природа не обидела.
- Мама, Вы оцениваете товар, как менеджер работорговли, - мысленно заметила Аргента.
- Яйца курей учат, - ухмыльнулась Кейра, - Боги всегда поставляют смертным качественный товар. Об этом событии сложат легенды, потому все должно быть красиво, можно сказать эпично. Сценарий помнишь? Вперед!
Тем временем служка подсуетился, принес из храма столик, святое писание, свечи и курильницу, распространявшую приторный аромат, который должен ублажать «богов». Из всех городских щелей выползали жители, увидев, что опасность миновала и плавно переходит в праздник. Такой свадьбы еще не было в Склавии, следовательно, нельзя упустить даже мелкую подробность, чтобы было о чем, сидя у камина, рассказывать внукам долгими зимними вечерами о богах воплоти почтивших эти места своим присутствием.
Аргента, пинком под зад, заставила герцога подняться, немного привести себя в порядок перед церемонией. Герцог тяжело вздыхал, словно ему предстояла казнь, а не бракосочетание. Хоть жену подобрали вполне достойную, а не толстуху с благородной родословной, подняв которую на руки можно заработать грыжу.
Аргента хотела уже приставлять нож к горлу жениха, но тот обреченно кивнул и покорно направился к Первосвященнику в обществе Аргенты. У Аримо проблем было куда меньше, хотя Елинта считала подобный брак наказанием за свой длинный язык. Каждая девушка мечтает стать королевой, спору нет, а вот делить ложе с чудовищем согласятся далеко не все невесты.
Аргента посмотрела на своего благоверного, одетого в одежды гербовых цветов Крыла Пылающей Звезды, и облегченно вздохнула. Ей с мужем повезло гораздо больше, а все потому, что выбрала будущего супруга сама, хотя, чего греха таить, статус принца тут сыграл не последнюю роль. Будучи Синтеллой чувствовала себя чужой, но вот став Аргентой, оказалась на своем месте, словно нашла потерянную часть души.
- Дети мои, во имя Семерых, согласны ли вы вступить в законный брак, освященный тремя богами, сошедшими с небес на грешную твердь?
- Никогда! – топнула ногой Елинта, - За эту вонючую тварь?
- Да на кой ляд мне эта брыкливая девка? – рявкнул герцог, - Шлюха!
- Похотливое животное!
- Продажная тварь!
- Заткнитесь оба, прирежу! – мило улыбаясь прервала перепалку Кейра, приставляя окровавленные кинжалы к горлу молодоженов, - Высказались? Выбирайте, брак или один гроб на двоих?
Против такого аргумента не попрешь, себе дороже. Это осознали и молодожены, поскольку еще в детстве слушали рассказы о том, как Дева Войны прирезала норморского ярла ради победы Итара Благочестивого. За прошедшие годы характер богини явно не изменился в лучшую сторону, скорее наоборот, стал жестче.
- П-принимаю милость богов, - заикаясь ответила Елинта и поцеловала руку богини.
- Хрен с вами, ради трона согласен, - буркнул герцог и тоже приложился губами к ладони Девы.
- Объявляю Вас мужем и женой, Инторр Крайтонский и Елинта де Арви! – радостно воскликнул Первосвященник, - Поцелуйте друг друга, дети мои! Любите друг друга и правьте королевством во-славу Семерых! Да будет так!
- Целуйтесь и не вздумайте кусаться! – топнула ногой Кейра, - Так-то лучше.
Аримо подошел к матери, прошептал на ухо несколько слов и передал запаянную ампулу с прозрачной золотистой жидкостью. Кейра согласно кивнула и приказала служке подать чашу с вином. В расторопности молодому монаху не откажешь. Южное вино издавало сладковатый аромат, густое, красное, словно кровь. Содержимое ампулы перекочевало в чашу, смешалось придавая напитку утонченный привкус.
- Что досточтимая Дева добавила в чашу? – спросил святой отец.
- Эликсир, созданный по моей просьбе богиней врачевания с помощью мудрости самого Ксана Целителя! – пояснила Кейра, - Выпив сие зелье, они возлюбят друг друга и всегда будут верны обету, ибо умрут в одночасье, если изменят обещаниям любви.
- Не буду пить! – возмутилась Елинта.
- Какая подлость! – согласился Инторр.
- Прикажете принести гроб? – погрозила пальцем императрица, - Богиня врачевания очень старалась. Пейте, все не так уж и страшно, не пожалеете.
Пришлось подчиниться желанию высших сил. С каждым глотком жидкости избранник казался все милее, а когда чаша опустела молодожены обняли друг друга и целовались уже не по принуждению, а по собственному желанию.
- Славьте славного короля Инторра I и блистательную королеву Елинту Склавийскую, - громко крикнул служка и толпа на площади взревела в полном восторге.
- Напиток действительно такой? – прошептал на ухо Первосвященник.
- Да, - кивнула Кейра, - Здесь без подвохов.
- А можно нам рецепт, для будущих королев и королей, а то вечная возня с этими бастардами, их притязаниями на престол, казнями за супружескую измену, бракоразводные процессы. Вы меня понимаете? Не откажите в просьбе скромному слуге Семерых.
- Я подумаю, - улыбнулась Дева, - Подобная милость в моих силах. А пока проводите меня в покои. Надо привести себя в надлежащий вид перед свадебным пиром и церемонией коронации, а младшие боги присмотрят за порядком.
Святой отец галантно предложил руку и повел спутницу в резиденцию. Не каждый день и далеко не каждому доводится вот так по-свойски идти с богиней и просто беседовать о всякой всячине, как простые смертные.
* * *
Вот и окончены «божеские» дела на Янтаресе и пришлось вернуться на бывшую террийскую базу, поскольку Брюс возился с ремонтом систем управления «Слейпнира», пришедших в негодность по причине конструкционных ошибок. Шотландец специально поинтересовался у медика сколько костей у человека, чтобы тщательно перемыть скелеты каждого конструктора, допустившего оплошность. Если не хватало слов в этом благородном деле, всегда на помощь приходили эссартимцы и тогда уже возмущался достойный инженер, ибо не каждый ремонтировал космический корабль с помощью «чертей», которым позавидуют даже гремлины. Как бы там ни было, а десантники оказались толковыми нелюдями, и работа продвигалась вполне успешно.
Аримо сидел в столовой, размышляя о том, что если есть Ад, то только в том случае, если жена нашла общий язык со свекровью. Не самая большая проблема, но и не самая маленькая. Выпить чего-нибудь крепкого? Можно, но нужно ли? Поговорить бы сейчас с отцом, но это хлопотно, поскольку ты в чертовой куче световых лет вдали от дома. Вот и думай, принц, сам, как разбираться с женщинами, которых любишь и жить без них не можешь.
- Высочество задумались? – раздался рядом голос Агапии, - Не помешаю?
- Присаживайтесь, уважаемая энту.
- Брюс говорит, что ему нужна еще неделя для ремонта и проверки систем. Значит…, - медик замялась, словно боялась собственных мыслей, - Короче, надо принимать решение по поводу Джеллы. Арнри вполне здоров, хотя и будет ходить до конца жизни в экзоскелете, сам виноват. А вот без нашей адмиральши тоскливо. Ее мозг жив, но электромагнитный импульс был такой силы, что клетки постепенно отмирают, нарушая синаптические связи. Боюсь без финальной эвтаназии не обойтись.
- Неужели ничего нельзя сделать? Без ее опыта… Мне еще рановато командовать кораблем. Мы можем, хотя бы, снять с мозга электронную копию и поместить эту базу данных, как подпрограмму в бортовой компьютер?
- У меня нет под рукой нужного оборудования, а Брюс слишком занят, чтобы придумать что-то на скорую руку. В принципе есть вариант, но рискованный.
- Я так почему-то так и подумал, - улыбнулся принц, - Поделитесь своей идеей.
- Граф Хорхе остался на некоторое время при дворе Склавии, чтобы помочь великому магистру реорганизовать Орден Света. Так вот. Он проводил обследование дворцовых казематов и обнаружил нескольких «избранных», которых взял под свою опеку Первосвященник. В одной из камер находилась красотка, говорят бывшая баронесса, которая просто спятила окончательно и бесповоротно после экспериментов Витлинн. Если ее мозг в порядке, то можно попытаться заменить сознание. Такого оборудования у нас нет, а вот в тайнике Витлинн нашлось нечто подходящее, но устройство надо откалибровать. Вероятнее всего дочь Элаветы пыталась создать идеальных слуг, послушных кукол в человеческой оболочке, выполняющих любой приказ.
- Любопытно. И Вы хотите, чтобы…
- Вы отдали приказ, - вздохнула Агапия, - Прикажите Брюсу на пару дней прервать ремонт и помочь мне. Пусть с планеты телепортируют чокнутую и оборудование, пока процесс распада клеток не привел к потере личности.
- Баронесса то хоть симпатичная? А то вам, женщинам, хрен угодишь. Папа рассказывал, как после трансформации в блондинку мамуля расцарапала ему физиономию.
- Кто там обсуждает слабый пол? – раздался у двери голос Кейры, - Я все слышала! Идея здравая. Пусть снова станет человеком, и я ей припомню, как сделала меня киборгом, ух отомщу.
- И месть эта будет страшна? – ухмыльнулся Аримо, - Не могу даже представить. Отправишь в монастырь строгого устава на Новой Испании?
- Хуже, сынок, хуже. Я ее выдам замуж, спишу временно на берег, заставлю родить пару-тройку детей и только потом приму обратно на службу!
- Садистка, - буркнул принц, - И кто этот счастливчик? Еще не придумала?
- Да, например, граф Хорхе. Он меня достал за время миссии, потому будет наказан.
- Мама, отдохнула, побесилась на дикой планете, а теперь пора снова становиться Великой Энту, эталоном доброты и красоты.
- Поговори мне еще, - топнула ногой Кейпа и, хлопнув дверью, вышла из столовой.
- Чего это с ней? – пожала плечами Агапия.
- Сдвиг по фазе, - буркнул принц, - Пойду раздавать приказы. У моей жены все нормально с беременностью?
- Вполне, - ответила врач, - И передай своей благоверной, что, если пропустит еще раз медосмотр, погружу в камеру электросна и будет дрыхнуть, пока не родит. К слову, янтарийка весьма симпатичная брюнетка. Джелле должно понравиться, хотя все может измениться после инъекций мнайдрийских эликсиров.
- Ну и хрен с ним, - отмахнулся Аримо и вышел в коридор.
Ангар, в котором стоял на приколе «Слейпнир» находился в самом дальнем секторе базы, так что идти придется довольно долго. Так ему и дали проинспектировать ремонт корабля. Антон сообщил по громкой связи, что нужно срочно подойти в центр управления. Аримо недовольно сплюнул на пол и свернул в широкий, ярко освещенный тоннель.
Первый пилот сидел у пульта и на чем свет костерил устаревшую технику, с очень неудобным интерфейсом. Кейра мило общалась с невесткой, улыбнувшись кивнула сыну и продолжила давать наставления как не умереть со скуки во время беременности. Судя по всему, Аргенте было не очень интересно, но такой свекрови лучше не перечить, а быть примерной девочкой и во всем соглашаться.
- С чего такой переполох?
- Из Мнайдры прибыл линкор под личным командованием адмирала Авайре, - буркнул пилот и недовольно стукнул кулаком по приборной панели в результате чего экран связи ожил.
- Долгих лет жизни Великой Энту! – приветствовал командующий флотом, - Принц! Принцесса, Вы просто очаровательны! Мне сообщили, что Вы несколько изменились, но не ожидал, что настолько.
- Чем обрадуете нас, адмирал? – поинтересовалась Кейра, прервав воспитательную беседу с невесткой, - Не перехвалите Аргенту. Ее еще воспитывать и воспитывать.
- О да, конечно. Ахарг ахаргов приказал забрать на борт Великую Энту и принцессу, чтобы срочно доставить в столицу. Правитель утвердил решение о воссоздании Крыла Пылающей Звезды и утвердил принцессу Синтеллу, извините, Аргенту ахаргом со всеми официальными полномочиями. Также, контроль за Янтаресом возлагается на новое Крыло. В качестве постоянного гарнизона здесь будет находиться гарнизон эссартимцев. Комендантом бывшей террийской базы назначается благородная энту Као Т-Эллайс.
- Стоп, - покачала головой Кейра, - Она моя первая дама, я возражаю.
- Найдете другую. Эссартимцы захотели подчиняться ей и только ей. Тем более, она заочно, с отличием, окончила обучение в военной академии и ей присвоено звание старшего офицера-ахарга.
- И молчала же, хвостатая засранка, - вздохнула Кейра, - Дожилась, что уже придворные дамы сбегают в армию.
- Простите меня, - наигранно плаксиво ответила эссартимка, - Я больше не буду.
- Да ну тебя, сумасбродка. Если решишь посетить Янтарес, советую надеть длинное платье и нацепить парик, чтобы никто не увидел хвоста и рогов.
- Учту добрый совет. И еще у меня просьба. Я посоветовалась со своими подчиненными, и все высказали желание вступить в Крыло Пылающей Звезды, если ахарг Аргента не возражает.
- А это не противоречит законам? Своего рода дезертирство получается, - покосившись на свекровь поинтересовалась принцесса.
- Ничуть, - успокоил молодую сановницу адмирал, - Согласно древним законам, это рассматривается, как своего рода перевод в гвардию, повышение статуса.
- Тогда не возражаю. Назначаю, в таком случае, энту Као Т-Эллайс моей наместницей в системе Янтареса.
- Хорошо, я зафиксировал распоряжение ахарга нового Крыла. Аримо, в каком состоянии Ваш рейдер?
- Ремонт управления, некоторая модификация.
- Хорошо. Как только завершите, вылетаете на базу. Я слышал адмирал Сарис серьезно ранена?
- Да. В результате электромагнитного импульса корабля неизвестной конструкции вышла из строя механическая оболочка киборга, повредился бортовой компьютер и система навигации. Мозг энту Джеллы пока жив, но постепенно отмирает. Думаем, как перенести личность адмирала в другой носитель.
- Разрешите, я помогу? – раздался из-за спины Авайре знакомый голос.
- Иртелла? – удивился принц, - То-то полковник обрадуется. Ты надолго?
- Отправлена на стажировку в экипаж «Слейпнира». Так что надолго. Телепортируйте меня в лазарет базы, срочно! Не возражаете, адмирал?
- Да, конечно. Так, гарнизон скоро прибудет в место постоянной дислокации. Благородные энту Кейра и Син… Аргента, собирайтесь. Вылетаем через час по времени Мнайдры.
- Я должна принять присягу…, - пыталась возразить принцесса.
- Для этого достаточно Ахарга Войны Крыла. Или не доверяете собственному мужу? Вы будете доставлены на линкор, даже если мне придется вас поместить в капсулы электросна.
- Для нас желание Ахарга Ахаргов закон, - поклонилась Великая Энту, - Пошли, невестушка, собирать вещи, за нас уже все решили.
Экран космической связи погас и Аримо отправился встречать прибывающих эссартимцев, своих новых подданных, будущих воинов Крыла Пылающей Звезды.
* * *
Транспортировка безумной баронессы и оборудования прошла успешно. Агапия с Иртеллой заперлись в лазарете для проведения тестов нового носителя личности, в ожидании, когда Брюс разберется с оборудованием, доставшимся в наследство от Витлинн. Конечно, Иртелла не могла себе отказать в удовольствии пообщаться с мужем, но и со спасением Джеллы тоже нельзя медлить.
Граф Хорхе вернулся с Янтареса и сразу же стал помогать медикам, создавая под руководством Агапии нужные эликсиры в синтезаторе. Аримо здесь был бы более к месту, но он вынужден заниматься обустройством базы, занимаясь рутинной работой.
- Так, обмен веществ носителя в норме, тело здоровое, без наследственных заболеваний. Отторжения эликсиров быть не должно, - сделала вывод Агапия, - Мозг в отличном состоянии, хотя структура несколько отличается от террийской. Иртелла, посмотри на картину электрической активности? Ничего себе.
- Прекрасно, согласилась мнайдрийка. Граф, почему Вы на меня так смотрите?
- Да вот новый для меня человек в экипаже. Повезло же полковнику Гомешу.
- А Вам, милый граф, не очень, - подмигнула Агапия, - Вам янтарийка нравится? По-моему, очень даже красивая дамочка. Верно?
- Сеньорита весьма. Даже жалко, что такой сосуд начинят личностью старой мегеры.
- Нельзя так думать о будущей жене, - рассмеялась врач, - Если реанимация продет успешно, Великая Энту приказала вас поженить, причем немедленно. Графиня Джелла, неплохо звучит.
- La bruja vengativa, злопамятная ведьма, - выругались их светлость.
- А чего? – осуждающе покачала головой Иртелла, - Все меняется. Возможно, госпожа адмирал вспомнит каково быть молодой и красивой. Если Вы хотите мегеру, то получите желаемое. Мысли, как правило, материальны.
- Императрица занимается сводничеством, - буркнул граф, - Некрасиво.
- Да полноте, - рассмеялась Иртелла, - Великая Энту обязана следить, чтобы подданные плодились и размножались. К слову, мне в качестве исключения разрешили заняться этим полезным делом. Александр просто в восторге от этого.
- Считаю сие полной диверсией, дамочки. Значит капитана корабля замуж, потом в декретный отпуск. Одного из медиков тоже в декрет. Аргента уже беременна. Арнри списан со службы по состоянию здоровья и остается на базе советником при наместнице.
- Что естественно, то небезобразно, - философски заметила Агапия, - Давай лучше проверь эликсиры на биохимическое воздействие.
- Прибор готов к использованию, - раздался из динамиков голос Брюса, - Получайте, а я пошел ремонтировать корабль, вивисекторы.
- Очень вовремя, спасибо Брюс, - ответила Агапия, - Очень вовремя, мозг Джеллы разрушается быстрее, чем предполагалось. Надо начинать операцию немедленно.
- Надо еще проверить…
- Некогда Иртелла.
Медики установили странное устройство и нацепили на голову носителя сетчатый шлем со множеством электродов. Соответственно подключили сосуд с мозгом Джеллы, причем Иртелла поставила ментальную блокировку, чтобы уменьшить мощность потока передачи данных, во избежание сбоя перезаписи разума. Подобное могли делать только мнайдрийские врачи, да и то не все, а лишь избранные.
- Начали! – дала команду Агапия и включила устройство на минимальную мощность, - Пусть операция идет дольше, но зато надежнее результат.
Неожиданно граф Хорхе начал зевать, а потом и вовсе заснул, словно младенец. Иртелла усадила мужчину в кресло, пододвинула его поближе к носителю, одной рукой коснулась графского лба, а другой теменной доли головы женщины. Индикатор потока ментальной энергии слегка сдвинулся с правильной отметки, а потом вернулся в исходное положение.
- Отлично, коллега! Мы просто молодцы, хотя почти такие же сводницы, как Великая Энту.
- Иртелла, что ты сделала?
- Желание супруги нашего правителя для меня закон. Я заставила этих двоих полюбить друг друга на уровне подсознания, основных инстинктов. И теперь они с радостью станут мужем и женой.
- Смахивает на насилие над личностью.
- Ничуть. Это древняя практика, своего рода подстраховка того, чтобы прочность брака зиждилась не только на страхе перед эликсиром Гермиды, но и на уровне сознания. Именно поэтому в Мнайдре всегда было стабильное общество. Разве это плохо? В мозгу Джеллы синаптические узлы, отвечающие за биологическое предназначение полностью атрофированы, а это ведет к озлоблению, преждевременной старости и смерти. Так, перекачка сознания завершена на ноль-семь от единицы, неплохо. Можно через капельницы вводить эликсиры долголетия и сыворотку Аримо-Мадлен. Наш принц, заметьте, вошел в анналы истории медицины, достойный правнук своего прадеда.
- Так, все отлично. Посмотрим на изменения фенотипа будущей Джеллы. Хм, ничего так, весьма эффектно.
Действительно, очертания тела стали более гармоничными, волосы посветлели, не такие, как у Кейры или Иртеллы, но вполне себе блондинистые и глаза не голубые, а с изумрудным отливом. Короче, медики потрудились на славу, сознание скопировалось полностью и теперь Джелла просто спала.
- Ну, теперь апофеоз? Пробуждаем парочку влюбленных?
- Ой, Иртелла, натворили мы дел. Ладно, посмотрим на итог. Принесу напиток Гермиды, чтобы довести начатое до конца.
Граф открыл глаза, зевнул, виновато пожал плечами и тут увидел женщину, которая приподнялась на операционном столе и с интересом ощупывала себя, словно видела впервые. По сути, так оно и было. Она уже привыкла быть электронной куклой, почти забыла, что такое живая плоть и как приятно, когда тебя целуют в губы. Впрочем, Джелла никогда не была в объятиях мужчины, ни разу не целовалась и не понимала смысла гимнастики в постели с партнером.
- Хорхе, перестань. В горле пересохло, дайте попить.
Агапия протянула пластиковую бутыль с эликсиром Гермиды. Джелла выпила половину и поделилась напитком с графом, который парой глотков осушил емкость. Через минуту-другую их светлость схватил на руки любимую женщину, исполняя некое подобие серенады «мартовского» кота или иного не менее похотливого животного. Иртелла, удовлетворенно потерла руки, открыла дверь в палату, где стояла большая кровать и когда молодожены занялись брачными играми, заперла их.
* * *
«Слейпнир» вынырнул из подпространства на пограничье владений Мнайдры, перешел в режим невидимости и взял курс на базу флота. Джелла Сарис, вернее графиня Энрикес, ушла в медотсек и Аримо пришлось самому командовать кораблем, благо немного научился этому искусству. На экране внутренней связи появилась Агапия.
- Что там стряслось? Надеюсь, все здоровы?
- Относительно, - едва сдерживая улыбку, ответила врач, - Я отстраняю от службы врача Иртеллу Гомеш и командира рейдера Джеллу де Энрикес по причине беременности. Им следует немедленно предоставить декретный отпуск на неопределенное время.
- Сволочи, сгною на гауптвахте! – рявкнул старший офицер, - Я…
- Кто бы говорил, - прокомментировал недовольство начальства первый пилот, - Вашей жене можно, а им нельзя?
- Ладно, а кто будет командовать рейдером? Вакансии второго медика, второго пилота заполню, а вот…
- Молодой человек, - раздался голос Джеллы из глубины отсека, - Вы отличный командир, потому ищите кого-нибудь на вакантное место первого офицера.
- Ну вас…, - угрюмо буркнул новоиспеченный капитан и продолжил сочинять отчет о проделанной миссии.
Харьков – Архангельск 2018 – 2019 гг.
Б. Успенский
Таинственная туманность.
* * *
Памяти моего соавтора, серия продолжается, как и сама идея, предложенная Александром Тутовым, описание событий с использованием различных персонажей.
* * *
«Вы мне не поверите и просто не поймете -
В космосе страшней, чем даже в Дантовском аду!
По пространству-времени мы прем на звездолете,
Как с горы на собственном заду…»
(В. Высоцкий «Песня космических негодяев»)
* * *
Третий или четвертый месяц в ангаре базы Аргус явно не шел на пользу, поскольку все дни слились в серую монотонность, напоминая бесконечный День Сурка, когда день или иной промежуток уже не имеют физического понятия «время». После возвращения с Янтареса все пошло не то, чтобы наперекосяк, но такое впечатление, что «Слейпнир» явно сел на мель и цепкий ил не дает вытащить корпус из вязкого месива. Бывает и хуже, но от этого не легче, поскольку от безделья лезут в голову дурные мысли, идущие в разрез с уставом имперского флота.
Первый пилот и бортинженер сидели в рубке «Слейпнира», пили некоторое подобие шотландского виски, играя в «марьяж» без всякого удовольствия, лишь бы скоротать время. Раздали карты, посчитали в уме, кивнули друг другу и снова раздали. Запись очков вели на звездной карте Сагатеррской империи, словно решили не мелочиться и пустить Сеймону побираться по мирам с протянутой рукой. Порой именно подобные фантазии помогают выжить, избавиться от безысходности реальной жизни.
- Скажи, Брюс, тебе это все не надоело? Ушел без трех.
- Представь себя датским викингом на зимнем отдыхе и тебе станет легче. Сдавай дальше. Смотри, у всех уважительные причины. Капитан Джелла, вышла замуж, скоро родит двойню к радости сеньора Хорхе, построившего гасиенду на Эссартиме и живущего в свое удовольствие, разводя виноград для производства элитных напитков. Первый офицер, наш благородный принц, вместо беременной жены заседает в имперском совете, доказывая, что наше Крыло не хрен собачий. Полковник ушел в отпуск, чтобы поддержать супругу, готовящуюся стать матерью. Агапия отправилась домой проведать детей, а потом получила должность главного врача госпиталя космофлота. Подала рапорт о переводе, который принят начальством.
Раздалось хлопанье крыльев и на плечо Антона сел изрядных размеров иссиня-черный ворон, отличная кибернетическая имитация реальной птицы, исполнявший функции аватары корабля.
- А вот и я! Не ждали? Клянусь Одином, Антоша, ходи с трефы, поскольку мизер все-равно ловленный.
- Заткнись пернатый!
- Ага, получи паровозик на пять взяток, тупой ярл, не умеющий считать даже до четырех. Брюс, налей ворону выпить, промыть контакты на материнской плате.
- Видишь, Антон, даже электронная птица спивается от безделья.
- А чем занимаются наши штурмовики-эссартимцы? – зевнул пилот, отложил в сторону колоду и принялся уничтожать сосиски со специями.
- Дикий народ. Устроили драку в кабаке, получили по рогам, в прямом смысле этого слова и будут заниматься ассенизацией базы недели три, не меньше. Только мы с тобой остались при деле, наблюдать, как наш восьминогий скакун гадит в стойле.
- Лошадиный помет отличное удобрение для виноградников сеньора Хорхе, - рассмеялся датчанин, - Смир-рно! Капитан на мостике!
- Вольно, алкоголики, - устало махнул рукой Аримо, - Плесните и мне немного зелья. Устал словно загнанный зверь. Два часа выслушивал спор папочки и мамочки по поводу имени их будущей внучки, а потом несколько часов просидел на совете, анализируя всякий бред. Зато потом смог решить вопросы с адмиралом Авайре, обещавшего помочь быстрее смыться в космос.
- Втроем? – хмыкнул Брюс, - Типа, трое в звездолете, не считая ворона.
- Почему это меня не считать? Я…
- Заткнись, системный блок с перьями! – покачал головой бортинженер, схватил птицу за шею и без церемоний отключил звуковую карту на пару часов.
- Не совсем втроем, будем добирать экипаж. Ко мне обратилась наместница в системе Янтареса и попросила о переводе на наш корабль, поскольку Арнри лучше ее руководит базой. Я дал согласие, поскольку она была когда-то лихим контрабандистом, знает много хитростей, которым не учат в академии. Будет основным пилотом!
- А я? – обиделся Лаурсен.
- А ты, мой друг, попал! – хитро усмехнулся Аримо, выпил стопку виски и закусил бутербродом, - Назначаю тебя первым офицером корабля. Можешь не благодарить.
- За что?
- Потому, что я тиран, самодур и весь в мамочку. Дурная наследственность.
- Отказ не принимается?
- Нет.
- Тогда согласен. И сразу первый вопрос капитану. Что будем делать со штатным расписанием? У нас нет второго пилота и двух медиков. Прикажете отозвать полковника Гомеша из отпуска?
- Полковника не стоит дергать. Сержант Барте К-Тэнгар вполне справится с обязанностями, как заместитель командира. Кстати, где он?
- На гауптвахте за пьяный дебош. Вместе с подчиненными, чистит сортиры на базе. От безделья совсем с нарезки слетели.
- Хорошо. Я попрошу отпустить негодяев в связи вылетом на боевое задание. Брюс, двадцать нарядов вне очереди «чертям» и пусть вылижут мне двигательный отсек до зеркального блеска. С лекарями обещала помочь Агапия, типа решила загладить вину за то, что сбежала.
- Еще один пилот…
- Антон, знаю! Где я его тебе найду? Предлагаешь взять студента первого курса академии?
- Зачем? Скоро выпуск и можно найти вполне приличного дипломника. Без опыта, зато с мозгами и желанием.
- Именно этим, первый, и займешься.
- Мудрости и отваги Ахаргу Войны! Офицер Као Т-Эллайс прибыла для дальнейшего прохождения службы!
- Вольно! Антон, покажите энту Као каюту и уберите срач в рубке! Нет на вас тетушки Джеллы!
- Как она там? – поинтересовался Брюс, собирая мусор для утилизации в большой пакет.
- Остепенилась, если это можно так назвать. Подала в отставку, чтобы уделять время семье. Моя мамуля вне себя от счастья и тут же назначила графиню первой придворной дамой.
- Не ожидал такого от бравой адмиральши. Только, капитан, не больно закручивайте гайки, даже если не в настроении. Пока Вы протирали штаны на советах, я сделал киберворона, своего рода аватару корабля, имеющего прямую связь с базой данных корабельного сервера. Птичка умная, болтливая, зато не гадит на голову.
- Спасибо Брюс, ты гений. Просто ужасно нервничаю без подстраховки. Привык быть за Джеллой, как за каменной стеной. Отправляйся на гауптвахту выручать наших бесов, а меня ждет адмирал. Если появится корабельный врач, обустройте и пусть проведет ревизию медотсека.
Аримо устало поднялся с капитанского кресла, придирчиво осмотрел рубку и тяжело вздохнул, вспомнив, как сидела за штурвалом Синтелла, сварливую дотошность Джеллы, первые полеты «Слейпнира». Вышел в шлюзовой отсек и очутился в коридоре базы, почти безлюдном, если не считать часового, отсалютовавшего оружием старшему по званию.
Ближе к жилым отсекам стало многолюднее. Киборги, люди и нелюди спешили по своим делам, либо просто прогуливались, коротая свободное время. С ним здоровались, машинально отвечал, особо не обращая внимания на окружающих. Ловил на себе любопытствующие взгляды, поскольку форма Крыла Пылающей Звезды для многих была непривычной, а если ее носит член правящей династии, то это, вероятно, престижно.
- Капитан Сонер? Можно Вас на пару минут? – раздался рядом знакомый властный голос коменданта базы, ахарга-командора Мелвинта Ханта.
- Конечно, - поклонился Аримо, - Как раз шел к Вам по приказу адмирала Авайре.
- Адмирала срочно вызвал Ахарг Ахаргов, потому мне приказано с Вами обсудить будущую миссию «Слейпнира». Это мы успеем, а пока не откажите в услуге, пообщаться вместе со мной с курсантами академии. У них скоро выпуск и они находятся на практике. Им интересно пообщаться с действующим капитаном рейдера.
- Конечно, принцу всегда все самое лучшее, а нас отправят служить на какую-нибудь посудину в качестве пушечного мяса, - язвительно заметил крепко сбитый паренек, судя по внешности из дальних владений империи, - О том, как круто быть во флоте наслушались вдоволь, за пять лет.
- Кретин, - буркнула миловидная изрядно упитанная девушка, явно потомок землян из экипажа «Двуглавого Орла», - Я сдала тесты лучше тебя, а ты на симуляторе облажался.
- Именно потому тебя никто не берет на практику, жирная корова. На двух «джи» чуть не окочурилась, - в ответ огрызнулся парень, - Потому и будешь подметать полы в диспетчерской, страдая от одышки. И вообще, бабы в космосе балласт.
Девушка насупилась, достала платок и принялась вытирать выступившие на глазах слезы. Еще две курсантки из группы только тяжело вздохнули, поскольку тоже, судя по всему, не получили распределения на действующий корабль.
- Все согласны с этим мнением? – спросил бывший капитан «Двуглавого Орла», - Под моим командованием находились женщины, и я не могу сказать, что это плохо. Заместителем по науке была капитан первого ранга Пелагея Рачкова. Когда я был ранен, она приняла командование, как старший по званию офицер мостика и спасла экипаж, возможно ценой собственной жизни. Вероятно, она попала в плен. О ее судьбе мне ничего не известно. Так что не такой уж и балласт наши прекрасные энту. А ваше мнение, капитан Сонер?
- Целиком согласен, ахарг-командор. Адмирал Джелла Сарис-де-Энрикес, моя наставница, рассказывала, что думала также, как молодой человек, в свою бытность младшим офицером флота Терры. Тем не менее заметила одну странность, мужская часть экипажа в отсутствии женщин дичают, теряют осторожность, а это ни к чему хорошему не приводит. Гораздо хуже, когда женщины команды, без мужского внимания, сходят с ума. Но женщин не должно быть много, не более трети экипажа, иначе корабль превращается в космический бордель.
- Слова, просто слова, - не унимался парень, - Из девки нельзя склепать боевого офицера. Слабо доказать обратное?
- Почему бы и нет. Нет ничего лучше наглядного примера для убеждения оппонента. Курсант, представьтесь! Да, Вы, спорившая со своим одногруппником.
- К-курсант Василиса Курова! – откозыряла толстушка.
- Не возражаете, ахарг, если я эту юную энту возьму к себе на практику? Мне как раз нужен второй пилот в экипаж.
- Я не против, капитан, но Вы уверены?
- Вполне. Курсант, Вы обязаны прибыть в док номер пять с личными вещами и доложить об этом первому офицеру Антону Лаурсену.
- Отлично. А теперь, молодые люди, свободны. Дела службы. Пойдемте, капитан. Надо сказать смелый ход, поздравляю. Отец Василисы служил под моим командованием на линкоре Земли. Старательный инженер, но ничего выдающегося. Его дочь гораздо умнее. По общим тестам вторая на курсе, а вот избыточный вес все портит. Не понимаю я этих русских? Девка должна быть в теле, вот и раскармливают дочерей. Когда поступила в академию была просто фигуристой девушкой, а потом решила готовиться к замужеству и разожралась до неприличия.
- Разберемся, - улыбнулся Аримо, - Помните Агапию? Пришла на корабль с ожирением второй степени. В дверь медотсека бочком втискивалась, а теперь очень даже хороша собой, словно чистокровная мнайдрийка.
- Так вот, теперь к делу, - продолжил Мелвинт Хант, - Не так давно мы отправили крейсер «Энвелла» исследовать туманность, поглотившую Землю и все звезды в радиусе пятнадцати световых лет. Корабль пропал бесследно. По данным разведки там же словно растворился линкор Сагатерры. Энтумари готовит экспедицию на поиски. Так что возможно придется принять бой или заключить сепаратную сделку с врагами для выяснения причин исчезновения кораблей.
- Надеюсь, Вы знаете, кто такая Энтумари?
- Да, принц и от этого мне больно. Будьте осторожны. В свое время Пелагея мне передала информационный кристалл с записями исследований, когда аномалия только зарождалась. Изучите его. Дальше, поскольку экспедиция не только военная, понадобится офицер по науке. К экипажу «Слейпнира» прикомандировывается доктор наук Эйдантари Ансим.
- Мнайдрийка? Вы хотите, чтобы мне жена выцарапала глаза в приступе ревности?
- Не стоит переживать. Она солидная дама, разменявшая полторы сотни лет. Замужем, следовательно, пила в свое время эликсир Гермиды. Ее муж капитан крейсера «Энвелла» и она умоляла меня помочь ей узнать правду. Она астрофизик, а по совместительству отличный штурман и астронавигатор. Отказать я не смог, сами понимаете?
- Пусть будет так. Сколько у меня времени на подготовку?
- Три дня. Эйдантари прибудет завтра. Если Василиса не подойдет, я подыщу замену.
- Нет уж, спор есть спор. Василиса останется в экипаже, - рассмеялся Аримо, - А вот просьба, свяжитесь с Агапией и сообщите, что мне нужен корабельный врач, срочно. Пожалуюсь на нее энту Мадлен, как принц империи.
- Хорошо. Держите кристалл Пелагеи.
Аримо зашел в кафе немного перекусить. Вот те раз. В углу за столиком в одиночестве сидела Василиса, вытирая зареванные опухшие глаза. Жалко девочку. Девочку? Можно подумать, что ты намного старше ее. Если бы Синтелла не затащила в постель, так бы и остался принцем на побегушках.
- Отставить распускать нюни, - наиграно строго сказал капитан, а потом мягче, - Что случилось?
- Мне не дали разрешения проходить практику на «Слейпнире». Главный врач готовит документы о моем списании с флота по причине инвалидности. Сказали, что с таким ожирением мое место в санатории с приличным кладбищем, чтобы далеко не везти тело. Вот смотрите, - всхлипнула курсант, протягивая на планшете файл с медицинским заключением.
Аримо прочел текст, нахмурился. Врач был абсолютно прав. А может быть медики допустили оплошность, которую можно исправить? В таком состоянии девочку брать в дальний космос нельзя, но отправлять обратно тоже. Одногруппники со свету сживут. Отправить на реабилитацию к Агапии в госпиталь? Не факт, что поможет. Ладно, рискнем.
Капитан набрал на коммуникаторе номер главного врача. Сигнал долго был без ответа, а потом на экране появилось лицо почтенного медика.
- Долгих лет досточтимому ахаргу, - расплылся в улыбке собеседник, - Чем могу служить принцу?
- Я требую, под свою ответственность, допустить курсанта Василису Курову к прохождению практики на звездолете «Слейпнир».
- Жрать надо было меньше и не принимать всякую хрень для полнотелости. Вето!
- Отказать! Я имею право обойти Ваш запрет!
- Хорошо. А если она сдохнет, кто будет отвечать?
- Я! Также перешлите в базу данных корабля полную медицинскую карту курсанта со сведениями от момента рождения и до настоящего времени.
- Сделаю. А я умываю руки, Ваше Высочество. Пусть летит.
Экран коммуникатора погас. Василиса, если честно, не верила своему счастью. Она хотела поцеловать руку благодетеля, но остановилась, заметив запрещающий жест начальника.
- Спасибо, - успокоилась девушка, - А если я действительно того… Подведу всех?
- Будешь слушаться врача и все будет хорошо.
- А теперь иди за своими вещами и немедленно на корабль. Скажешь первому офицеру, что я приказал отвести тебя в медотсек и положить в капсулу полной диагностики. Появится наш медик, разберется.
Василиса ушла и Аримо, наконец-то, смог спокойно перекусить и обдумать предстоящую миссию в область старых звезд, прародину многих цивилизаций. Интересно, что там аномального? Достал из кармана кристалл и вставил его в планшет, чтобы понять с чем придется столкнуться в скором будущем. Да, такого потока формул он не видел даже в университете. Энтумари в прошлом была весьма ученой дамой, пока не превратилась с самую настоящую ведьму галактических масштабов. Без офицера по науке здесь точно не обойтись, ахарг Хант абсолютно прав. А это что за файл? Личное досье офицера Пелагеи Рачковой? Посмотрим, кем ты была Пелагея, кем стала нам уже известно.
* * *
Предполетная суета всегда занимает много времени, особенно у капитана. Разве что офицер по науке не надоедала назойливостью, забрала кристалл Пелагеи и заперлась у себя в каюте до тех пор, пока не окончится этот бедлам. Эссартимцы в поте лица отрабатывали наряды вне очереди, не ворчали, хотя не отказывали в удовольствии подколоть Као. Бывшая фрейлина отвечала взаимностью, порой забывая об обязанностях пилота. Только после того, как Антон пригрозил всем «чертям» купировать хвосты и отпилить рога, установилось некоторое подобие порядка.
Бортовой врач прибыл совсем недавно, причем не один, а в компании с андроидом-медсестрой. Ворон, заметив родственную электронную душу обрадовался и сразу окрестил помощницу врача Эйр, по имени древнескандинавской богини исцеления. Медик ничуть не возражал подобному желанию аватары, даже улыбнулся. Гораздо удобнее обращаться к помощнику по имени, а не серийному номеру. Врач был молод, но с опытом, статный мнайдриец неопределенного возраста Джераол Эннас. К слову, он просил зайти капитана в медотсек по поводу Василисы, о чем и вспомнил Аримо.
- Первый! Проведите полную предполетную подготовку, а мне надо посетить нашего эскулапа. Мостик Ваш.
Антон вздохнул. Вот так всегда, всю рутину сбрасывают на плечи первого помощника. Начальство есть начальство.
Корабль совсем небольшой, по меркам флота, но Аримо пришлось идти довольно долго, лавируя между тестирующим оборудованием, пытаясь не задеть паутину из оптоволокна и прочие электронные внутренности, извлеченные по распоряжению Брюса. Капитан поворчал немного, ругнулся в сердцах, получив легкий разряд током и открыл дверь медотсека.
- Чем обрадуете, Джераол? Как наш второй пилот?
- Спит в боксе. Я проанализировал данные медицинской карты. Она принимала опасные препараты для стимула мозговой деятельности и нарушила обмен веществ. Кроме того, эликсир Сармуги в сочетании со стимуляторами изменил биохимию крови.
- Все думают, что она принимала всякие препараты, чтобы стать пышнотелой, неотразимой для мужчин.
- Глупость, - уголками губ усмехнулся лекарь, - Может быть это частичная правда. Увидев, что после начала приема химикатов она стала лучше учиться, уже не могла прекратить.
- Может почистить организм? Я по образованию биохимик.
- Знаю. Ваше открытие помогло многим, но здесь оно бессильно. Хотя, давайте попробуем. Эйр, проведи пробу на отторжение сыворотки Аримо-Мадлен.
- Если сработает, информация в мозге не пострадает? Как капитану мне это очень важно.
- Думаю, что нет, если токсины выводить постепенно.
- Отторжения нет, - сообщила медсестра, - Более того, сыворотка обеспечивает выработку фермента, более эффективно заменяющего токсины в работе мозга.
- Просчитай вероятный исход лечения и подведи суммарный итог. Капитан! Об этом случае я обязан доложить лейб-медику Мадлен. Надо провести полное обследование всех курсантов женского пола на предмет приема запрещенных препаратов, особенно уроженцев Земли.
- Не возражаю. А на остальные расы как действует эта дрянь?
- По-разному, но не лучшим образом. Для чистокровных мнайдрийев это просто легкий наркотик, стимулирующий половое влечение, ведущее к преждевременному бесплодию. Эссартимцы становятся агрессивными и оканчивают жизнь самоубийством. Вот пример перед нами. У землян стимулируется мозговая деятельность, но происходит общее разрушение организма. Во всяком случае надо выяснить источник появления этой гадости в империи.
- Согласен.
- Подвожу предварительный итог, - сообщила Эйр, - Вероятность успешного лечения ноль-три от единицы. В случае успеха больная полностью восстановит мозговую деятельность, организм будет функционировать с надежностью, достаточной для службы во флоте. Остаточная полнота на ноль-один выше нормы при условии обязательного ношения специального экзоскелета, регулирующего комплекцию тела. Возможно преждевременное старение с вероятностью ноль-шесть. Полная потеря репродуктивной функции и полная фригидность. Вероятность ноль-девять-девять.
- Будем лечить или…, - мрачно спросил Джераол.
- Лечить! – топнул ногой Аримо, - Малолетняя идиотка! Лучше быть бездетной, не получать удовольствие от секса, но работать и жить, чем быть мертвой.
- Согласен. В таком случае, капитан, покиньте отсек.
- Хорошо. Сколь долго ждать результата?
- Если мне не будут мешать, то неделя на курс лечения и три дня реабилитация.
- Действуйте. Если получится вероятность ноль-семь, смерть, а не ноль-три, жизнь, немедленно сообщить в любое время.
Аримо вышел в коридор, споткнулся об крышку панели, услышав в свой адрес ругань Брюса. Пусть вопит. Такое ощущение, что он решил разобрать корабль по винтику, потом собрать снова, чего-нибудь сломать, дабы не умереть от безделья. А вот и каюта офицера по науке. Принц постучал в дверь. Створка отъехала в сторону. Эйдантари встала с кресла и присела в элегантном придворном реверансе, приветствуя принца правящей династии.
- Чем могу быть полезной?
- Да вот энту…
- Зовите меня просто Эйда. Так будет проще. Присядем?
- Оставьте придворные церемонии. Мы на моем корабле, а здесь порядки устанавливаю я.
- Спасибо, - кивнула энту, - Так чем обязана столь почтенным вниманием?
- Вы, как моя мамуля или жена, о сестрице даже не вспоминаю. Чувствуешь себя вечно виноватым. Вы ознакомились с кристаллом? Что скажете?
- Очень интересно. Необычная логика анализа, но выводы действительно впечатляют. Нам придется столкнуться с необычной формой материи, потому экраны могут оказаться неэффективными.
- И к чему это приведет?
- Мы можем мутировать, превратиться в нечто. Я изучила дополнительные сведения из базы данных корабля. Например, трансформация Аргенты I из человека в то, чем она стала, один из вариантов. К сожалению, наши предки оставили слишком мало сведений о своем бегстве из туманности Андромеды. О врагах вообще ничего не известно. Из полученных данных можно судить лишь о динамике развития темной области, которая постепенно поглощает все больше миров.
- Понятно. Мы знаем только то, что ничего не знаем. Вам рассказали о порядках на корабле?
- Вы имеете ввиду скафандры? На мой взгляд излишняя перестраховка, но не я устанавливаю правила. И еще, разрешите мне носить форму Крыла Пылающей Звезды, чтобы не выглядеть кем-то чужеродным. Посторонний фон отвлекает внимание.
- Как угодно благородной энту. Я не возражаю.
- Спасибо, мой принц. Слышите сирену? Тревога?
- Извините, Эйда. Мне надо на мостик. Приводите себя в порядок и в рубку, согласно боевому расписанию.
- Скоро буду, - ответила офицер по науке.
Аримо выскочил в коридор и помчался в рубку, спотыкаясь о различные запчасти, валявшиеся на полу. В командном отсеке все было относительно спокойно, если не считать витиеватой ругани первого офицера.
- Антон, доложить ситуацию!
- Внешнее повреждение корпуса базы. Выход из шлюза заблокирован ввиду разгерметизации. «Слейпнир», на ремонте, потому замкнутая система жизнеобеспечения отключена везде, кроме медотсека.
- Заблокировать медиков. Остальным надеть скафандры, немедленно. Брюс и десантники, когда экипируются, продолжают ремонт. Остальным сбор здесь. Живее, пока не задохнулись или нас не разорвало перепадом давления!
Жить захочешь сразу все вспомнишь, о чем даже не догадывался. Немного растерялась Као, но ей помогла офицер по науке, экипированная выше всяческих похвал. Она помогла пилоту нацепить амуницию, проверить подачу воздушной смеси и устроиться в кресле. Тренировки под руководством Джеллы не прошли зря. Вот тебе и излишняя предосторожность на безопасной базе.
- Все живы? – послышался в наушниках голос капитана, - Медицинский отсек! Ясно. Ремонтная бригада? Хорошо. Первый? Вижу. Пилот? Као!
- С ней все хорошо, просто не настроен микрофон. У офицера по науке все в норме.
- Понял. Спасибо Эйда. Отделались легким испугом. Антон руководи ходом работ. В первую очередь система жизнеобеспечения и герметичность «Слейпнира». Энту Эйдантари и Као, помогите мне осмотреть повреждения корпуса. Не забудьте прицепить к поясу страховочный трос, чтобы не улететь в космос, на всякий случай.
Три фигуры в скафандрах вышли через грузовой люк. Два десятка окоченевших трупов говорили о том, что докерам явно не повезло. Все произошло очень быстро. Као пыталась что-то сказать, но микрофон не хотел включаться. Эйда немного поколдовала с блоком управления скафандра и через минуту послышался знакомый голос эссартимки.
- Какая же я дура, все забыла, - хныкала дамочка.
- Все нормально. Костюмчик проверять надо, - добродушно пожурила офицер по науке.
- Энту, в Вы быстро сориентировались в ситуации, словно всю жизнь провели в военном флоте.
- Не всю, но изрядно. Я ведь не всегда была профессором университета, а частенько гонялась на истребителе за контрабандистами, пока не выскочила замуж.
- Ой, - пискнула Као, - Я ведь…
- Ничего страшного, хвостатая. Я уже давно не при делах.
- Так, дамы, ищем пробоину.
Искать ее особо не пришлось. Вот она, зияет оплавленными краями, диаметром чуть больше метра. Эйда покачала головой и, насколько позволял трос, подошла к дыре. Нагнулась и подняла с пола осколок неправильной формы. На металле четко проступало клеймо, причем не вражеское, а имперского флота Мнайдры.
- Что-то нашли?
- Возможно, ахарг, очень возможно. Осколок мины.
- Сагатеррской?
- Нашей. Ее установили изнутри, но создано впечатление о внешней атаке торпедой.
- Странно. Возвращаемся на корабль. Система жизнеобеспечения восстановлена и можно находиться без скафандров. Као! Назад! Не изображай кошку!
- Кого? – удивилась мнайдрийка.
- Земной зверек, страдающий чрезмерным любопытством, - рассмеялся принц, - Мне о нем рассказывал, дядя Олекса, наместник в поселении землян на Эссартиме. Переходим в шлюзовую камеру корабля. Эйда, осколок возьми с собой, как доказательство непонятно чего. Около часа осмотра не внесли никакой ясности, скорее вопросов появилось больше, чем ответов.
В рубке ничего не изменилось за время отсутствия капитана, разве что Антон мрачно следил на мониторе за переполохом на станции. Аримо с облегчением снял шлем скафандра, однако, жестом, приказал быть наготове и не расслабляться.
- Надо сообщить на станцию, что мы живы.
- Соблюдать режим радиомолчания, до особого моего распоряжения. Так надо, первый.
- Но почему? – надула губки Као, - Ничего не понимаю.
- Все потому, хвостатая, что у тебя энергия мозга пошла на укрепление рогов, - ехидно заметила офицер по науке, - Если мои мысли неверны, то капитан поправит. И так. В доке произошла явная диверсия, причем против экипажа «Слейпнира». Доказательства у меня есть. Диверсант находится на базе и жаждет проверить живы мы или нет. Надо дать время охране найти негодяя или группу негодяев. Все рассчитано на нашу расслабленность в безопасной обстановке. Пусть устроят побольше шума. Верно?
- В общем да, - согласился Аримо, - Но!!! Кто-то очень хочет, чтобы мы не направились выполнять миссию. Следовательно, все-равно найдут способ ликвидировать в первую очередь меня и Эйду, а потом остальной экипаж, на всякий случай.
- Принц понятно, попугать августейшее семейство, а причем тут почтенная энту? – пожал плечами Лаурсен, - Не вижу логики.
- Потому, что подробности миссии знают точно капитан и офицер по науке, возможно заместитель капитана. Остальные нежелательные хвосты отрубят для профилактики.
- Как это хвост может быть лишним, - надулась Као, - Чем гибче приспособление на попе, тем сексапильнее женщина!
- Какие мысли посетили высокородного принца? – поинтересовалась Эйдантари, не обращая внимания на замечания пилота.
- Для всех мы должны умереть, исчезнуть до тех пор, пока не выполним миссию. Иначе сдохнем по-настоящему.
- А это возможно? Имитация смерти? Идея вполне здравая, хотя и стремная.
- Первый, нет ничего невозможного. Спросим у Джераола.
На экране внутренней связи появилось недовольное лицо медика.
- Не мешайте. Я же просил?
- Если оторвал от дел, значит так надо! – холодно сказал капитан, - Мунин! Включи для медотсека запись совещания в рубке. Сколько тебе лет, Джераол?
- Восемьдесят два, скоро будет восемьдесят три. Это имеет значение?
- Наивный, не будет тебе столько, если не придумаем, как вылезти из задницы. Внимательно прослушай запись и оставайся на связи. Эйр и без тебя попользует Василису. Как она? С нашими проблемами девочка влипла капитально, слушай внимательно.
- Вполне, ноль-три перешло в ноль-шесть. В общих чертах я все понял. Мнимую смерть от удушья устрою. Не проблема, если не будут делать вскрытие.
- Прекрасно. Антон, обсуди наше решение с остальным экипажем, а я свяжусь по особому каналу с родителями. Попрошу затянуть ремонт дока на несколько часов, поскольку нам надо подготовиться, чтобы «покойники» выглядели убедительно. Все свободны.
Обсуждение плана Аримо заняло несколько часов. На удивление, даже Кейра волновалась меньше, чем ее супруг. Мадлен пообещала обеспечить медицинскую часть плана, правители озаботятся пышными похоронами и объявят траур по всей империи, а вот Авайре досталась самое сложное, космическая часть. Впрочем, после упоминания о похоронах, Кейра разревелась, выбежала из зала связи, а следом за ней Мадлен, видимо успокоить подругу.
Мужчины переглянулись и продолжили обсуждать дальнейший план действий. К тому времени вернулись дамы. Кейра была зареванная, но на удивление спокойная, видно взяла себя в руки. Для нее это впервые. Ее теряли, а она никогда никого. Может впервые поняла эмоции мужа, увидевшего ее в личине киборга, чтобы поставить на уши космос ради невозможного. Мадлен протянула подруге стакан с успокоительным, но та отказалась и пододвинула напиток мужу. Ксан II благодарно кивнул.
Наблюдая за этим Аримо и сам осушил бутылку бренди, личного производства дона Хорхе, полученную в подарок за обретение своей сеньоры. Нестандартные решения даются очень нелегко, через нервы, кровь, боль. Адмирал предложил провести своего рода шоу. Экипаж «Слейпнира», как бы, «похоронят» в космосе, сымитировав аннигиляцию с помощью пары емкостей с антивеществом. В момент взрыва корабль в режиме невидимости через подпространство уходит в систему Янтареса и прячется в тени ближайшей к звезде планете. Кейра, эту честь она не отдала никому, на специальном рейдере, похожем на корабли ламиров летит в эти же координаты. Передает новый корабль сыну, а «Слейпнир» ставит на прикол в тайном доке базы Крыла Пылающей Звезды.
Даже сам силуэт дисколета слишком узнаваем, не говоря об ионном следе, так что уловка со смертью может не пройти, а раскрытая тайна сродни аннигиляции. В то же время, рейдер только внешне был похож на корабли пиратов, а в остальном даже превосходил «Слейпнир» по оснащению, особенно система защиты. А почему бы и не прикинуться пиратствующим вампиром? Капля крови ламиров у Аримо есть, так что все вполне логично для внука принцессы Анагаманд.
По окончанию сеанса связи Кейра снова чуть снова не закатила истерику, но муж обнял ее за плечи, поцеловал и вывел в коридор, подальше от мониторов. Аримо еще долго смотрел на темный экран, а потом сделал видеозапись для еще не рожденной дочери, на всякий случай, если имитация смерти превратится в реальное небытие.
* * *
Никогда еще база «Аргус» не была столь торжественной, строгой, средоточием имперской гордости и воинской славы. Не каждый день приходится хоронить принца крови, Ахарга Войны Крыла, капитана флота вместе с экипажем. В главном зале проходила панихида над бренными останками героев космоса. Лишь одно ложе было пустым, только портрет курсанта Василисы Куровой у изголовья. Ее останки так и не нашли, видно потоком воздуха выбросило в космос через пробоину в стене дока.
Кейра стояла рядом с мужем, строгая красивая, неприступная. Одни запреты в этом дурацком этикете. Даже на похоронах собственных детей Великой Энту не положено падать в обморок, пускать слезу, не говоря о нормальной материнской истерике. Она не одобряла план сына, но проанализировав цепочку недавних событий поняла его правоту. Попытка расшатать империю изнутри едва не увенчалась успехом, если бы не скафандры, которые всегда под рукой, доведенный до автоматизма инстинкт отработанный Джеллой. В самом деле, когда корабль в полуразобранном состоянии никто не будет в первую очередь напяливать на себя защиту. На это и был расчет. Взгляд скользнул в сторону полковника Гомеша, который был словно зомби от неожиданной смерти друзей. Увы, даже ему она не могла сказать правду.
Принцесса Вельрана, наследница престола, скорее просто не могла поверить, что потеряла родного брата, осознавала разумом, но не душой. Она растерянно озиралась по сторонам, оказывала внимание гостям, повинуясь молчаливому приказу отца, словно актриса странного театра абсурда. Ловила на себе восторженные взгляды курсантов, стоящих в почетном карауле, отчего появилось ощущение некоторой неловкости.
Тем временем адмирал Авайре говорил пространную речь, разглагольствуя о героизме в космосе, свойственной всем мнайдрийцам, от чего даже Мадлен захотелось зевать. Надо сказать, она отметила про себя мастерство врача, сымитировавшего смерть от удушья очень натурально, не придерешься. Она же оформила документы о смерти, написав целый трактат о причинах смерти, очевидных для любого, даже не имеющего отношения к медицине, человека или не человека.
Когда спасательная команда вошла на корабль, у многих случился приступ тошноты при виде посиневших «трупов», над которыми летал киберворон, призывая валькирий и требуя открыть врата Вальгаллы. Ничего не скажешь, весьма эпично и даже страшновато для неподготовленного человека. Все знали, что экипаж «Слейпнира» с придурью, но не предполагали, что до такой степени.
А что же Аримо? Естественно, он себя вел так, как и положено добропорядочному покойнику, не возмущался, не капризничал, даже не командовал, хотя и следовало руководить процессом утилизации личной плоти. Тело молча принимало почести, выслушивая похвалы, заслуженные и мнимые, а вот сознание находилось очень далеко, в достаточно странном месте.
Он находился в аллее весьма необычного парка, где за столиком сидели двое мужчин и две женщины, играя в древние мнайдрийские шахматы, рассчитанные на парную игру. Аримо так и не смог овладеть этой премудростью, но всегда уважал мастеров, познавших подобное искусство. Судя по всему, мужчина, чем-то напоминавший дона Хорхе, в паре с утонченной белокурой мнайдрийкой побеждали, причем довольно убедительно. Их противники не сдавались, но исход предрешен.
- Азитовал! Это неприлично! – возмутилась золотоволосая дама, - Нельзя меня обыгрывать в присутствии правнука!
- Вета, учись логически думать сейчас, если не смогла при жизни. Мне безразличен твой аргумент, поскольку моя дочь к этому принцу не имеет никакого отношения.
- Ксан, меня обижают!
- В самом деле, Диего! Примите вызов и обнажите шпагу!
- Так всегда, все войны из-за женщин, даже на том свете, - развел руки темноволосый мужчина, - В каком стиле будем развлекать наших дам: шпагами, саблями или на мечах, словно мясники?
- Чего уставился? – заставил вздрогнуть приятный женский голос за спиной, - В мире мертвых каждый сходит с ума по-своему. Учтите это, принц Аримо и стремитесь попасть в подобную обитель как можно позже, когда сполна насладитесь жизнью.
Молодой человек обернулся, увидев благородную энту, прогуливающуюся под руку со светловолосым мужчиной, лицо которого показалось знакомым. Дама чем-то напомнила ему мать, не цветом волос, не телосложением, а скорее взглядом хищницы, которую любят. На первый взгляд комплекцией и цветом волос, чертами лица, мнайдрийки все одинаковы и должны пройти годы, чтобы увидеть разницу.
- Вы мне напомнили мать, досточтимая энту, - поклонился принц, - Не могу понять, может быть улыбкой…
- А может дикостью? - усмехнулась женщина, - О «подвигах» энту Кейры доходят вести даже сюда. Как о ней отзывается некая Витлинн, отборные эпитеты, утонченная ненависть озлобленной души. Приятно слышать, что моя преемница на троне меня не посрамила, не уронила честь благородной стервы, Белокурой Бестии.
- Дочь Элаветы здесь?
- Ждет суда древних в местном филиале Преисподней. А ты ее знаешь?
- Помогал мамочке ее усмирить. На Янтаресе до сих пор помнят Деву Войны и мою родительницу часто принимали за нее. Вы Энвелла? А рядом с Вами мой дедушка, Брасид?
- Именно, молодой человек. Приятно познакомиться.
- Можно спросить? В одной из миссий мы подарили покой Вашей приемной дочери, Аргенте. Мою мать приняла за Вас, просила прощения за свою глупость. Уцелевшая часть ее сознания, как и имя, перешли к моей жене, дочери Лимина Дара, вместе с Жезлом Пылающей Звезды.
- Любопытно, - удивилась почившая императрица, - Спасибо за весть. Мой муженек, беру слова обратно, поскольку Анагаманд с пользой приняла твое семя. У Лимина есть дочь? Все чудесатее и чудесатее. Даже если и так, она должна в труху рассыпаться от старости.
- Нашли разбитый корабль, в котором Синтелла находилась в криогенном стазисе. Разморозили ну и…
- Ты попался в ее лапки?
- Можно сказать и так, - вздохнул Аримо, - Не жалею об этом ни капли. У нас скоро родится дочь, юная принцесса.
- Поздравляю. Именно потому настояла о нашей встрече, благодаря ментальной просьбе друга моего отца, Авайре. Минуточку! Папа! Батман снизу и атака в шею! Дурак старый! Продолжим беседу? Пройдем на берег священного озера. Не хочу видеть, как папуля со свекром маются дурью для развлечения мамочек.
Они остановились на берегу озера, тихого, с удивительно прозрачной водой, в которой сновали полупрозрачные рыбки, почти неотличимые в сверкающей глади. Красиво вокруг и тихо, неощутимый ветер, бесшумный шелест листвы, не мокрая вода стали уделом былых героев и владык. Брасид поцеловал руку супруги, не стал мешать разговору, и удалился поддержать отца в поединке.
- Знаешь, я ведь при жизни не знала отца, если не считать мимолетных воспоминаний ребенка. Ты хочешь для своей дочери такой же участи? У нее будет мать, семья, но вот отец значит очень многое, живой, не погибший герой, а человек, который тебя поцелует, пригладит ладонью растрепанные волосы. Лишь мгновения, но порой именно их и не хватает. Меня спас Брасид, иначе бы стала злобной сукой и мне не ставили бы памятники, а проклинали бы в веках. Говорят, на Терре летающие рептилии гадят на наши памятники. Пусть, я это заслужила. Твою мать спасла любовь твоего отца, как и меня. А кто спасет от безумия возрожденную Аргенту?
- То, что пришло в Млечный Путь неизбежно…
- И я так думала, мальчик, спасая всех от заргов. Благими намерениями выложена дорога в Ад, и я порой думаю, что мое место рядом с Витлинн, в одной клетке.
- Уже не гадят, - криво усмехнулся принц, - После завоевания Терры и образования Сагатеррской империи, статуи Энвеллы и Брасида приказали разбить. Из твоей каменной головы сделали ночной горшок для Сеймоны Хиндрийской.
- Серьезно? Вот такого память обо мне точно не заслужила, - абсолютно спокойно восприняла новость экс-императрица, - То, что кроется в туманности не победить. Это теорема, которую можно опровергнуть или подтвердить. Возможно, я просто не вижу алгоритма решения.
- Аргента говорила, что твои дети, ее названные братья и сестра…
- … окончили почти так же, как и она. Реликвии Огня и Звездного Ветра потеряны навсегда, - продолжила фразу собеседника Энвелла, - Мои дети лишены даже унылого загробного мира, став частью разумной протоплазмы, хранящей знания всех, кого сожрала. Помни об этом и никогда не верь тому, что видишь. Из тех, кто ушел со мной не спасся никто. Реликвии в момент гибели перенесли сущности хозяев в эту обитель. Аргента молодчина, сохранила хоть что-то и слилась с родственной душой. У Мнайдры остались только Вода и Пылающая Звезда, возможно еще действует артефакт Тьмы.
- Тьма цела, лично убедился, - буркнул Аримо, - Что мы встретим? Как защититься?
- Если бы знала, то…, - смахнула ладонью навернувшуюся слезу Белокурая Бестия, - Тебе пора. Панихида окончилась и «тела» понесли на борт «Слейпнира». Ты нужен на мостике, капитан! Говорю, как коллега коллеге.
Призрачная Мнайдра стала расплываться, терять очертания, исчезая в черном тоннеле, уменьшающимся в размерах сверкающим шариком.
Кейра осмотрелась, все ли на месте, оценила проверку Мунином всех систем наскоро отремонтированного корабля и нежно поцеловала сына, безвольно сидевшего в капитанском кресле. Репетиция траурной церемонии, дай бог, чтобы только репетиция, окончена.
«Слейпнир», ведомый автопилотом, как думали все вокруг, вышел из ангара базы, отдалился на безопасное расстояние и стал яркой вспышкой, излучением космоса, частью бесконечной пустоты. Все подняли головы вверх, любуясь зрелищем, и не заметили, как некто, зыбкий словно призрак, подскочил к Великой Энту и пырнул ее кинжалом в живот, всадив лезвие по самую рукоять. Исчез, на секунду появился, чтобы уколоть Ахарга Ахаргов в шею и моментально растворился в толпе. Кейра грузно упала на ступени, окрашивая металлопластик кровью, пыталась закрыть рану, но это помогало весьма слабо. Ксан опустился на колени, когда ртом пошла кровь, а потом свалился рядом с женой.
Гвардейцы оцепили площадку, оттесняя толпу, перекрыли входы и выходы, но никого не задержали, по вполне понятным причинам. Мадлен организовала доставку камер стазиса для транспортировки пациентов и специальным транспортом отправила неожиданных пациентов в ближайший госпиталь на Эссартиме, сообщив о трагедии Агапии, служившей там с недавнего времени главным врачом. Сама же лейб-медик ждала результатов биосканирования места покушения и прибытия профессора Термикоса для консультаций. Своей ученице она целиком доверяла, хотя если понадобится операция, решила делать ее сама. Подозрения Аримо подтвердились самым неприятным образом.
* * *
Новый корабль с Холодного Льда опаздывал уже на несколько дней. Вот и сиди в режиме полного радиомолчания, бездельничай, сопоставляя услышанное от Энвеллы с данными кристалла Пелагеи. «Слейпнир» болтался на орбите газового гиганта в системе Янтареса, спрятавшись в изрядно густом пылевом облаке, окружавшим планету. Тут хоть ори на весь космос никто не обратит внимания из-за помех, а зонд связи, отправленный для контакта, был настроен на определенную частоту, оговоренную заранее с адмиралом Авайре и перестроить его нельзя никоим образом. Экипаж называл вынужденное безделье ожиданием у врат Вальгаллы от которых шкодливый Локки украл ключи.
- Эх, а брат мне подыскал жениха, - вздохнула Као, наслаждаясь очередной порцией мороженого.
- В гробу он тебя видел. И это правда, - съязвил Антон.
- Дурак, будешь издеваться отловлю и трахну, - показала сверкающие клыки девушка, - Представляешь, что у нас родится?
- Родила царица в ночь, не то…, - зевнул Брюс, перелистывая от скуки файл с земными сказками.
- Ладно, устроим очередное совещание, - потянулся в кресле капитан, - Кем прикидываться будем? Объявляется конкурс на поиск самых бандитских рас галактики. Сразу напрашиваются ламиры, например из клана «Ночные Птицы», членом которого некоторое время был мой отец. Клан погиб, но чакушка ламирской крови даст некоторые гарантии.
- Для Вас гарантии, мой принц и то не факт, - заметила Эйдантари, - Мы уж на ламиров точно не тянем, разве что на ходячие кровяные консервы. Эссартимцы вполне сойдут за кровососов, если им ампутировать хвосты и отпилить рога. Зато они по характеру один в один, сначала делают, а потом думают. К слову, их замаскировать сложно под любую расу.
- Я против, - взвизгнула Као и поцеловала кисточку на кончике хвоста, - Можно изобразить эссартимских контрабандистов…
- Као! – повертел пальцем у виска Антон, - «Черти» подданные Мнайдры, а империя в состоянии войны! Хиндрийцы? Внешне похожи на нас, только рожи синие светящиеся волосы. Редкие хамы, что подходит всем, кроме досточтимой Эйды от которой несет изысканностью на несколько парсек.
- В принципе пигментацию кожи и волос можно придумать, но нас раскусит первый же Сагатеррский патрульный корабль, - кивнул Аримо, - Как запасной, но очень опасный вариант сойдет.
- А зачем выдумывать? – позевывая заметил бортинженер, - Будем теми, кто нахрен никому не нужен, и никто не придерется. Представимся последними уцелевшими землянами, пиратами-самоучками. Мне и Антону даже притворяться не надо, Василисе тоже. Джераол изобразит горячего финского парня, светловолосого тормоза, тугодума, иначе будет смотреться фальшиво. Эйда просто шикарно подходит на роль боярыни или удельной княгини из Швеции или Норвегии. Все при ней, даже внешность идеальна, без всякого макияжа. Наш командир может быть обычным русским парнем, не царевичем, но молодым князем вполне. Шатаемся по космосу, никого не трогаем, грыземся за добычу, тырим все, что плохо лежит. А вот с маскировкой чертей не приложу ума, что делать.
- Очень разумно, молодец Брюс, - кивнул Аримо и сделал пометки в бортовом журнале, - Пожалуй это оптимум. Будем неуловимыми, поскольку никому не нужны даром.
- Кроме тебя, обожаемый ахарг, - пробормотал Антон, - Ты принц, которого недавно аннигилировали вместе с кораблем, а тут живой, неувязка получается. Тебя каждая сволочь в лицо знает. Сеймона за твою голову предлагает столько черных алмазов, сколько ты сам весишь. Почитай последние новости Сагатерры. Все «охотники» на уши встали от алчности.
- И что делать?
- Отрасти усы и бороду в русском стиле и сделай кожу смуглой, хрен кто узнает без специального оборудования. Ты биохимик? Вот и придумай для себя макияж.
- И так! Встречаем! – неожиданно раздался голос врача, - Второй пилот Василиса Курова!
Девушка осторожно вошла в рубку, остановилась перед креслом капитана и виновато наклонила голову. Надо признать, врачи оказались настоящими волшебниками. Полнота не особо бросалась в глаза, пышные волосы заплетены в косу, лицо приобрело тонкие черты. Не писанная красавица, но достаточно привлекательная девица.
- Замечательно! – захлопал в ладоши Антон, - Вполне себе боярышня в свиту скандинавской княгини.
- Курсант Курова готова приступить к своим обязанностям, ахарг-капитан!
- Прекрасно. Ты многое пропустила, потому мой заместитель тебя введет в курс дела. Что у нее со здоровьем?
- Мозги на месте, обмен веществ приходит в норму. Капризничает из-за диеты и не понимает, что случилось с гормональным балансом.
- Не только. Снимите с меня экзоскелет, даже почесаться проблема.
- Отказать! – хмыкнул капитан, - Тебя не потому вытаскивали с того света! Не хрен было всякую дрянь принимать! Что с генетическим кодом долголетия?
- Лет сто проживет стабильно в полных силах, а потом постепенное угасание. Потолок в районе двухсот циклов, из которых последние тридцать-сорок старческая дряхлость.
- Видишь, что натворила? Приказываю регулярно проходить осмотр и принимать пищу под присмотром медсестры. Понятно? А теперь марш в кресло второго пилота! Что там от зонда, Као?
- Условный сигнал.
- Наконец-то, - облегченно кивнул капитан, - Все по местам! Антон, на подстраховке Василисы. Эйда, пока мой помощник занят, помогите мне, как навигатор.
«Слейпнир» медленно вышел из пылевого облака, короткий прыжок в подпространстве, что в принципе запрещено делать в пределах обитаемых систем, и был на месте рандеву. На экране обзора появилось изображение рейдера незнакомой конструкции, довольно вместительного по сравнению с дисколетом, скорее крейсер-перехватчик, чем рейдер.
- Хороша машинка, - присвистнул Брюс, - Словно хищная птица, хрен поймешь откуда родом. Я бы назвал это смесью ламирского налетчика с элизианским разрушителем. Очень неплохо, поскольку Элизий нейтрален, а ламиры на побегушках у сагатеррцев. И когда такое успели сделать?
- Авайре говорил о какой-то секретной разработке, да и тесть ухмылялся, - ответил Аримо, - Лимин Дара отменный инженер-конструктор и пилот с незапамятных времен. При нашей последней встрече говорил, что новому Крылу империи нужен нестандартный тип боевых звездолетов. Возможно, это то, что имелось ввиду. Как назовем это чудо техники? Надо красиво, но непонятно.
- Давайте дадим имя «Жар-птица», - предложила Василиса, - Мне мама в детстве читала сказки о ней и не только о ней, чтобы я не забыла, откуда мой род. Все Жаром любовались и восхищались, а кто пытался обидеть превращался в пепел, сгорал дотла. Наш инженер сравнил корабль с птицей, вот и пришло на ум.
- Неплохо, пусть будет так, пилот-стажер. На восьминогом коне поездили, теперь на птице будем пугать народ.
Прозвучал сигнал вызова на связь, резкий, заставивший умолкнуть всех в рубке, даже Као, собиравшейся сморозить очередную глупость. Полная неожиданность. На трехмерном мониторе появился Лимин Дара, собственной персоной.
- Мое почтение ожившим покойникам, - натянуто усмехнулся протомнайдриец.
- Но почему? Корабль должна была привести мамуля, хотя ее после Янтареса опасно выпускать куда-либо без присмотра.
- Все изменилось, но об этом позже. Разговор долгий. Принц, экипаж должен немедленно эвакуироваться на новый корабль. С собой не брать ничего, что говорит о принадлежности к Мнайдре. На «Слейпнире» остается капитан и бортинженер, чтобы помочь мне перекачать базу данных и ввести аватаре программу консервации рейдера. Телепортировать меня на борт, немедленно.
- Покидаем корабль. Эвакуироваться по мере готовности. Порядком перехода руководит первый офицер Лаурсен. Мунин, телепортировать на борт одного!
Вот так окончилась или прервалась на некоторое время история «Слейпнира», но люди продолжили жить, ибо это лишь смена декораций для героев. Все мы актеры на сцене жизни, важно лишь сыграть свою роль, красиво и без фальши.
* * *
Аримо очнулся в медотсеке, не понимая, что с ним происходит. Изменил внешность? Камуфляж оболочки или разум стал тоже иным? Джераол нашел гены протомнайдрийцев и сделал их доминантыми, но увы, изменение необратимо, как и сама жизнь, которую никому не повернуть вспять. Как этому отнесется жена? Было бы это самой последней проблемой. Мама и отец ранены, лежат в беспамятстве, а империей руководит сестренка, полная дура, даже если регентом является Авайре. Он должен… Именно должен, как сказал тесть, второй отец по большому счету. Ахарг Войны обязан поставить точку над трупами врагов! Тесть пошел с ним в миссию ради своего прошлого, а он обязан жить настоящим.
Открыл глаза и посмотрел на себя в зеркало. Смуглолицый брюнет, неплох внешне, холоден, голубые глаза сияют льдом и энергия в теле иная, дремлющий гнев зверя. Даже родная мать сейчас не узнала бы сына, а вот бабушка, принцесса ламиров, была бы довольна.
- Я стал уродом?
- Просто другим, мой принц, - ответила Эйдантари, - Как женщина готова сказать, что вы очень загадочны и необычны. Верно, ахарг Лимин?
- В этих вопросах я пас. Энту, Вы эталон шарма, потому просто молчу.
- Капитан, Вы принц крови и внешнее не должно быть выше разума. Ваша жена будет в восторге, честно говорю, - учтиво поклонилась женщина, улыбнувшись почти как мать, - Лимин, неужели Ваша дочь отвергнет такого красавца? Он похож…
- На Диего Борхеса и это меня пугает. Хотя моя измененная дочь сие оценит, кто вас женщин поймет? Прочитал хроники Мнайдры. Кто мог подумать, что принцесса крови с кучей печатей о благородстве на заднице примет дикаря Диего? Даже в мыслях не было, что потомок бастарда Анлиора станет императором, а его дикарка жена сядет рядом на троне. Я ведь знал Арателу, потом она стала Аргентой. Когда родилась белокурая девочка, ее посчитали проклятьем. Она изменилась, вернула облик предков, хоть и не по своей воле, но Энвелла приняла ее, как дочь. Ее разум слился с разумом моей дочери, и я считаю, что все меняется к лучшему. Так что, сынок, не бери дурного в голову.
- Так вот, мой повелитель, - прошептала Эйдантари, - Одевайтесь и Вас ждет экипаж.
- Красное?
- Жар-птица любит этот цвет. Форму выбрал экипаж. А по поводу внешности Антон сказал, что горячий испанский парень то, что надо, тем более что языком Вы владеете. Внешний антураж не пострадает. Вы готовы, принц?
Эйдантари подала руку и вывела капитана из лазарета, словно первая дама при дворе. Дверь кают-кампании распахнулась, и все присутствующие отвесили глубокий придворный поклон. Ни у кого не было в глазах фальши, излишнего раболепия. Даже Као с Василисой явно оценили изменение, что немаловажный факт. По большому счету не имела значения масть короля, важен сам факт наличия лидера.
- Все в сборе?
- Не совсем, - улыбнулся Лимин, - Представляю аватару корабля, нашу Жар-птицу.
Из воздуха, как показалось, появилась гибкая невероятной красоты девушка, одетая в языки пламени. Даже волосы пылали огнем, но вот лицо, его не спутать ни с одним другим. Аримо хотел было высказаться, но огонь-молодица поднесла палец к губам, призывая к молчанию.
- Конфигурация разума корабля в квазиреальной плоти, для которой безразличен любой электромагнитный импульс, - комментировал Лимин, - Я учел проблемы с аватарой Джеллой в прошлом. Вообще идея аватары просто гениальна, жаль, что мы до этого не додумались в свое время.
- Ты меня узнал, мальчик, - раздался в голове Аримо насмешливый голос Энвеллы, - Как я появилась, не думай. Не могла же я тебя одного отпустить в туманность. Когда Лимин создавал аватару, просто внедрилась в машинные коды, для богини раз плюнуть. Папа и мама меня отговаривали, но муж поддержал. Считай это помощью Небесной Мнайдры. Слушай Лимина. Он единственный, кто знает наших врагов, а мои знания туман, потому ничему не удивляйся.
- Капитан, вы в норме? – поинтересовался Антон.
- Да, все хорошо, - вздохнул Аримо, - Идем по курсу крейсера «Энвелла». Лимин, контролируйте всех, ибо лучше Вас никто не знает нашу птичку. По местам.
- Минуту! – поднял палец вверх Лимин, - Прошу всех надеть на левую руку браслеты. Все заметили, что в корабле нет скафандров? Вытащите устройства из шкатулки на столе. При опасности он включается автоматически и создает вокруг хозяина силовое поле, аналог скафандра. Защита почти полная, если хватит мозгов не лезть под импульс штурмового станкового бластера. Рогатые, это касается вас в первую очередь. Синяя кнопка меняет внешний облик, на любую расу, которая есть в базе данных. Но для вас я опцию заблокировал, оставив только изменение в облик землян или террийцев, что одно и тоже. А теперь выполнять приказ капитана. Брюс, нам еще много надо проверить, пойдете со мной. Капитан не возражает?
- Все верно. По местам, согласно штатному расписанию. Джераол, медотсек постоянно на связи.
Рубка оказалась просторной, а кресло капитана просто шедевром искусства, все под рукой для контроля любой мелочи. Для офицера по науке было предусмотрено свое место, удобное для работы. Эйдантари оценила новшество, показав жестом, что вполне довольна. Аримо еще раз взглянул на себя в зеркало и хмыкнул, черноволосый принц уж точно не для трона Мнайдры. Трон, гори он пропадом. Всегда считал отца и мать незыблемой твердыней, а вот покушение и они не в состоянии руководить империей. Взгляд скользнул по аватаре.
Пылающая женская фигура остановилась возле пилотов. Василиса явно не могла разобраться с панелью управления, нервничала. Пылающая рука мягко коснулась головы девушки, лишь на мгновение и она успокоилась, обрела уверенность в своих силах. Као попыталась сделать глупость, судя по всему, намеренно, но получила по рукам огненным хлыстом и взвыла от боли.
- Я…, - пыталась возмутиться первый пилот, но запнулась, облизывая кровь на руках, - Василиса, принять управление на себя.
- Пилот не должен делать таких ошибок! – прошелестели слова аватары, - Капитан, прямо по курсу ударный крейсер, судя по ионному следу хиндрийцы. Нас обнаружили.
- Усилить защиту. Као, стань человеком. Включи браслет!
Эссартимка тяжело вздохнула, опасливо оглянулась на аватару и через мгновение скрыла облик, превратившись в аппетитную, весьма привлекательную шатенку. Антон от восторга присвистнул и отправил даме воздушный поцелуй. При сигнале вызова огненная фигура исчезла, превратилась в сверкающий шарик, который завис под потолком, сливаясь с освещением.
На экране появилось изображение грузного мужчины не первой молодости в форме старшего офицера сагатеррской империи. Синелицый, с короткострижеными оранжевыми волосами, он смотрелся весьма непривычно. Холодно осмотрел рубку, выдержал пару минут паузу и криво ухмыльнулся.
- Имперский лорд Арвад Зефресса, капитан крейсера «Пожиратель Огня». А вот ты кто такой? Террийцы? Почему без имперских кодов? Думаешь окружил себя сисястыми девками и можно плевать на законы?
- Капитан Хермод, князь, - представился Аримо взяв себе за псевдоним свой позывной на Янтаресе, - Мы земляне, а не террийцы.
- Да ну? – удивился Арвад, - Не все, значит, сдохли? Готов поспорить, что за твоей спиной стоит мнайдрийская шлюха! Так и моргает голубыми глазенками!
- Готов представить свою родственницу, любимую тетушку Ринду, удельную княгиню Бергенскую. Моя мать южанка, а она выросла среди льдов, много фосфора в морской пище, потому и похожа на врагов империи. Правда, тетя?
- Племянничек, княгиня должна кому-то давать отчет? – холодно ответила Эйдантари и презрительно взглянула на хиндрийца, - Лучше быть похожей на какую-то мнайдрийку, чем на синюшный труп!
При этих словах шарик под потолком запрыгал, словно аватара давилась от смеха.
- Языкатая у тебя тетушка, - прошипел лорд, - Приготовиться к стыковке и принять группу для досмотра и ареста твоей посудины! Заодно просканируем бледную суку, проверю генотип этой твари.
- Хорошо подумали, капитан Зефресса?
- Клянусь ночным горшком Их Мерзости, оно еще и вякает?
- Вряд ли это понравится леди Энтумари.
Аримо мысленно обратился к Энвелле, на мгновение представив, темную воительницу, какой ее видел при последней встрече. Аватара, судя по всему, поняла идею принца, проанализировала вероятность успешного исхода и растворилась на фоне потолка. Через мгновение, от неожиданности, даже принцу стало неуютно. В рубку вошла Энтумари, вся в черно-серебряных тонах, строгая и явно недовольная. Она элегантно поправила упрямый рыжий локон, посмотрела на свое отражение в зеркальной панели и взглянула на лорда.
Арвад вскочил с кресла, упал на колени и подобострастно, преданно, по собачьи, выразил свое почтение.
- Ва-ва-ваша пакость? Я…
- Мешаете мне своей бесцеремонностью! Я на корабле моих агентов принимаю отчет о покушении на «Аргусе»! Князь Хермод, почему Вы не носите на одежде мой знак? Бесстыжие девки замутили мозги? Княгиня, почему Вы не сказали, что являетесь имперской леди?
К Арваду подбежала полуголая девица, такая же синюшная, как и начальник. Она прошептала на ухо пару слов, после которых имперец вскочил и ударил кулаком по пульту. За его спиной появилось трехмерное изображение настоящей Энтумари.
- Лорд Зефресса! Я очень занята.
- Мы остановили корабль, на котором…
- Моя голограмма, - спокойно заметила черная леди, - Отключаю, чтобы убедились сами. Я не могу быть в нескольких местах одновременно. Убедились?
При этих словах мнимая сановница растворилась в воздухе. Истинная же леди, как показалось Аримо, подмигнула ему и начертила в воздухе некий знак.
- Во избежание недоразумений в будущем, капитан, носите на одежде начертанный мной символ. Это касается всего экипажа. Арвад! Немедленно оставить землян в покое!
Изображение на мониторе погасло, а крейсер Сагатерры исчез в подпространстве, словно его и не было, только ионный след остался.
- Muerte e infierno! Принц тупой и ничего не понял! Птичка, твои шалости со второй Энтумари?
Огненная женская фигура материализовалась в рубке, обретя через несколько секунд четкость.
- Нет. Это была настоящая черная леди. Я тут ни причем. Скажу честно, едва не влипли.
- Интересно, что она задумала в таком случае. Придется-таки носить знак на одежде или ну его?
- По мне, так ну его, - заметил Антон, - Специально придумано, чтобы нас захватить в плен тихо и без лишнего шума.
- Возможно, но по-другому никак не узнать планы Их Пакости. Может она снова стала Пелагеей?
- Нет. Она никогда не станет прежней, - вздохнула Эйдантари, - Печать тьмы вечна. Пойду в Джераолу. Попробую изменить внешность на что-нибудь подходящее, а то вечно будут принимать за мнайдрийку. И надо придумать, что делать с хвостатыми. Браслеты обманут на расстоянии, а вот при близком контакте вся маскировка слетит.
- Идите, - согласился Аримо, - Жар, нашла общий язык с пилотами?
- Капитан, - сухо прошелестел электронный голос, - Василиса менее опытна, но более аккуратна, с хорошим потенциалом, все схватывает налету. У Као отличный боевой опыт, но расхлябана, короче разгильдяйка. Буду воспитывать. А пока предпочту за первого пилота неопытную девочку. Научить всегда проще, чем переучить.
- Согласен! Стажер Курова, займите место первого пилота. Т-Эллайс, понижаетесь в должности и работаете под контролем аватары.
- Так не честно, - насупилась Као, но возражать не стала и на том спасибо.
- Капитан! – поднял палец вверх Антон, - У нас нет курсантов и стажеров. Василисе Куровой, как бы посмертно, присвоен чин младшего офицера флота. Она уже член экипажа, потому предлагаю ее считать офицер-ахаргом нулевого ранга.
- Согласен! Курс на Элизий. Крейсер «Энвелла» перед получением последнего задания выполнял на этой планете дипломатическую миссию.
Девушка растерянно искала базовый курс в указанную точку, но аватара световой указкой показала нужные сенсоры. Новоиспеченный офицер благодарно слушала электронного наставника, запоминая нужные комбинации на уровне рефлексов, что дано далеко не каждому. А вот Као пришлось отправить в каюту и посадить под арест для просветления мозгов. Понижение офицерского ранга до нулевого, на целых три пункта, она восприняла довольно болезненно, изображая из себя сосуд уязвленного самолюбия.
* * *
Элизий, райское место, планета-рынок, столица аферистов всех мастей и рангов. Казалось, политические ураганы не коснулись этих мест во времена заргов, крушения империй, угасания миров. Здесь можно было стать богачом или нищим, провести ночь с любым половым партнером, отдохнуть на пляже или накачаться дурью в наркоманском притоне. Казалось, даже время здесь прекратило свой бег, наслаждаясь бесконечными удовольствиями.
Аримо прогуливался под руку со стройной смуглой дамой, лицо которой, с тонкими чертами, в обрамлении черных волос заставляло прохожих провожать красотку тоскливым взглядом. Не им, черт побери, не им достался этот сексуальный шедевр. Впрочем, многие спешили скрыться в толпе, увидев серебряный знак на темно-красной одежде, цвета запекшейся крови. Красота всегда опаснее уродства.
- Как Вам новый имидж, энту Эйдантари? – спросил Аримо, - Да, Вы теперь Бастет, удельная княгиня Асуанская.
- Я помню, - улыбнулась дама, - Настолько привыкла быть блондинкой, что странно ощущать себя кем-то другим. Придется воспринимать себя заново. Мой муж, если жив, точно умрет от шока. Я ведь теперь, как и Вы, мой принц, останусь такой до конца жизни. С генетикой нельзя шутить и менять внешность словно одежду.
- Зайдем в ресторан?
- Нет. Я обещала Василисе показать местный рынок, а то ребенок совсем ошалел от увиденной роскоши. Встречусь с агентом, который должен передать астрофизические данные, уточненные в обсерватории Холодного Льда. Приятного ужина, капитан.
Аримо проводил взглядом офицера по науке, гадая, сколько единиц оружия спрятано в одежде дамы. Сразу видно офицера по элегантной выправке, ничего не скажешь. А вот и ресторан. Заведение, если верить рекламе, могло предоставить блюда на любой вкус, даже самый извращенный. Практика – критерий истины, посмотрим. Не успел войти и занять свободный столик, как тут же, словно по мановению волшебной палочки материализовался официант.
- Рады такому гостю, - лебезил гуманоид, скорее всего родом с системы Проциона, - Только Вас и ждали? Вам заблаговременно забронировали столик и сделали заказ, настоящие земные блюда.
- Неужто?
- Прикажете нести пищу? Да, вот просили передать лично в руки.
Аримо удивленно пожал плечами и пока сервировали стол, вертел в руках небольшой планшет с гербом Сагетерры на пластиковой крышке. Хотел взглянуть на информацию, но увидел едва заметное предупреждение не делать этого вне корабля. Почерк явно женский, судя по аккуратным древнемнайдрийским буквам.
Тем временем диктор, вещавший новости с трехмерного монитора, заставил насторожиться: «…, По последним сведениям, из Мнайдры, император Ксан II находится в бессознательном состоянии в виду отравления неизвестным ядом. Императрица Кейра в результате ранения кинжалом, смазанным линскарбом, парализована, нарушена функция речи. Главный имперский медик, Мадлен, говорит, что врачи делают все возможное.
Далее, решается вопрос о коронации принцессы Вельраны, поскольку прямой наследник, принц Аримо, недавно был погребен в небе над «Аргусом» в результате несчастного случая. Императрица Сеймона предложила заключить мир при условии, что наследница трона Мнайдры выйдет замуж за имперского герцога лорда Пармемгара Хиндрийского. Совет во главе с адмиралом Авайре отверг данный ультиматум. Имперский флот стягивается к границам Мнайдры для полномасштабного вторжения.
Передаем котировки акций…»
Пища оказалась вкусной, питательной, но на всякий случай Аримо включил на ошейнике нейтрализатор яда. Не верилось, что пугало галактики вдруг прониклось любовью к ближнему. Помогла леди Энтумари, не выдала своим охотничьим псам, а что взамен? Вспомнил об отце с матерью и ладонь сжалась в кулак. Как же так? С такой охраной и не уберегли? Теперь надо Аргенту охранять, как зеницу ока. Если проворонят Вельрану, его нерожденная дочь будет единственной законной императрицей. Кто-то не на шутку занялся вычищением седьмой династии, планомерно, со знанием дела.
А что гадать? Без Черной Мнайдры не обошлось. Хм, и как террористам удалось проникнуть через щиты и пояс Энвеллы вокруг станции? Еще тот вопрос. Надо бы проверить всех потомков древних родов и узнать, чьи предки, в свое время, полировали задницей трон.
От невеселых мыслей оторвал сигнал коммуникатора. Кому это неймется? На экране появилось изображение Брюса.
- Нужен совет. Мы тут с Лимином нашли один магазинчик, глаза разбегаются от экзотики. Подходи. Мы недалеко от ресторана, где изволит вкушать вкусности светлейший князь. Первый поворот направо, там увидишь.
- Иду.
Действительно магазин оказался недалеко, пару минут хода. Тесть что-то доказывал Брюсу, стоя возле прилавка, увидел зятя и поманил пальцем, типа заходи. Заведение предлагало все, что угодно для комфортного профессионального разбоя на большой космической дороге, а также изощренного убийства. Чего тут только не было, противозаконная фантазия била ключом, как и вредительское искусство конструкторов-извращенцев. Увидев за прилавком хозяйку заведения, Аримо понял все. Только в голову мамаши Азгюр могла прийти в голову подобная идея, надо сказать весьма прибыльная, судя по суете подсобного персонала.
Брюс показал, что боится быть узнанным и вышел на свежий воздух посмотреть на шествие «Шоу Зоофилов» по центральному проспекту столицы Элизия. Невероятное по омерзительности зрелище собрало изрядную улюлюкающую толпу. Совсем постаревшая госпожа Вэллон, хозяйка шоу, плыла на антигравитационной платформе, усыпанной цветами. Прибыль есть прибыль даже от такого бизнеса, основанного на болезненной похоти.
Аримо, тем временем, продолжил перебирать товар в каталоге. Пока не было ничего интересного. Корабль у него лучше, чем может предложить хозяйка, вооружение тоже приличное, а это что такое? На стереофото было изображение упитанной девицы, судя по фигуре, в облегающем комбинезоне из металлизированной ткани. Голова прикрыта темным шлемом из тонированного кремнийорганического полимера.
- А это что за скафандр?
- Дорогая штучка. Не каждому по карману, - гордо отметила госпожа Азгюр, явно не узнавая принца, - Полная блокировка биосигналов, усиление работы мышц, защита от холодного обычного и виброоружия. Система наведения в шлеме фиксирует жертву и рассчитывает вероятность поражения цели.
- Да ну? Лимин это возможно?
- Вполне, - кивнул протомнайдриец, - А может и просто рекламный трюк для простаков.
- Обижаете, - наигранно обиделась хозяйка, - Есть еще одна особенность. Захватите корабль, и никто не узнает обидчиков. Комбинезон и шлем начинают преломлять свет с коэффициентом окружающей среды, заставляя исчезнуть. Идеальная экипировка для убийства.
- Мне нужно минимум шесть, максимум два десятка комплектов, - медленно, растягивая слова резюмировал Аримо, - Но! Одевайтесь! Проверю товар на продавце!
- С ума сошли?
- Живо! Клиент всегда прав!
- Ох уж эта молодежь, - погрозила пальцем торговка и принялась натягивать на себя костюм, ставший, своего рода, второй кожей.
Шлем полностью скрыл лицо. Азгюр стала на колени и подставила шею для удара. Думала не ударят? Ошиблась. Аримо попытался отрубить голову вибротесаком, не получилось. Обычный кинжал отскакивал, словно палка от надутой резиновой подушки, не принося никакого урона цели.
- Топор из легированной стали под прилавком, - раздался хриплый смех из-под шлема, - Вращающаяся пила на полке справа.
И это древнее орудие убийства оказалось абсолютно бесполезным, как и пила, способная разрезать модифицированный титан. Фигура испытателя задрожала в воздухе, а потом исчезла, растворилась словно привидение. Лимин попытался использовать биосканер, но точный прибор ничего не обнаружил. Это удалось Аримо, получившему удар в причинное место из пустоты. Хрюкнул и согнулся от боли, упав на колени.
- Тест пройден, - простонал принц, - Теперь о цене поговорим.
- Отлично, - прокомментировала Азгюр, снимая шлем, - Все подобные новинки проверяет моя дочь, а она в этом эксперт. Недавно получила выгодный контракт. Слышали о покушении на правителей Мнайдры? Ее рук дело. Жаль линскарб на кинжале просроченный и яд, которым кольнула императора оказался неэффективным. Я уже отослала рекламацию изготовителю и получу хорошую неустойку. Вот бомба, отправившая на тот свет принца Аримо оказалась качественной, не придерешься.
Аримо переглянулся с Лимином, едва сдержал гнев, а потом решил переварить информацию позже, в спокойной обстановке. Можно прибить дамочку, но родителей это не спасет, а так может еще проговорится.
- И так, за двадцать комплектов сто килограмм осмий-иридиевого сплава, плюс мои услуги за демонстрацию товара, минус оптовая скидка. Итого, девяносто пять килограмм металлов.
- А не жирно? Договоримся за тридцать килограмм аргентаурума?
- Посчитаем. Дешево хотите, мальчики.
- Тетя, не надо, - погрозил пальцем Аримо, и откуда базарное хамство взялось, - Видишь знак у меня на груди?
- Вижу. И что с этого, сопляк?
- Знаешь, на кого работаю?
- Конечно, не вчера родилась. Ладно, уступлю за сорок и… По рукам, уболтали старушку, горлохваты. Плата за товар, товар за плату.
- Мой друг, проверь комплектацию, - кивнул Аримо и вытащил из кармана коммуникатор, - Птица! Хермод на связи. Прием.
- Да, мой повелитель, - ответил приятный женский голос, - Засекла координаты.
- Телепортируй мне сорок килограмм аргентаурума.
- Мой господин перегрелся на солнце? Сейчас телепортирую.
Через минуту воздух зашипел и на прилавке появился ящик со слитками драгоценного сплава. Азгюр проверила плату анализатором и удовлетворенно кивнула. В два приема аватара переместила купленный товар на борт корабля. Вот в чем не упрекнешь старую отравительницу, так это в честности.
На улице жарко. Аримо отправил тестя разбираться с покупками, а сам решил пройтись в сторону рынка, поискать своих энту, осмотреться вокруг. Он здесь никогда не бывал, но часто слышал рассказы об этом месте. Город, насыщенный духом сибаритства, похоти, был центром галактической торговли, местом встречи непримиримых врагов и верных друзей. Здесь никогда не найдешь то, что хочешь, но можно приобрести совершенно непредвиденное, например информацию, которая дороже золота.
И так, кто и как напал на родителей понятно, а вот зачем? Кто заказчик? Неожиданно за спиной раздался громкий взрыв. Потоком воздуха толкнуло в спину так, что едва удержался на ногах. На месте магазина госпожи Азгюр бушевало пламя. Из ближайшего ресторана, где был совсем недавно, выбегали испуганные посетители и спешили на стоянку аэротакси. Попалась старая дрянь? Слишком много знала и ненужного свидетеля убрали, хотя может, и сама все подстроила. Экземпляры подобные мадам киллер просто так не умирают. Их надо пристрелить, распилить на части, сжечь и убедиться, что пепел обратно не породит злобное существо.
Полиция оцепила квартал, появившись из ниоткуда, словно были облачены в пресловутые невидимые костюмчики. Останавливали всех подряд, проверяя документы. Общение с дотошными слугами закона в планы Аримо совершенно не входило, тем более в нем могут опознать последнего посетителя магазина. Он вошел в ближайшую стеклянную дверь, решив переждать суматоху в роскошном фойе. Все очень красиво, элегантно, но несколько пресыщенно, словно ароматный чай с избытком сахара.
- Чем могу быть полезна? – проговорила весьма упитанная дама не первой молодости в длинном облегающем серебристом платье.
- Да вот…, - промямлил Аримо, - Если помешал, могу уйти. Право…
- Какой воспитанный молодой человек. Должна признать, что леди Энтумари обладает утонченным вкусом. Вы ведь ей служите, судя по гербу на одежде?
- Извините за беспокойство. Мне…
- Не лгите, Вам это не идет. Сюда Вы попали случайно, но так сложилось и вероятность стала событием. Я сенситив, потому меня сложно обмануть даже тем, кто прикоснулся к древнему откровению. Пройдемте в гостиную, принц Аримо.
- Вы обознались…
- Представлюсь, а то неудобно перед столь высокородным гостем. Леди Брисоан де Овенда с Проциона. Мой брат был мужем Энтумари и я даже благодарна черной воительнице, что она избавила Каллда от мучений.
В гостиной, обставленной с налетом пресыщенности, был сервирован стол без излишеств в еде, для деликатной беседы, словно гостя ожидали заранее. Слуга, такой же ветхий, как и хозяйка, поклонился, налил в бокалы золотистое вино и скрылся за портьерой, дабы не мешать разговору.
- Арнри ничего не говорил о своей тете, - подумал принц, увидел улыбку на лице Брисоан и понял, что его мысли прочитаны, - Извините…
- Не стоит. Вы знаете моего племянника? Его мать, леди Райна, первая жена брата, была на редкость подлой тварью. Учтите это, поскольку приняли Арнри на службу, а дурная кровь может сыграть злую шутку в самый неподходящий момент.
- Возможно, - кивнул Аримо и автоматически коснулся кнопки противоядия на ошейнике и взял бокал с вином, - Великолепный вкус, очень мягкий.
- Уберите нейтрализатор яда, чтобы ощутить всю насыщенность букета. Поверьте, если бы я хотела Вас отравить, избрала бы иной способ. Яд подлая штука, а принц крови имеет право требовать смерти либо от пули, либо от луча, либо от кинжала.
- Моего отца видно…
- Скажете, не уважали? Нет, его поверг профессионал, убийца без чести. Куда мир катится, даже императора, хозяина самого древнего трона не могут убить красиво. Думаете о родителях? Похвально.
- Не понимаю, зачем мне помогаете Вы, а уж об Энтумари вообще молчу. Принц в свое удовольствие шляется по галактике с целью поиска экзотичной смерти. Ради этого сбежал от беременной жены. Ему чихать на трон и покровитель из него так себе, никакой.
- Самоуничижение иногда полезно, но чаще вредит. Невестка сама себе на уме. Стань на ее место и будешь всегда на ход впереди. Будь таким же хищником, как и Дева Тьмы. Ты изменил тело, теперь очередь за разумом, если хочешь увидеть в этой жизни жену и дочь. Что касается меня, то я философ, игрок на струнах сознания. Общаясь, проживаю еще одну жизнь, складывая только мне известные карты.
- И что мне делать? Страдать?
- Думать, анализировать. Огонь отдай сердцу, а вот холод разуму. Положи в бокал фрукт из маленькой вазочки и оцени изменение вкуса. Так и жизнь. Предположим, несколько вариантов развития событий. Твои родители выжили, как и сестра, но потеряли трон. Твоя сестра убита, родители полумертвые, трон пуст. Родители умерли, а сестра в добром здравии и сидит на троне. Это три сорта вина в трех кубках. Ты этот самый фрукт. В какой бокал прыгнуть? Какое вино приобретет изысканность от фрукта Аримо? Как изменится вкус от дополнительной специи, скажем если сестра отдаст власть другому и будет при нем царствовать, но не править? Это уже иной уровень искусства приготовления напитка, жонглировать набором специй, получая неповторимый шедевр. И настоящее мастерство, уметь предугадать вкус, только взглянув на рецепт.
- Мне…
- Не учили этому, верно? Император Ксан умен, но слишком прямолинеен, прост, как дверь в моей гостиной. Императрица внешне эталон женской красоты, но, по сути, дикая солдафонка, которую несколько облагородила придворная пудра. Считай, что получаешь от меня бесплатный урок анализа власти. Предки заняли трон Мнайдры по спорному праву крови, возродили былое могущество и теперь трон Холодного Льда стал вкусной добычей. Древние роды начали плести интриги за право владеть, нанеся удар в самый неожиданный момент.
- Думаете свои все подстроили?
- Уверена. Я тридцать лет была придворной дамой при дворе герцога Проциона, пока не удалилась от дел, поскольку хватка ослабла и клыки иступились. Правильно, к слову, сидишь: спиной к стене, кобура бластера открыта, вибронож легко достать, краем глаза контролируешь дверь. Кто научил?
- Отец, - едва слышно ответил принц, - Он был офицером спецслужб Терры.
- Расслабился, слишком понадеялся на гвардию и поплатился. Вот тебе итог ошибки правителя, нельзя отвлекаться даже на один ход, иначе проиграешь партию.
- Миледи, - раздался холодный, бесцветный голос слуги, - В прихожей вооруженные люди. Хотят обыскать особняк, поскольку кому-то привиделось невесть что.
- Дикари, что с них возьмешь. Всегда буду рада видеть столь приятного молодого человека. Вас проводят через калитку для прислуги.
Хлопок и гость растворился в воздухе, словно его и не было вовсе. Леди Брисоан поправила возле зеркала прическу, навела помадой губы и отправилась встречать нежданных визитеров. Не дают старой паучихе спокойно плести паутину, разгадывать интриги, устраивать игры разума, если тело уже никому не нужно.
* * *
Как ни старайся, всегда найдется мелочь, которая сорвет далеко идущие планы, намеченный график. На Элизии больше делать нечего, следовательно, впереди курс по следу крейсера «Энвелла», но старт пришлось отложить из-за отсутствия Василисы и Эйдантари. Даже Антон, не только умудрился посетить аттракцион мадам Вэллон, но и успел вернуться из увольнения точно в срок. Ладно девчонка, ничего не видевшая кроме курсантской казармы в академии, но почтенная энту, мать семейства, наставница студентов и такая безответственность.
- Что будем делать? – недовольно рявкнул Аримо и стукнул кулаком по подлокотнику кресла так, что металл жалобно ойкнул, - Сканировать и…
- Уже сделали, начальник, - недовольно ответил Антон, - Сканеры не фиксируют наших дамочек, а значит о принудительной телепортации не может быть и речи.
- Где же их носит? О, женщины…, - закатил глаза капитан, пытаясь разродиться философской речью о вечном мужском проклятии, - Као!
- Я тут причем? Просидела в клетке, не шалила даже. Думала о работе…
- Не ври, - погрозила пылающим пальцем Жар, - Я тебя насквозь вижу через нейтринные сканеры. И так, как женщина, хоть и нежить, напичканная электроникой, скажу, что они не вернулись не по своей воле. Возможно, их задержала полиция, самый логичный вариант.
- За что? – опешил Аримо, - Вполне приличные энту.
- За проституцию, - прошипела эссартимка, получила от «птицы» подзатыльник и заткнулась после блокировки речи ошейником.
- Очень полезная опция, - отметила аватара, - Для воспитания послушных жен, по себе… Ладно, полиция может придраться к чему угодно, а форма экипажа с непонятно каким знаком примелькалась, скажем возле взорванного магазина. Могли просто нарушить закон по незнанию. Проверим записи маршрутов передвижения членов экипажа. Антон. Лучше не смотреть, меня чуть плазмой не вырвало. Брюс, после шествия извращенцев… Встретил почтенного Лимина и вернулся с ним на корабль. Капитан. Площадь, ресторан, магазин, общение со старушкой… Вполне нейтрально, в геронтофилии не замечен. Као, хочешь сказать, что я язва? Еще какая. Так, теперь наши энту. Эйдантари. Рыночная площадь, стоянка аэротакси, встреча с Василисой. Идут вдвоем. Смотрим дальше.
- Неужели она и в жизни была такой, - подумал Аримо.
- Хуже. После смерти остепенилась, - мысленно ответила Энвелла и продолжила свою речь в голос, - Зашли в магазин косметики. Идут дальше. Остановились. Свернули в павильон демонстрации мод. Конечно, как такое шоу могут пропустить женщины, нонсенс. А вот оттуда вышли очень странно, словно их вели почти без сознания. След прерывается и исчезает в районе частного причала. Стоп, фиксирую коммуникаторы. Телепортирую. Финал расследования.
В камере перехода оказались оба прибора и два комплекта изрядно порванной формы красного цвета, клочки нижнего белья, словно все в спешке срезали с тела. Лохмотья отправили в утилизатор, коммуникаторы в ремонт, а вот что делать дальше? Заявить в полицию? Сунулись в огромный разбойничий вертеп, всегда ожидай неприятностей.
- Похоже на почерк работорговцев, - прокомментировал Антон.
- М-м-у-у, - промычала Као, показывая, чтобы разрешили говорить.
- Будешь послушной девочкой? Точно? – улыбнулась Жар, - Поверю на этот раз. Можешь говорить.
- Хух. Никогда не думала, что молчание такая пытка. Некогда, еще до рабства в эротической школе, где меня готовили для борделя… Не смотри на меня так, Антон! Могу тебе такое показать, что капитану придется искать нового первого офицера. Обещаю, умрешь, как настоящий мужчина. Да ладно, а чего он там руками показывает, самец бесхвостый! Я помочь хочу.
- Здесь я тебя поддерживаю всеми микросхемами, - согласилась аватара, - Дальше.
- Я была пилотом на корабле вольных торговцев. Хорошо, контрабандистов, не надо на меня так смотреть. Преступница я в прошлом, если вам от этого легче. Мы вели дела со всяким сбродом, например с работорговцами, поставляя для них всякого рода приспособления для садомазохизма, стимуляторы для различных рас и прочую хрень.
Примерно раз в месяц мы получали приличный куш. Капитан передавал кому-то запретный груз, не знаю какой, а потом сопровождали корабль партнеров в систему Гакрукс, где проводилась распродажа живого товара. Туда прилетают ламиры за дойными особями, хозяева борделей, владельцы рудников для оптовой покупки рабочих. Посмотрите на звездную дату? Скоро большой расторг, если мне не изменяет память. Эйдантари можно продать за бешенные деньги. Она даже красивее стала и сексуальнее, чем когда была ледяной куклой с голубыми глазками. Василиса такое, аппетитная пища для ламиров, на большее не тянет. Могут купить для опытов всякие вивисекторы. Думаю, что надо лететь на Гакрукс. Меня саму продали именно там, когда капитану не хватило денег расплатиться за ремонт корабля.
- Гакрукс, - анализировала информацию Жар, - Так бы всегда была от тебя польза. Звезда спектрального класса «М3.5 III», холодно, но жить можно. Три планеты, одна из которых в «зоне жизни», остальные замерзшие булыжники. Гакрукс Прайм, класс «М», ноль-восемь от эталона по массе, атмосфера кислород-азот-неон, средняя температура двести восемьдесят один по абсолютной шкале. Нагишом не побегаешь. Кислорода ноль-двенадцать, так что дышать будет трудновато. Почти весь кислород абиогенного происхождения. Веселенькое место, обхохочетесь.
- Торги происходят в здании под куполом, - вставила замечание Као, - Там вполне комфортно. Когда стояла нагишом на подиуме, с ценником на шее, мне было очень стыдно, но не холодно. Потом даже злость взяла, когда других продали дороже.
- Зато есть, что вспомнить, - грустно заметил Антон, - Извини. Не хотел тебя обидеть.
- Так! Отставить! – подвел итог капитан, - Видимо, редкий случай, Као права. Жар, ты можешь скачать с базы данных службы контроля список всех кораблей, покинувших планету за последние сутки?
- Капитан сомневается в моих способностях? – наигранно обиделась аватара, - У местных дикарей никакого понятия об информационных технологиях. Я не только скачала всю базу за год, но и изменила коды доступа на ста двадцати восьми битный пароль, зашифрованный древнемнайдрийскими символами. Пусть помучаются.
- Я в восторге. Курс в систему Гакрукс. После старта Антон за штурвал. Эссартимцы идут на склад примерять новую экипировку под контролем Лимина и Брюса. Потом остальные, по очереди. Идем в режиме невидимости.
Старт прошел без проблем. На Элизии всегда дотошно, с кучей формальностей, принимали гостей, а вот покинуть планету можно было легко и непринужденно. Аримо посмотрел на два пустующих кресла в рубке и нахмурился. Как-то привык, что рядом всегда эталон спокойствия, сначала Джелла, потом мать в миссии на Янтарес, теперь вот Эйдантари.
Вынул из кармана планшет, полученный в ресторане, и разблокировал экран. Интересно, как Дева Тьмы узнала, что он пойдет именно туда и вообще, как разгадала личность? Сравнил голограммы себя прежнего и настоящего. Совершенно разные люди. Интересно, Аргента примет его таким?
- Не волнуйся, - мысленно успокоила аватара, - На что уж моя мать рафинированная принцесса, утонченная красавица и та выбрала в спутники моего отца. Это как небесной богине спуститься на грешную твердь. Частица моей приемной дочери поможет не впасть в истерику твоей супруге. Имя Аргента ко многому обязывает. Вероятнее всего агенты Энтумари за тобой следили. Ты так часто смотрел на вывеску ресторана, что не трудно догадаться о дальнейшем развитии событий.
Аримо немного успокоился, включил экран и увидел анимационную картинку грустной рыжеволосой женщины в пышном придворном платье, расшитом гербами дома Овенда. Да, именно этот геральдический символ. Точно такой же барельеф украшает гостиную в особняке леди Брисоан. На экране появилась надпись: «Для дальнейшей работы прикрепите контакт из задней панели устройства на запястье левой руки для перехода в режим виртуальной реальности.»
- И что мне делать? – подумал Аримо, - На ловушку…
- Я проконтролирую и выведу из нереальности по мере надобности. Тебе надо понять ход мыслей то ли врага, то ли уже друга, - успокоил голос Жар в подсознании, а потом четкая команда на всю рубку, - Первый помощник! Капитан должен погрузиться в медитацию, прямо здесь и очень срочно, принимайте командование кораблем. Второй пилот Као Т-Эллайс, срочно на мостик!
Долго ждать не пришлось. Хвостатая красотка появилась уже в новой экипировке, поверх которой надета форма. Черный шлем полностью скрывал лицо черной матовой сферой над головой. Хвост не торчал, как обычно, не вилял, выписывая фортели. Смотрелось нелепо, но зато биосканер не зафиксировал появление еще одного живого существа, а датчик оборудования показал появление дополнительного электронного устройства.
- Всегда мечтала проверить, каково это быть киборгом. Дырку для хвоста не провертеть, ткань очень прочная, зато в шлеме могу корчить рожи, показывать язык первому офицеру, и никто не увидит.
- Смотреть за пультом! – с нежностью гремучей змеи осадила словесный поток аватара, - Держать курс! Еще одно слово и будешь молчаливым андроидом, у которого сгорела звуковая карта.
Угроза подействовала. Более того, за ненадобностью убран шлем, а рот демонстративно, достаточно туго, завязан платком. Жар подобную «покорность» оценила по достоинству, заткнула рот силиконовым кляпом и заново затянула фиксирующую ткань. Глухое мычание подтвердило правильность действия.
- Антон, воспитаю, лучшей жены не найдешь. Для тебя стараюсь, цени.
- Да я… Занят, не искушайте чертями, ибо я добрый лютеранин. Выдать мне, живо, маршруты кораблей в направлении гамма-Южного Креста! Аватара, прими облик мужика!
- Запрошенные данные выдаю на Ваш монитор, а вот указанный образ могу принять только в случае, если кораблем командует женщина.
Аримо закрепил датчик на запястье, удовлетворенно закрыл глаза и окружающее растворилось в красочном калейдоскопе, создавшем трехмерную картину пустыни, посреди которой стоял замок, сложенный из сверкающих камней. Черные ворота, разрисованные непонятными символами, приглашали войти благородного рыцаря. Рыцаря? Вроде того. Он был одет в ржавые доспехи, держал в руках иззубренный меч, без шлема, грязный, страдающий от жажды, с песком на губах.
На воротах зажглась надпись: «Назови имя хозяйки и войдешь в Обитель Отдыха и Сомнений! Три попытки или смерть!»
- Пелагея, - крикнул воин и упал на колени, получив арбалетный болт в грудь.
- Дева…, - песочный жгут сдавил горло и уже посиневшие губы выдавили хриплый стон, - Благородная леди Энтумари де Овенда!
Ворота остались за спиной. Он уже не умирающий путник, а разодетый по сагатеррской придворной моде дворянин стоял перед тремя женщинами. На груди сверкает знакомый символ, вышитый на одежде из мягкой, очень дорогой серо-стальной с серебром ткани, положенной ему по рангу. Каждая дама в одинаковых одеждах расшитых изображением гербов дома Овенда, блистают красотой, головы покрыты накидками, скрывающими цвет волос, одно и тоже лицо, просящее милости и сострадания. Тест ясен, надо угадать истинную леди.
Все одинаковое или нет? Думай, принц, вероятность победы одна треть! Глаза – зеркало души! Откуда такие мысли? Подсказка? Истинная дама не хочет его ошибки. Точно. У двух дамочек не глаза, просто пустые дырки, а вот у той справа, черные зрачки с антрацитовым блеском, неподвижные, однако живые. Точно она!
Поцеловал руку избранницы. Угадал. Две копии исчезли, а женщина сорвала с головы покрывало и взмахнула огненно-рыжими волосами, которые тут же собрались в замысловатую прическу.
- Я ждала Вас, милорд, - присела в изящном реверансе дама, - Пойдемте в сад, выпьем по бокалу вина и побеседуем о подвигах, доблести, поверженных врагах. Особенно, обсудим ряд интриг, которые могут пролить свет на ряд событий.
Аримо лихорадочно стал вспоминать, как следует вести даму согласно этикету. Не надо искать то, что уже есть и ждет лишь приказа к действию. Галантный поклон, вовремя подставленная рука, короткие шаги, в такт движению спутницы. Все так легко и, одновременно, невероятно сложно.
- Ах, принц. Вы так галантны, благодарю.
- Князь, - поправил Аримо, - Князь Хермод.
- Вы дразните мое любопытство, - усмехнулась леди, - Сохранять инкогнито никому не возбраняется, но тогда скажите, зачем показывать мой образ другим? Он был персонально для Вас, милорд. И потом, я уже изменила ряд мелочей, например прическу, как видите, цвет помады. Надо быть внимательнее, иначе будете жить очень недолго, к огорчению супруги. Помните, женщина олицетворение хаоса и ей чуждо постоянство. Вот и пришли. Располагайтесь поудобнее, с комфортом.
Так вот, значит, как его раскусили? Весь камуфляж с личиной, паршивому животному под хвост. Он попросил Энвеллу принять образ Девы Войны, отпечатавшийся в памяти и на этом, погорел.
- Верно, все именно так, - улыбнулась Энтумари, - Вы уверены, что аватара именно то, кем является? Я, лично, не очень, но не буду возбуждать глупые подозрения. Далее, мне очень жаль Пелагею, но она умерла, потому никогда ее не вспоминайте. Не стоит ворошить прах усопшего. Попробуйте вино, чистейшая пустота с неповторимым вкусом. Хотите постоянно пить это? Если нет, то ничто следует превратить в нечто.
- Я не бог и даже…
- Не полубог? Не прибедняйтесь. К слову, очень сожалею о Ваших родителях, но это не моих рук дело и даже не той, которую нельзя поминать к ночи. Вы понимаете, о ком я? Чудесно. Вы можете спасти женщину от ее самой? Не отвечайте сразу, подумайте.
Вот уж, действительно, пригодится урок почтенной Брисоан. Пелагею пленили, изменили душу и теперь свою суть хочется вернуть? Но вырвать душу из объятий Тьмы невозможно, если верить пророчествам. Именно, если верить. Мертвое оживить нельзя, но ведь она недаром надела платье с гербами рода супруга? Энтумари хочет вернуть в себе леди Овенду, ради памяти Каллда.
- И это верно. Почти рукоплещу прозорливости принца. Поможете?
- Как?
- От одной Тьмы может избавить другая и Вы летите прямо в нее, сами того не сознавая. Конечно, обязательно не пропустите аукцион-торги на Гакруксе. Тамошний паноптикум мерзавцев заслуживает внимания. Там можно узнать много интересного, особенно если умеешь предугадывать события. Типа, пошли девочки прогуляться и вернулись обратно довольные всем, либо не вернулись из-за красивой плоти, например, как у меня.
- Вы хотите сказать, что…
- Возможно, Пылающая Звезда единственное, что может остановить Тьму, вывести из нее душу. Вот скажите, что значит символ, вышитый на груди Вашего камзола?
- Знак власти Девы Тьмы, - пожал плечами Аримо.
- Допустим. Вы давно смотрели на себя в зеркало? Мужчины так пренебрегают этим процессом, что не понимают очевидного. Взгляните.
Энтумари протянула собеседнику изящное зеркало в серебряной оправе. Взглянул на свое лицо. Вполне себе гордый профиль, который несколько портит растерянный взгляд. И что там хочет увидеть дамочка? Покорность судьбе?
- Ты правда идиот или так положено принцам охмурять придворных кукол? – покачала головой леди, - Мой муж тоже… Не важно. Посмотрите на изображение на груди! Клянусь красками Тьмы, как тебя жена терпит? Ну?
- Знак в отражении стал другим. Это древний символ начала начал, круга стихий, перехода на иной уровень бытия.
- Наконец-то! Игра окончена!
Все исчезло, а капитан очнулся в кресле и недовольно протер глаза. Ничего не изменилось. Сколько же он был в отключке? Всего десять минут? Казалось, прошла целая вечность. Мысли путались в голове от виртуального разговора. Такое впечатление, что создавать в беседе словесный туман особая черта женщин из семьи Овенда для придания видимой значимости персоны. Взглянул на Жар, отметил игривую улыбку, словно огненный образ особая форма сознания, нежели комбинация программных кодов для управления кораблем.
- Нервишки пошаливают, капитан? – поинтересовался Антон, - Бывает. Пока Вы изволили дрых…, извините медитировать я проанализировал маршруты кораблей, покинувших Элизий. Три из них направляются систему Гакрукс. Согласно отчетам службы контроля обычный торговый груз. Один корабль транспорт с интернациональным экипажем, второй принадлежит ламирам из клана «Жаждущие». Третий…
- Идет курсом над плоскостью эклипктики, явно желая атаковать, - механическим голосом уточнила аватара, - Первые два свернули к зоне перехода для прыжка к гамма-Южного Креста по земной системе обозначения. Ахарг-советник Антон, впредь советую пользоваться террийскими лоциями, которые более точны и систематизированы согласно галактическому каталогу.
- Почему сделали вывод об атаке?
- Капитан. Сама когда-то также вое… Просто поставила себя на место капитана, проанализировав сотни задокументированных боев. Показательны рейды линкора под командованием Энвеллы Мнайдрийской, операции Диего Борхеса или адмирала Джеллы Сарис. К сожалению, у энту Джеллы с возрастом мозги заплыли жиром, и она потеряла былую хватку.
- За что мне нравятся женщины, так за любовь к подругам. Себя не забыла похвалить, - мысленно подвел итог Аримо.
Жар улыбнулась принцу и вывела на экран параметры трех кораблей, спешащих к Гаркруксу. Ничего особенного, поскольку звездолеты повидали неприятностей на своем веку и после серии ремонтов трудно было угадать их первоначальный вид. Разве что рейдер ламиров был узнаваем, хотя и выглядел весьма непривычно.
- Согласно анализу вероятности нахождения пленниц, на указанных кораблях, ноль-пять на ноль пять, либо они там, либо их там нет, - размышляла вслух аватара.
- Как это по-женски, - съязвил Антон, - С такой блондинистой логикой мы далеко пойдем.
- Вне всякого сомнения, мой уважаемый ахарг, - согласилась Жар, словно бы и не заметив колкости, - Я держу преследуемых на сканерах дальнего действия. Као, увеличить скорость на полтора импульса! Не возражаете, капитан?
- Полагаюсь на Ваш опыт, - согласился Аримо, - Сам хотел отдать такой приказ, но у аватары скорость обработки данных значительно быстрее.
- Молодец, - прошелестел в голове голос, - Извини, просто забылась, а ты сгладил мою бестактность. Прикажи идти под углом к плоскости эклиптики, радиус один парсек, угол одна четвертая пи, импульс поднять на три единицы. Мы обгоним преследуемых и останемся вне действия радаров. Так я атаковала в былые времена, когда была Энвеллой. Ты не против, если я буду, мысленно, делиться опытом? Все-таки я в некотором роде твоя родственница, хоть и не родная.
- Спасибо, Дева Огня, - ментально поблагодарил Аримо, а потом громко, без колебаний, отдал приказ, подсказанный своего рода ангелом-хранителем.
Антон удивленно оторвался от монитора, посмотрел на начальство так, словно услышал несусветную ересь или откровение суицидника перед смертью. Вошедший в рубку Лимин захлопал в ладоши, а потом указал Као какой надо использовать сенсор, чтобы «разрушитель» не рассыпался при подобном маневре. Жар внимательно следила за руками пилота, выполняя рутинную работу, словно к «прозрению» Ахарга Войны не имела никакого отношения.
* * *
Гонка длилась вторые сутки, за которые Антон раз тридцать назвал капитана «идиотом», присовокупляя, по-датски, неповторимые речевые обороты с заметным мнайдрийским прононсом. Было от чего. Даже Као снова заткнула рот кляпом, чтобы не визжать при маневрах, зато Жар откровенно потешалась, наблюдая за реакцией экипажа. «Зять» оказался способным учеником, спору нет, но вот «здорового авантюризма» явно не хватало. Может оно и правильно. Для Белокурой Бестии в туманности Андромеды все окончилось весьма плачевно. Пусть молодой воитель вырабатывает свой почерк, визитную карточку хищника.
К точке перехода «Жар-птица» прилетела со значительным отрывом и скрылась в небольшом газопылевом облаке, дабы почистить перышки, перекусить для пополнения запасов пламени, наконец просто отдохнуть. Экипаж оценил это по достоинству. Као ушла к себе в каюту, неслыханное дело, в обнимку с Антоном, обсуждая достоинства и недостатки гроба на двоих. Лимин с Брюсом проверяли работу систем перед первым боем нового корабля, а Джераол боролся с приступом «медвежьей болезни» у штурмовиков. Эссартимцы ребята храбрые, но сержант Барте ревел, что никому не отдаст привилегии оторвать Као хвост за такое вождение. Капитан вне подозрений, ибо всегда прав, значит виноват пилот и больше никто.
Аримо остался на мостике и анализировал свои ошибки, которых аватара нашла предостаточно, но в общем даже похвалила за старательность.
- Зачем надо было так гнать и издеваться над кораблем?
- Глупость не порок, – погрозила пальцем Жар, - Надо проверить, на что эта машинка способна, провести маневры на грани фола. Ощутить корабль, слиться с ним, стать его частью первейшая задача капитана. Выводы какие?
- Будем жить, наверное.
- Серьезно ничего не понял? Я составила таблицу предельно допустимых нагрузок, и ты должен ее знать на память! Подобный тест каждый капитан обязан проводить после любых изменений при модификации или ремонте, уточнять критические параметры. Возмущение пространства! Даю сигнал тревоги!
Вот уж к чему, а к быстроте и четкости действий экипажа не могла придраться даже аватара. В рубке первым появился Антон, потирая ладонью живописный синяк с желтыми разводами под глазом. Видно, ахарг-советник не смог переспорить оппонента, и девушка привела весьма веский аргумент. Као молча заняла место первого пилота, показала язык незадачливому ухажёру, но обошлась без комментариев. Лимин устроился за орудийным пультом, приводя арсенал в готовность, о чем не замедлил доложить капитану.
- Все на месте? Всем закрыть голову шлемами костюмов. Что у нас там?
- Увеличиваю масштаб обзора сектора перехода. Данные преобразованы для визуального контроля и выведены на экран, - отрапортовала аватара, - Сканеры дают искажение. Множество биологических форм, но выделить землянина или мнайдрийца невозможно.
Два корабля появились почти одновременно, легли на параллельный курс и, видимо, вели переговоры. Где же третий звездолет? Появился, сравнял скорость и завис в некотором отдалении, занимая господствующую позицию для атаки.
- Атакуем, капитан? – поинтересовался Антон, - Мы, типа, пираты, значит закон не писан.
- Рано, пока ждем.
Жар одобрительно кивнула, а потом, словно клавишник рок-группы, принялась играть свою мелодию на пульте, понятную только ей. Аримо с удивлением отметил конфигурацию защиты и одобрительно кивнул, типа все делается по приказу капитана. Корабль, пришедший последним, стал переливаться огнями, подобно праздничному украшению, что говорило о работе генераторов на полную мощность для атаки. Аватара, окончив набирать команды, удовлетворенно кивнула и хитро улыбнулась. Аримо все понял, почти не вслушиваясь в шепот, проникший в мозг.
- Лимин! Орудия к бою! По команде, поразить двигатели цели! Они всю энергию щитов перенесли на лобовую защиту. Даю координаты. Пилот, по команде, синхронно с торпедной атакой, выпустить фантом древнего линкора класса «Возмездие», флота Лиги. Имитировать атаку на корабль ламиров.
Антон набожно осенил себя крестным знамением. Не то, чтобы он боялся, но вот манера атаки слишком необычна не только на первый, но и на второй взгляд. Цель оказалась нетерпеливой и за это поплатилась, поскольку залп импульсных орудий слился с точным попаданием торпед. Фантом линкора и вовсе испугал кого только можно, выполнив свою главную задачу. Тем не менее, транспорт непонятного происхождения успел проскочить в пространственный тоннель к Гакруксу, а вот ламиры позарились на беззащитного противника. Оно и понятно, всегда хочется пограбить, подраться, закусить свежей кровью поверженного врага прямо на поле боя.
Фантом испарился, словно его и не было, а вместо огромного линкора появилась «птичка», не колибри, а своего рода кондор, если сопоставлять согласно размерам животного мира. Другое дело, что экипажи, сцепившиеся в абордажной схватке, не имели ни малейшего понятия о земных птицах, испугались бы, а так продолжили кромсать друг друга. Во всяком случае именно это предположил Аримо и почти не ошибся.
- Кого бы добить? Ламиры, все-таки родственники по отцовской линии, но…, - размышлял принц, глядя на монитор, - А если там наши энту?
Выстрел, точный, почти ювелирный вывел из строя двигатели рейдера, превратив оба корабля в нечто единое, спаянное стыковочным модулем. Аримо, восторженным жестом, высказал восхищение искусству Лимина. Жар была невозмутима, хотя, судя по пламени изо рта была в полном восторге, поскольку лишь покачала головой увидев непристойный жест Као. Будем это считать женской солидарностью.
- Сержант К-Тэнгар, абордажной группе телепортироваться на место боя. Основная задача информационные кристаллы корабельных баз данных. Обзорные камеры включить! Режим невидимости! Обыскать оба корабля на предмет наличия пленников.
- Есть капитан! «Черти», за мной! – ответил сержант, превратив прозвище расы, данное землянами в название подразделения.
- А меня, гады, забыли, - наигранно всхлипнула Као.
- Еще не доросла до крупных пакостей, - съязвил Антон, - Два наряда вне очереди, за спор со старшим по званию или два поцелуя в мой фингал под глазом. Отставить торговлю в неурочное время! Абордажная группа на месте. Включаю обзор места боя.
Жар, накрыла изуродованный корабль силовым полем, чтобы никто не сбежал без разрешения. На трехмерном мониторе шел своего рода репортаж с места событий, но картинка несколько расплывчатая по вполне понятным причинам.
- Можно убрать головные шлемы! – разрешил капитан, - Джераол, приготовить отсек для приема раненых. Можете снять защитный костюм, в случае оказания врачебной помощи.
«Черти» откровенно резвились, ударив в тыл ламиров, которые не могли понять, почему соплеменники без совершенно явных причин падают, истекая кровью. Ламирский десант довольно многочисленный, потому шоу «призраки против вампиров» изрядно затянулось. Сержант, прорубаясь через врагов, бросился выполнять приказ начальства. Надо быть исполнительной нечистью, иначе рога отшибут как в прямом, так и в переносном смысле этого слова.
На пути встретились две ламирки, крепкие, клыкастые, черноволосые, орудовавшие вибротесаками. Они теснили мускулистого, невысокого роста странного гуманоида, отбивавшегося массивными кастетами хитроумной конструкции, типа китара, но с изрядно длинным лезвием. Оружие весьма эффективное при схватке в узком пространстве, например космического корабля. Девицы уже облизывались, предвкушая пиршество, а потом захлебнулись собственной кровью. Их противник недоуменно посмотрел на свое оружие, потом на себя и бросился в гущу сражения, даже не поблагодарив спасителя. Сержант не обиделся и вошел в рубку через оплавленную дверь. Два десантника, отделись от группы и перешли на ламирский корабль по гибкому плохо закрепленному коридору.
- Симпатичные волосатики, - презрительно скривилась Као и густо покраснела от стыда, - Когда попала в бордель… Похотливые твари! Это корсары с Аринкрона.
- Откуда? – переспросил Антон.
- Планета Аринкрон мнайдрийского каталога вращается вокруг Альдебарана землян, - внесла ясность аватара, - Входили в содружество Лиги. После нашествия заргов входили в их империю, после развала которой основали торговую олигархическую республику Семи Планет. Олигархи конкурируют с Элизием за рынки сбыта.
- Спасибо, Жар, - кивнул Аримо, - Да, если кто-то упрекнет Као за ее прошлое, пеняйте на себя. Она благородная энту мнайдрийской империи, придворная дама и офицер Крыла Пылающей Звезды. А, Вы, пилот, ведите себя соответственно.
- Ахарг! – докладывал сержант, - Нам надоело наблюдать за дракой, потому распылили в системе вентиляции обоих кораблей экстракт «норморской дури». Оба экипажа сейчас мирно спят в обнимку друг с другом и видят эротические сны. Отличные фильтры в шлемах. В грузовом отсеке корабля гуманоидов нашли пленника. Это мнайдриец древней расы из Крыла Вечного Пламени с эмблемой крейсера «Энвелла» на форме. Он без сознания, укушен ламиром, чем-то болен, но пока жив. Вся информация у нас. Эйдантари и Василисы нет.
- Телепорт обратно. Забрать с собой бывшего пленника. Джераол, провести дезинфекцию десантной группы. Больного в изолятор.
Возвращение «чертей» прошло без особых проблем, а «Жар-птица» исчезла в портале, ведущем в систему Гакрукс, точно следуя ионному следу сбежавшего корабля работорговцев. Пираты? Их оставили наслаждаться испарениями «дури», причем Аримо истинно по-княжески сообщил об этом в открытом эфире, чтобы незадачливые разбойники получили полный букет удовольствий. У него хороший учитель галактической каллиграфии, а значит почерк уникален. Так впервые в содружестве «вольных добытчиков» прозвучало прозвище: «Князь Хермод, последний землянин».
* * *
Едва появившись в системе Гакрукс, «Жар-птица» удостоилась внимания местных властей, встретивших дорогого гостя почетным экскортом в виде сторожевого крейсера явно не первой и даже не второй молодости. Аватара прокомментировала, что это несколько модифицированная рухлядь времен Лиги, от которой в панике не убежит даже террийский ленивец с южного архипелага, поскольку просто лень.
Аримо уже был готов отдать приказ разнести в пыль неожиданное препятствие, когда, наконец-то, прозвучал сигнал вызова на связь. Удивила Као. Пилот попросила Антона заменить ее у штурвала, а сама исчезла на короткое время, не прошло и двух часов. Девушка появилась эффектно, удивив всех, особенно потомка викингов, войдя на мостик в откровенно вызывающем наряде с разносом в руках, на котором дымилось какое-то пойло в довольно затейливом кубке, типа из драгоценного металла. Она, элегантно пританцовывая опустилась на колени у кресла капитана и покорно, не может быть, склонила голову.
- Оригинально. И что это значит, энту?
- Капитан, местные скоты любят вычурность, показательное хвастовство. Если Вы при первой встрече не покажете себя высокородным хамом, не поймут. Я знаю, как здесь встречают. Простите… В кубке горячее вино со специями. Научилась готовить у землян на Эсасартиме.
- Ты чудо. Спасибо, Као.
На экране появился тучный мужчина, по виду человек с Проциона или тау-Кита, но явно с примесью чужеродной крови. От количества орденов и украшений на атласном мундире незнакомец походил скорее на шута, чем на боевого офицера. Пухлые губы лоснились от жира, редкие волосы прилизаны гребнем, второй подбородок напудрен. Аримо посочувствовал его креслу, явно не рассчитанному на такой вес.
- Мы рады приветствовать гостя, понимающего толк в жизни. Я начальник пограничного контроля, советник юстиции Ампонил Упитанный. Ой, какая прелесть! Не каждый может приручить эссартимскую рабыню. Не желаете продать?
Као передала чашу капитану, подбросила над головой разнос и тут же пробила его метательным ножом, вынутым из-под пышной юбки, а потом щелкнула хвостом по спинке кресла. Эффектно получилось, даже Антон закашлялся от удивления.
- Извините, погорячился, - всплеснул руками Ампонил, - Такое счастье явно не для меня. С кем имею честь?
- Высокородный князь Царства Земли, Хермод! – представился Аримо, попивая вино, к слову, очень вкусное, - Слышал об аукционе и вот захотелось поучаствовать.
- Конечно! – расплылся в улыбке чиновник, - Маленькая формальность по поводу организационного взноса. Мы люди бедные, каждый гранн золота считаем. Внесите плату и все удовольствия к Вашим услугам. Я, думаю, что десять килограмм аргентаурума не покажутся чрезмерными для столь…
- Уже показалось. У меня, между прочим, полный арсенал и фейерверк явно удовлетворит доброе олицетворение местного гостеприимства.
К советнику подбежала женщина-офицер, подтянутая, стройная с рептилоидными чертами лица. Она, высунув раздвоенный язык, нечто прошептала начальству на ухо и рот толстяка угодливо расплылся в улыбке.
- Извините меня, князь. Маленькое недоразумение. Нас предупредили, но по вине секретаря, не уточнили списки ВИП-гостей. Виновник уже повешен. Взнос оплачен, как и номера «люкс» в отеле «Премиум». Метрдотель Вам презентует программу аукционных торгов и напомнит правила хорошего тона. Швартуйтесь к причалу номер два главного терминала. Если рабыня очень важна для услад, предупредите, что оружие лицам ее ранга запрещено.
Экран погас. Аримо почесал затылок, почти не сомневаясь, что без некоей особы тут не обошлось. Аватара согласилась с мнением принца, высказав мнение, что все женщины исчадия Ада и лишь она ангел, потому как мертвая. Као хотела уйти, но капитан явно был иного мнения.
- Ахарг-офицер, Вы были неповторимы и, к сожалению, засветились перед местными. Потому, будете меня сопровождать в отель. Лимин будет типа моим советником. Остальные останутся на корабле, поскольку членам экипажа запрещен выход за пределы порта. Прислуге можно ходить, где угодно, потому будете моими ушами и глазами. Только прошу, не шалить и не искать на свой хвост неприятностей.
- Есть, мой принц! – откозыряла девушка, хотя это выглядело весьма комично, учитывая ее наряд, - Могу идти? Надо кое-что вспомнить…
- Разрешаю покинуть мостик. Антон, швартуемся.
- Капитану срочно зайти в медотсек, - сообщил Джераол, - Раненный пришел в сознание.
- Иду. Первый, мостик Ваш!
Корабельные коридоры. Кажется им никогда не будет конца, независимо от величины корабля. Что за жизнь? Отец с матерью при смерти, а он вынужден играть высокородного похотливого хама и это при молодой ревнивой жене. Серпента, неужели можно быть такой тварью, чтобы убить ту, которая тебя спасла? Следи за всеми, строй из себя значительного придурка, иначе не поймут, но без этого нельзя. Как хочется просто запереться в спальне, послать всех к чертям, эссартимцы оценят пожелание, и просто отдохнуть в объятиях Аргенты. Этого он тоже лишен, даже обидно.
Медотсек встретил обычной тишиной, если не считать гудения приборов и специфическими запахами, свойственными всем заведениям подобного рода. Эйр хлопотала возле больного, лежавшего в специальном боксе, словно в саркофаге. Врач просматривал данные сканирования, явно неутешительные, судя по настроению.
- Все так плохо?
- Мое почтение, досточтимый ахарг! – учтиво поклонился Джераол, - Яд ламиров нейтрализован, а вот неизвестная инфекция съедает изнутри. Каков его возраст, на Ваш взгляд?
- Лет триста по мнайдрийским меркам.
- Он мой ровесник. Еще и ста лет не прошло со дня рождения.
- Причина? Покажите мне биохимический анализ крови.
- Забыл, что передо мной почти коллега, - улыбнулся медик, - И только статус принца обязал покинуть науку.
- Вы правы, но самое смешное, что почти не жалею об этом. Посмотрим, словно снова на практике в университете. Ого! Он, похоже, трансформируется в нечто.
- Я тоже так думаю, но во что? Очень похоже, что им хотели заразить планету или провести здесь превращение, а потом продать на аукционе. Монстры всегда ценились дорого, даже больше, чем красивые женщины.
- Попробуйте надеть ему ошейник Джонса.
- Пробовал. Едва вывел из комы. Он хочет видеть капитана, пока еще осознает себя. Прошу.
Они подошли к боксу. Аримо многое насмотрелся в клиниках, но такого еще не видел. Мнайдриец, вне всякого сомнения, чистокровный в отличие от него, был бы красив, если бы не лицо, постепенно покрывающееся чешуей и ногти, становящиеся когтями. Что же тебе за мутаген ввели, дружище?
- Наш капитан! Принц Аримо Мнайдрийский, ахарг Крыла Пылающей Звезды!
- Врешь, лекарь! – закашлялся больной, - Не он!
- Мне пришлось изменить внешность на генном уровне, как и Эйдантари Ансим. Коснитесь меня ментально, чтобы снять все вопросы.
- Уже не могу, - прохрипело в ответ, - Позовите жену капитана! Прошу.
- Ее пока нет на корабле.
- Ложь! Ее здесь и не было никогда! Истинный принц не будет носить на одежде метку врага! Как больно… Мне… Отступники, особенно ты, лекарь…
- Включаю электросон, - сообщила Эйр, - Состояние пациента ухудшилось.
- Хорошо замаскировался, аж противно, - пробормотал Аримо, - Больного в криогенный стазис и проведите анализ изменений ДНК, выделите мутаген.
- Именно этим и займусь, - согласился Джераол, - Да, на время Вашего пребывания вне корабля, отсылаю в помощь Эйр. Без контроля не отпущу никуда. Имею право. К слову, она умеет не только лечить, но и калечить, как боевая машина.
- Без помощника…
- Вполне обойдусь, если рогатые будут не слишком усердствовать в портовых кабаках.
- Я на мостике, проинструктирую ахарга-советника на время моего отсутствия.
Возвращался совсем не в настроении, оно и понятно. И снова надо анализировать, думать, сопоставлять сведения, делать выводы. Самое трудное, подведение итогов и финальное решение. Мифическому Хермоду куда проще, щелкнул пальцем и все наладилось, но он всего лишь принц империи, а не бог магии.
* * *
Отель оказался вполне приличным заведением, а номер мог удовлетворить даже самый требовательный вкус сибарита. Мягкая мебель, любезная прислуга навевали мысли о собственной божественности. Выйти просто невозможно, поскольку возле двери караулили жертву местные журналисты, желавшие взять интервью у представителя вымирающего вида. В рекламных роликах его представляли чуть ли не благодетелем, тратящим деньги перед финалом существования. Вот опять, на огромном трехмерном экране шла сводка местных новостей, насыщенная сведениями о торгах. Выключить бы, но нельзя, следовало вживаться в образ.
В свиту сиятельного князя вошла и Жар, вернее, просто поставила перед фактом, что не отпустит принца одного на произвол судьбы. Аватара приняла облик Джеллы Сарис, какой та была во времена террийской молодости, сидела в кресле, комментируя процесс пытки их княжеской милости. Главными садистами были Као, заставлявшая пробовать всякую дрянь и распознавать яства на вкус, как подложено гурману и Эйр. Андроид с истинно женской настойчивостью занималась компоновкой костюма, чтобы князь выглядел, как можно элегантнее. Лимин отшутился, что советник должен быть неприметным, растворяться в сверкании величия сюзерена, не привлекать внимания и тем самым избежал общества хвостатых и электронных женщин. Тесть выскользнул через черный ход и отправился в ресторан, послушать сплетни, разузнать что-то о похищенных членах экипажа.
- Энвелла ты и над мужем так издевалась? – мысленно простонал Аримо.
- О нет, Брасид был душкой, а вот моя мама едва не спятила, пока не привила папочке шарм, хоть какой-то. Ты такое же упрямое животное, как и мой папуля. Не ной, выпорю! К слову, Аргенту лично воспитывала, так что привыкай.
Принц стоически примерял очередную тунику, вертелся перед зеркалом, надеясь, что Энвелла сменит гнев на милость. Блажен, кто верует. Не сменила, заметив «неправильный» обвод одежды у талии.
- Ламирский коктейль с кровью. Определите группу крови, - поклонилась Као, поднося чашу с пойлом, - Надо пить в два глотка, не морщась.
- Ррррр!
- Интонацию мягче! – топнула ногой Жар, - Выше локоть, чтобы не заляпать одежду! Вот так! Эйр, подбери серебристые тона в строгом стиле, поскольку к нашему принцу не пристает лоск.
- Подойдет? – показала андроид объемную модель виртуальной примерочной.
- Вполне! Только воротник выше, чтобы скрыть ошейник безопасности.
- Бластер мне, - взревел Аримо.
- Деактивирован и лежит в сейфе, - сообщила аватара, - Повернись ко мне лицом. Вполне. Переходим к отработке движений.
Голова закружилась, и принц свалился на пушистый ковер, искренне надеясь, что умер. Не дали подобного облегчения. После первой части капитан решил, что в случае захвата пленных, отдаст их в руки женщин, все расскажут, но вот есть еще и другие акты пьесы, более высокой степени устрашения.
- Начнем с танцев, - не унималась Жар, - Као, тебя обучали парным?
- Да, можно начать с …
В это время диктор телевидения прервал рекламную программу ради важного правительственного сообщения: «Сообщаем, что вчера в полночь умерли император Мнайдры Ксан II и императрица Кейра. Смерть произошла по вине медиков. Главный врач госпиталя Агапия Сиволап арестована, лейб-медик Мадлен под следствием. Юристы уверены, что это заговор врачей. Профессор Термикос покончил с собой. Регент Авайре сложил полномочия, передав полную власть имперскому совету.
А теперь продолжим…».
Аримо рухнул на пол и просто ревел от боли. Ему никто не мешал, разве что Жар приняла облик той, прошлой Аргенты, обняла его и поцеловала. Пусть рядом не жена, а лишь образ, но это значит многое. Ложь или правда? Скорее правда и принц это чувствовал сердцем. Он ощущал, что родителей добили, исправили оплошность в доке, но чувства не доказательство, просто эмоции.
- Тихо, мой мальчик, тихо, - приговаривала Энвелла став собой, не боясь быть узнанной.
Као испуганно прижалась к стене. Можно увидеть кого угодно, но легендарного ахарга? Неужели легенда ожила? Девушка подумала, что сходит с ума. С другой стороны, принц он и есть принц крови! Может просто игра разума призвала образ предка? Вполне логично, что и заставило себя успокоить. Као поняла, что об увиденном не расскажет никому и никогда. Никогда!
- Надо возвращаться, пока не добрались до Аргенты.
- Ни в коем случае, сынок, - возразил Лимин, неожиданно вошедший в комнату, - Тебя объявят самозванцем и посадят в камеру рядом с Агапией, если просто не пристрелят, на всякий случай.
- Проклятье, - процедил сквозь зубы принц, плюхнулся в кресло и закрыл ладонями глаза, - Узнал что-то?
- Только и говорят о двух кораблях, экипажи которых сначала взорвали двигатели, потом передрались, а выжившие занялись сексом. Но не в этом дело. Мне, как советнику богатого набоба дали сведения о наиболее интересных торговых лотах. Эйдантари под номером тридцать два, стартовая цена два миллиона элизианских овалов. Василиса, поскольку не представляет аукционного интереса, уже продана в лабораторию для опытов и сидит в местном виварии в ожидании покупателя. И еще, ко мне подошел некто в плаще с капюшоном, скрывающим лицо, и передал карту банка «Астрокредит» с балансом в сто миллионов. Ничего не понял, но от подарка не отказался.
- Хорошо, - рассеянно кивнул Аримо, - Као, налей чего-нибудь, успокоить нервы.
Девушка кивнула, открыла бар и вытащила пузатый термососуд с очередной алкогольной дрянью под названием «Звездная пыль». Ошейник не даст опьянеть, а вот тело, сжатое словно пружина, расслабится, короче, немного попустит. Звонок в дверь заставил вздрогнуть.
- Кого это принесло? – удивился принц, - Если журналисты…
Пронесло, естественно журналистов. В номер вошли два андроида и поставили на пол изрядных размеров пластиковый ящик.
- Что это?
- Велено доставить благородному князю, - послышался из-за двери голос коридорного.
Выпроводив посыльных, Эйр просканировала контейнер и сообщила, что внутри находится нечто, содержащее много кремния и углерода.
- Любопытно, – натянуто усмехнулся Аримо и отклеил от крышки бумажный конверт, - Однако.
Письмо ароматизировано духами, почерк красивый, можно сказать даже вычурный, а вот содержание заставило задуматься: «Уважаемый князь Хермод! Примите подарок, в знак уважения. Право, Вы такой рассеянный, будьте внимательнее. До встречи на аукционе.»
Эйр, жестом, попросила отойти на безопасное расстояние и открыла крышку контейнера, в котором оказалось необычное содержимое. Кукла не кукла, но выглядит Василисой, вполне живой, судя по дыханию, а вот кожа невероятно скользкая наощупь и гидрофобная, что удивительно. Голова даже без следа волос, но в остальном, если приодеть да нацепить парик, от человека не отличишь. Девушка открыла глаза, пару раз моргнула и приподнялась, удивленно ощупывая тело, надо сказать вполне симпатичное на вид.
- Мамочки, что со мной сделали? Капитан… Я…
- Василиса это ты или не ты?
- Вроде я, но уже не знаю. Помню нас ударили по голове в женском туалете. Очнулись в клетке. Эйда кричала, звала на помощь, но в камеру закачали газ и все. Был какой-то стол, похожий на операционный, на моем лице маска, а потом провалилась в пустоту. Я теперь киборг? Даже плакать не могу, хотя очень хочется.
- Боюсь ошибиться, но другого варианта нет, - сообщила Эйр, проверяя сканером Василису, - Тут не обошлось без технологии Крыла Тьмы. Во времена правления Элаветы Проклятой преступников или пленных трансформировали в кремнийорганических рабов, которые работали в агрессивных средах, радиации и при высокой температуре, до тысячи градусов по абсолютной шкале.
- В огне не горят, в воде не тонут?
- Именно так, мой принц, - согласилась медсестра, - Достаточно их поить горячим силиконовым маслом и работают, не зная усталости, пока не произойдет деструкция тканей. В зависимости от условий эксплуатации, раба хватало в среднем на триста-четыреста лет.
- И что мне теперь делать?
- Жить, - ответил капитан, - От должности первого пилота тебя никто не освобождал. Привыкай к новому облику. Одного только не пойму, зачем такие метаморфозы?
- Пошли, подруга, прикроем твою силиконовую грудь и задницу, - вставила свое слово Као, надо сказать вполне в тему, - Не возражаете, мой повелитель?
Аримо согласно кивнул, уселся на диван и долго смотрел на голограмму отца, обнимающего мать. Вспоминал былое и прощался с ним.
* * *
Огромный торговый зал был заполнен до отказа всякого рода менеджерами и просто зеваками, пришедшими поглазеть на битву толстых кошельков. Играла ненавязчивая музыка, стюарды разносили напитки, агенты букмекерских контор принимали ставки на то, кто из олигархов потратит больше денег на покупки. Журналисты пытались пробиться в ВИП-ложу, но охрана была бдительна, не позволяя отвлекать благодетелей, пополняющих планетарную казну.
Аримо сидел за столиком, ловя на себе завистливые взгляды конкурентов. Оно и понятно, когда тебя окружают прелестницы, типа Као, танцующей зажигательный танец, виляя при этом хвостом. Василиса в пышном платье изображала подругу сиятельного князя и, надо сказать, весьма успешно. Не без помощи Као, она снова становилась собой, хотя роль красивой декорации была не очень по душе. Сиди себе, улыбайся резиновой улыбкой и пей горячее силиконовое масло, вот и вся работа. Надо, значит надо. Лимин, прогуливался под руку с Эйр, а Жар в виде огненного шарика прыгала над головой принца.
Аримо обратил внимание на даму в длинном платье, скрывающим фигуру, лицо под густой вуалью. Не скажешь, кто прячется под таким камуфляжем, красавица или уродина. За ее спиной торчало нечто, сродни хозяйке, в черном плаще лицо скрыто капюшоном, прямо персонаж кошмарных легенд.
Обращал на себя внимание граф из Новой Каталонии, не мускулистый, но подтянутый, элегантный, на удивление светловолосый с золотистой кожей. Его можно было бы назвать чистокровным мнайдрийцем. Лицо показалось знакомым, черты лица, напоминающие кого-то, кого видел совсем недавно.
- Интересно, у Энвеллы был брат? – подумал принц.
- Нет, - прошептало в голове, - Мама не хотела сына, чтобы не было проблем с престолом. Потому и родила меня, будущую Великую Энту, чтобы слить обе династические ветви.
- Посмотри на графа! У тебя глаза и губы отца, а он напоминает твою мать, особенно движениями. Кровь есть кровь.
- Случайное сходство.
- Может быть, - опять же мысленно согласился Аримо, - Татуировка на плече знак Крыла Огня? Верно?
- Да, но я была последним ахаргом Огня и все, кто уцелел, ушли со мной в другую галактику.
- Ага, а теперь посмотри в списки. Рамиро Борхес, граф де Шаула! Фамилия ни о чем не говорит? Шаула, лямбда-Скорпиона, звезда класса «В», без обитаемых планет, но это просто владение для титула, не более того, однако твоя девичья фамилия Борхес. Забыла?
- Ты проницателен, но излишне принимаешь желаемое за действительное. Он идет к тебе, будь осторожен.
- Князь!
- Граф!
- Ваша хвостатая дьяволица так зажигательно танцует, что захотелось подарить ей танго. Вы не против?
- О, нет. Као, станцуй с господином, - а потом добавил по-мнайдрийски, - Он очарован тобой.
- Вы ошиблись, мессир Хермод. Я понимаю этот язык, но все-равно спасибо. Сеньорита, прошу!
Фоновая музыка затихла и вместо нее заиграла зажигательная мелодия, быстрая, приятная на слух. Као сразу уловила ритм и попыталась убежать от графа, но не тут-то было. Граф успевал за партнершей, ловко уклонялся от хвоста, обнимая чертовку за талию. Публика ревела от восторга, аплодируя олигарху. Финальный аккорд увенчался поцелуем, от которого всегда дикая эссартимка покраснела, оперлась об руку сеньора и мечтательно закатила глаза.
- Возвращаю этот шедевр, - поклонился граф, - Добрый совет, не мешайте, лот тридцать два мой! Успехов, мой друг.
Каталонец отправился на свое место, устроился поудобнее и попивая вино рассматривал на сцене распорядителя торгов. Аримо наоборот, немного нервничал. Зачем ему Эйдантари? Неужели почувствовал родственную душу, именно душу, а не ради оболочки? Учтив до омерзения, даже противно. По мнайдрийским меркам ему лет девяносто-сто, то есть ровесник Энвеллы и вполне может быть ее братом. Еще одного принца крови только не хватало для полного счастья.
- Начинаем топовые торги лучших красавиц галактики! – объявил распорядитель, - Уже дрожат мешки с деньгами. Все застыли в предвкушении битвы титанов. Какой лот принесет наибольшую прибыль? Никто не знает? Я, к сожалению, тоже. И так, лот номер один…
На удивление особого ажиотажа не вызвал никто. Экзотика есть, а вот именно совершенство на подиум еще не вывели. Красота понятие относительное, потому рептилоидки, птицеподобные красотки не вызвали ажиотажа у гуманоидов, хотя по меркам своих рас были почти эталоном красоты. Беда, что денежные покупатели были именно гуманоидами, потому большая часть лотов вызывала у них животное омерзение. Время шло, а мероприятие было скучным, судя по пьяным крикам на трибунах.
- Зачем мы прилетели сюда? – возмущался краснорожий ламир, - Товар полный отстой, ни пожрать, ни полюбоваться!
Ответом был одобрительный гул. Коммерческий директор лично спустился к дорогим гостям, долго лебезил, а потом удалился. Несколько лотов сняли с аукциона, что вызвало некоторый скандал, сопровождаемый выстрелами, мордобоем, но полиция локализовала конфликт. Оно и понятно, любой возмутится, когда тебя лишают заработка. Работорговля занятие на грани фола и только прибыль восстанавливает нервные клетки.
Тридцатый лот вызвал некоторое оживление. Продавалась симпатичная террийка, хорошо сложена, шатенка, но не первой молодости, лет тридцати пяти. Узнав, что у нее первая группа крови с отрицательным резус-фактором, ламир предложил около трех миллионов. Торговаться никто не стал, что несколько обидело покупателя. Впрочем, слив немного крови из вены покупки в стакан, вампир пришел в умиротворенное состояние, закатив от удовольствия глаза.
- Животное, - процедила Као сквозь зубы.
За тридцать первый лот началась довольно-таки неплохая торговля, что вызвало оживление публики. Цена за синекожую хиндрийку со светящимися желто-зелеными волосами перевалила за десять миллионов. Девушка прекрасно сложена, фигуристая, гибкая, приятно посмотреть. И смотрели. Элизианский банкир даже получил по физиономии от жены, когда захотел купить подобную горничную. Напористый содержатель саганертийского борделя стал счастливым обладателем красотки всего за двенадцать миллионов.
- За что такая цена, - возмущалась Као, - Меня продали за каких-то семьсот тысяч, а я же красивее. Правда?
- Конечно, - успокоил Лимин, - Только характер скверный, потому и низкая цена.
- Вы так думаете? – наигранно всхлипнула чертовка, - Я даже перестану ругаться с Антоном и тогда…
- Мои чертики не имеют оценочной стоимости, - пошутил Аримо, - А вот и наша энту.
Именно, тридцать вторым лотом была Эйдантари, собственной персоной. Ее вывели на подиум и демонстрировали достоинства в различных позах, показывая гибкость тела. На большом экране транслировались биологические данные, своего рода сертификат качества товара.
- Стартовая цена два миллиона! Есть, два с половиной от графа Рамиро! Десять от дамы под вуалью! Одиннадцать от графа Рамиро! Кто больше? Посмотрите на бедра, упругую грудь!
- Пятнадцать! – крикнул Аримо.
- Приятно иметь дело с истинным ценителем красоты! Пятнадцать от князя Хермода!
- Шестнадцать миллионов дает, граф Рамиро. Страсти накаляются. Неужели все? Двадцать от дамы под вуалью.
- Двадцать пять! – стукнул кулаком по столу каталонец.
- Тридцать!
- Понимаю желание князя, и он готов отвалить тридцать миллионов! Вдумайтесь только в эту цифру! Наша красавица онемела от счастья и размышляет о достоинствах будущего хозяина.
- Как же, онемела, - ухмыльнулась Эйр, - Провела дистанционное сканирование. Нашего офицера по науке накачали химикатами по самые гланды. Это азолглюк, наркотик, не вызывающий привыкания. Подавляет волю и вызывает сильное половое влечение, убирает болевые ощущения.
- Сорок! – взревел дон Рамиро.
- Сто десять! – спокойно предложила дама.
- Тоже сто десять, - растерянно поддержал граф, советуясь со своим казначеем, поскольку сумма явно перешла разумные рамки и давно стала неадекватной.
- И так! Какой же выход? Никто не желает уступать. Как же быть?
Каталонец вскочил с кресла, поспешил к даме и бросил на стол перчатку. Публика захлебнулась от восторга, овации, казалось, взорвали зал. Очень давно торги не вызывали дуэли покупателей, хотя такая традиция существовала. Аримо, сам не зная почему, встал с места, спокойно подошел к столику загадочной незнакомки и поднял перчатку. В конце концов, он капитан и обязан защитить члена экипажа.
- Леди позволит мне принять вызов за нее?
- Конечно, - согласилась женщина, - И даже подарю красотку в случае победы. Дамы любят, когда за их честь проливается кровь.
- Потасовка изнеженных альфа-самцов, - комментировал ламир, - У нее что, между ног все из чистого золота, что заломили такую цену?
- Ты идиот, - телепатически вынесла вердикт аватара и с этим мнением Аримо полностью согласился.
- На сцену, господа! Кто бы мог подумать, что до этого дойдет? – не унимался распорядитель, - Сто десять миллионов, политые кровью! Именно столько стоит истинное совершенство! На чем будет дуэль? Какое оружие выберут гурманы, истинные ценители прекрасного? Все затаили дыхание. Точно! Князю и графу не откажешь в утонченности. Они будут доказывать свое право на лезвиях хаоса. В руках бойцов может возникнуть любая конфигурация клинков, согласно закону случайных чисел.
Аватара передала координаты Эйдантари на корабль. Антон зафиксировал, но лучом перехода переместить пленницу не удалось. Здание было накрыто силовым полем, рассеивающим излучение. Видно, принцу придется, таки, сражаться и не факт, что он победит. Неблагодарная работа быть энергетической сущностью, хранящей идиотов, но это куда приятнее скуки в садах Небесной Мнайдры, хоть какое-то разнообразие.
- Аримо, - телепатически позвала Энвелла, - Отзовись, сопляк!
- Мне надо…
- Не сдохнуть! Я на время боя сольюсь с тобой и буду сражаться твоими руками. Подчинись моей воле.
- Так не честно.
- Тебя в детстве не роняли головой? Делай, что говорят! Расслабься, типа помолись перед дуэлью, как это делает граф.
Ощущения от мужского тела не самые приятные, все не так, даже центр тяжести не там, где ему положено быть. Тем не менее, Брасид всегда побеждал в дружеских спаррингах, а потом нес на руках в постель для финального аккорда. Вспомнила начальную боевую стойку, которую принимал супруг и все поняла, для более эффективной работы корпусом.
- Сеньор готов? – учтиво поклонился граф, - Зачем Вам эта добыча, расскажите перед смертью? Я, например, хочу сделать ее графиней. На кой ляд она понадобилась тетке не могу представить, наверное, для лесбийских игр, извращенка.
- Вполне готов, - отсалютовал оружием Аримо, - Честь семьи, понимаете ли, любимая тетушка. Она, к слову, замужем и никак не сможет стать графиней, при всем желании.
- Бой! – дал отмашку распорядитель торгов.
Клинки со звоном скрестились и разошлись. Противники проверяли друг друга, мягко уходили от ударов, применяя скользящие блоки. Выпад шпагой, в руках уже катана, блокируешь саблю, уходишь от тяжелого меча. Противники предугадывали движения, словно каждый сражался сам с собой. Публика хотела крови, а на бойцах ни царапины. Техника и мастерство одно дело, а вот граф Рамиро физически выносливее, моментально подстраивается под каждый вид оружия. Энвелла ощущала, как слабеет Аримо, значит нужна хитрость, женское коварство, если хотите подлость, когда на кону жизнь.
Рамиро ничего не понимал, а тут и вовсе растерялся, когда противник словно раздвоился. С одной стороны, вполне себе князь, а вот призрачная оболочка, появившаяся невесть откуда, имела женские черты. Наверное, галлюцинации от усталости. Ага, князь раскрылся, выпад и… Не смог нанести удар, увидев перед собой образ белокурой женщины, показавшийся знакомым, можно сказать родным. А вот она смогла и сделала это без колебаний. Лезвие стало шпагой и вонзилось в живот. Перед глазами все поплыло, зал, распорядитель, желанная красавица и граф тяжело рухнул на подмостки. Князь платком вытер лезвие и отбросил оружие в сторону.
- Окажите помощь графу, - устало выдавил из себя Аримо, - Дама под вуалью внесет плату, а лот доставить мне в номер, немедленно.
- Всенепременно, князь Хермод! Вы войдете в легенду торгов. Красота, омытая кровью, продана за сто десять миллионов овалов.
Тут же спутник незнакомой дамы, нечто в плаще с капюшоном, спустился по лестнице и через представителя банка «Астрокредит» перечислил требуемую сумму. Аримо уже собирался уходить, когда был остановлен пресловутой незнакомкой, запросто выбросившей на ветер невероятную сумму.
- Проводите меня, князь, - проворковала собеседница, - Бой был выше всяких похвал. Эйдантари должно распирать от гордости.
- Вы знаете…
- Тсс! – прошептала женщина и приподняла вуаль.
- Энтумари? – опешил принц.
- Тихо. Называйте меня просто леди. Мои агенты расторопнее Ваших, а похищение даже сыграло мне на руку. Прошу извинить за пилота, но девочка была в таком состоянии, что пришлось ее модифицировать, чтобы не умерла. Обычно рабам ставили блок контроля, но я сочла это излишним. Можете доверять ей полностью. Женщины порой делают глупости, но уродовать себя не должны. История с аукционом просто моя прихоть. Надо же получить хоть какое-то удовольствие за такую сумму.
- Миледи и что я должен? У Вас приступ альтруизма? Никогда не поверю.
- И правильно сделаете. Мне надоело быть пугалом галактики, хотя это и тешит мое самолюбие. Вы прочли письмо и даже поиграли в виртуальной реальности, надеюсь с пользой для себя. Пелагею уже не вернуть, а вот леди де Овенда еще можно. Я под властью артефакта Тьмы и мне страшно, поверьте. Это не очередные козни Их Пакости. Тьма выбивается Тьмой. Именно потому я должна лететь в Вами к сфере, поглотившей миры. В конце концов Земля моя родина и мне просто интересно, что с ней стало. Я была когда-то астрофизиком и найду общий язык с Эйдантари.
- Она в восторге от записей Пелагеи по аномалии.
- Спасибо. Каково решение? Аримо, не разочаровывай меня.
- А если Тьма вынудит…
- Мы все рискуем. Мог ли предположить принц, что его родителей убьют те, кому он верил? Верно?
- Хорошо, жду Вас на корабле. Вылетаем утром. Будете одна?
- Да. Мой советник возвращается на Хиндру, контролировать Сеймону.
А в зале слышались восторженные крики, громкое обсуждение кровавых торгов. Журналисты искали героя дня, но Энтумари отвела их взгляды, чтобы избежать лишнего кровопролития. Дева Тьмы никогда не отличалась терпением, а за назойливость могла убить без всякого сожаления. Она невероятно устала от одиночества, потому просто приятно вот так идти под руку с молодым человеком и вести философскую беседу о смысле бытия.
* * *
Появление Энтумари на корабле, естественно, не вызвало восторга. И тут ситуацию разрядил Лимин, убедивший экипаж в мудрости капитана. Всегда надежнее держать врага на виду, чем до помутнения рассудка размышлять о его кознях. Дева Тьмы загадочно улыбнулась в ответ, но ничего не сказала, лишь поправила волосы. Лимин ей чем-то напомнил Каллда и от этого стало грустно от нахлынувших воспоминаний. Она закрылась в своей каюте, впуская туда лишь Эйдантари для долгих научных споров.
Корабль шел по маршруту крейсера «Энвелла» приближаясь к загадочной сфере парсек за парсеком. Аримо сидел в капитанском кресле и лениво наблюдал за действиями офицеров. Антон, спокоен, как обычно, хотя и посматривал за «чертовкой» с некоторым интересом. Као после приключений на аукционе изменилась, причем явно в лучшую сторону, что отметила даже Жар. Василиса немного освоилась с новым обликом, пила из термоса горячее силиконовое масло, не забывая при этом следить за приборами. Она даже не обращала внимания на прозвище «резиновая кукла», приклеенное злоязыкой Као, хотя и было неприятно. Сама виновата, что чуть не угробила себя, так не стоит и обижаться.
Эйдантари тяжело вздыхала, механически выполняла обязанности навигатора, размышляя о произошедшем. Ничего не помнила, хотя подумать страшно, что за тебя отвалили бешенные деньги, а двое мужчин дрались на дуэли. Причем один из этих красавцев рядом, твой капитан. Женское самолюбие было польщено, а вот в душе появился осадок, противный, покрывающий сознание мерзкой копотью. Отдушиной стали, как это ни странно, долгие беседы с Энтумари, такой же одинокой, как и она сама.
- Капитан! Проблема с биодатчиками Энтумари! – прозвучал из динамиков голос Джераола, - Код доступа в ее каюту только у Вас и Первого помощника!
- Антон! Командуйте!
Аримо покинул мостик, ненадолго задержался у двери каюты Девы Тьмы, но войти не решился. Вроде никаких проблем, а все-равно боялся получить удар в самый неподходящий момент. Из-за двери послышался стон и крик о помощи. Принц вошел в каюту и застыл в изумлении. Энтумари каталась по полу, извивалась всем телом, размазывая руками кровавую пену у рта.
- Ари… Помоги… Я… не хочу умирать. На столике ампула и шприц. Вколи содержимое в шею. Быстрее олух! Пока, не нач…трансформация.
Надо так надо. Аримо на удивление спокойно сделал инъекцию. Судороги прекратились, а дыхание стало ровным.
- Через пару минут я отрублюсь. Помести меня в камеру криогенного стазиса и выпустишь только за границей сферы. Твоя сестра…
- Что с ней? – переспросил Аримо, но было поздно, поскольку леди заснула, - Джераол! Срочно в каюту номер семь. Приготовить саркофаг.
- Эйр уже идет.
Ждать пришлось действительно недолго. Медсестра протолкнула капсулу в дверь, скептически осмотрела пациента и переместила его в устройство. Через минуту дымка скрыла Энтумари, а индикатор показал, что параметры гибернации вышли на рабочий режим.
- Поместить капсулу в шлюз, установить плазменную мину на корпус. При малейшей опасности, по моей команде, груз сбросить за борт и взорвать.
- Приказ принят к исполнению. Врач ждет Вас, капитан.
Джераол сидел за столом и, попивая тонизирующий напиток, рассматривал данные биохимического анализа.
- Мое почтение, принц, - уважительно поклонился врач, - Я сделал анализ крови на платке и провел генетическую экспертизу. С полной уверенностью могу сказать, что образец принадлежит мнайдрийцу. Сопоставив генетические данные Энвеллы могу сказать, что на ноль-девять-девять это ее родной брат.
- Уверены?
- Вполне. Взгляните на один нестандартный нуклеотид в цепочке ДНК. Такой же был у Диего Борхеса и от него перешел к детям. При наличии этого фрагмента только мнайдрийка может дать потомство и больше никто. А вот видите комбинацию азотистых оснований? Отличительная черта правителей четвертой династии, переданная по наследству от Азитовал, принцессы крови. ДНК графа Рамиро почти полностью идентично ДНК Энвеллы. Отличие лишь в половых хромосомах. Они не просто брат и сестра, а разнополые близнецы.
- Однако. Если честно, удивлен. А чего он так запал на Эйдантари? Тоже генетика?
- Все может быть. Нуклеотид отца, возможно, заставляет делать правильный выбор полового партнера.
- Чушь! – послышалось ментальное ворчание Энвеллы, - Приборы неправильно работают.
- А если это правда? Скажем. Кто принимал роды Азитовал?
- Сармуга. Папуля тогда был на орбите, проводил военную операцию. Ксан I тоже, занимался родовыми схватками Веты. Когда Великая Энту рожает одновременно с Первой Дамой, переполох еще тот.
- Допустим, что врач, увидев рождение двойни, вместо запланированной наследницы, решил, во избежание династических распрей в будущем, утаить ребенка от матери и отца.
- Сармуга погиб при падении Мнайдры.
- А если нет?
- Только этого не хватало, - резюмировала Энвелла и замолчала.
- Принц, Вы меня слушаете?
- Задумался немного, анализируя династический бардак в империи. Рамиро имеет право на трон?
- Вне всякого сомнения, учитывая некоторое родство с ныне правящей династией и родословную. Так. Следующим номером нашей программы, леди Энтумари. Эйр проводит полную диагностику, но пока делать выводы рановато. Дальше. Член экипажа крейсера «Энвелла». Криогенный стазис притормозил генетическую мутацию, но чем она вызвана не знаю. Я бы оставил клетки в качестве образца, а больного подвергнуть эвтаназии. Тело уничтожить ради безопасности.
- Жалко. Пока подождем. Вдруг узнаем из информационных кристаллов, где его нашли или чему подвергали?
- Как скажете. Вас вызывают на мостик.
- Уже иду. Держите меня в курсе.
Радары зафиксировали возмущение гравитационного поля прямо по курсу. В космосе такое встречалось постоянно, потому обошлись без боевой тревоги.
- Эйда! Что скажете?
- Сигнатура возмущения нестандартная. Я бы хотела посоветоваться с Энтумари, прежде чем делать выводы.
- Невозможно. Она находится в стазисе. Так надо по ряду причин.
- Тогда надо обойти возмущение, а потом вернуться на прежний курс по следам крейсера.
- Первый?
- Согласен, но это крюк в десяток световых лет.
- Никуда мы не полетим, если немедленно не пополним энергию от какой-нибудь звезды, - прервал споры Брюс, - Желательно светило класса «О» или «В» для эффективности подзарядки.
- Что у нас тут по близости? – зевнул капитан, - Не могли сказать раньше?
- Говорил, но кто-то дамочек выкупал из рабства, а потом приказал стартовать, не слушая никого.
- Ладно, ворчун. Эйда ты обижена?
- Нет, - ответила энту, - В паре световых лет звезда класса «F». Имеет семь планет, одна из которых класса «М», в зоне жизни. Возможно, имеет флору с фауной или даже цивилизацию. Звезда подходит?
- Вполне, - ответил Брюс, - Но проторчим тут не меньше недели. Индикатор энергии почти у красной черты.
- Курс к звезде. Посмотрим, что у нас там. Сколь далеко система от основного курса крейсера?
- Отклонение минимально, - сообщила Жар, - Почти по курсу.
- Эйда, - несколько замялся капитан, пытаясь не впасть в бестактность, - Я понимаю, что Вам тяжело, но…
- Прошел бы мимо такой системы мой муж? Вполне логичный вопрос и абсолютно справедливый, - задумчиво отвечала энту, - Он командир боевого корабля, но в душе исследователь. Думаю, что он бы немного задержался, чисто из любопытства. Эта часть галактики, как бы на разделе сфер влияния, спорная территория, не привлекающая особого внимания.
- Тогда мы просто обязаны провести разведку. Сканировать пространство. Идем в режиме невидимости. Чтобы понять другого, надо стать им и действовать также. Верно?
- Никогда не думала, что идиотизм заразен, - добродушно, естественно телепатически, проворчала аватара, - В принципе поступаешь, верно, просто настроение дурное.
- Напиши письмо обретенному брату.
- От кого? От погибшей в другой галактике сестры? Типа, ах дорогой братик! Мне жаль, что была вынуждена с того света проткнуть твое пузо шпагой. Будь здоров и не кашляй. Шучу, конечно. Стоп! Неполадки файловой системы. Отключусь на некоторое время, а ты постарайся не вляпаться в неприятности.
Прыжок к границам системы прошел без осложнений, под аккомпанемент ругани Брюса, призывавшего беречь энергию. Досталось всей женской части экипажа, которая по мнению доброго католика, сглазила накопители и нет на них цистерны со святой водой. До купания в этой экзотической жидкости правда не дошло, поскольку «Жар-птица» приблизилась к звезде на оптимальное расстояние и стала питаться живительной энергией. Индикатор зарядки медленно, но, верно, пополз вверх.
Когда же Као, со свойственной ей непосредственностью, поинтересовалась химическим составом «святой воды», взбешенный инженер выбежал из рубки, громко хлопнув дверью. Антон откинулся на спинку кресла и едва не захлебнулся от смеха. Као недоуменно пожала плечами, повертела пальцем у виска и занялась тестированием систем управления.
* * *
Следов пребывания крейсера Мнайдры в системе не нашли, хотя обыскали все планеты, их спутники и даже пояс астероидов. Тем не менее, Эйдантари была просто уверена, что ее супруг не мог оставить без внимания вторую, считая от светила, планету. Она была спрятана под густым слоем облаков, от чего на поверхности царили вечные сумерки, атмосфера пригодная для дыхания, сила тяжести на одну десятую выше эталона.
Исследовательский зонд сообщил, что давление нормальное, а парниковый эффект отсутствует. Дальнейшие сведения весьма озадачили, возбудив исследовательский аппетит. На планете существовала гуманоидная цивилизация, имевшая понятие о паровом двигателе и электричестве. До атомной бомбы здесь еще не додумались, хотя воздухоплавание развивалось весьма успешно, судя по хитроумным конструкциям дирижаблей и прочих подобных аппаратов.
- Добро пожаловать в прошлое, - прокомментировал Антон, - Уровень развития землян лет за семьдесят до начала космической эры.
- Эх, прогуляться бы, а то надоела эта коробка со стерильным воздухом, - лениво заметил Джераол, раз в кои то веки почтивший своим вниманием мостик, - Надоело смотреть на два тела в криокамерах и разгадывать генетические ребусы.
- Рассмотрим вариант высадки для ознакомительного контакта, - сухим, бесцветным голосом, способным развеять любой оптимизм, проговорила Жар, - И так. Сначала биологические особенности аборигенов. Рост примерно метр семьдесят, две руки и две ноги. Млекопитающие, судя по характерным млечным железам у самок. В виду довольно скудного светового баланса окружающей среды глаза фосфоресцируют, бледная кожа, хотя встречаются и смуглые особи, в зависимости от ареала обитания. По комплекции мало чем отличаются от нас. Волосы люминесцируют в видимой области спектра, как у хиндрийцев. Взгляните на типичных представителей аборигенов, мужчину и женщину.
- Симпатяшки с эльфийскими ушками, - сплюнул Брюс, - Пошел я в двигательный отсек, а вы тут чешите дальше языками.
- Чьими ушками? – переспросила Эйдантари, но инженера уже и след простыл.
- Обиделся дядька, - развел руками Антон, - Отойдет. Надо будет привезти с планеты местного пойла, сразу подобреет. Эльфы мифические существа, именно с такими ушами.
- Ахарг-советник! Не перебивайте, когда я говорю, - топнула ногой Жар, - Далее. Если загримировать, как следует, то в группу высадки я бы рекомендовала Джераола и Эйдантари. В принципе, в качестве поддержки подойдет Антон, да и шаттл надо кому-то пилотировать.
- А я?
- Капитан остается на корабле! Это закон! На Гакруксе была необходимость, а здесь ее нет. Као! Хвостатые и рогатые на планете не обитают!
- А если в костюме невидимости? Ну, можно? За примерное поведение. Вдруг Эйдантари опять украдут?
- Ладно, - согласился Аримо, - Антон ты тоже под невидимостью. За Као головой отвечаешь. А язык местный знает кто-то?
- Универсальный переводчик вмонтирован в ошейник Джонса, - ответила Жар, стала шариком и зависла под потолком.
- Готовьтесь. Као и Антон, на вас шаттл. Джераол, сколько надо времени на грим и прочее?
- Часа два, не меньше.
- Три, - поправила офицер по науке, - Прыгать нагишом я не готова, значит надо приодеться согласно местным традициям.
- Идите, - кивнул Аримо и вставил информационный кристалл с ламирского рейдера в привод.
Давно надо было разобрать записи, вот и представилась возможность. Надо сказать, что кровососы никогда не отличались аккуратностью в документации, потому трудно было составить целостную картину сведений. Общий смысл дневника капитана можно обобщить так: «Напали, подрались, нажрались, опять напали, после этого протрезвели, выпив свежей крови на опохмелку…». А вот это уже интересно. Надиктовано женщиной, причем достаточно внятно: «Шли вдоль пограничья рукава Ориона, преследуя неизвестный корабль, уходящий к черной области, поглотившей старые звезды с хорошими фермами. Экипаж нажрался до потери сознания, в том числе и мой муж, собравший банду недоумков. Индикатор фиксирует жесткое излучение, щиты на пределе. Неожиданно появились корабли, похожие на два дисколета соединенных вместе…Ням… Чав... Чав… Тьфу, проголодалась. Надо уходить! Нас просканировали…». Больше ничего интересного, кровососный бред, надиктованный заплетающимся языком капитана.
- Принц, - прервала Эйр прослушивание появившись на экране монитора, - Я по поводу Энтумари.
- Что с ней?
- В крови обнаружены углеродные наночастицы, запрограммированные на молекулярном уровне, перестраивающие организм. Низкая температура остановила процесс и человеческие клетки начали восстанавливаться.
- Слить кровь, ввести квазизаменитель. Кровь очистить и ввести обратно.
- Не получится. Наноуглерод внедрился на химическом уровне. Она опять станет собой при контакте с артефактом Тьмы. Это своего рода дремлющий рак крови, ведущий не к смерти, а к чему-то еще, наказанию за предательство. Именно по этой причине адепты, по сути, являются верными рабами Крыла Тьмы.
- Спасибо. Буду думать. Поэкспериментируйте с линскарбом и «норморской дурью». Вдруг получится.
- Как скажете, - ответила медсестра и прервала связь.
Еще один кристалл вставил в привод, но сил разбираться просто не хватило. Глаза слипались. Капитан оставил мостик на Лимина и Василису, а сам отправился отдохнуть, пару часов, пока не будет готова группа высадки на планету.
* * *
Вечные сумерки несколько раздражали, но человек привыкает ко всему. Поражала растительность, пышная, фосфоресцирующая в самом широком диапазоне видимого спектра. Городской парк манил красотой, утонченным сочетанием деревьев и кустарников, создававших своего рода световую мелодию, гармоничную и приятную глазу. Можно посидеть на лавочке, прогуляться по аллее или скоротать время в кафе под мрачным серым небом и выпить чашку-другую горячего напитка, достаточно вкусного даже для привередливого гурмана.
Красивую пару, прогуливавшуюся по главной аллее, многие провожали завистливым взглядом. Высокая дама в пышном платье из сверкающей тяжелой ткани, прогуливалась под руку с мужчиной, одетым богато, но со вкусом.
- Ужас, - недовольно сжала губы дама, - Все сверкает, глаза, волосы, одежда. Хожу, как манекен. Тело сдавлено нижним бельем, ни вздохнуть, ни нагнуться без посторонней помощи. Хорошо, что кинжалы спрятала в рукава, а то под юбками собственных ног не найдешь.
- Эйда, не надо себя так накручивать. Расслабься. Наслаждайся окружающей красотой. Пошли, присядем на лавочку и немного отдохнем.
Дама не стала возражать, присела, с нескрываемым наслаждением облокотилась на спинку и расслабила тело. Улыбнулась, вспомнив, как залазила в шаттл, запутавшись одеждой за дверцу люка. Као от смеха чуть не лопнула, умудрившись рожками поцарапать кресло пилота.
- Если честно, мне аборигенов жалко, - заметил Джераол, - Жить и не видеть звезды, не стремиться к иным мирам. Как тебе лекция местного профессора?
- С одной стороны чушь, а с другой естественное желание пояснить картину мироздания естественными причинами. Меня больше заинтересовал его бред о пришельцах из параллельного мира. Грохот и взрывы, описанные им, были примерно в то время, когда поблизости планеты пролетал крейсер. Местные исследователи решили устроить экспедицию на место падения и их надо опередить, - размышляла вслух Эйда, активируя передатчик в браслете, - Антон! Прием! Вы там, что целуетесь?
- Не совсем, - послышался растерянный голос на фоне женских стонов, - Что там стряслось?
- Прими координаты. Местность пустынная. Есть вариант, что это крушение шаттла с «Энвеллы». Проверить сведения аборигенов. Если обнаружите челнок, информацию забрать, все остальное уничтожить.
- Но…
- Антон! Попрошу принца женить тебя на Као. Он имеет право, как член правящей династии.
- Я согласна, - провизжала в микрофон эссартимка, - Нарожаю вам чертенят!
- Вылетаем, - буркнул первый помощник, - Координаты приняты. До связи.
- Ты серьезно, на счет такого брака?
- Джер, просто пошутила, но думаю стоны были настоящими, - хихикнула дама, - Давай купим для Брюса экзотический напиток, чтобы получил удовольствие и перестал дуться. Как эти земляне могут лакать такой концентрированный спирт?
- Пошли, найдем магазинчик, - галантно подал руку «кавалер», - Ты на ногах еле-еле стоишь в своей обуви. Осторожнее.
Они чинно, а как же иначе, вышли из парка и через площадь, с памятником местной знаменитости, направились к улице, на которой расположились элитные торговые заведения, украшенные вывесками с изображением товаров. Покупателей немного, поскольку вожделенное стоило дорого, а вот зевак было предостаточно. Своего рода психологический тренинг, угадать кто войдет в магазин и выйдет не пустым. По поводу Джераола и Энтумари, ставки были невысоки. Тут и гадать не надо, ибо такая эффектная красотка наверняка затянет спутника к прилавку, вот только к какому? Вот здесь и надо быть истинным психологом. Кто бы мог подумать, остановились у горячительных напитков. А почему нет? Разве предосудительно угостить спутницу бокалом напитка с утонченным ароматом?
- Что пожелает благородный райнт для своей райнтессы? – угодливо склонился в поклоне продавец, мигая хитрыми поросячьими глазками.
- Легкое, для услады души моей сестры, - ответил Джераол, интонацией показав, что лишь оказывает внимание родственнице, - Сестрица, выбери нечто утонченное.
- Могу предложить южное вино. Делают еретики, но как делают! Налить бокал для пробы?
- Право, - наигранно растерялась дама, - Но, если чуть-чуть, то можно.
- Я так и думал. Райнт, мне будут долго завидовать конкуренты, ибо не каждый день такая красавица пригубит вино из хрустального бокала в заведении. Это имидж, шарм, марка.
- Незаслуженные…
- Поверьте, райнтесса, просто радуется глаз от такой женщины. Вы с провинций из-за моря?
- Не совсем. Родилась там, а воспитывалась здесь, - ответила Эйдантари, вспоминая наставления Жар.
- Там мужчины славятся своей силой. Не соизволите…
- Не вопрос, - учтиво поклонился Джераол и без особых проблем свернул кочергу у камина в виде сюрреалистической композиции.
Зеваки аплодировали и обоим пришлось немного поиграть на импровизированной сцене для своего имиджа. Хозяин чуть ли не подпрыгивал из-за прилавка от удовольствия.
- Мой помощник просто в восторге. Вам, уважаемая, нравится напиток?
- Право, братец, возьми пару бутылочек для вечерних посиделок.
- Конечно. Но вот нашему старому слуге надо бы чего-нибудь увесистее, чтобы залить тоску. Две бутылки, выбранных сестрой и…
- Для слуги бесплатно, выбирайте. Рекомендую «Серебристую пыль», благородное пойло для тех, у кого душа в смятении. Скомканная кочерга стоит дороже, но мы ведь сойдемся?
- Вне всякого сомнения, - ответил Джераол и отсчитал монеты, выплавленные из припоя, запасы которого Брюс фиксировал до грамма.
Эйдантари усмехнулась, представив рев инженера, но очень надеялась избежать купания в святой воде, чтобы не разочаровать потомка диких скоттов. К слову, долго лечила мозги Антону, пока не узнала, что «святая вода» просто насыщена катионами серебра в сочетании с ментальной энергией. Подумаешь, удивили? В Мнайдре такую жидкость использовали примерно пятнадцать тысяч лет. И почему она должна шипеть от этого? Напротив, принять такую ванну верх блаженства.
- Вам завернуть покупки? Куда прикажете их доставить?
- Мы возьмем с собой, - ответил Джераол, - Мы не полагаемся на посыльных. Верно, сестра?
- Конечно, братик. Целиком доверяю тебе. Скажи, мнайдриец, дравшийся с капитаном за меня, по-твоему, хорош?
- Не знаю, о женщины! Да он…, как бы сказать, весьма необычен.
- И ладно! – надулась Эйдантари, - Но ты прав, я… немного… Стоп, за нами следят. Возьми кинжалы, пригодятся.
Из тени вышли пятеро оборванцев, вооруженных местной разновидностью мачете. Думаете это впечатлило мнайдрицев? Ничуть. Джераол не очень уверенно чувствовал себя, даже с двумя кинжалами, но усилием воли подавил страх. Он умел немного биться, именно немного, в рамках обязательной подготовки врача боевого корабля. Ловко уходил от ударов, блокировал лезвия, однако просто боялся нанести решающий удар по живому противнику. А вот грабители лишены подобных предрассудков и довольно пыхтели. Как бы не уклонялся, а защита без нападения ни к чему хорошему не приведет. Лезвие распороло штанину брюк и ткань окрасилась кровью. Алой. Вот в этом и все дело. У аборигенов она была сине-зеленая. Именно цвет крови, заставил местных работников ножа и топора панически остановиться, сделать шаг назад, опустить оружие.
Эйдантари, проклиная местную моду, таки умудрилась сбросить туфли и закружилась в необычном танце. Веер бил по глазам, а пышные юбки стали истинной броней, сводящей в ничто попытки нанести смертельный удар. Она, конечно, профессор, мать наставница, но бывших имперских офицеров не бывает. Мимолетное движение рукой, и самый рьяный из разбойников захрипел, опустившись на колени. Из царапины на щеке потекла струйка крови, тоже алая, чему Эйдантари не придала особого значения.
Послышались крики, гудение рожков местных полицейских и дама вспомнила, что надо упасть в обморок, причем сделать это элегантно, как и положено благородной райнтессе. Успела вовремя. Служители закона восхищенно вязали преступников, успокаивали благородного господина, а потом возбужденно загудели. Кто-то ударил по лицу, а через мгновение послышалось непонятное шипение, окутало сладковатым газом и сознание отключилось. Последней связанной мыслью было сообщить о нештатной ситуации на корабль, а потом полная пустота.
Даже самый глубокий сон не длится вечно и уходит, уступая место пробуждению, порой не всегда приятному. Голова гудела словно после приема изрядной дозы азолглюка, сухость во рту и подташнивает. Холодно и сыро. Оно и понятно почему. Эйдантари, абсолютно голая сидела в клетке, подвешенной к потолку на массивной цепи. Ошейник Джонса на месте, хоть это радует, но браслет с передатчиком исчез. Во второй клетке, болтавшейся рядом, находился Джераол, в таком же натуральном виде. Они тут уже долго, судя по исчезнувшему гриму, часов десять или около того, а значит на аборигенов совершенно непохожи.
- Джер, - прошептала энту, - Ты как?
- Влипли мы, - простонал врач, потирая бедро, - Нас выдала кровь другого цвета, а теперь и маскировка исчезла. Кто знал, что на нас нападут? Антон с Као, видно, с ума сходят от беспокойства.
- Будем на это надеяться. Я замерзла и пить хочется, чего-нибудь горяченького.
- Ты еще слезу пусти. Сюда идут, тихо. Общаемся без слов.
Ключ в замке загремел и, казалось, прутья решетки ответили в такт. Двое, слуги или военные низкого звания, внесли стол, два кресла и установили их в центре комнаты. Эйда криво усмехнулась. Дикари они и есть дикари, даже не умеют с должным шармом готовить допрос. А вот это уже кое-что. Опасливо озираясь, один из прислужников просунул в клетки по куску ткани, чтобы не смущать присутствующих уродливой плотью и иными срамными местами. Эйдантари обернула полотно вокруг тела, с удовлетворением отметив, что стало несколько комфортнее. Джераол поступил также, соорудив нечто вроде килта, чем возможно потешил бы Брюса, находись он рядом.
В камеру вошли двое в форме, больше подходящей клоунам, чем правительственным чиновникам, надушенные, сверкающие золотом и серебром, люминесцируя волосами, глазами, лицом и одеждой. Явный перебор красок на любой, даже самый непривередливый вкус. Эйда сочувственно посмотрела на следователей или кто там они и невозмутимо поправила растрепанные иссиня-черные волосы, подвязав их полоской ткани.
- Не прихорашивайся, не оценят, - послышался в голове насмешливый шепот врача.
- Заткнись. Я знаю, что делаю.
Чиновники присели за стол и долго, нарочито медленно, раскладывали бумаги, показывая свою значительность. А вот это уже интересно. Два солдата втолкнули в комнату профессора, проводившего не столь давно публичную лекцию о параллельных мирах. Ученый недовольно одернул некое подобие камзола, поправил бант на шее и поклонился чиновникам.
- Безобразие! У меня скоро лекция в университете…
- Согласно циркуляру министерства, Вы вызваны, как эксперт, - сухо прервал словоизвержение профессора чиновник, - Твари из потустороннего мира могут иметь красную кровь?
- Если мне позволят провести вскрытие в анатомическом театре, то… Я должен убедиться, что это не мутация, а именно существо из другого мира.
При этих словах пленники почувствовали себя несколько неуютно, особенно Эйдантари. Джераол напротив, как врач анализировал ход мысли своего дикого коллеги, признавая логичность его умозаключений.
- Красной крови не может быть у нормального человека. Или может?
- Очень интересный вопрос. Как известно наша планета находится в некоем энергетическом ящике, своего рода потенциальной яме, потому…
- Выражайтесь яснее, - стукнул кулаком по столу чиновник, - Напишите список инструментов. Наш друг и руководитель хочет иметь четкое научное заключение.
- А без этого нельзя? – спросила Эйдантари, - Если меня начнут резать, могу взорваться и тогда выводы будете искать в воронке на месте этого здания. Реакция моих внутренностей с кислородом…
- Заткнись! – рявкнул старший чиновник, - Думай, профессор! Такое может быть?
- Ну, если предварительно облить тела быстротвердеющей смолой, то можно свести опасность к минимуму. Однако тогда придется работать механической пилой и точности результатов вскрытия не гарантирую.
- Извращенцы, - мысленно выругалась Эйдантари, продолжив в голос, - Может сначала допросить? Такая мысль не посещала тупые головы?
Чиновники удивленно переглянулись и стали перелистывать пухлый том с инструкциями. Видимо ничего не нашли. Солдаты вкатили бочку со смолой, поставили возле стола и откозыряли начальству. Начальник караула аккуратно разложил инструменты для проведения вскрытия и бросил ученому мешок со спецодеждой.
- Что приоритетнее, коллега? – задумчиво проговорил старший чиновник, - Сначала вскрытие потом допрос или наоборот?
- Сначала допросить, потом вскрыть и снова допросить. Профессор, отпилите головы как можно аккуратнее для последующего допроса.
- Разумно. Сразу чувствуется два высших образования. Я порекомендую Вас в высшую партийную школу. Третье образование не помешает для работы в центральном комитете партии. Профессор, живее!
Два стражника опустили клетку и вытащили из нее брыкающуюся Эйдантари. Дама была просто в ярости, что вполне понятно, когда тебе хотят отрезать голову. Неожиданно солдаты отлетели к стене, а через секунду, прямо из воздуха материализовалось клыкастое рогатое создание с боевым трезубцем в руках. Чиновники опешили, попытались спрятаться под стол, но их оттуда выпихнул пинком под зад вполне себе человек, крепкий парень без рогов и клыков.
- Я же говорила, что Эйда точно влипнет, а ты мне не верил! – хихикнула девица с рожками на голове, - Чего они хотели от тебя?
- Отрезать голову, - прошипела Эйдантари, открыла крышку емкости со смолой и с интересом посмотрела внутрь.
- Серьезно? А зачем?
- Чтобы потом допросить.
- Однако. Логики не поняла.
- Я тоже. Као, заткнись! Хорошо? Антон, закрой дверь и выпусти Джераола.
Сказать, что мнайдрийка была разъярена, значит почти промолчать. Досталось всем. Охранники отделались легким испугом, получив по лицу стройной женской ножкой и потеряли сознание. Чиновники же истекали сине-зеленой кровью после того, как были привязаны к стульям и получили некоторую дозу ударов от черноволосой бестии. Профессор, сам, не сопротивляясь, добровольно залез в одну из клеток и был услужливо заперт Као.
Антон обхватил за талию офицера по науке и проревел в микрофон: «Жар! Телепортировать четверых! Немедленно! Шаттл забрать через автопилот!» Было бы это так легко сделать, как сказать. Атмосфера рассеивала «луч перехода», потому требовалось иное решение проблемы, например добраться к челноку, имея всего два «костюма невидимости».
- Отпусти ее, - прошипела Као и топнула ногой, - Похотливый самец!
- Она ревнует? – расхохоталась мнайдрийка, - Вселенная перевернулась.
Солдат заперли во вторую клетку, предварительно связав ремнями руки и ноги, на всякий случай. Као надулась, на удивление замолчала и, вероятно, пыталась испепелить Антона взглядом. Не получалось, судя по отсутствию на полу кучки пепла или останков обгорелой плоти. «Черти» народец весьма загадочный, особенно «чертовки». Антон прислушался, пытаясь уловить звуки из коридора, но там было на удивление тихо.
- Као, - покачала головой Эйдантари и погрозила пальцем, - Перестань дуться. У меня есть муж и Антону ничего не светит. Эликсир Гермиды штука коварная. Расскажите лучше, как вы нас нашли? Куда нас вообще поместили?
- Я не подумала, что…
- А пора бы. Ты уже взрослая девочка и офицер.
- Уважаемая, - поклонился Антон, - Вы не вышли на связь ни в условленное, ни в резервное время. Мы забили тревогу…, но…
- Не увидели показания ошейников? – добродушно усмехнулась Эйдантари, - Молодость, молодость! Сама была такой, когда гоняла контрабандистов. Обнималась со своим будущим супругом прямо в рубке крейсера, а потом явился капитан и… Неважно, короче.
- Я только, - покраснела девушка, - Ну, слегка…
- Небесный свет, какая же ты дура! Дети, вы хоть остались довольны? Антон, нам надо выбираться отсюда.
- Корабль спрятали за городом в лесу. Мы находимся в подвале местного университета, почти в центре города. Это секретный научный центр какой-то политической партии, если судить по дурацким лозунгам на стенах, типа: «Неважно, чем пахнет, а важно, кто нюхает!». И везде цитаты некоего Мудрого Товарища, Друга и Руководителя. Я схожу на разведку, благо меня никто не увидит, и посмотрю, как отсюда можно сбежать.
- Я с тобой…
- Нет, Као, - погрозила пальцем Эйдантари, - Мы допросим вот этих «светлячков» на стульях.
Аборигены пришли в чувство, испуганно переглядывались, не в силах выдавить из себя связанную речь, лишь тяжело дышали. Их можно понять. Поневоле засомневаешься в собственном рассудке, когда видишь перед собой двух красоток не от мира сего в прямом смысле этого слова. Допрос, однако, был прерван, так и не начавшись. Антон вернулся достаточно быстро, причем изрядно взволнованный.
- В помещении тихо, хотя периметр полностью оцеплен дикарями с допотопным пулевым оружием. Видно, кто-то поднял тревогу.
- Сейчас узнаем, - усмехнулась Эйдантари, - Джераол, подай мне скальпель или то, что у них похоже на него.
- Эйда, Вы…
- Я имперская энту и животные, оскорбившие меня…
- Нет! – крикнул Антон и зафиксировал на блок офицера по науке.
Дама сопротивлялась, пыталась укусить коллегу, но Антон парень крепкий, подготовленный, потому хлесткий скользящий удар по темени и озверевшая леди обмякла в руках потомка викингов. Као отползла к стене, увидев взгляд командира, поняла, что и она получит на орехи, если влезет туда, куда не нужно. Самое интересное, что спонтанно возникло желание подобного «героя», затянуть в постель, причем всерьез и надолго. «Чертовки», особенно «чертовки», существа загадочные и непредсказуемые, сгусток эмоций в виде торнадо. Они привыкли ценить силу, грубую и нахальную, а тут был определенный шарм, утонченность, которым хотелось подчиниться, расслабиться и получить удовольствие. Такого сочетания черт характера Као еще не видела, а потом вдруг поняла, что влюбилась по самые кончики своих изящных рожек. Она, невиданное дело, густо покраснела и сцепила зубы, чтобы не показывать свои эмоции.
- Так, уходим на крышу университета, - прошипел Антон, - Као, вызывай по автопилоту шаттл. Джераол, прими Эйду, а я прикрою отход! Что неясно? Выполнять! Мы и так влипли и если не капитан, то аватара нам всыплет на орехи так, что отцу Одину не снилось!
- Но согласно…
- Као, не зли меня! Мои приказы не обсуждаются! Понятно? Я отвечаю только перед капитаном!
- Есть, мой ахарг! – отрапортовала пилот, щелкнула хвостом и присела в реверансе, от чего Джераол, давясь от смеха, чуть не выронил свою ношу.
Подвальные коридоры прошли довольно быстро, хотя они и напоминали своего рода лабиринт. Никто не мешал, разве что сигнализация, по которой Антон стрелял словно по мишеням в тире до тех пор, пока не спалил главный кабель. Наступила блаженная тишина. Крыша главного корпуса встретила дождем, ветром и мокрыми камнями, на которых ноги расходились в стороны, словно на катке. Сверху струился яркий свет шаттла, заставлявший потоки воды сверкать живым серебром.
* * *
Небольшое приключение на планете повеселило всех, даже аватару, а вот сведения из капсулы с крейсера «Энвелла» заставили задуматься. Пока Джераол с Эйдантари прогуливались по городу, Антон в компании с Као обыскали горы, нашли место крушения, изъяли «черный ящик» и со всей тщательностью уничтожили следы инопланетного присутствия. Именно этот факт «оправдал» медлительность группы поддержки, причем офицер по науке дипломатично обошлась без комментариев по вполне понятным причинам.
Эйдантари слушала запись разговора мужа, грустно улыбалась, словно витала в облаках, вспоминая былые мгновения счастья. Она была рада слышать даже его голос, тембр, интонацию, не обращая внимания на смысл.
- Эйда! – топнул ногой капитан, - Проснись! Ты сама не своя.
- Мой принц, - нежно, словно раздраженная кошка, «промурлыкала» аватара, - Она не может забыть супруга и несколько отвлеклась. Будьте благосклонны к влюбленной энту. Неужели Вы сами не думаете о благородной принцессе Аргенте, ненаглядной спутнице жизни? Она, конечно, далеко не ангел, но и ты не подарочек.
- Да, конечно, - согласился Аримо, - Тем не менее, Жар, нам надо выжить, а не отправиться в небытие подобно экипажу крейсера. Мне жаль, энту Эйдантари, мои соболезнования.
- Извините, - ответила офицер по науке, вытирая слезы влажной салфеткой, - Я почти в норме. Аватара, включить запись с момента анализа последнего боя капитаном крейсера «Энвелла». Антон, Вы уничтожили останки членов экипажа?
- Так точно, ахарг мысли, - поклонился первый офицер, - Возьмите. Вероятнее всего это принадлежало Вашему супругу.
Эйдантари с благодарностью приняла массивный серебряный браслет, который подарила своему избраннику в день свадьбы, после последнего глотка эликсира Гермиды больше ста лет назад. Ты за этим хотела полететь в экспедицию? Вот и получи желаемое.
- Извините, снова отвлеклась, - грустно усмехнулась женщина и элегантно поправила недавно появившуюся тонкую прядь седых волос.
- Капитан крейсера «Энвелла», ахарг Айнонг, - раздался из динамиков уверенный голос, - Мы столкнулись с кораблем непонятной конструкции и были атакованы. Наше силовое поле было эффективно на ноль-один, не более. Орудия крейсера показали полную бесполезность в бою против неизвестного врага. Лучевое, импульсное оружие не нанесло урона. Фотонные торпеды изменяют траекторию и поражают тех, кто их выпустил. Таким образом, мы подбили сами себя. Ахарг технической службы предложил… Короче, его вариант оказался не эффективным. Некоторые отсеки разгерметизировались и экипаж был разделен на части. Мы хотели уйти в подпространство, но главный генератор двигателей был блокирован неизвестным полем и выведен из строя.
Враги использовали своего рода «луч транспортировки» с очень высокой плотностью, забрав на корабль всех, кроме офицеров мостика и удалились, подтолкнув корабль к звезде класса «F». Что нас спасло не знаю, но думаю особое покрытие, поскольку еще на верфи стены рубки были обработаны какой-то футеровкой. Хватило только на рубку, а на весь корпус… Впрочем, спасение относительное, ибо изменить курс нельзя, а в короне звезды любая защита… Ну, вы поняли, если читаете мой отчет.
Удалось найти относительно исправный шаттл и уйти с крейсера на планету класса «М» в этой системе. Посадка…
Дальше шел сплошной шум, словно запись намеренно стерли. Брюс попытался восстановить информацию, но без особого успеха и страдальчески взглянул на аватару. Жар лишь пожала огненными плечами, повозилась немного и вытащила из недр носителя информации видеофайл. Лучше бы она этого не делала. Аудио дорожка не сохранилась, а вот смотреть за последними секундами гибели остатков экипажа еще то испытание. Что там произошло непонятно, но мнайдрийцы просто убивали друг друга, подвергшись странному безумию.
- Нет! Выключи…, - простонала Эйдантари и потеряла сознание.
Видео окончилось и пересматривать его никому не хотелось. Джераол привел в чувство офицера по науке, вколол успокоительное и повел пациента в медотсек для реабилитации. Оно и понятно, порой незнание лучше правды и с этим не поспоришь.
- Дело ясное, что дело темное, - пробормотал Аримо, - Папуля, ты случайно не знаешь, чем покрыли рубку крейсера «Энвелла»?
- Видишь ли, любимый зятек, - усмехнулся Лимин, - Я слышал о защитном составе, разработанном на Дрейкаре, но меня не допустили к испытаниям, поскольку я руководил постройкой этого кораблика. И потом, светловолосые ко мне относятся настороженно и делились только очевидными сведениями, умалчивая о тонкостях. Я знаю, с чем нам придется столкнуться, потому продумал свой принцип защиты экипажа. Чем бы там не покрывали корпус, защита сработала частично. Да, офицеров рубки не выкрали, но думаю, что они получили дозу какого-то излучения, спятили и, в конечном итоге, перебили друг друга.
- Он прав, - прошелестели в голове слова Энвеллы, - Будем надеться, что Лимин извлек уроки из прошлого и мы уцелеем.
- Брюс, - продолжил Аримо, - Мы можем лететь дальше? Думаю, что нам уже нет смысла повторять маршрут крейсера и можно совершить гиперпрыжок к GJ-682, спектральный класс M4,5V, находящемуся почти на границе темной зоны. Если верить базе данных «Двуглавого Орла», там должен быть укрепленный форпост контроля за пограничьем, что-то типа базы рейнджеров времен Лиги.
- Можем и полететь, - зевнул бортинженер, - Корабль заряжен на полную катушку, даже с запасом. Мне-то что, тебе решать, отец-командир.
- Ну, тогда…
- Ахарг! – прервала речь капитана Василиса, - Сканеры дальнего действия засекли возмущение пространства на расстоянии трети светового года от нас. Если верить данным, это тяжелый крейсер сагатеррцев класса «душегуб». Идет наперерез нашему курсу. У нас в запасе около получаса, а координаты прыжка к Грумбриджу не оптимизированы.
- Боевая тревога, - вздохнул Аримо, - По местам. Лимин, займи место навигатора, пока Эйда приходит в чувство. Счастливая женщина. Если сдохнем, ничего не почувствует, хотя… Ладно, проехали. Щиты на максимум. Включить личное силовое поле и регенерацию воздуха в нем. Заполнить все отсеки, кроме медицинского, гелием. Сейчас бы Энтумари не помешала бы на мостике.
- Помешала бы, - заметила Жар, - Недавно поймала подпространственное сообщение на галактической частоте, что за ее поимку императрица пообещала награду. Так что пусть лучше воюет в морозилке со своими нанитами. Быстро добрались, даже удивительно. Сканирую объект для полноты информации.
- Вражеский крейсер в зоне поражения, - сообщила Василиса, - Вызывают. Открыть канал связи?
- На экран, - кивнул Аримо, плюхнулся в кресло и попытался, насколько мог, выглядеть по-хамски, как и положено вольному космическому добытчику.
Появилось трехмерное изображение террийца, что удивительно. Имперцы не очень охотно привлекали на службу тех, кого покорили недавно, а уж доверить крейсер, вообще за гранью реальности. Офицер Черной Мнайдры был явно не первой молодости, но и не последней, крепкий, подтянутый, уверенный в себе.
- Кто такие! Немедленно остановить двигатели и приготовиться к досмотру. Вы вторглись в зону интересов Сагатеррской империи.
- Да мне до одного места, - зевнул Аримо, - У меня каперский патент, выданный леди Энтумари де Овенда. Пупсик, вышли этому придурку видеокопию.
Василиса согласно кивнула, едва сдерживая улыбку, и выполнила приказ. Потом встала с места пилота, передала управление Као и устроилась за спинкой капитанского кресла, словно была личным секретарем.
- Он аннулирован, поскольку…
- Впервые слышу, что закон имеет обратную силу. Ай, яй, яй! Нехорошо.
- Светлейший князь Хермод в полном охренении, - прокомментировала Василиса и послала террийцу воздушный поцелуй, - Батюшка, может пригласим Вашу тетушку-княгиню?
- Я честный пират, а не садист. Пока не надо, лапочка. Послушаем, что нам скажет это смердящее животное. Он меня забавляет.
- Молчать! – рявкнул взбешенный капитан крейсера, - Вы будете взяты на абордаж и принесены в жертву Великой Тьме! Дикарь!
- Кто, я? – осклабился Аримо, - Хотел предложить выпить хорошего вина, пыхнуть элизианской травки, развлечь дорогую тетю светской беседой. А вместо этого… О времена, о нравы!
- Пеняйте на себя, твари!
Экран погас. Василиса вернулась на место за пультом, показав Као язык. Аватара, на мгновение, приняла облик почтенной матроны и повертела пальцем у виска, намекая, что принц явно переигрывает, причем не к месту. Тем временем из недр крейсера вырвались два транспортировочных луча, которые растеклись по защитному экрану и погасли, оставив в космосе пару десятков трупов абордажной команды.
- Он тупой?
- Нет, зятек, просто его сканеры не фиксируют защитное поле нашей жар-птички. Мы тут с Брюсом поплясали с бубном под звуки волынки и немного изменили настройки экрана. Понравилось?
- Не то слово. А почему я об этом не знаю?
- Сюрприз, - хихикнула аватара, - Не только же тебе выпендриваться.
Думаете капитан имперского крейсера успокоился? Блажен, кто верует. Ничего подобного. Залп торпед тоже ничего не дал, хотя щиты и ослабли на одну сотую от номинала.
- Если перед тобой идиот, то значит полная клиника. Жар!
- Да, повелитель. Я просканировала это изделие и могу сказать, что двигатели находятся в нижней части корпуса. Защита отсутствует, видимо решили, что врага обманет конструкция в хвостовой части. Кого-то может и введет в заблуждение, но не такую стерву, как я. Антон, координаты у тебя на экране.
- Трудно прицелиться…
- Да-а… Ну ты… Слов нет.
Жар материализовалась в квазифизическую субстанцию, дала первому офицеру подзатыльник и выпустила самонаводящуюся торпеду по цели. Взрыв. Крейсер лишился не только двигателей, но и силовой защиты. Видимо конструкторы звездолета явно перехитрили сами себя и недостаточно надежно защитили силовой генератор корабля. Никто в этом мире не совершенен, а любое думающее существо может ошибаться.
- И что дальше? Уходим?
- Капитан, - учтиво поклонилась аватара, - Мне надо скачать их базу данных, а это займет время. Я дама любопытная, хуже кошки.
- Капитан! Они опять стреляют, - рассмеялась Василиса.
- Идиоты! Сержант К-Тэнгар, абордажная группа к бою! Разрешаю порезвиться в режиме невидимости. Отправить отряд на мостик! Калечить можно, но не убивать. Я сегодня добрый. Отбой боевого положения. Заменить инертный газ воздухом. Антон, мостик Ваш, а я зайду к врачу. И заткните их орудия, не люблю укусы насекомых.
- Да, это уже не тот мальчик-колокольчик, - проворчал Первый, - Представляю, что с него вырастет.
- Я все слышу, - послышался из-за двери рубки голос капитана, - Ей богу женю, просто из вредности!
- Ур-ра! – радостно завизжала Као, - Ты будешь, любимый, благодарен принцу по гроб жизни.
- Точно, умру счастливым! - криво усмехнулся Антон, - Хвостатые на месте. Включаю сканирующий экран. Можно делать ставки на мордобой. Шоу «Черти за работой» начинается!
- Лимин, можно Вас?
- Конечно, досточтимая Жар, - поклонился конструктор корабля, - Что-то обнаружили в базе?
- Может нет, а может и да. Взгляните на монитор. Вам такая конструкция встречалась?
- Нет, но давайте посмотрим спецификацию. В туманности Андромеды мы такое не делали, но вот принцип компоновки явно мнайдрийского происхождения, то есть основан на древних разработках. А чья это печать, вернее чей логотип на файле?
- Любопытно. Это знак Элаветы Проклятой, пятая династия Мнайдры, хозяйки артефакта Тьмы. И откуда это все взяли? Жар, просмотри журнал капитана крейсера, хотя стоп. Открой самый первый файл. Узнаешь язык?
- Признаться нет, хотя в моей базе данных…
- Энту Энвелла, - перешел на мысленный диалог Лимин, - Меня не обманешь. Я знаю кто ты, еще когда стерла мою программу аватары и стала на ее место.
- Но… Хоть никому не говорите. Принцу я раскрылась, а остальным лучше не засорять мозги.
- Хорошо. Так вот, разве Великую Энту не учили древнему наречию? Удивлен, если честно.
- Нет, к сожалению. Меня учили полезным предметам: астрофизике, навигации, пилотированию, отравлению врага в интимной обстановке, убийству, фехтованию, стрельбе, сексу и так далее. Меня мой муж называл одичавшей принцессой, а потом шальной императрицей. Так что переведите для меня эти каракули.
- Текст нечто среднее между древним и мнайдрийским языками. Данный прибор позволяет управлять нанитами и указывается список базовых программ. Причем заметьте, не дается программа деактивации, но ее можно написать, либо перепрограммировать эту пакость так, как это удобно нам. Короче, если надо, мы сможем помочь Энтумари.
- Отличный погром в рубке! – веселился Антон, - Лимин! Взгляните!
- Не мешайте, молодой человек, - погрозил пальцем советник, - Передайте сержанту изображение прибора. Пусть резвятся остальные, а он немедленно доставит сюда конструкцию.
- Но тут…, - промямлил старший офицер.
- Быстро! – топнула ногой аватара, - Не заставляй меня нервничать.
Сержант воспринял приказ без особого удовольствия, дал террийцу по голове и тот грузно, словно мешок с фекалиями свалился на пол. Вот и будь после этого начальником, даже расслабиться не дадут.
- Немедленно обратный телепорт! Сержант! В бездну тот ящик! Кто-то включил режим самоуничтожения, - рявкнул Антон.
- Все готово, - ответил Барте, - Я не один. Телепортируй двоих, потом остальных.
Антон с помощью Лимина сделал все необходимое и очень даже вовремя. Крейсер взорвался, причем настолько сильно, что поле рейдера едва выдержало.
- Все, ух, пронесло, - вытер пот со лба Первый, - Проверяю курс на GJ-682 и уходим отсюда.
Короткая вспышка и рейдер перешел в нелинейное пространство, оставив в космосе обломки крейсера, своего рода визитную карточку, понятную тем, кому это нужно.
* * *
Прибор сагатеррцев попал в руки Лимина с Брюсом и они, не без помощи аватары, принялись разбираться с его работой. Дело шло не очень быстро, поскольку даже Лимин с трудом пробивался сквозь дебри алгоритмического языка, на котором писались программы. Даже если знаешь общий принцип, разбираешься в большинстве символов это нелегко, а порой и вовсе невозможно. В тоже время, Брюс достаточно легко разобрался с электроникой и даже вывел на привычный терминал систему управления, хоть какой-то прогресс. По крайней мере все выглядело вполне пристойно, по крайней мере до тех пор, пока дело не доходило до программного обеспечения.
А вот в медотсеке шел совершенно иной процесс. Сержант, кроме прибора, притащил с собой пленницу, судя по одежде жрицу Тьмы. И не просто жрицу, а с такими же симптомами болезни, что и у Энтумари, только на более ранней стадии. Джераол и Аримо были просто наверху блаженства, пытаясь решить нанобиологическую головоломку. Не хотелось думать, что ты в тысячах световых лет от дома, сидишь в железной коробке системы рейдер, а не в уютной университетской лаборатории. Хотелось просто работать в свое удовольствие и больше ни о чем не думать.
- Вошли в систему GJ-682, - сообщил Антон по системе внутренней связи, - Одна планета класса «Р», остальные газовые гиганты. Какой приказ?
- Сейчас буду на месте, - проворчал Аримо, - Джер, продолжай анализ. Если наша гостья придет в чувство, немедленно сообщи.
По дороге в рубку забежал в каюту Эйдантари, убедился, что там все в полном порядке, а именно отсутствуют истерика и слезы на щеках. Конечно, трудно осознать потерю любимого человека после сотни с лишним лет супружеской жизни, но и в гроб ложиться тоже не следовало.
- Как поживает почтенная энту?
- Принц, Вы не против, если я нагишом выпрыгну в шлюз? Для меня жизнь окончена.
- Да? Тяжелый случай. Мы прибыли на пограничье и тут без офицера по науке совсем никак. В астрофизике я не силен. Ваш муж был бы…
- Великий космос, только от мальчишки мне не хватало выслушивать нотации, - вздохнула женщина, - Да, супруг был бы рад, чтобы я за него отомстила, выполнила предназначение, спасла галактику и увековечила свое имя. Все вы, мужики, толстокожие сухари, не понимающие тонкой женской натуры, меркантильные животные. Не обижайтесь, но это так.
- Моя дорогая женушка и не такое говорила прямо в постели и ничего. Поцеловал, ублажил и скандал погашен.
- Конечно погашен, а кто меня поцелует и ублажит?
- Вам нравится граф Рамиро? Он потерял башку от желания получить столь изысканную энту.
- Дикарь из захолустья. Ему нравлюсь не я, а мое тело.
- А если он не просто дикий граф, а принц Мнайдры? По ДНК его крови Джер установил, что пресловутый индивидуум является родным братом Великой Энту Энвеллы, сыном Диего Борхеса и принцессы Азитовал, имеющий право на трон.
- Даже так? Тогда я тем более ему не пара. Да и эликсир в моем организме ему подарит не титул Ахарга Ахаргов, а скорую смерть нам обоим прямо в постели.
- Во всяком случае такая кончина более приятна, во всех отношениях, нежели летать в пустоте обледеневшей тушкой, вечно молодой и вечно мертвой. Заодно нейтрализую конкурента в борьбе за власть.
- Цинизм Вам не идет, мой принц, - усмехнулась Эйдантари, - Так и быть, с прыжками в космос я подожду. Приведу себя в порядок и скоро буду на мостике.
Аримо поспешил в рубку, размышляя о том, что психологом он точно еще не был, но лиха беда начало. Антон уступил место начальству, отрапортовал и углубился в показания планетарных сканеров.
- Капитан, согласно показаниям зонда перед нами планета класса «Р». Температура на поверхности двести тридцать по абсолютной шкале, масса ноль-семь-пять от номинала, атмосфера азотно-аргоновая с небольшой примесью, ноль-ноль-один, абиогенного кислорода. Давление ноль-девять на нулевой отметке.
- Неуютное место, - заметила Эйдантари, вошедшая в рубку, как ни в чем не бывало, - А я так надеялась искупаться напоследок в теплом море.
- Надеялись утопиться?
- Нет. Хотела, чтобы меня слопал какой-то хищник и получил удовольствие. Женское мясо вкуснее и аппетитнее мужского, - натянуто улыбнулась офицер по науке, - Ищите строения базы, если она есть или была. Начните с экваториальной зоны. На орбите должны быть спутники связи, если сведения землян верны.
- Металлические обломки на расстоянии десяти планетарных радиусов от планеты. Вероятно то, что осталось от спутников. На десятом градусе серверной широты обнаружены развалины, но вот из-под поверхности, глубина до пятисот метров идет стабильный поток энергии, есть разветвленная сеть пустот явно искусственного происхождения.
- Биологические формы? – поинтересовался Аримо.
- Активных нет, хотя возможна погрешность приборов из-за большого содержания в планетарных породах ферритов никеля, хрома с примесью магнетита. Думаю, что кто-то, судя по всему, ламиры, разрушил спутники, планетарные постройки, но основная часть базы уцелела, как и посадочная полоса космодрома, на которую можно посадить шаттл.
- Почему ламиры?
- Принц. Остаточное излучение обломков спутника говорит о применении характерного оружия, а именно импульсных дезинтеграторов, стоящих на рейдерах кровососов.
- И такая женщина хотела нас оставить одних? – погрозил пальцем принц, - Я запрещаю Вам даже думать о суициде. Такова моя воля. Редко пользуюсь этим правом, но здесь вынужден.
- Как будет угодно Их Высочеству, слушаю и повинуюсь, - элегантно поклонилась энту, - Прошу извинить за мою эмоциональную слабость. В любом случае я умерла в тот момент, когда узнала о гибели супруга.
- И что с ней делать? – подумал принц и тут же получил ответ на ментальном уровне от Лимина, - Папа, Вы можете…
- Да и вся прелесть в том, что, если мужчина не хочет, женщина никогда не услышит его мысли. Это приятная особенность древней крови. Мне она нравится, зятек. Чем-то напоминает мою бывшую супругу, особенно после изменения фенотипа. Попробую ее расшевелить.
- Но эликсир Гермиды…
- Потерял свою силу после трансформации генотипа, а она этого не знает.
- У меня тоже?
- Да, пока не примешь зелье снова. Так что я беру на себя Эйду. Никогда не думал, что смогу… Ты не против?
- Еще один самоубийца, - мысленно вздохнул Аримо, а потом нарушил затянувшееся молчание, - Готовим группу высадки. Я возглавлю группу…
- Отказать! – безапелляционно возразила аватара, - Капитан не должен покидать корабль. Группу возглавит первый офицер Лаурсен. Как аватара я имею право изолировать любого члена экипажа во избежание необдуманных действий.
- Тьфу, - сплюнул на пол принц, - Антон, только без фанатизма. Хорошо?
- Да. Као…
- Отказать, - не унималась аватара, - Оптимальнее вариант с Василисой. Она знает земной язык, не будет засечена датчиками биоконтроля и более спокойна в пилотировании.
- Р-р-р, пш-ш-ш! – возмутился Антон.
- Я знала, что вы всегда со мной согласны. Спасибо, первый помощник! Далее, я бы рекомендовала взять в группу энту Эйдантари и…, - боже, олицетворение женской язвительности улыбнулось, - Ахарга Лимина, как технического эксперта и Эйр, на всякий случай.
- Ты серьезно? – мысленно задал вопрос капитан.
Аватара «дипломатично» промолчала, выпроводила десантную группу и включила в рубке расслабляющую музыку. Конечно, она прочитала в мыслях принца очень много интересного о женщинах и о себе, в частности, но решила не заострять на этом внимание. Даже бесплотное существо бывает не в настроении.
- Медицинский отсек капитану, - услышал Аримо и на мониторе появилось лицо Джераола.
- Я весь внимание.
- Жрица очнулась. Требует капитана.
- Иду. Као, следи за группой высадки и сообщай о всех неожиданностях.
Владения эскулапа встретили обычным набором запахов, легким гудением оборудования и возмущениями жрицы, привязанной к постели в герметичном боксе.
- Князь Хермод, капитан этого корабля.
- Мнайдрийская дрянь! Отвяжите меня и на колени! Тьма…
Женщина захрипела, ртом пошла пена и начала биться в конвульсиях. Джераол взглянул на показания датчиков, нажал сенсор и бокс наполнился газом. Судороги больной прекратились, а взгляд стал вполне осмысленным, без огоньков религиозного фанатизма.
- И что это все значит? – почесал затылок принц.
- Я наполнил бокс наэлектризованной кислородно-аргоновой смесью. Это временно нейтрализует наниты. Энтумари находится просто под контролем, для послушания и долгой верной службы, а вот здесь другой случай. На лицо полная замена личности. Судя по всему, жрица выполнила свою задачу и теперь включился механизм самоуничтожения с полным стиранием памяти. Типа исполнила свою задачу и сдохни.
- Мне ее лицо знакомо. Точно. Это одна из фрейлин Вельраны, моей сестры. Анастасия, дочь Олексы, наместника землян на Эссартиме. Ничего не понимаю.
- Где я? Кто я? Ой, опоздала на дежурство в покоях Великой Энту Вельраны! Меня тетя Джелла отшлепает. Вы кто?
- Настя, что случилось? Как ты попала на крейсер наших врагов?
- Какая Настя? Я…ухожу…Очень темно… Мамочка…
Взгляд девушки снова потускнел и сущность жрицы одержала верх. Впрочем, наниты продолжили свою работу, адаптировавшись к наэлектризованному воздуху, стирая остатки сознания как фрейлины, так и служительницы тьмы. Яркая вспышка и на ложе осталась только почти невесомая серая пыль, струйкой уходившая в вентиляцию.
- Тьфу, - развел руки принц, - И как об этом сообщить дяде Олексе? Он души не чаял в дочке. Что вообще произошло?
- Покойники не сообщают о смерти других, - заметил Джераол, - Мы для всех мертвы, но в нашей империи явно запахло нехорошими интригами.
- Думаешь?
- Я очень хорошо знаю историю Мнайдры и мне это все напоминает, как Элавета заняла трон. Убила отца, сгноила кузена, сжила со свету собственную дочь. Идем дальше. Убийство твоих родителей, странная диверсия на борту «Слейпнира» и смерть принца, регентство и коронация наследницы престола.
- Глупости, - надулся Аримо, - Вельрана на такое не способна.
- Все так думают и за внешностью красивой куколки с голубыми глазками может скрываться злобная тварь. Вопрос в другом. Проявилась истинная суть Вельраны или налицо изменение личности? Учитывая ситуацию с фрейлиной, скорее второе, чем первое.
- Не могу поверить. Просто…
- Факты упрямая вещь и отмахнуться от очевидного, значит зарыть голову в песок.
- Если это правда, то Аргента и моя дочь, Кейра в честь бабушки, в опасности, хотя… Да нет, бредятина полная.
- Мой повелитель, - поклонился врач, - Я понимаю, что нужно время на осознание человеческой подлости. Тем не менее взгляните на две пробирки. В одной кровь Анастасии, в другой кровь Энтумари. Если взглянете в микроскоп, то увидите, что у жрицы наниты из металла. У госпожи де Овенда наниты на основе фуллеренов, то есть магнитное поле на них не действует. Однако, сливаем пробы из двух пробирок в одну. Смотрите, мой принц.
- Невероятно! Это переворот в биохимии! Металл пожирает кристаллический углерод превращая его в альфа-аминокислоты, а потом становится металлической пылью, которую легко убрать через фильтры биохимической очистки. Джер, Вы гений! Готовьте Энтумари к процедуре, после культивации нанитов из крови Настеньки. Черт побери, папа хотел нас даже поженить, хорошая была девчонка, но фортели судьбы никто не может предугадать. Хотя, я не жалею, что меня окрутила Синтелла, все к лучшему. Заменить кровь Энтумари квазикровью, прогнать через фильтры и влить обратно. Справитесь?
- Да, но как быть если углеродные наниты внедрились в оболочку клеток тканей?
- Посмотрим! У нас нет другого выхода. Выполняйте! Если мы потеряем Энтумари, выбросить останки в космос, образцы тканей и крови оставить. Пригодится.
- Слушаюсь, - поклонился Джераол, - Вас просят прийти на мостик.
- Не дают побыть просто ученым. Какого черта я родился в императорской семье? Удачи, коллега.
Возвращался Аримо нарочито медленно, неспеша, хотя очень хотелось узнать причину вызова. Если это не проблемы у группы высадки, то что тогда? А вот это неожиданность. Возле двери капитанской каюты, появилась аватара, поднесла палец к губам и, взглядом, предложила войти в личные апартаменты.
- Виртуальный сэ…? – подумал, было, принц.
- Дурак, - ответил призрак, - Малолетний геронтофил, хотя я, бесспорно, весьма хороша собой. Брюс вытащил из прибора информационный кристалл. Я хочу, чтобы ты его просмотрел сам и твое поведение в процессе ознакомления с видеоматериалом никто не видел.
- Так страшно?
- Даже мне стало неуютно, хотя ощущала и не такое. Брюс до сих пор в ступоре. Больше никому смотреть не позволила, кроме любопытной кошки, то есть себя любимой.
- Ладно, посмотрим ужастик, - пожал плечами Аримо, открыл дверь и поспешил к мягкому креслу.
Энвелла мрачно усмехнулась, вставила кристалл в привод и адаптировала программу для воспроизведения записи.
- Перед Вами, своего рода видеоотчет для императрицы Сеймоны. Минуточку.
Аватара зафиксировала руки и ноги командира ремнями, проверила свою работу и удовлетворенно кивнула.
- Теперь можно включать.
- Зачем? Я пошевелиться не могу.
- Увидишь все сам. Инициация записи.
На протяжении часа просмотра Аримо даже не пошевелился, лишь в глазах застыл ужас. Впрочем, до клинических сдвигов в организме не дошло, разве что появился кашель и слезы на глазах. Энвелла поднесла к губам принца стакан и молодой человек жадно выпил его содержимое до дна.
- Развяжи. Накладывать на себя руки не буду, обещаю.
- Точно? – поинтересовалась аватара и нежно, по-матерински, поцеловала парня в лоб, - Смотри у меня, названный внук, не балуйся. Тихо, главное успокойся и возьми себя в руки.
- Бабуля, я в норме. Как бы там ни было, я имперский принц, отец семейства и капитан лучшего рейдера Мнайдры.
- Просто замечательно, - кивнула Энвелла, ослабляя ремни на кресле, - Теперь давай проанализируем увиденное, холодно и без лишних эмоций.
- Разумно, - согласился Аримо, - Почему ты так на меня смотришь?
- Ты мне сейчас напомнил моего мужа, - усмехнулась Энвелла, - Когда я его спасала в небе над Террой, он был почти без сознания, а когда очнулся принял командование своим отрядом. Да, кровь есть кровь. Меня ведь тоже мой воспитатель называл Диего в юбке, внешность матери, а характер отца. Мой брат больше похож на маму, сама убедилась, хотя от папы у него буйства, хоть отбавляй. Ладно, проехали. И так, анализируем.
- Хорошо. Некто Азгюр, надо было ее прибить еще на Янтаресе, заключила контракт с Сеймоной и тайком, в пресловутом скафандре под покровом невидимости, пробралась на Холодный Лед. Ей надо было попасть к Вельране, но через сканеры не пройти даже в элитной экипировке. Она уловила момент, когда фрейлина Анастасия отправилась в гости к отцу. Наемнице удалось подстроить аварию пассажирского лайнера и отправить Настю в лечебницу. Ничего страшного, но был использован прибор, и девушка заразилась нанитами, смоделировавшими нужную личность для выполнения задачи.
После лечения, фрейлина получила отпуск и провела около месяца у родителей. За это время, типа инкубационный период, завершилась трансформация. Вернувшись ко двору, Настя во время одного из ночных дежурств при особе наследницы трона ввела Вельране наниты, подобные тем, что сейчас в крови Энтумари, но с особыми свойствами. Им не надо периодически подзаряжаться от артефакта Тьмы, достаточно активировать амулет на шее. Точно! Черный кулон! Вельрана постоянно его носила, говоря, что это подарок от дяди Олексы, переданный через Анастасию. Кто бы мог подумать. Потом Настя исчезла, знаем куда, а моя сестрица, с помощью Азгюр, подстроила диверсию в ангаре и убила родителей, чтобы завладеть троном. Ума не приложу, что делать. Надо как-то предупредить жену, но не знаю как.
- Артефакт Крыла ее спасет. Она умная девочка, - размышляла вслух аватара, - Мы ничего не изменим, хотя… Можно отправить послание моему братику. Да нет, не поверит и наломает дров, увидев послание от покойной сестры и не менее «покойного» принца. Нам надо идти дальше. Мы не успеем изменить что-либо в Мнайдре и не поймем тайн черной области, если не войдем в нее.
- Цинично, но понимаю, что ты права, дьявольски права и собственное бессилие доводит до безумия.
- Стоп! Мне только спятившего капитана не хватало для полного счастья. Хотя… Ладно, пока не вижу, как решить проблему. Пошли в рубку.
Аримо согласно кивнул, поднялся и не без удовольствия выпил стакан тонизирующего напитка. Оно бы можно чего и покрепче, но нельзя засорять мозги мнимым решением проблем. От этого легче не станет.
* * *
Шаттл завис над посадочной полосой космодрома разрушенной базы, словно задумался стоит ли это делать, а потом уверенно нырнул вниз и шасси коснулись борсилазанового покрытия, выдержавшего не только природные, но и ламирские издевательства. Вокруг ни души. Да, собственно, откуда взяться этим самым душам после бомбардировки дезинтеграторами. Именно, не откуда.
Эйдантари одобрительно похлопала по плечу Василису, уверенно справившуюся с обязанностями пилота, и вопросительно посмотрела на Антона. Все верно, если ты старший группы, то должен командовать, а не грезить непонятно, о чем, изображая аналог сфинкса или иной философской твари из зверинца Гермеса Трисмегиста.
- Ау, ахарг-командор! – толкнул начальника в бок Лимин, - Прилетели! Као шлет по этому поводу воздушный поцелуй, примеряя подвенечное платье.
- Что? Только не это! – очнулся командир, чем вызвал бурю хохота, - Да ну вас! Поржали и хватит. Значит так! Лимин и Эйда остаются в шаттле. Сержант, организовать внешний дозор. Планета безжизненная, но хрен его знает, что может произойти. Я, Василиса и Эйр обследуем строения и ищем вход в подземелье. Эйр, на тебе биосканер и анализ трупов, если таковые найдем. Эйда, связь с кораблем. Лимин, связь с группами на поверхности. Проверяем скафандры и выходим.
Поверхность планеты казалась безумным гротеском, застывшим безмолвием, в котором умирают даже тени. Фигурки в серебристых скафандрах казались, да, собственно, и были, чужеродными телами в этом мире, которому дарил свет красный карлик. Неприветливое место с точки зрения обитания, а вот для стратегической базы лучше не придумаешь для контроля основных космических трасс.
Небольшой космовокзал был разрушен настолько, что даже стен не осталось, лишь нагромождение камней, оплавленного пластика и битого кварцевого стекла. Эйр обнаружила несколько обгоревших трупов в оплавленных скафандрах на месте командного центра и больше ничего. Если где-то и был вход в подземелье, то явно не здесь. Василиса подняла чудом уцелевшую статуэтку странной двуглавой птицы.
- Да, здесь точно были земляне, - заметил Антон, - Герб Земного Царства, двуглавый орел. Отец не рассказывал?
- Да нет, - вздохнула девушка, - Он не любит вспоминать прошлое. На линкоре весь полет провел в двигательном отсеке под командованием дяди Брюса.
- Понятно. Эйр, что там сканеры?
- Живые формы отсутствуют. Ферриты просто гасят чувствительность. Я вас с трудом вижу на мониторе.
- Понятно. Лимин, ты меня слышишь?
- Да, отчетливо, - послышалось в наушниках.
- Запусти дрон на малой высоте на предмет поиска входа в подземелье. Используй нейтринный сканер, поскольку электромагнитные датчики бесполезны. Данные выведи на мой планшет.
- Готово. Дрон запущен по раскручивающейся спирали при максимальной интенсивности сканирования. Есть сигнал?
- Да, все отлично. Конец связи.
- Ахарг-командер! Посмотрите! – крикнула Василиса, показывая куда-то за развалины.
Метрах в пятистах от руин вокзала находилась изрядных размеров воронка заполненная обломками истребителя ламиров. Не повезло кровососам, ой как не повезло. Антон покачал головой. Сбит челнок явно с помощью систем планетарной обороны, но вокруг не было даже намека на орудийные платформы. Думай, башка, думай. Если честно, то за долгое время на службе в Мнайдре, Антон порядком подзабыл вооружение землян и теперь лихорадочно пытался вспомнить типы планетарных орудий, от которых учился уворачиваться на симуляторах, когда был курсантом. Вспомнил парочку конструкций, но они явно не могли так раскурочить истребитель, созданный по сагенертийской технологии.
Дрон передал очередную картинку, и Антон понял, что возможно нашел вход в подземелье. Судя по всему, это понял и Лимин, поскольку машина просто зависла над указанным местом. Идти пару километров. С другой стороны, от основной базы к космодрому должна быть дорога, если, конечно, не использовался телепорт. Рассмешил сам себя. Эта технология появилась уже при заргах, когда земная наука постепенно деградировала до уровня аграрного общества.
- Василиса! Эйр! Ищем дорогу и идем к указанным мной координатам.
- Нашла! – сообщила Василиса, - Тут даже указатель есть со странной полустертой надписью: «Острог», по-русски написано, если еще не забыла, как меня учила мама. Дорога разбита, но пройти можно. Как на нее не наткнулись ламиры?
- Может они просто не поняли или поняли? Идем по ней и посмотрим.
- А куда идти-то? – спросила Василиса, - Впереди пропасть! А в пропасти тела.
- Ламирские, - дополнила Эйр, - Кому интересна такая посмертная компания? Думаю никому. Верно?
- Не поспоришь, - согласился Антон, - Где мы ошиблись?
- Там же, где и ламиры, - послышался голос сзади.
- Лимин? Но ты нарушил…
- Есть исключения из правил, мой юный друг. Это наши древние секреты. Земляне, вероятно, нашли одну из последних баз протомнайдрицев, а мы умели прятаться, чтобы выжить. Защита от любопытных глаз, безобидное, но эффективное место, где можно скрыться. Не веришь? В пропасти еще достаточно места для подобных тебе, но, думаю, красотка Као не оценит подобного влечения к самоубийству. Антон, ну девушка с хвостом и рожками, но в остальном весьма симпатичная, даже на мой вкус.
- Достали! – прошипел первый офицер, - Что дальше?
- Идите за мной и попытайтесь увидеть неочевидное. След в след! Шаг в сторону и все, покойники. Я все сразу понял, увидев разрушенный истребитель ламиров, потому нарушил приказ и поспешил сюда. Эйда со всем управится, уверен. Только одного не пойму, как земляне подчинили себе нашу технологию.
- Тьфу, - возмутился Антон, - Принц спятил, его тесть тоже, даже аватара заразилась. Весь экипаж – ходячая чума!
- Меньше эмоций, юноша, - улыбнулся Лимин, - Когда тайное становится явным очень трудно остаться прежним. Чего стоим? Пошли посмотрим на пенаты моих соплеменников.
Отряд вернулся почти к указателю. Обходной путь даже протомнайдриец нашел не сразу, но нашел, увидев невидимую для обычного взгляда метку. Тропу скрывала фантомная завеса, маскировавшаяся под груду камней. Маскировка была довольно хитрая, судя по нескольким трупам, валявшимся у прохода.
- Ламиры и землянин, - сообщила Эйр, - Следы борьбы, ранения. Повреждения вызваны лучевым оружием. Странная форма у землянина. В местной инертной атмосфере и при низкой температуре, трупы не разложатся даже за несколько столетий.
- Согласен, хотя жутковато на такое смотреть, - согласился Антон, - В училище нам на лекциях по истории Лиги показывали нечто подобное. Тёмно-синюю, форму носили только рейнджеры. Черная – отличительный знак «Черных Ангелов». Ангелы – спецподразделение десанта, рейнджеры – элитные пилоты. Но, тогда выходит, что база приказала долго жить еще при захвате галактики заргами? Ничего не понимаю.
- Идем за мной, - прервал размышления вслух Лимин.
Дорога петляла среди камней, периодически исчезая в островках зыбучего песка. Это изрядно замедляло движение, но вскоре исследователи вышли на каменную площадку. Василиса показала обратила внимание на надпись: «Боже храни царя Прохора I и царицу Ефросинью!»
- По идее надпись должна быть над входом, но там гладкий камень. С другой стороны, можно сказать, что земляне обосновались тут не раньше, чем за двадцать лет до бегства «Двуглавого Орла». Но откуда тогда тут взялся труп рейнджера?
- Дядя Антон… Вернее, ахарг-командер, - замялась Василиса, - Извините, за обращение не по уставу. Папа говорил, что, когда снаряжали эсминец, вскрыли старые запасы чуть ли не времен Лиги. Возможно, здешним стрельцам выдали экипировку рейнджеров, которая удобна и более надежна для работы в дальнем космосе. Папа говорил, что боярин Афолаби Боепузович просил выделить для казаков экипировку «черных ангелов», но комплектов снаряжения только на дворцовую гвардию и хватило.
- Спасибо за информацию, младший ахарг. Ну, и где вход?
Лимин проворчал нечто нелицеприятное в адрес начальства, подошел к гладкой стене и принялся ее изучать ручным сканером. Антон, тем временем подозвал Эйр и потребовал данные предварительного анализа найденных трупов. Медсестра достала планшет, ввела данные биосканера и получила ответ, что землянин умер примерно пятьдесят лет назад. Пока все укладывалось во временные рамки.
- Нашел, - топнул ногой Лимин, - Запоры немного модифицированы, в сравнении с моими временами, но технология узнаваема. Открывать?
- Нет, плясать с бубном, - раздраженно ответил Антон, - А зачем мы сюда пришли? Василиса, сообщи Эйде, что мы входим в подземелье, потому пусть не волнуется если пропадет связь.
В стене появилась трещина, которая быстро расширялась, открывая проход внутрь. Стены у входа облицованы каким-то неорганическим полимером, который слабо мерцал в свете фонарей, пол покрыт изрядным слоем пыли, которую никто не трогал уже много лет. Опасности на первый и даже второй взгляд никакой, если не считать виртуальных призраков, внутренних страхов, которые есть у каждого.
Антон хотел было пройти дальше, но был остановлен Лимином. Командер сначала удивился, а потом все понял. Вход в длинный коридор охранялся силовым полем, реагирующим на живую материю. Скафандры не смогут обмануть чувствительный сканер и сработает защита от нежелательного вторжения.
- Выключатель дальше, - недовольно пробормотал Лимин, - Справа должна быть сенсорная панель для набора кода.
- Можно я попробую? – спросила Василиса, - Я ведь резиновая кукла, ходячий кремнийорганический полимер.
- Не пойдет, - бесцветным механическим голосом возразила Эйр, - Мозг у тебя остался человеческим, органическим и это его убьёт. Пойду я. Я не излучаю волны биологического объекта, да и подбор кода отключения потребует более быстродействующий процессор, нежели содержимое человеческого черепа.
- Не очень эффективно. Любой дрон или андроид пройдет этот заслон.
- Может и так, командир, но мои соплеменники, думаю, учли и такой вариант, - ответил Лимин, - Или вернемся или отправим туда Эйр.
Андроид без проблем прошла силовое поле и остановилась возле панели управления. Из пальцев выползли гибкие щупы и началось считывание информации. Эйр работала быстро, можно сказать грациозно, если такое понятие применимо к машине. Яркая вспышка и поле исчезло, но в этот момент с грохотом сомкнулись каменные плиты, закрыв выход на поверхность.
- Открой обратно! – потребовал Антон.
- Невыполнимо. Управление заблокировано с центрального пульта. Надо идти туда.
- Дьявол! Эйда сообщит на корабль, что мы пропали и все. Улетят без нас.
- Думаю до этого не дойдет, - заметил Лимин.
Неожиданности бывают приятные и не очень. В незнакомых подземельях чаще происходят вторые, нежели первые. Продвигались медленно, стараясь не попасть в ловушку. Однако всего не предусмотреть. Невесть откуда, с потолка или из другого пространства, появились два прозрачных купола, накрывших Антона и Лимина. Василиса даже испугаться не успела, как пресловутые капсулы растворились в воздухе, словно их и не было. На полу остались лежать скафандры с одеждой, оружие, планшеты, но люди исчезли, словно их не было вовсе.
- Мамочка, как же это? Что же делать? Помогите! – причитала Василиса.
- Заткнись! – прошипела Эйр, - У меня от твоего визга заклинило аудиосенсоры. Будем искать. И так, кто-то или что-то посчитали, что андроид и резиновое создание не представляют ценности. Прекрасно. Сложи аккуратно вещи мужчин, чтобы потом их забрать, подбери оружие и вперед.
Девушка согласно кивнула и выполнила просьбу медсестры достаточно быстро в плане вещей, а вот с оружием возникла заминка. Аккумуляторы бластеров оказались разряжены и оружие годилось, разве что в качестве ударного инструмента. Пилот раздраженно пнула ногой скафандры, нагнулась и вытащила массивный вибротесак из командирского вещей. Владеть им она так и не научилась, но оружие придавало уверенности, что тоже неплохо.
* * *
Аримо недовольно расхаживал по рубке. А с чего, спрашивается, быть спокойным? Пошли вторые сутки, как часть группы высадки вошла в подземелье и от них ни слуху ни духу. Эйдантари приняла на себя командование и теперь с помощью дрона обыскивала окрестности. Ничего не удалось найти, словно сквозь землю провалились, да, собственно, так оно и было.
- Пилот исчез, Первый тоже, тесть туда же, андроид испарился. Что прикажете делать?
- Ждать, - спокойно ответила аватара, - Као, смотри за мониторами? Чем ты занимаешься?
- Подбираю свадебное платье. Хочу замуж! Жар, мне зеленое с серебром пойдет?
- Второй пилот спятил, я следующий! – не унимался принц, - Брюс, хватит лакать виски! Я не приказывал устраивать поминки!
- Выпейте со мной, капитан, а то нервишки скоро лопнут. Мне удалось немного откалибровать сканеры и убрать помехи от ферритов. Если бы не тяпнул, мог и не решить задачу. Наши путешественники живы, если говорить об Антоне и Лимине, остальных засечь не могу.
- И где они?
- Под поверхностью планеты. Площадь, на которой надо искать определил, а вот точное место не могу. Эйда на связи.
- Что у тебя энту-ахарг? – вяло спросил принц и таки поддался на уговоры инженера, сделав пару глотков суррогатного виски.
- Мы обнаружили вход в лабиринт, вернее, где он должен быть. Передо мной гладкая стена, надпись на незнакомом мне языке, следы четырех пар ног. Следы теряются в стене, но я не умею проходить сквозь камень. Попробую осмотреться и найти лазейку.
- Выполняйте, - мониторе появилось лицо врача, - Что там у тебя, Джер?
- Зайдите в медотсек. Она очнулась, скоро придет в себя.
- Жар, мостик твой.
Во владениях лекаря ничего не изменилось, запахи, мигание приборов остались прежними, разве что пациенты меняются. Энтумари, одетая в длинную больничную рубашку сидела в диагностическом кресле и перебирала пальцами локон огненно-рыжих волос.
- Благородная энту в порядке? – спросил Аримо по-мнайдрийски, а потом перешел на космолингва, увидев по глазам, что его не понимают, - Голова болит?
- Нет, - прошептала женщина, - Я понимаю язык Мнайдры. Где я? Кто я?
- Благородная леди Энтумари де Овенда, Вы находитесь на рейдере «Жар-птица».
- Нет. Энтумари не мое имя… Как-то иначе… Вертится в голове, а вспомнить не могу.
- Молчите, принц, - предупреждающе поднял руку Джераол, - Используем методику реабилитации после контузии. Это ментальная практика, обязательная для любого врача моей квалификации. Протяни мне руки и смотри в глаза, не моргая. Восстановим синаптические связи мозга. Твое имя словно выходит из тумана, и ты осознаешь себя…
- Да, - одними губами прошептала женщина, - Меня звали боярыня Пелагея Рачкова, капитан второго ранга эсминца «Двуглавый Орел». Дым, кругом дым… Меня взяли в плен и сделали рабыней во дворце… Я отзывалась на личный номер, прислуживала, а потом… Я кого-то спасла, кого-то важного и мне помогал мужчина. Меня выдали за него замуж и дали новое имя – Энтумари. Мы любили друг друга, вспоминаю лицо, теплые руки, а вот имя… Лорд де Овенда, и я его леди. Помню мы летели куда-то, и я увидела огромный дворец. Мне было страшно, очень холодно. Я переступила через порог, а дальше чернота. Больше ничего не помню, только свое тело на погребальном костре и как я рассыпаюсь в пепел.
- Пока хватит. Тебе надо отдохнуть. Сон поможет вспомнить все.
Бывшая «черная леди» встала с кресла, оперлась на руку принца и едва доползла к кровати. Ничуть не возражала, когда ее уложили, подключили к аппарату электросна, закрыла глаза впала в забытье.
- Ты ее вылечил?
- Тело да, полностью, мой принц. А вот мозг частично. Она помнит все, или почти все, до того момента, как получила от артефакта фуллереновые наниты. Этот кусок памяти нам не восстановить. Он исчез вместе с частицами артефакта Тьмы. Я через капельницу ввел эликсир Сармуги-Ксана и вашу сыворотку, чтобы избежать побочных эффектов, учитывая, что она генетическая копия энту Агапии. За несколько суток больная восстановится физически и умственно.
- Станет блондинкой, как Агапия?
- Скорее всего да, с вероятностью ноль-восемь.
- Мне только еще одной женской истерики не хватало. Будем надеяться, что пронесет. Агапия чуть не свихнулась, когда увидела себя в зеркало. Мамочка, по словам папочки, едва не прибила мужа. Госпожа Джелла отнеслась к этому спокойно, даже любовалась собой после воскрешения и прохождения наших процедур. Если боярыня облондинится, зафиксируйте тело и дайте успокоительное, пока не перебесится. Я на мостик.
В рубке ничего не изменилось за время отсутствия капитана, разве что Као недовольно косилась на аватару, видно очередной раз получила взбучку.
- Что у нас новенького?
- Идут поиски. Эйда нашла вентиляционную шахту, но пролезть туда невозможно, - сообщила Жар, - Удалось в эту дыру запустить микрозонд. Посмотрим, что из этого выйдет.
- На сканерах дальнего действия фиксирую корабль, - сообщила Као, - Если верить анализу сигнатуры к нам летит сагатеррский крейсер. Что он тут делает?
- Понятно. Передайте Эйде, чтобы возвращалась на корабль, немедленно. У меня каждый член экипажа на вес золота. Будет оспаривать мои решения, передайте, что я, на время отсутствия Антона Лаурсена, назначаю ее Первым офицером и старшим помощником. Совсем распоясались, соскучились по тетушке Джелле? Микрозонт пусть контролируется дроном.
- Есть, - надулась пилот и показала капитану язык, за что получила очередной подзатыльник от аватары, - Шаттл уже в пути, скоро будут у стыковочного узла.
- Предварительная тревога. Всем занять места согласно штатному расписанию.
- Как быть со вторым пилотом? – спросил Брюс, - Я могу, но бросать двигательный отсек без инженера нельзя.
- Эйда в прошлом боевой офицер, вот и подменит Антона. Брюс, переведи управление орудиями на меня, больше стрелять некому. Что там у нас? Десантная группа на борту?
- Так точно, только залетели в ангар.
- Брюс иди к двигателям и по дороге скажи, чтобы Первый Офицер появилась в рубке. Включить режим невидимости.
- Никого не надо звать, капитан, - неожиданно раздался голос Эйдантари, - Мне за первого пилота? Я так и поняла.
- Да, - кивнул капитан, а потом добавил, - Заходим под плоскостью эклиптики, чтобы атаковать в брюхо. Бить в генератор и двигатели.
Аватара одобрительно кивнула. Правильно, к черту стандартные правила ведения боя, иначе получишь не менее стандартный пустой гроб и душещипательную панихиду.
Яркая вспышка, феерический взрыв и на месте звездолета остались только искореженные обломки, быстро гаснущие сгустки плазмы и повышенный радиационный фон. Интересно, что случилось? Если подданные Сеймоны включили механизм самоуничтожения, то значит чего-то панически боялись. Интересно чего или кого? Размышлять об этом просто не было времени.
- Что нам передает дрон от микрозонда? Вернемся к нашим проблемам.
- Капитан, наш электронный разведчик застрял в какой-то развилке и дальше пролететь не смог. Фиксируются биосигналы двух наших и непонятный фон, который может принадлежать, как живым, так и квазиживым объектам.
- Эйда, твое мнение по этому поводу?
- Лимин использовал ручной сканер, если верить отчету. Можно попытаться открыть дверь снова и…
- Попасть в западню, - закончил фразу Брюс, - Долбануть планетарными орудиями, раскурочить вход, а потом найти ребят.
- И сработает внутренняя блокировка, которую наши заряды не пробьют. Хотя давайте подумаем, мальчики, - не унималась Эйда, - Мы, мнайдрийцы родственники народа Лимина. Верно? Следовательно, ход мысли одинаковый. Если так, то давайте вспомним, как строился лабиринт для сохранения саркофага Элаветы Проклятой. Мой отец историк и все уши прожужжал о тайнах прошлого. Когда он узнал историю, как ахарг Диего уничтожил демона, был в ярости.
- Почему? – улыбнулась аватара.
- Считал, что сначала надо было поговорить, узнать подробности, провести вскрытие, а потом…
- Древнее зло вселилось бы в Вету и получили бы злобную тварь, перед которой Сеймона оказалась бы ангелочком с крылышками. Так что па…, ахарг Крыла Огня, поступил абсолютно правильно. Ладно, анализируем дальше.
- Благодарю. Так вот. Вход в лабиринт был из дворца Ахарга Ахаргов и второй ход из базы Крыла Огня. Примерно также были построены тайные ходы в резиденции на Холодном Льду. У нас указателем были артефакты Крыльев, но нечто подобное использовали и протомнайдрицы, уверена. И так, будем считать вход, через который прошла группа Лаурсена – центральным. Следовательно, должен быть выход, причем он должен обеспечивать свободную эвакуацию с планеты. Это может быть ангар, док, орбитальный телепортер.
Диего Борхес прошел через ангар своего Крыла, используя артефакт Огня. Дворцовый ход открывал артефакт Звездного Ветра, которым владел Ксан I. Лимин открыл проход благодаря сканеру и древним кодам. Коды устарели, сработала защита и группа попалась. Я могу ошибаться, но в общих чертах все логично. Надо запустить дрон по периметру подземелья, но что использовать в качестве артефакта ума не приложу.
- Гениально. А тут подходит любой артефакт?
- Не знаю, - вздохнула Эйда, - У капитана появилась идея?
- Почти. Почему Лимин открыл дверь? Скорее всего Антон и компания намудрили в последующих коридорах. Думаю, мой тесть когда-то, еще там в туманности Андромеды касался артефакта и получил метку. Ключ опознал знак, типа свой. Я помечен артефактом Пылающей Звезды, так что может получиться.
- А если…
- Тогда Вы, благородная энту, станете капитаном. Думаю, до этого не дойдет. В худшем случае мы просто не откроем дверь. Все артефакты создавались в своего рода «месте силы» и маркером является кровь. ДНК крови даст понять, что я свой, даже если энергия артефакта не совсем подходит. Учитывая мою генную трансформацию, меня примут за представителя начальной расы, то есть в доску своего.
- Может сработать, - заметила аватара, - Остается найти пресловутую дверь. Вопрос, не повлияла ли трансформация на связь с артефактом. Исчезла метка или нет?
- Знак должен быть на месте, - задумалась Эйда, - Он внедряется на уровне синаптических связей, своего рода печать в подкорке мозга, дополнительная комбинация извилин.
- Так, всем отдыхать. Я остаюсь в рубке с Жар, остальным отбой. Мне нужны от вас светлые головы и бодрый взгляд.
Экипаж дважды упрашивать не пришлось. Вскоре капитан остался один, приготовил чашку крепкого эссартимского кофе и погрузился в изучение истории артефактов, иногда уточняя сведения у корабельного духа. Несколько раз спрашивал процесс создания реликвии Пылающей Звезды, но аватара поступила проще. Коснулась головы принца и заставила все увидеть глазами Энвеллы Белокурой Бестии, ибо слова не всегда способны передать зрительные ощущения.
* * *
Тишина была вязкой, гасящей окружающие звуки до звона в ушах. Тяжелые ботинки утопали в мягком пластике, создавая личное ощущение бестелесности, своего рода теневого существования. Стены мерцали призрачным ультрафиолетом, отчего создавалось ощущение нереальности, своего рода мистики космической эпохи. Сколько прошло времени неизвестно, казалось, оно поглотилось тишиной и наступило истинное ничто без часов, минут или секунд.
Василиса старалась не отставать от Эйр, подражала мягким, кошачьим движениям андроида, но все-равно получалось неважно. Подземелье напоминало скручивающуюся спираль, если судить по показаниям на планшете. Свой скафандр, для удобства передвижения, пилот оставила у входа, решив ограничится личным силовым полем браслета. Эйр резко остановилась, и Василиса от неожиданности едва не упала.
- Что там? – прошептала девушка, на мгновение даже испугавшись собственного голоса.
- Тупик, глухая стена, - ответила медсестра, - Но так не бывает. Посвети на стену, может чего и увидишь. Мне достаточно инфракрасной визуализации.
Пучок света скользил по гладкой пластиковой облицовке стены, указывая на отсутствие каких-либо швов или щелей. А это что такое? Василиса коснулась рукой едва заметной выпуклости. В тот же момент пол и стены исчезли, а дамы медленно, словно их поддерживали некие антигравитационные руки, медленно полетели вниз.
- Как не вовремя, - тихо сказала андроид, - Садится мой источник питания. Отключаюсь, будь внимательнее. Я…
Эйр замолкла, превратившись в обычный манекен, выброшенный за ненадобностью в окно. Сколько же лететь вниз с такой черепашьей скоростью? Что остается в таком случае делать? Правильно, думать. Похлопала ладонью сумку на поясе и мысленно похвалила себя, что захватила браслеты и ошейники Джонса, оставшиеся от Антона и Лимина после их похищения. С браслетами все понятно, дело дурное и нехитрое, а вот как надеть и активировать остальные девайсы? Лучше медиков этого никто не знает. Девушка потянулась к Эйр и после забавных телодвижений таки завладела ее планшетом.
В детстве Василиса хотела стать врачом, но после первых же прочитанных файлов планшета уверилась в правильности своего выбора. Жизнь пилота куда интереснее, чем читать медицинский бред и с умным видом делать вскрытие для поиска патологий. Вроде язык знакомый с детства, а хрен поймешь. Неужели сложно, просто, без специальных терминов написать инструкцию пользователя? Вот что это за…? Есть! «Руководство к применению профилактического ошейника Джонса», написанное медицинской тарабарщиной. Далее, описание настройки базовой программы активации на понятном любому нормальному человеку алгоритмическом языке, просто прелесть.
Читать долго не пришлось. Неожиданно полет прекратился на каменных плитах помещения, освещенного красным светом. Ничуточки не больно от удара, своего рода достоинство силиконовой плоти. Эйр повезло меньше. Андроид шлепнулась плашмя, из ушей полетели искры и запахло горелой изоляцией. Пусть ее простит дядя Брюс, но надо обезопасить чипсет и процессор машины. Василиса подползла к Эйр, наступила коленом на грудь и свернула медсестре шею до характерного хруста металлопластикового каркаса, чтобы прервать резервное питание на материнскую плату. Откуда у нее такая силища? Надо будет спросить у «черной леди», когда та вылезет из холодильника. Время личной профилактики, следовательно без дозы горячего пластификатора не обойтись. Валяться рядом с Эйр, изображая одеревеневшую резиновую куклу совсем не хотелось. Пара глотков зелья из термоса и сразу чувствуешь себя лучше.
Василиса осмотрелась вокруг и сразу увидела полупрозрачную дверь, ведущую в длинный ярко освещенный коридор. Вверху в отверстии под потолком что-то застрекотало, а потом из коммуникатора на поясе послышался знакомый голос: «Жар-птица вызывает группу высадки. Антон! Лимин! Прием!»
- На связи младший ахарг Курова! Прием!
- Василиса? – ответил приятный женский голос, - Узнаешь?
- Госпожа Эйдантари? Конечно! Но как я слышу…?
- Ты находишься рядом с микрозондом, а он ретранслирует разговор на корабль. Пока никуда не уходи отсюда. Капитан переключает разговор на себя.
- Доложите, что с остальными, младший офицер! Только не растекайся соплями по дереву, не плачь и не падай в обморок.
- Мы вошли внутрь. Наткнулись на силовую защиту, блокирующую живые организмы. Эйр прошла дальше, отключила поле, но сработала внешняя блокировка и вход в лабиринт закрылся. Дальше Первый и Лимин попали в ловушку, которая перенесла куда-то только их тела. Одежда и все остальное осталось на месте. Я и Эйр прошли дальше в поисках контрольного центра, уткнулись в стену и упали вниз по прямому тоннелю. Я сродни резиновому мячику, ничего страшного, а вот андроид сначала посадила источник питания, а потом при падении свернула шею. У меня появилась связь, совершенно неожиданно и вот мой доклад. Жду дальнейших указаний. К слову, мне плакать нечем, если интересно на будущее.
- Понятно. Опиши помещение, в котором находишься.
- Комната в виде цилиндра, высотой около пяти метров. Освещение через красные светофильтры. Передо мной дверь из прозрачного пластика, ведущая в ярко освещенный коридор. В коридоре пусто, датчиков не видно, но не уверена, что их нет. Кто-то появился, судя по звукам киберуборщик.
- Можешь открыть дверь?
- Нет, но может робот поможет? Не зря же он здесь появился? Меня он примет за неодушевленный предмет, а вот Эйр может забрать на утилизацию. Как быть? Мамочки, да посоветуйте же что-нибудь!
- Ты, деточка, надеюсь, взяла с собой браслеты силового поля? – послышался мягкий голос аватары, теплый, почти материнский, - Надень один из них на вторую руку, совмести поля и защиту на максимум.
- Да, они при мне. Браслеты Антона и Лимина, еще и их ошейники. Сейчас надену еще один на руку.
- Молодец. Умная девочка и сообразительная. Совмести частоты полей, чтобы они не отличались более, чем на ноль-ноль-один. После этого защиту на максимум. Робот увидит, что в комнате чисто и уйдет.
- Сделала и робот уходит. Спасибо, энту аватара. Дальше, как быть?
- Капитана срочно вызвали в медотсек, так что я займусь тобой. Эйда, помолчи! Блондинкой ты была спокойнее и выдержаннее. Брюс, ты что-то сказал о ведьмах? Ах, вырвалось? Ты понял! Не обращай внимания, а просто улыбнись нашей перепалке. Принц реально занят двумя идиотами из прошлого, но это пока неважно. Первое найди возможность, как спрятать Эйр. Она незаменимый член экипажа. Сделаешь, доложи. Я постоянно на связи.
- Есть, - тоскливо ответила Василиса.
Она придирчиво осмотрела свою экипировку, перерыла вещи Эйр, но ничего стоящего не нашла. Своего рода тупик. И тут на вспомнилось, как она сдавала на симуляторе зачет, бой истребителя, которого взяли в «клещи» три противника. Почти тогда вывернулась, завалила двоих, но третий использовал нестандартный ход, и она попалась, проиграла, была сбита. Пусть симулятор, но было до чертиков обидно. Но ведь в свое время капитан тоже сделал нелогичный ход, взял списанного со счетов курсанта к себе в экипаж. Почему? Может видел нечто невидимое другим? Значит и она должна найти выход.
Время застыло, но она знала, что в любом случае отсчитываются неумолимые секунды, частицы рока, ведущие в небытие. Эйр не должны увидеть, следовательно надо сделать явное тайным, растворить реальное в мнимом. Черт, так и до магии докатиться можно, а она девушка, которая не верит в глупости. А вот наука перещеголяет любую магию. Она вытащила из сумки ошейник и долго читала инструкцию, глупее которой не придумаешь. Так. Доктор Джонс настроил прибор на живой организм. Уберем идентификацию биогенных элементов. А на что настраивать?
- Жар или дядя Брюс! Скажите из чего сделали Эйр? Там есть углерод, азот, сера и фосфор?
- Только в виде примесей, - ответил инженер корабля, - Металлы от калия до вольфрама плюс неметаллы в этом интервале. Что ты хочешь сделать? Расскажи старому прагматику.
- Настроить защитное излучение через ошейник Джонса так, чтобы элементы в этом интервале атомной массы не были видны в видимой части спектра.
- Может сработать. Включи панель настройки прибора и введи четырехзначный пинкод. Любой. Тебя пошлют. Тогда сбрось настройки на дефолт и введи четыре мнимых единицы. Дальше работай с программой. Понятно?
- Да, попробую. Спасибо.
Один ошейник Василиса благополучно испортила, что считалось невозможным в принципе, но молодая женщина может все, в том числе и подобные вещи. Зато второй девайс нагрелся градусов до шестидесяти, помигал сенсорами и пришел в норму после исправления значений в матрице параметров элементов. Подумаешь, перепутала теллур с тербием, с кем не бывает. В любом случае должна гордиться тем, что испортила то, что до сих пор не удавалось никому, а вот резиновая дура переплюнула всех. Нацепила ошейник на Эйр, отметив свое чрезмерное старание в скручивании шеи, активировала программу, и андроид словно растворился в воздухе.
- Есть! Эйр замаскирована! Приказ выполнен! Прием!
- Молодец, - ответила Жар, - Я попробую переместиться к тебе. Думаю, квазиматериальной структуре это удастся. Дай пеленг на микрозонд. Готовность минута. Время пошло.
Василиса осторожно стала в центр комнаты, проверила сетку координат коммуникатора и стала ожидать развязки ситуации. С одной стороны, оставаться одной не хотелось, но честно боялась за аватару. Успокаивала себя, что с комбинацией электромагнитных волн не произойдет ничего страшного и неполадки легко устранить тривиальной реинсталляцией программы. В вентиляции появилось свечение, яркое, слепящее, заставляющее зажмурить глаза. Только бы получилось.
Как бы там ни было, но легкий шлепок по заднице заставил очнуться. Рядом стояла высокая белокурая женщина в форме пилота канувшего в лету Крыла Огня. Тонкие черты лица, аккуратно уложенные волосы, кокетливо стянутые на затылке оранжевым бантом, улыбка, напомнившая нечто полузабытое, заставили девушку склониться в церемониальном поклоне. Где же она ее видела? Точно! В книге по истории Мнайдры, посвященной Энвелле, повелительнице Огня и Великой Энту империи. Зачем надо было аватаре глумиться и принимать облик кумира юности? Так не честно.
- Я думала, что этот образ тебе приятен? Могу изменить, если хочешь.
- Не надо, прошу. Просто, когда рядом с тобой ожившая легенда, хочется прикрыть силиконовую задницу бальным нарядом и присесть в глубоком реверансе, а не проводить спасательную акцию.
- Давай, показывай, что тут у нас? – улыбнулась Жар.
- А Вы осязаемы? – вдруг спросила Василиса, - Интересно, энту Энвелла действительно так выглядела или просто взяли образ с картинки?
- Сколько слов. Если ты представляла томную даму в длинном платье, теряющую сознание от царапины на пальце, то ошибаешься. Я так думаю. Для меня Энвелла тоже символ, как и для тебя.
Знала бы Василиса всю правду, точно бы упала в обморок, но аватара решила не смущать детский разум реальностью. Жар внимательно осмотрела прозрачную дверь и поманила напарницу пальцем. Девушка согласно кивнула, еще раз проверила маскировку Эйр, а потом подошла к ожившему призраку. Если честно, ей очень хотелось стоять вот так рядом с легендарным капитаном, но понимала, что чудес на свете не бывает. Впрочем, ощущение реальности было вполне, даже тонкий аромат духов, исходивший от зыбкой плоти, казался настоящим.
- Прекрасно, к нам гости. Встретим их, как и положено благородным дамам. Проверь сканером на предмет биологичности.
- Никогда такого не видела. Вроде гуманоиды, но сигнал очень нечеткий. Я ошиблась?
- Нет, юная энту, все верно. Объект имеет биоэлектронный мозг, а остальное оболочка из полимеров в виде человека. Перед нами продвинутая модель андроида.
- Почти как я? – надулась Василиса.
- Принцип тот же, а вот исполнение разное, да и мозг у тебя живой. Чего надулась? Леди Энтумари была абсолютно права, поступив так с тобой. Нечего было превращать данное природой в рухлядь! Смирись. Ты мыслишь – значит существуешь, потому радуйся хотя бы этому.
- Вы правы, просто хочется обычной плотской радости и невозможность получить желаемое порой бесит. Я справлюсь с собой, обещаю.
- Приятно слышать.
Двое незнакомцев остановились в десяти метрах от укрытия, открыли какую-то дверь и вошли внутрь. Опять никого. Ожидание продлилось не очень долго. Двери открылись андроиды выкатили тележки с прозрачными капсулами, в которых находились Лимин и Антон в натуральном, в полном смысле этого слова, виде. На этот раз андроиды повезли груз к двери, за которой находились Жар и Василиса. Снова остановились, нажали что-то на стене, и она превратилась в экран внутренней связи. Разговор длился недолго. Андроиды развернули тележки и увезли их в противоположном направлении, вероятно получив иной приказ.
- И что дальше? - прошептала младший ахарг, - Влипли.
- Эйда, что там у вас? – спросила Жар, получив сигнал с корабля.
- Мы нашли то, что искали. Связь неустойчивая, дрон выходит из строя. Аватара связана с бортовым мозгом рейдера и может произойти общий сбой систем управления.
- Понятно. Сейчас буду, - ответила Жар и взглянула на Василису, - Жди тут!
Хлопок и спутница исчезла, словно ее и не было. Василиса попыталась связаться с Эйдой, но связь прервалась, видно ретранслятор окончательно вышел из строя. Девушка только развела руки, присела рядом с Эйр, отключила режим невидимости и от нечего делать решила попытаться исправить дело своих рук. Обнажила грудь андроида, нажала две кнопки, замаскированные под соски, и вытащила источник питания для осмотра.
Хлопок и в рубке появилась Жар, настолько эффектно, что Као от неожиданности свалилась с кресла. Аримо от неожиданности икнул, случайно нажал не ту кнопку, но вовремя спохватился и отменил команду. Эйда присела в глубоком поклоне, подчинившись рефлексу на подсознательном уровне.
- Чего это с вами? – улыбнулась аватара, - Могу принять иной вид, если от этого команда в таком шоке, например стану копией Кейры или тетушки Джеллы. Надоело изображать светящийся шарик или огненную девицу с крыльями.
- Не надо, - просипел принц, глотнул из фляги воды и отдышался, - Образ Белокурой Бестии нас будет вдохновлять на подвиги. Предупреждать надо о подобных фортелях.
- Так. Эйр вышла из строя, Василиса в полном порядке, а мужчины лежат в прозрачных капсулах в чем мать родила, но вполне живы.
- Хотела бы я на это посмотреть, - хихикнула Као, но поймав взгляд Жар, густо покраснела, - Да не хочу уже. Можно подумать, что я никогда голого мужика не видела.
- Найден, как я поняла, второй вход?
- Мы так думаем, энту Энвелла. Прости…, - запнулся командир, - Вырвалось случайно.
- Ладно, называйте меня так, если удобно. Я не против такой роли в нашем приключении.
- Согласен, - кивнул Аримо, - Второй дрон провел разведку по спирали с большим шагом и обнаружил в десяти километрах на север от первой двери плато, в центре которого купол искусственного происхождения, на вершине которого работает сигнальный маяк или линза «луча перехода». Изображение на экран. Надо исследовать это строение. Оно связано с подземным источником энергии, поскольку испускает сигнал на одной частоте. Энвелла, не смотри на меня так, не переигрывай, а то чувствую себя студентом на экзамене.
- Извините меня, командир. Случайно получилось. Думаю, Вам следует сформировать группу, в которую в обязательном порядке должна войти Эйдантари.
- Сама говорила, что мне нельзя покидать корабль.
- В экстренной ситуации можно. Дело в том, что после генной трансформации вы единственные, кого датчики базы примут за своего с высокой степенью вероятности в случае идентификации по ДНК. Возьмите с собой двух десантников, на всякий случай. С пилотированием, думаю, справитесь сами. По дороге в ангар зайдите в медотсек. Джер очень просил.
- Конечно, - зевнул Аримо, - Так и сделаю. Эйда, ждите меня в кабине шаттла и отберите бойцов по своему усмотрению.
Принц покинул мостик и всю дорогу думал о произошедшем. Для всего экипажа аватара была экстравагантным электронным образом, программой визуализации, но он то знал истину. Как же себя вести с той, которая является символом Мнайдры, эталоном воительницы и женской красоты? Ладно, человек привыкает ко всему.
- Что там у тебя, Джер? – с порога поинтересовался капитан.
- Наша леди очнулась и требует капитана пред свои ясные зеленые очи. Изменение внешности приняла спокойно, только улыбнулась. Дверь в ее палату справа от входа.
Аримо кивнул, нажал кнопку вызова на створке и вошел внутрь. Надо сказать, что Энтумари стала похожа на Агапию, словно была ее родной сестрой. Внешность мнайдрийки ей очень шла. Русые, а не платиновые волосы смотрелись необычно, большие зеленые глаза подчеркивали индивидуальность.
- Мое почтение леди де Овенда. Как к Вам обращаться Пелагея или Энтумари?
- Не знаю, - улыбнулась женщина, - Просто странно, до смешного доходит. Я ведь уже третий раз меняю внешность, дважды была замужем, с ума можно сойти. Как я понимаю, Вы принц Аримо?
- Мы давно знакомы.
- Бросьте. Я Вас вижу второй раз. Первый, когда очнулась на манипуляционном столе, второй сейчас. Сколько я… Мне тут рассказали о двух личностях, сидевших во мне. Та вторая я, которая исчезла, правда была главной стервой галактики?
- Не то слово, это еще мягко сказано. Но Пелагею помнят все, особенно адмирал Хант, бывший капитан «Двуглавого Орла», да и наместник Олекса часто грустит о прошлом.
- Как Вас представить экипажу?
- Не знаю. Скажите, мой муж Каллд жив? Где он?
- Хм…
- А точнее? Сколько прошло лет?
- Он мертв, убит более двадцати лет назад.
- Боже, - прошептала бывшая селенитка, - В бою? Как это произошло?
- Вы лично убили его, когда стали Энтумари Черной. Сожалею. Его племянник, Арнри, охотится за головой тетушки, а вот сестра лорда Каллда, леди Брисоан простила все. Энтумари предала императрицу Сеймону, видно душа Пелагеи не могла успокоиться, и за голову бывшей «черной леди» обещана большая награда.
- Ужас, - всхлипнула собеседница, - Первый муж покончил с собой, второго лично отправила на тот свет, стала желанной дичью для охотников за головами. Вам не страшно принимать такое счастье на корабле?
- Нет, - отрезал Аримо.
- Как же мне жить со всем этим? – сквозь слезы спросила дама, схватила черные одежды и выкинула их в утилизатор.
- Молча, - холодно ответил Аримо, - Потрудитесь привести себя в порядок и на 3D-принтере соорудить новый наряд. После этого пройдите на мостик и представьтесь аватаре корабля, Энвелле Жар. Она введет в курс дела. Какое имя ввести для идентификации личности? Пелагея де Овенда?
- Пелагея Мольнар, ибо проклята также, как и мой предок. Я недостойна носить фамилии ни первого ни второго мужа, поскольку их предала, хоть и не по своей воле.
- Хорошо. Мне пора идти, а Вы перед тем, как покинете медотсек, пройдите еще раз тесты у нашего врача.
Оставшись наедине с собой, Пелагея упала на кровать, уткнулась в подушку и долго ревела от собственного бессилия, поворотов судьбы в которые не вписалась, вылетев за обочину жизни.
* * *
Исследование купола, если этот процесс можно так назвать, шел вторые сутки. Гладкая полированная поверхность не давала ни малейшего намека на проход внутрь. Даже Аримо, научившийся терпению в биохимической лаборатории, начинал нервничать. Оно и понятно. Связь с Василисой прервалась, Антон и Лимин, судя по всему, в стазисе, а тут ничего не получается, хоть тресни. Аримо в сердцах схватил бластер и выпустил десяток импульсов в надоевшее строение. Вход не открылся, а вот на душе слегка полегчало.
- Принц! У вас есть десяток фарфоровых тарелок? – ехидно прокомментировала ситуацию Эйда, - Мужчины хватаются за оружие, а нам положено бить посуду. Лучше помогите мне настроить генератор частот!
- Зачем?
- Попробуем подобрать амплитуду и длину волны так, чтобы войти в резонанс устройства на крыше купола и подземного генератора. Тарелки подождут до лучших времен. Если я все правильно рассчитала, купол как-то отреагирует.
Возились около получаса, пока настроили прибор. Дважды пришлось менять сгоревшие блоки, но в конце концов можно приступать к испытаниям. Эйда предложила взять в руки ручные сканеры и ввести в них показания генератора. Предположительно нечто подобное делал и Лимин, просто он заранее знал нужные параметры.
Капитан и первый помощник подошли к гладкой поверхности купола, приложили устройства к стене и синхронно нажали кнопки активации. Вначале ничего не произошло, а потом оба, также синхронно исчезли, словно растворились в воздухе. Эссартимцы опешили, а потом спешно сообщили о происшествии на корабль.
Вокруг все вертелось, словно оказался в калейдоскопе, хлопок и Аримо вместе с Эйдой оказался в приятном полумраке большой комнаты, уставленной различными пультами. Движение сзади заставило развернуться и выпустить импульс из бластера в направлении звука. Приятный слуху звон разбитого стекла указал, что куда-то попал. Эйда тоже прицелилась, выстрелила, получив в ответ крики и виртуозные ругательства на жутком датско-мнайдрийском сленге.
- Кто там? – спросил Аримо.
- Капитан! Ты что русский? Сначала спрашиваешь, потом стреляешь. Эйда, поставь оружие на предохранитель.
- Антон это ты?
- Нет, твое мать высочество, хрен собачий! Бедро мне прострелил. За что? Эйда, лапочка, Лимин корчится на полу после раны в живот. Не могла поставить импульс на парализацию? Снимайте скафандры и помогите нам. Тут безопасно, просто нарушена связь после былой атаки ламиров и не смогли связаться с рейдером, предупредить об открытии. Мы среди своих! Запомните это!
Упрашивать долго не пришлось. Аримо занялся раной первого офицера, а Эйда, очень нежно, оказывала помощь Лимину. Дело пошло быстрее, когда появилась Василиса в сопровождении Эйр, которую отремонтировали местные умельцы, такие же андроиды, как и она. Надо сказать, что младший ахарг довольно быстро освоилась на базе и пока решались технические проблемы весьма элегантно сервировала стол. Конечно, пища из синтезатора далека от натуральной, но и не вызывала отвращения, выглядела вполне аппетитно.
- Что там в бутылке на столе? – хитро прищурилась Эйдантари, предчувствуя недоброе.
- Разбавленный спирт со смягчителем, - хихикнула девушка, - Папа всегда говорил, что после стресса без пол-литра не разберешься. Охлажден до минус сорока по цельсию, как мама учила. Жаль, что мне всего этого нельзя. Прошу к столу.
Все присутствующие расселись за большим круглым столом из толстого стекла и молчали, насупившись пожирали друг на друга взглядом. Принц лениво ковырял вилкой салат, Эйда виновато смотрела на Лимина, Антон вовсе посылал всех к каким-то йотунам. Обстановку разрядила Василиса. Девушка откупорила бутылку налила каждому напитка и заставила сделать всех по глотку. Вроде бы напряженность спала сама собой.
- Мне кто-нибудь пояснит, что происходит? – поинтересовался Аримо, - Мы на корабле чуть не свихнулись.
- Я немного ошибся при входе, - ответил Лимин, - Нас перенесли внутрь базы, сделали идентификацию по ДНК и причислили к истинным хозяевам базы. Потом пришлось немного повозиться с багами в программных кодах местных андроидов. Что здесь произошло примерно с полсотни лет назад? Экспедиция землян обследовала планету и обнаружила базу, в которой мы находимся. Обжились, считая планету собственностью Земного Царства, о чем и гласит надпись у входа. На пограничье нет законов, особенно для ламиров. Вот они и напали.
После бомбежки космодрома и высадки десанта началась паника. Кто-то вызвал активацию андроидов и те стали действовать по стандартной процедуре. Всех людей поместили в камеры стазиса, а потом активировали стандартный протокол защиты. Землян они приняли за своих хозяев, что является серьезным сбоем программы. Хорошо, что сохранились кристаллы с записью системных программ. Исправил. К слову, очень хорошо, что в купол пошли вы двое. Мой зять и Эйда прошли идентификацию ДНК, оператор прислал мне протокол, и я дал подтверждение транспортации.
- Во, во, - ухмыльнулся Антон, - И получил за это энергетическим лучом в живот.
- Бывает, - пожал плечами Лимин и поцеловал руку Эйды, - Не волнуйтесь, благородная энту, я не в обиде.
- А что с землянами? Они живы?
- Вполне, мой принц, - поклонилась Эйр, - Я проверила параметры. Все в норме. В стазисе примерно сотня мужчин и женщин. Прикажете выводить их из этого состояния?
- И куда их? Места тут достаточно, на первое время хватит. В первую очередь реанимируйте старшего этой публики, для беседы со мной любимым.
- Да, - поднял палец вверх Лимин, - Я активировал программу экстренного устранения неполадок. Внешняя связь скоро будет восстановлена, и мы свяжемся с остальным экипажем.
- Уже все готово, - поклонился один из местных андроидов, - Мудрый Лимин должен быть доволен. Прикажете активировать наружную антенну?
- Конечно, поскольку нынешнему главе совета и моему родственнику Аримо надо сообщить о выполнении миссии.
- Хорошо. Можете вводить координаты объекта.
- Э…, м…, - только и смог ответить принц, что означало растерянность.
- Зятек. Ну не заложено в кибермозг понятие о монархии, а историю здешняя публика не изучала. Василиса, девочка, помоги командиру ввести координаты и установить связь. Способный ребенок, который мне очень помог. Ты не прогадал, что пригласил ее в экипаж.
На огромном трехмерном мониторе появилось изображение рубки. Аватара сидела в капитанском кресле и занималась какими-то вычислениями, возможно ракетного удара или иной меры воздействия на похитителей. Она была в явном недоумении, увидев всех в добром здравии, оторвалась от сенсорной панели и посмотрела на Пелагею.
- Подтверждаю коды, визуальный контакт идентифицирован. Сигнал идет с планеты.
- Что это все значит? Принц, у меня нет слов, одни выражения.
- Новостей много. Вижу, Пелагея освоилась на новом месте и это хорошо. Мы тут нашли землян. Сейчас их выводят из стазиса, потому мне понадобится помощь в общении с ними. Короче, Лимин подчинил себе андроидов базы, устранил проблемы управления и перезагрузил информационную матрицу. Теперь все работает так, как нужно.
- Я рада за вас. Даю отбой боевой тревоге. Конец связи.
Энвелла проверила работу Као, даже не придралась, на удивление и, взглядом, подозвала Пелагею. Боярыня кивнула и устроилась в кресле, которое обычно занимала Эйда. Жизнь на рейдере, конечно, менее суматошная, чем на флоте царя-батюшки, но есть свои тонкости. Пелагея чувствовала себя чужой, даже когда увидела знакомое лицо Брюса, который приветствовал добродушной улыбкой и даже обнял от души.
- Как настроение? – поинтересовалась Энвелла, - Даже странно видеть свою бывшую соперницу такой растерянной. Я, конечно, набор программных кодов, но даже искусственный интеллект способен переживать.
- А врать тоже способен? За полчаса до связи с планетой я перегружала операционную систему из-за сбоя навигационной программы. Голограмма, даже квазиматериальная, должна отключиться и через автозагрузку запуститься вновь. Тем не менее с Энвеллой Жар ничего подобного не произошло. Я не помню откуда знаю, как работать с мнайдрийскими операционными системами, вероятно следовая память Энтумари Черной, но факт остается фактом. Кто ты или что ты? Ответь честно. Не ответишь, активирую программу базовой аватары.
- Изумительно. А еще говорят, что блондинки полные дуры, совершенные машины исключительно для плотских удовольствий. Справа от тебя, на подлокотнике серебристый обруч. Надень его и поговорим на ментальном уровне, а то Као уже навострила рожки и сгорает от любопытства, - полушепотом заметила Энвелла, а потом повысила голос, - Као! Не отвлекайся. Запусти симуляцию работы систем управления в условиях повышенного потока заряженных частиц и просканируй параметры излучения «темной зоны».
- Ты меня слышишь? – прошелестел в закоулках мозга вопрос аватары.
- Да, - ответила Пелагея, настраивая чувствительность ментального приемопередатчика, - Вполне отчетливо. Так я получу ответ на свой вопрос? Извини за стервозность, это тоже остаточный параметр от Энтумари.
- Ты права. Я сознание, бесплотная сущность, которой стал разум Энвеллы, Великой Энту Мнайдры, супруги Брасида I, последнего ахарга Крыла Огня. Изображаю аватару крейсера и подстраховываю своего названного внука от глупостей.
- А он об этом знает?
- Да. И еще Лимин, его тесть, который раскрыл меня точно также, как и ты. Шила в мешке не утаишь. Сказать экипажу правду? Опасно. Ой, я знаю этот взгляд у стервоз-ученых. Появилась идея? Говори.
- Знаешь, я уже была помечена высшими силами. Я знаю, куда летит рейдер и без артефакта будет весьма опасно, даже твои знания могут не помочь, а вот огонь во тьме был бы полезен.
- Ну-у…? Поделись идеей суицида.
- Смотри. Я знаю, что мое тело точно выдержит действие артефакта, следовательно могу им владеть, хотя я девка не королевских кровей. Принцессой не родилась, но уже столько раз трансформировала плоть, что даже Черный Монолит меня не убил. Ты, сама по себе, бесхозная сила без материального символа. Что стало с артефактом Огня?
- Так мне и надо, - улыбнулась Энвелла, - Бесхозной еще не называли, одичавшей да, сумасбродной тоже да, но… Ладно. Когда я и мой муж попали в ситуацию, когда нам точно хана, мы взорвали линкор, держа артефакты в руках. После этого очнулись уже в Небесной Мнайдре среди предков.
- Понятно. Есть вероятность, что сила реликвии вошла в то, что сидит рядом со мной. То есть Вы эманация Огня, которым владели в момент смерти. Черт, откуда я это знаю? Такое ощущение, что часть знаний от моей злобной «Я» не исчезла. Мной словно кто-то руководит, подсказывает. Тьма? Свет? Огонь?
- Точно не Тьма, я бы ощутила. Не люблю, когда родители учат тебя даже после смерти. Тебя коснулась моя дражайшая мамуля.
- Каким образом?
- Я откуда знаю? Давай дальше вещай.
- Надо создать медальон в виде дракона, испускающего пламя, куда войдет твоя сущность. Когда он будет на мне мы станем единым целым. Пелагея будет Энвеллой, а Энвелла Пелагеей. Записываю в файл процесс изготовления новой реликвии и процесс его активации, под диктовку от непонятно кого.
- Тьфу, и после смерти покоя нет, - проворчала бывшая императрица, - Допустим получилось, а что дальше? Исчезновение аватары вызовет истерику.
- Можно активировать встроенную программу и придать ей облик той Энвеллы, для разнообразия.
- Не боишься?
- Нет. Волнуюсь, но кем-кем, а Белокурой Бестией еще не была. Так, нас вызывают! Переходим на обычную речь! – хмыкнула Энвелла и прервала ментальную связь, - Чего орешь, Као?
- Думала обморок у энту Пелагеи. Пусть ахарг медицины зайдет на посадочную площадку. Там доставили раненных Лимина и Антона в сопровождении Эйр и Эйдантари. Василиса осталась на планете помогать принцу.
- Хорошо. Так и быть, разрешаю встретить Антона и поцеловать его для быстроты излечения. Энту Пелагея, займите место первого пилота, пока влюбленное создание будет общаться со своим избранником.
Као радостно покинула рубку, воспользовавшись разрешением вечно придирчивой аватары. Как тут быть. Скоро испытания такие, что врагу не пожелаешь, а у некоторых только свадьба на уме. Задумалась и Энвелла, крепко задумалась о многом. Снова стать живым человеком неплохо, но как она будет воплоти без мужа? Слить два сознания в одно было интересно и, вероятнее всего, необходимо для выполнения миссии, а что будет дальше? Не так надо ставить вопрос, дорогая, совсем не так: «Будет ли это самое ДАЛЬШЕ?»
* * *
Реанимация землян прошла более, чем успешно и база постепенно оживала. Чрезмерное внимание несколько раздражало принца, но издержки статуса диктовали свое. Хорошо, что рядом Василиса, которая помогала соблюсти приличия в общении. Аримо вспомнил рассказы матери о ее миссии в Новой Испании, где технологическое общество смешалось со средневековым антуражем времен Габсбургов. Здесь получилось тоже самое. Боярин-воевода, бравые стрельцы, смерды-рабочие, подчиняющиеся домострою женщины, сначала вызывали улыбку, а теперь лишь раздражение. Даже боярыня, супруга воеводы, безмолвно подчинялась хамским выходкам со стороны своего суженого. Аримо попытался представить, как бы отнеслась к подобному статусу покорной жены Аргента, но фантазии на подобное не хватило.
Принц ожидал боярина для встречи, чтобы обсудить будущее землян, составить план эвакуации, пообщаться за чаркой водки. Не понимал этого пьянства мнайдриец, воспитанный в ином обществе, но ошейник нейтрализует эту дрянь полностью, а боярин пусть хмелеет. Василиса в длинном платье по имперской моде, подарок Эйды, выглядела весьма элегантно, как и положено благородной даме. Девушка придирчиво осмотрела сервировку стола, откупорила спиртное и настроила термопосуду так, чтобы пища оставалась горячей. Раздался сигнал у входа.
- Прибыл благородный боярин Царства Земли и ее окрестностей, Евлампий Родригович Цукерпоц, - изящно присев в реверансе, сообщила Василиса.
- Проси! – раздраженно кивнул Аримо.
Боярин вальяжно зашел в помещение, недовольно покосился на женщину и грузно плюхнулся в кресло. Его слуга налил водки для начала и воевода, удовлетворенно крякнув, выпил до дна.
- Князь Хермод, девкам не положено слушать мужской разговор. Пущай ступает восвояси.
- Телохранителю положено, потому что такова моя воля, княжеская прихоть, если хотите.
- Гы-гы, - рассмеялся Евлампий Родригович, - Слаб ты, княже, на передок, как погляжу, да пес с ним. Дык, говоришь, Землю супостаты тьмой скрыли? Куда же нам теперь идти, да и не на чем. Чудные планеты называешь, призываешь пугаться ведьмы со светящимися волосами, будто я дитя малое. Сгинем, так на то воля божья. Оставайся с нами. Дочка у меня ядреная, кровь с молоком, поженим и ладно. Цельная планета наша, станешь владетельным князем, царевым местоблюстителем.
- Не хочу, - рассмеялся Аримо, - Да и моя княгиня будет против двоежонства. Землян почти не осталось в галактике, сгинули во тьме. Потому и предлагаю эвакуацию, например на Янтарес или в Небесную Каталонию ради сохранения народа.
- А базу, значица, себе оттяпаешь? Хитер ты князь, да и я не лыком шит. Вот царь-государь вернется…
- Не вернется, боярин, - развел руки Аримо, - Прохор I Юрьевич убит, царевич Пантелеймон сгинул, царевна Пульхерия отравлена, брат царя, наследовавший престол, Даниил III сгинул во тьме, не оставив наследников.
- А не брешешь? А то пока столько почивал всяко придумать можно.
- А вот это видишь? – ответил Аримо, показывая на руке родовой браслет, подаренный деду на Земле.
- Свят, свят, свят, - перекрестился Евлампий, - Знак Святого Ксана. Уж и не чаял лицезреть. А по праву ли его носишь?
- Стольная боярыня, Пелагея Мольнар, пожаловала, - с поклоном сообщила Василиса, - Просить?
- Конечно, давно жду мою дражайшую тетушку.
Увидев гостью, Аримо вскочил и первой мыслью было, что ошейник неисправен и алкоголь ударил в голову. Такой увидеть Пелагею принц не ожидал. Одетая в длинное оранжевое платье, шитое серебром и золотом, сверкающий рубином кулон в виде огненного дракона на шее, русые волосы аккуратно уложены, тонкий макияж на лице. Движения плавные, отточенные настолько, что веет благородством на десяток световых лет.
- Сюрприз. Подробности потом, - прошелестело в голове, а потом дама нарушила неловкое молчание, - Племянничек, неужели не обнимешь любимую родственницу?
- Еще одна баба, - осклабился боярин и хамски отрыгнул прямо за столом, - За челядью смотреть надо, а не мешать мужской беседе.
Лучше бы землянин этого не говорил. Все еще улыбаясь, гостья вытащила из рукава метательный нож, почти без замах метнула, сбив боярскую шапку, а воевода рухнул на пол вместе с креслом. Слуга на четвереньках отполз в угол и спрятался за спину Василисы. Пелагея, или не совсем она, вопрос спорный, наступила ногой на пузо боярина, схватила со стола столовый нож и одним ловким движением отрезала бороду.
- Ой, не губите! – ползал на коленях Евлампий, - Бес попутал, не признал матушку-царицу. Это все Хермод виноват, баял, что сгинуло царево семя. Прикажите его на кол! Грехи мои тяжкие.
- Пошел вон, паршивый пес! Рожу побрить и предстать пред мои зеленые очи. Распустились, смерды! Быстро!
Боярин и слуга на четвереньках выползли из помещения. Едва дверь захлопнулась дамы зашлись хохотом.
- Просто шик, - давясь смехом говорила Василиса, - Так натурально, что сама поверила всему. Только с ножами слишком, не по-земному.
- Никогда не буду носить бороду, - буркнул Аримо, - Что это все значит? Внешне вполне Пелагея, а ведет себя, как моя мамочка, мир ее праху, на Янтаресе. Ладно, играть на публику, так до конца. Василиса, прикажи соорудить здесь нечто вроде трона, а я жду пояснений.
- Хорошо, - вполголоса ответила «тетушка», - Сознание Энвеллы и Пелагеи слились в одно. Помогли из Небесной Мнайдры, вернее приказали. Кулон на шее – новый артефакт Огня. Если честно мы обе не можем прийти к соглашению, как себя называть. Энвелла звучит очень претенциозно, могут объявить самозванкой. Потому пусть так и останется Пелагея Мольнар, а новая, вернее изначально деактивированная аватара будет Энвеллой.
- Я тоже так думаю, - согласился принц, - Две стервы в одном флаконе, оружие массового поражения. В любом случае комбинация сознаний Пелагея-Энвелла гораздо лучше, чем Пелагея-Энтумари.
Думаете комедия на этом окончилась? Наивные. Андроиды, под руководством Василисы принесли некое подобие трона, наскоро созданное на 3D-принтере, и установили в центре помещения. Девушка, видимо, решила довести комедию до абсурда. Вытащила из складок платья золотую диадему и водрузила ее на голову новоиспеченного ахарга Крыла Огня.
- Царицам следует носить такое. К слову, советую украшение оставить, отлила из губчатого золота, которое нашла на складе. Просто шикарное дополнение к Вашему кулону на шее. Принц, разве я не права?
- По-моему очень красиво в сочетании с русыми волосами, да и гематиты подходят к рубину. Продолжим цирковое представление. За дверями уже слышны голоса.
«Царица» повертела пальцем у виска, вздохнула и устроилась на троне, как и положено коронованной особе. Вспомнилось, как Энвелла впервые сидела на троне, чувствовала себя растерянно, ловила придирчивые взгляды окружающих. А потом свыклась со своим статусом. Кейра тоже не сразу привыкла к этикету, а потом все пошло своим чередом. Проблема в другом, станут ли Энвелла и Пелагея единой гармоничной личностью? И на этот вопрос даст ответ только Их Величество Время.
Боярин и командир стрельцов заползли в комнату на четвереньках, чистые, гладко выбритые, умащенные благовониями. Хотели было возмутиться, но рядом с «тетей» стоял «племянник», поигрывавший бластером. Против такого аргумента возразить трудно, а порой просто невозможно.
- Матушка царица, прости засранцев, - стонал боярин, - Почто опозорили? Рожа то гладкая теперь, словно задница. Токмо негоже бабе сидеть на троне. Выбери себе мужа, дабы не нарушать законы человеческие и божьи. Вот со мной царев человек благородного рода, раздели с ним трон.
- Чего это он хочет, - одними губами прошептала Пелагея.
- Замуж отправить, - пояснил Аримо, едва сдерживая смех.
- Что, опять? У Пелагеи было два мужа, у Энвеллы один, итого три. Думаю, хватит, - потом повысила голос, - Я чту древние законы, ибо мне начертано отправиться в паломничество вместе с потомком Святого Ксана, чтобы развеять тьму, поглотившую Землю. А пока прикажите привести сюда боярышню Цукерпоц, да представить пред мои ясные очи.
- Стоит за дверью, - прошептала Василиса, - Привести? Слушаюсь.
Дочь Евлампия протиснулась в дверь и упала на колени, отбивая поклоны. Это была изрядно полная толстозадая девка с грубыми чертами лица.
- Как зовут такую пригожую девицу? – с нежностью кобры спросила «царица».
- Поликсена, дочь Евлампия.
- Замечательно. В девках сидеть не надоело? Хочешь замуж?
- Дак кто же не хочет-то, матушка.
- Царев человек, атаман стрельцов…, - замялась Пелагея.
- Маноле Попеску - тут же подсказала Василиса, нужные сведения, прямо не секретарь, а палочка-выручалочка.
- Да, Маноле, возьмешь в жены Поликсену, станешь наказным воеводой.
- Не губите, лучше сразу на кол! Не хочу…
Истерика завершилась после того, как Аримо выпустил пару импульсов над головой будущего воеводы. Помогло.
- Готовьтесь к свадебному пиру. Скоро сюда прилетит ваш будущий господин и повелитель, который предоставит земли в своих владениях, - тожественно произнесла Пелагея, с легким завыванием, подкатив глаза для пущей торжественности.
- Кто таков-то, - спросил Евлампий, целуя подол платья «царицы», - Достойный ли человек?
- Слышали об адмирале Диего Борхесе, друге Святого Ксана? Так вот это его родной сын, Рамиро Борхес, граф де Шаула, принц крови. А теперь все вон! Готовьтесь к пиру и веселью!
После того, как посетители радостно покинули помещение, наступила блаженная тишина. Василиса уже не смеялась, а зашлась хохотом, катаясь на полу. Пелагея подошла к зеркалу, поправила диадему, подвела помадой губы и, видимо, была полностью довольна собой.
- Извлекаем квадратный корень из стервозности и возводим в четвертую степень, - съязвил Аримо, - Театр абсурда.
- Вы это о чем принц? – весело поинтересовалась псевдоцарица.
- Ладно, из чувства женской стервозности женили парня на крокодилице, понимаю. Однако, чем виноват брат Энвеллы, что ему приготовили такой подарочек в виде подданных? Он хоть об этом знает?
- Еще нет, но скоро узнает. Ты должен сыграть еще одну роль.
- Хватит цирка.
- Нет, не хватит. Как потомок Святого Ксана ты должен совершить обряд бракосочетания и состряпать грамоту о назначении Маноле Попеску наказным воеводой. Есть еще…
- Хватит, согласен! – топнул ногой Аримо, - Скажи, как себя с тобой вести? С одной стороны названная бабушка Энвелла с кучей регалий, с другой член экипажа Пелагея, с третьей ахарг Крыла Огня.
- Спокойнее, Василиса услышит. Если честно не знаю, думай сам.
- Уже придумал. Если миссия окончится удачно выдам тебя замуж за графа Рамиро, надеюсь он выживет.
- Шутишь. Он же брат…
- Ментально, конечно, но физически у тебя тело Пелагеи, следовательно генетические условия соблюдены, вы не брат и сестра, даже не родственники.
- Гаденыш, - добродушно улыбнулась женщина.
- Было у кого поучиться. Так, после свадьбы пересекаем границу темной области. Порезвились и хватит.
Аримо подошел к пульту связи, набрал код вызова и долго беседовал с Брюсом и Лимином, обсуждая рывок в неизведанную область.
Харьков, Июнь – Декабрь 2019 г.
Б. Успенский
Свержение седьмой династии.
* * *
«…Смеркается. Плащи, хитоны, тоги
сливаются в бесшумные мазки.
На сером небе, растопырив ноги,
стоит волчица. Острые соски,
как черные тяжелые кинжалы,
направлены на Город. Сверху вниз.
Смеркается. Мы переходим в залу.
Нас окружает вереница лиц…»
(«Император» А. Анно)
* * *
Не спалось. Аргента встала с кровати, поцеловала маленькую, тихо посапывающую Кейру и подошла к окну. Ночи на Эссартиме всегда прекрасны, тепло, тихо, легкий шелест волн вдали, звезды, такие далекие и, одновременно близкие, когда стоишь у штурвала корабля. Важная ты особа, принцесса, ахарг Крыла Пылающей Звезды, член имперского совета, вдова, никому не нужное тело, отравленное эликсиром Гермиды. Вообще, какое Аримо имел право умирать без разрешения любимой женщины?
Тоскливо от всего этого и страшно. Все время казалось, что некая упругая петля стягивает шею древней империи, одряхлевшее тело которой, жадно хватая воздух, начинает смертельный танец повешенного. Сегодня, на заседание совета, юная Великая Энту Вельрана пришла в сопровождении новой фрейлины, демонстративно заняла место главы, указав регенту Авайрэ на иное кресло за столом. А в каком виде пришла? В блестящем черном золотого шитья платье, на шее золотой медальон с черным камнем в оправе, взгляд холодный, пронзительный, ненавидящий окружающих, губы скривились в презрительной улыбке. Никогда не скажешь, что она родная сестра Аримо, скорее исчадие, подкидыш из Преисподней.
Наследница престола потребовала регента сложить полномочия правителя, разоружить Крылья Вечного Пламени и Пылающей Звезды. Это стало последней каплей. Она, Авайрэ, адмирал Хант и Джелла Сарис-де-Энрикес демонстративно, в полном молчании, покинули заседание. Их не умоляли остаться, никто не пытался образумить зарвавшуюся девчонку, приняв смену власти, как неизбежное. Выходя из зала Аргента словно, ощущала между лопаток взгляд, полный ненависти и клокочущей злобы. Для них всех такая демонстрация неповиновения не пройдет даром. Вот только когда ждать удара? Не стоит портить такую волшебную ночь, поскольку утро вечера мудренее.
Легла в постель, накрылась покрывалом и закрыла глаза, заставляя себя заснуть. Не получалось, уж и рассвет забрезжил, а сон упорно не шел. Неожиданно в дверь постучали, настойчиво, требовательно. Малышка Кейра проснулась и захныкала. Мамочке потребовались усилия, чтобы погасить детское недовольство.
- Открыто! – возмущенно рявкнула Аргента, - Войдите, только тихо, не испугайте ребенка.
В комнату вошли нежданные гости, адмирал Мелвинт Хант в компании с полковником Александром Гомешем. Они, конечно, друзья семьи, но надо же соблюдать приличия, а не вламываться под утро в спальню жены лучшего друга.
- Собирайся, быстро! – тихо сказал Александр, - В империи переворот. Повальные аресты. Энту Джелла арестована, Агапия тоже, Мадлен покончила с собой. Авайрэ сбежал на пограничье и поднимает флот по тревоге. К твоему особняку уже идут. Забираем Кейру и уходим в горы. Там нас в транспортном корабле под командованием Декара, брата Као, ждет Иртелла с нашим сыном. Давай, быстрее.
- Забирай Кейру, артефакт Пылающей Звезды и уходи. Я их задержу. Пока они войдут, пока погасят мои брыкания, пока будут искать мою девочку, пройдет время.
- Не глупи…
- Полковник, она права, - согласился адмирал, - Другого выхода нет.
- Александр, - взмолилась Аргента, - Ты с Иртеллой состоишь в моем Крыле. Я ваш ахарг! Я требую исполнить мой приказ! Тайный ход вниз по лестнице справа, за статуей небесного дракона. Выйдешь к реке. Справа от выхода спрятан флайер с системой маскировки. Тебя не засекут, если будешь лететь на высоте не больше сорока метров. Разберешься.
- Алекс, подожди минуту, - попросил Мелвинт, а потом шепотом продолжил, - Держи кристалл. Там записаны координаты места, где спрятан «Слейпнир» и коды доступа для разблокировки систем. Тихо. На большее нет времени, но возможно Аримо еще жив. А теперь пошел отсюда! Быстро!
Гомеш торопливо засунул жезл в футляр, чтобы не получить энергетический удар, подхватил ребенка и быстро выскользнул в коридор. Аргента тяжело вздохнула и начала одеваться в форму своего Крыла, а то попадать в плен в ночной рубашке верх неприличия.
- Он успеет? – волновалась принцесса.
- Успеет. Главное, чтобы малышка не выдала своим криком, когда обнаружит отсутствие мамочки. Потому нам надо сопротивляться подольше, на сколько хватит сил. Черт, забыл свой вибротесак. У тебя не будет лишнего?
- Берите из ящика под кроватью, - ответила энту, подошла к зеркалу и стала наводить макияж, - Женщина, даже в виде трупа, должна возбуждать страсть.
Внизу, у парадного входа послышались крики, стрельба, грохот падающей мебели и звон разбитого стекла. Аргента вместе с адмиралом забаррикадировали дверь массивной кроватью, перевернули стол из полированной стали и спрятались за ним. Ждать пришлось не очень долго, хотя гвардейцы, верные присяге, не сидели сложа руки, защищая лестницу, ведущую к спальне. Дверь захрустела, но выдержала.
Окно! Его прикрыть не успели. Рама разлетелась на куски, осыпая помещение стеклянной пылью. На подоконник кто-то прыгнул, получил в живот выстрел из бластера и полетел вниз. Аргента откатилась к стене, коснулась ладонью сенсора и окно закрылось массивной бронированной плитой. Выстрел из бластера спалил блок управления, заблокировав управление щитом. Уже легче. Теперь войдут только через дверь. Судя по глухим ударам снаружи, нападавшие поняли тщетность своих усилий, прекратив попытки пробить броню.
- Ахарг! Может взорвем?
- Молчать! Приказ брать живьем сучку, принцесса недоделанная, - огрызнулся, судя по голосу, начальник личной гвардии Вельраны, - Энту Аргента! Вы обвиняетесь в государственной измене, сдавайтесь и наказание будет милостивым.
- Какая щедрость, - ответила женщина, - Я должна подумать…, куда вас послать, уточнить координаты.
- Еще и издевается, стерва! Полный импульс!
Дверь разлетелась на куски. Гвардейцы ворвались в комнату и попятились назад, увидев адмирала и ахарга Крыла при полном вооружении. Электромагнитный импульс сделал бластеры бесполезными, а вот вибротесаки в полном порядке. Аргента медленно отступала по кругу, стараясь не пропустить никого за спину. Мелвинт рванулся было к ахаргу гвардии, но сзади ударили по шее, и голова с глухим стуком отлетела на пол. Тело секунду-другую еще стояло, а потом грузно рухнуло на каменные плиты.
- Голову в мешок, для отчетности! – распоряжался командир, - Чего возитесь с этой девкой? Живее!
Легко сказать, чем сделать. Аргента использовала богатый арсенал приемов, но удары становились менее хлесткими, беззубыми. Сказывалась не только усталость, но и боль в плече. Куртка пропиталась кровью, бедро онемело, однако не отступать. Вдруг, прямо из воздуха, кольнули в шею. Откуда, ведь сзади стена? Транквилизатор. Принцесса выпустила оружие из рук, а потом, словно в замедленной съемке, рухнула под ноги гвардейцам. Из пустоты появилась фигура крепко сбитой девицы в странном костюме. Она сняла шлем, поправила коротко стриженные волосы и показала язык начальнику гвардии.
- Увальни! Ничего не можете без слабой женщины. Девка завалила четверых прежде, чем я ее усыпила.
- Энту Серпента, давайте все свалим на адмирала. Не губите мою карьеру, век должен буду.
- Ладно, запомню. Так, приказ Великой Энту. Пленницу доставить на Холодный Лед и посадить в каземат, для просветления ума. Оказать помощь, чтобы не истекла кровью раньше времени. Ахарг, где маленькая принцесса Кейра?
- Ее здесь не было. Только эти двое. Клянусь!
- Придурки! Отправить Аргенту куда я сказала и обыскать весь дом, хоть по песчинкам его разберите.
Серпента надела шлем, нажала какую-то кнопку на запястье и растворилась в воздухе, словно ее здесь не было вовсе.
* * *
Аргента открыла глаза и не могла понять, где находится. Голые каменные стены, полированный потолок, с отражения на котором на нее смотрела какая-то молодая женщина, обритая наголо, одетая в грубую рубашку до пят из синтетической ткани. Руки и ноги скованы, не пошевелиться. Посмотрела на запястья и все поняла. На потолке ее собственное отражение. С трудом поднялась с пластикового лежака, встала и почти сразу рухнула обратно. Такое ощущение, что выкачали все силы, не оставив даже жалкой мелочи. В горле пересохло и ужасно хотелось пить, но тюремщики явно решили не предоставлять подобную роскошь государственной преступнице.
Щелкнул электронный замок. Дверь открылась, пропуская внутрь девицу, крепко сбитую фигуру которой не могло скрыть даже пышное платье фрейлины из дорого сукна. Лицо показалось знакомым, пришедшим из очень давних воспоминаний, вопрос каких.
- Врача сюда, живо! – топнула ногой посетительница, - Пусть осмотрит красотку перед допросом.
- Будет сделано, энту Серпента, - поклонился гвардеец.
От неожиданности у Аргенты на минуту сперло дыхание. Точно! Экспедиция на Кеплер-438-II, потом миссия на Янтаресе.
- Узнала меня, цыпочка? – улыбнулась Серпента, - Муженек сдох, дочурка исчезла. Не везет тебе в этой жизни. С волосами ты выглядела красивее. Извини, приказала обрить, поскольку не люблю запах паленой шерсти при пытках, аллергия. Фигурка у тебя просто сказка, даже портить не хочется. Как будет готова отведите в пыточную, накройте там стол и принесите мягкое кресло для Великой Энту, а мне переодеться надо в рабочую одежду.
Врач появился достаточно быстро, раскрыл чемоданчик и включил медицинский сканер. Осмотром остался доволен, кивнул и отправился по своим делам. Аргенту подняли и повели под руки. Каждый шаг давался с трудом, тем более если ступаешь босыми ногами по холодному полу, но подобная мелочь никого не волновала. В свою бытность при дворе, принцесса тут никогда не бывала, а вот довелось посетить сей укромный уголок.
Ее завели в довольно просторную комнату, усадили в кресло, зафиксировав руки ноги. Серпента, одетая в прорезиненный комбинезон, выглядела не палачом, а скорее уборщицей в цехе токсичных отходов. Она проверила инструменты, разложенные на столике, откалибровала электроды, а потом подошла к богато сервированному столу, видимо решив подкрепиться.
- Ничто так не возбуждает аппетит, как предвкушение пытки члена императорской семьи. Очень прошу, по старой дружбе, дольше молчи, не раскалывайся сразу, а то останусь без премиальных.
- Заткнись, прошу! И так тошно!
- Верю, но ничем не могу помочь. Вчера пытала некую Агапию, твою бывшую сослуживицу. Никакого удовольствия. Я только приготовилась иголочки сунуть под ноготки, а она раз и во всем призналась. Рассказала, как преднамеренно, ускорила смерть твоих свекра и свекрухи, по наущению лейб-медика Мадлен. Разве так делают? Раздробила ей пальцы на правой руке, но без всякого удовольствия.
- Тварь.
- Еще какая, - согласилась Серпента, - А вот бывшая первая энту двора Джелла, баба крепкая. Три часа старалась, даже вспотела, а она все молчит и молчит. Учись, как надо! Дать выпить, для храбрости? Ладно, не хочешь, как хочешь.
Двери распахнулись и вошла Вельрана, сияющая золотом на черном фоне. Она устроилась в кресле, приняла от слуги кубок легкого вина и сделала пару глотков. Аргенту охватила злоба, заставившая активировать внутреннюю метку артефакта Пылающей Звезды, сконцентрировать энергию в себе, направив удар в кулон на шее родственницы. Почему именно туда не знала, но результат не заставил себя ждать.
Вельрана вскрикнула от боли, упала на колени и забилась в конвульсиях, словно к ней подключили оголенный электрический провод. Впрочем, довольно скоро, императрица пришла в себя, с помощью слуг присела обратно в кресло и пару минут сидела с закрытыми глазами. Аргента решила не экспериментировать дальше, а все силы направить на собственную защиту, поскольку остаточная энергия артефакта не безгранична.
- Как себя чувствуешь, невестушка? Неважно выглядишь.
- Ты не лучше, он как трусило, - не осталась в долгу, слово за слово, ахарг Крыла.
- Все такая же злоязыкая, - рассмеялась Вельрана, надкусывая сладкое пирожное, - Первый раз такое, но врачи разберутся, случайный ли это приступ. Лучше скажи, куда ты спрятала мою племянницу? Не стыдно?
- Не знаю. Спроси у своих псов.
Серпента вопросительно посмотрела на сюзерена. Но, к ее разочарованию, приказа не последовало. Спрашивается, к чему надо было стараться, если не получать удовольствие от работы. Хотя, не все так плохо. Пленница держится с достоинством, значит процесс дознания будет долгим, следовательно, все удовольствие впереди.
- Первая дама двора просит уделить внимание, - сообщил тюремщик.
Вельрана кивнула и в комнату вошла не кто-нибудь, а мамаша Азгюр. Аргенту слегка передернуло. Конечно, мамаша и дочка всегда вместе плетут сеть интриг, как две злобные паучихи.
- Великую Энту желают видеть, - присела в реверансе Азгюр, приложила губы к руке повелительницы и едва слышно что-то прошептала, а потом добавила, - Разрешите в Ваше отсутствие немного помочь моей дочери. Она отличный специалист, но изящества порой не хватает.
Вельрана согласно кивнула, презрительно сплюнула под ноги и в сопровождении телохранителей покинула пыточную. Азгюр, в свою очередь, устроилась за столом, откупорила бутылку аринкронского бренди, налила напиток в фужер.
- Доченька, рожи бить ты научилась, утонченному убийству тоже, а вот проводишь дознание грубо. Прежде всего, переоденься. Перед тобой принцесса, потому надо выглядеть красиво, утонченно, а не как мясник. Ну, заляпаешь платье кровью или соплями, проблема. У тебя нарядов хватает. Не забудь бижутерию и духами побрызгайся, а не пей их.
- Я…, - замялась Серпента.
- Пошла вон! Живо! Прошу прощения энту Аргента. И так, для начала, перекусим? Молчишь и ладно. Я вот проголодалась на этой дурацкой службе. Эй там, охрана! Приведите благородную энту к столу. Быстро! Я сказала быстро!
Два надзирателя исполнили приказ, приняв меры предосторожности. Пленницу, со связанными ногами, принесли на руках и усадили за стол. Аргента тут же схватила стакан с водой и жадно выпила, потом еще один. Жажда отступила.
- Ну и славненько, - ворковала Азгюр, - Покушай чего-нибудь, на свой вкус. Пойми, чтобы вытащить сведения не надо заниматься извратом в пыточной. Человек привыкает ко всему, даже к боли. Ты красивая женщина и уродовать, остригать волосы не стоило. Прошу прощения за глупость моей доченьки. А вот если сделать так, что тебя все возненавидят, проклянут, сама все расскажешь, как на исповеди. Ты захочешь умереть, но не дадут. Будешь плясать словно марионетка, выполнять приказы, предавать друзей, презирать себя за это каждую ночь, а утром все снова по кругу. Именно это тебя ждет. Ты не станешь мученицей, обещаю. А вот и моя лапочка.
Серпента презрительно скривилась, увидев происходящее, но промолчала. Присела рядом с матерью, пододвинула к себе блюдо с тушеным мясом и, чавкая, принялась жрать. Именно жрать, а не принимать пищу. Аргента улыбнулась, элегантно очистила ножом фрукт, нарезала дольками, аккуратно взяла бокал с вином, разбавила содержимое минеральной водой, выпила. Приятное тепло внутри немного успокоило.
- Учись, дура, - покачала головой Азгюр, - Платье висит, словно на пугале, морда заляпана помадой, тени под глазами напоминают фингалы, еду поглощаешь словно животное. Тьфу, позорище. Благородная дама имеет шарм в любых условиях. Посмотри на энту-ахарга, либо проанализируй поведение покойной императрицы Кейры в тюремном подвале на Янтаресе, любо-дорого вспомнить. Короче, физические пытки отменяются.
- Мама! Ты просто… Муки физические лучше просвещают мозг, нежели муки моральные. Сама этому учила, а теперь на попятную? Не хрен ошиваться при всяких правителях, спятила на старости лет. О душе пора думать!
- Высказалась? Теперь заткнись и слушай. По моему приказу, с одобрения нашей повелительницы, отведешь их высочество в апартаменты для особ королевской крови. Выставить охрану, пусть примет ванну. Если потребует потереть спинку, выполни просьбу. Назначаю тебя фрейлиной принцессы Аргенты. Она должна выглядеть очаровательно, потому, пригласи лекаря, чтобы быстро отрастил волосы. Руки поотбивала бы за такое надругательство. Принцесса, не откажите в милости, научите Серпенту хоть немного выглядеть женщиной. Будет упираться, сразу сообщайте мне. Договорились? Вот и отлично. Я всегда с уважением относилась к Вашему семейству.
Аргента ничуть не возражала, когда ее подняли на руки, перенесли к лифту и доставили в покои, в былые времена, принадлежавшие ей и Аримо. Вот и первый пыточный акт. Куда ни посмотришь, все напоминает о счастливых моментах жизни, которые уже не вернуть. Оказывается, пыточное искусство действительно сложная штука, не имеющая ничего общего с истязанием плоти.
* * *
Прошли две недели заточения в «золотой клетке». Особо ничего не изменилось, даже немного свыклась с ролью зверушки, на которую ходят взглянуть придворные. Остановилась перед зеркалом. Волосы отрасли, причем стали более волнистыми, а вот седая прядь, когда только появилась, указывала на неизбежность фатального исхода. Пусть. Одежда гербовых цветов Крыла Пылающей Звезды говорила о бессилии, потерянной власти, имперском статусе. Пусть так, переживали и не такое. А вот «ошейник покорности», стилизованный под изысканное украшение, напоминал о реальности. Достаточно подать команду и выполняешь то, что прикажут против своей воли. И только воспоминания о семье остались при ней, поддерживали, не давали потерять волю к жизни.
А это еще откуда? Над головой прыгал сверкающий шарик, пытавшийся обратить на себя внимание. Обратил. Дальше что? Очередное издевательство Вельраны? Аргента присела на диван, закрыла глаза, но шарик не унимался, щекоча нос прикосновением. Вот настырный.
- Чего тебе надо? – простонала женщина, - И так тошно.
При этих словах шарик превратился в полупрозрачную мужскую фигуру. Призрак, улыбнулся и осуждающе покачал головой.
- Я сошла с ума? Почему так спокойно, без особого напряжения?
- Тише, - прошелестело в голове, - Поговорим на метальном уровне, ибо даже стены имеют уши. Попытайся, а я помогу.
- Так я не спятила? - подумала Аргента, - Или сейчас прибегут слуги со смирительной рубашкой?
- Нет. Хочу тебе помочь по просьбе моей невестки Кейры. Она не может покидать Небесную Мнайдру, а я могу.
- Говорят погибших родственников видят перед смертью. Сколько мне осталось?
- Никогда не думал, что жена моего внука такая истеричка. Слышала обо мне?
- Дедушка Брасид? – усмехнулась принцесса, - Простите, но такая, какая есть. Прикажете успокоиться, когда дочь в неизвестности, муж вовсе сгинул?
- Если это тебя успокоит, скажу. Маленькая Кейра в добром здравии в полной безопасности на борту «Слейпнира».
- Выходит…
- Именно. Твой муж и мой внук жив, но пока не может объявить о своем воскрешении. Он далеко. Не волнуйся, моя любимая Энвелла не даст ему наделать глупостей. Она присматривает за ним, а я за тобой. К тебе идут. Потому становлюсь незаметным, но всегда буду рядом.
Двери распахнулись и в комнату вошла Вельрана в сопровождении свиты. Императрица ничуть не изменилась, такая же «черно-золотистая» блондинка, которой стала не так уж давно. Аргента вскочила, хотела сказать очередную дерзость, а вместо этого склонилась в почтительном поклоне. Противно до чертиков, но ничего не изменить.
- Отлично выглядишь, дорогая невестушка, - улыбнулась Великая Энту, - Азгюр, Вы просто волшебница, чародейка. А где Серпента? Почему пленница без присмотра?
- На воспитании, - ответила первая дама, - При дворе не место такой вульгарной особе, потому по совету энту-ахарга, моя дочь сейчас на диете. Проводит гипнообучение хорошим манерам под руководством наставницы. Внешнего контроля за принцессой вполне достаточно, поскольку должна оставаться иллюзия свободы.
- Пусть будет так. Когда Серпента окончит обучение, взгляну на нее. А теперь, Аргента, мы с тобой появимся перед народом, как любящие друг друга названные сестры. Займи место в моей свите. Зрелище тебе понравится. Сегодня казнь двух изменниц, Агапии Сиволап и Джеллы Сарис-де-Энрикес.
- Да пошла ты, - хотелось ответить, а вырвалось иное, - Как будет угодно Вашей Милости.
Процессия вышла в коридор, направляясь в бальный зал, временно переоборудованный под лобное место. Кругом экраны, камеры, поскольку трансляция «мероприятия» шла по всей империи. Знакомые коридоры, по которым ходила не раз одна и под руку с Аримо, пробудили ностальгию и от этого стало невероятно грустно. Одно радовало, супруг жив, а дочь в безопасности.
- О, боги, неужели та девочка, которую просили воспитать стала такой? Мама Кейра, я не виновата! Как можно стать такой тварью? – роились мысли в голове Аргенты.
- Можно, - снова послышался голос Брасида, - Ей уготовано страшное посмертие, но это неважно. Что хочешь ты?
- Ахарг Ахаргов! Великий, сделай так, чтобы моя подруга Агапия и моя наставница Джелла, не стали рабынями, чтобы не произошло!
- Я услышал, девочка, твою просьбу и не могу отказать в ней. Пусть Вельрана тешится, но помни, все будет хорошо. Помни, даже с ошейником, ты жена моего внука, горжусь тобой.
- Спасибо, - мысленно прошептала женщина, - Я буду…
- Знаю, молчи теперь, чтобы не произошло.
Камеры в полном экране показали столик, за которым сидели Вельрана и Аргента. Императрица улыбнулась и, мысленно, потребовала, чтобы названные сестры обнялись и поцеловали друг друга. Исполнено. Режиссер шоу включил запись бури аплодисментов, переходящих в овации. Не хотелось Аргенте пить, но слуга наполнил бокалы и пришлось выпить.
- Какой шарм, я в восхищении, - заметила Вельрана, - Как думает моя подруга, стоит ли мне выходить замуж за сына Сеймоны?
- Ошейник скажет одно, я другое. Хочешь услышать приятное, не отключай. Хочешь услышать истинную Аргенту отключи.
- Ты еще на что-то надеешься? Ладно, говори!
- Ты полная дура, - ошейник молчал и не заставлял говорить иное, - У Сеймоны нет сына, она бесплодна из-за артефакта Тьмы, значит, она приготовила тело, чтобы воплотиться в нем. Я против этого брака, но мое мнение ничто. Ты никогда не станешь очередной Элаветой Проклятой! Хорошо, тебя будут помнить, как Вельрану Проклятую, те же яйца, только в профиль. А вот когда твой брат…
- Я никогда не боялась трупов, - сказала, как отрезала Великая Энту, - Включаю ошейник. Ты своим апломбом утомила.
- Так держать, девочка. Я горжусь тобой! – поддержал Брасид, - Дальше, моя неблагодарная внучка будет сильно разочарована. Расскажу о тебе Диего, он будет польщен. Ты почти та, моя Аргента, моя названная дочь, Пылающая Звезда Мнайдры.
Тем временем на подиум привели тех, кого следовало казнить. Агапия еле шла, целуя изувеченные руки, покорная судьбе, смирившаяся со своей участью. Аргента ее понимала, но… В том то и дело. Зато бывший адмирал Терры, Джелла тоже еле-еле шла, но гордо выпрямила спину и с презрением смотрела на окружающих. На мгновение взгляды Аргенты и Джеллы пересеклись, миг всего лишь, но было сказано все.
- Сейчас, дорогая моя родственница, - проворковала Вельрана, - Ты увидишь, как эти две сучки станут моими слугами и перегрызут глотку любому, по моему приказу. Думала я их просто убью? Ошибаешься! Чего лыбишься, тварь! Смотри!
Заиграла музыка, типа имперского марша, но уж больно фальшиво. Принцесса ехидно улыбнулась. Агапию и Джеллу посадили в кресла и верховный прокурор, долго, с завыванием, стал перечислять прегрешения двух дам. Убедительно, ничего не скажешь. Кто бы мог подумать, что такая благодетельная мать семейства, как Агапия могла… Тьфу, даже сказать противно. А Джелла, совратила принца Аримо, а потом лично подложила бомбу в ангар, где ремонтировался «Слейпнир»? От таких слов Аргента чуть не поперхнулась вином. Чем нелепее обвинение, тем ему больше верят.
- Прикажете привести приговор в исполнение? – спросил прокурор, окончив читать обвинение.
- Я все-таки добрая правительница, - сказала Вельрана, - Но вот я хочу предоставить слово моей невестке, ахаргу Крыла Пылающей Звезды. Ты скажешь за меня, верная подруга.
Взгляд, сволочной взгляд, когда ты не согласен со всем, но речь не подчиняется разуму, готов выть, не можешь, но говоришь полную ересь. Как быть, как потом стерпеть плевки в свое лицо?
- Я считаю, - поднялась с кресла принцесса, - Подсудимые виновны. Следует привести приговор в исполнение.
- Не возражаю, - махнула рукой императрица, - Начинайте! Аргента, ты себя презираешь? Еще не то будет. Отправить на тот свет ту, что принимала твои роды? Я просто аплодирую стоя.
Действительно, императрица поднялась из-за стола, подняла руки над головой и аплодировала под крики: «Величие и Смерть!» Палач подсоединил электроды к приговоренным, проверил показания и нажал кнопку. Никто этого не видел, но увидела Аргента, как два потока света вырвались из тел, устремившись вверх, туда, где нет места фальши. Именно в этот момент, Аргента поверила, что мама Кейра ее не оставила, а попросила о помощи того, кто может больше.
- Готово! – радостно воскликнул палач, - Принимайте их верность.
При этих словах Аргента прыснула от смеха, даже ошейник не заблокировал подобные эмоции. Тела остались, а вот души и сознание исчезли. Два зомби встали с кресла, обняли палача и свернули ему шею. Вельрана, в полном бешенстве, лично выхватила бластер у телохранителя. Два импульса превратили тела в обугленные тушки.
- Прервать трансляцию! - взревела императрица и выбежала прочь из зала.
Аргенту сопроводили обратно в апартаменты, чинно, благородно, со всеми почестями. Она разделась, наполнила бассейн горячей водой и не без удовольствия прыгнула в горячую воду. Шарик оказался тут, как тут. Вот не стыдно, хоть и призрачному мужчине смотреть на женщину в натуральном виде.
- Нет, не стыдно. Для меня нет ничего нового, - ответил Брасид, прочитав ее мысли, - Конечно, моя Энвелла красивее, но и ты очаровательна.
- Спасибо, дедуля. Все, как в сказке. Я принцесса в заточении, а где мой принц?
- Летит, хрен его знает где. С моей женой его может занести куда угодно. Еще одна новость. Адмирал Авайрэ поднял восстание. Разбил флот Мнайдры на окраине рукава Стрельца-Киля благодаря помощи… Я в полном шоке.
- Кого? – улыбнулась Аргента, продолжая ментальный разговор.
- Ему помог Рамиро Борхес, граф де Шаула! Фамилия чего-то стоит? У меня жена в девичестве Борхес! У нее никогда не было брата. А у графа татуировка Крыла Огня! Теща молчит, ведьма, говорит не знает скольких родила, видела только дочь! Вот, даже после смерти иногда раздирают психи. Если это сыночек дяди Диего, то… Может произойти всякое. Друг моего отца очень хотел сына, но законы есть законы. Азитовал была обязана родить дочь и только дочь.
- Гы, а могла родить и двойню, - рассмеялась Аргента, - Мне бы ваши проблемы. Тут перед всей империей друзей отправила на плаху, целовалась с узурпаторшей, проклята в каждом доме. Покойники разберутся, живым помогите.
Энту погрузилась с головой в воду, вынырнула и взяла с парапета бокал вина. Все-таки, пусть и с посторонней помощью, но избавила подруг от страшной участи. За такое можно и выпить.
- Они уже там?
- Скорее всего, - ответил Брасид, - Их ожидали, как и оговорено.
- А как там папа Ксан и мама Кейра? Смирились?
- Нет, но пришлось, как и мне с женой, и нашим родителям. Мы могли бы жить четыре-пять сотен лет, а каждый из нас даже сотни не разменял. Умерли красиво, ярко, но как хотелось жить, просто умереть от старости. Видно, не дано.
- Интересно, как там Вельрана?
- Психует. Общается со жрецами Тьмы, проклинает Небесную Мнайдру.
- А мне как быть? Я заляпала грязью свое имя, честь Крыла, честь рода! Продолжать играть свою роль?
- Да. У тебя крепкая воля, дитя. Все будет хорошо.
Шарик исчез, может не исчез, а устал от разговора, либо кто-то напугал. Всякое бывает. Аргента вылезла из бассейна, потянулась, посмотрела на себя в зеркало. Хороша, хороша собачка, с ошейником, даже гавкаешь, когда скажут. Вот мама Кейра в свое время сорвалась с цепи, она тоже сорвется, а потом такое натворит, страшно подумать. Набросила на плечи халат тонкой ткани, прошла в гостиную, присела за столом. Слуга-андроид принес чашку чая, заварное пирожное, сообщив сухим металлическим голосом, когда подадут ужин.
* * *
Вельрана откровенно поскучала на заседании совета, выслушивая доклады сановников о положении дел в империи. Никогда не представляла, что придется заниматься всей этой мутью, типа распределения налогов, улаживания дрязг в провинциях, усмирения мятежников, выслушивать ноты протеста дипломатов и это далеко не все. Адмирал Авайрэ с остатками флота разорял пограничье империи, заручившись поддержкой какого-то Родриго Борхеса из Новой Каталонии, а новый командующий имперским флотом редкий тупица и бездарь, но другого нет. Наместник поселения землян Олекса в компании с Хорхе де Энрикесом, при поддержке местного населения, подняли восстание на Эссартиме. Местный гарнизон покинул провинцию, а планета объявлена вольной республикой. Как с этим бороться? Нельзя империи терять владения. Если это происходит, значит слаба центральная власть, а это повод к неповиновению. Выхода их этого тупика пока не видно. Значит надо решить политическую головоломку с наименьшими потерями.
Императрица прыгнула в бассейн, наполненный ароматной водой, расслабилась, закрыла глаза, решив подремать. Думаете получилось? Правильно, ничего подобного. Первая дама появилась, как всегда, невовремя, поклонилась, придав лицу выражение подобострастной угодливости.
- Я могу отдохнуть от всех вас? – прошипела императрица, - Нет потереть мне спинку, пришла с пачкой документов.
Азгюр даже ухом не повела, сортируя на планшете файлы по степени важности, потом щелкнула пальцами, приглашая слуг. Сервированный яствами плавучий столик несколько успокоил Великую Энту.
- И так, - заметила придворная дама, - Наш агент в столице Сагатерры сообщает о тяжелой болезни императрицы Сеймоны. Она находится при смерти. Врачи связывают недуг с разрывом ментальной связи с бывшей «черной леди» Энтумари де Овенда, пропавшей некоторое время назад. Императрица в одиночку не справляется с потоком энергии Артефакта Тьмы, просто постепенно сгорает изнутри.
- Любопытно. Продолжай. Кто сейчас при власти.
- Ее сын, лорд Тантинол Эггор, принц империи.
- Сын? – усмехнулась Вельрана, - Аргента говорит о бесплодности Сеймоны. Это правда? Если да, то откуда взялся этот Тантинол?
- Ваша невестка не ошибается. Указанный принц усыновлен Сеймоной. Происходит из знатного мнайдрийского рода давних сторонников Элаветы Проклятой. Весьма хорош собой, умен, отличный полководец. Говорят непревзойденный любовник. В постели сущий хищник.
- И чего этот хищник хочет?
- Вас, - поклонилась Азгюр, - Он предлагает объединить обе империи в одну и властвовать в галактике. Обещал помочь подавить восстание на Эссартиме, разбить флот Авайрэ только из любви к несравненной красоте Вашей милости. Более того, сказал, что устроит распродажу гарема и выпьет эликсир Гермиды.
- Даже так? – удивилась императрица, - Я подумаю.
- Только не очень долго, сиятельная, пока империя без крепкой мужской руки не распалась словно лоскутное одеяло, в котором прогнили нитки.
- Ладно. Пригласи сюда ахарга Аргенту. Обрадую родственницу и немного с ней посплетничаю. Она меня ненавидит, потому общение с ней меня забавляет.
- Я предвидела желание величайшей. Изменница ожидает за дверью.
- Зови. На будущее, не изменница, а принцесса. Все-таки родственница, член царствующего дома. В семье не без урода, но тут уже ничего не попишешь.
Аргента вошла в бассейный зал не одна, а в сопровождении девицы в пышном темно-синем платье, скрадывающем очертания фигуры. Лицо под густой вуалью. Вельрана с интересом взглянула на посетительниц.
- Не поняла. Что это за маскарад?
- Вы же хотели увидеть результат обучения Серпенты хорошим манерам? – поклонилась Аргента, - Энту, поднимите вуаль и сделайте реверанс повелительнице!
Надо сказать уроки пошли на пользу. Реверанс сделан не грациозно, но и не отвратительно. Одутловатое лицо преобразилось. Не писанная красавица, однако не уродина.
- Так дальше. Наряд несколько…
- Напротив, - усмехнулась Аргента, - Фигуру следует подчеркивать, если она есть. Здесь все выбрано с точки зрения практичности. Серпента не только фрейлина, но и агент тайной службы. Продемонстрируй!
Дважды упрашивать не пришлось. Девица подняла платье, продемонстрировав арсенал оружия: метательные ножи, парочку бластеров, бронежилет в виде корсета, устройства для метания отравленных игл в рукавах, удавку, замаскированную под украшение.
- Впечатляет, - захлопала в ладоши императрица, - Мы в восхищении. Командование Крылом некоторым пошло на пользу. Теперь раздевайся и в бассейн, заодно перекусим, поговорим по душам. Расскажешь мне сказку, как две гадины избежали справедливой казни.
- Я…, - хотелось очередной раз возразить, но вырвалось, - Как будет угодно Вашей Милости.
Аргента плавно, не делая резких движений, зашла в бассейн, устроилась рядом с золовкой, налила обеим вина. Пригубила из бокала, показывая, что напиток не отравлен. Излишняя предосторожность, поскольку Вельрана никогда не расставалась с ошейником Джонса, но такова традиция.
- Я жду объяснений! Говори спокойно, я временно отключила режим «покорности».
- Если бы могла, так бы и поступила. Агапия моя подруга, Джелла наставница.
- А может ты использовала свой артефакт? К слову, где он? Как я понимаю там же, где и твоя дочь? Ничего страшного. Именно поэтому ты не умрешь, хотя хочешь этого всеми фибрами души. Хрен тебе. Пока жив хозяин силы Пылающей Звезды, его преемник не получит полноты власти. А жить ты будешь очень долго, обещаю.
- Чему быть того не миновать.
- Именно, - улыбнулась Вельрана, - Я таки решила выйти замуж за лорда Тантинола Эггора, приемного сына императрицы Сеймоны. Так вот, кто как не жена моего безвременно ушедшего брата должна позаботиться о несчастной несовершеннолетней сиротке, то есть обо мне. Полетишь в столицу Сагатеррской империи в качестве свахи, устроишь брачный контракт, после похорон Сеймоны и коронации Тантинола. Будешь на церемониях представлять Мнайдру, как член правящего дома.
- А вдруг сбегу по дороге?
- Не получится. Об этом позаботятся верные мне люди.
- Соглашайся, - прошелестели в голове слова Брасида, - Полностью подчиняйся ее желаниям. Будь актрисой.
- Ничего другого не остается, Ваша милость. Я просто обязана устроить судьбу любимой младшей сестренки моего мужа, - ответила Аргента и поцеловала руку Вельраны, хотя очень хотелось укусить, отгрызть мерзавке пальцы.
- Ты нормальная? – опешила Вельрана, - Думала будешь артачиться, упираться всеми конечностями. Лекаря позвать?
- Зачем. Ты же хотела получить желаемое? Получила. В чем проблема? Не нравится, активируй ошейник, чтобы услышать сладкую ложь, увидеть в глазах собачью преданность.
- Да, все также за словом в карман не полезешь, но я рада подобному благоразумию. И еще, членам правящего дома положено носить черное с золотом или серебром. Тебе положено серебро, поскольку ты не имеешь права на трон. Так что немедленно обнови гардероб.
- А может не надо? Я… Слушаю и повинуюсь.
- Приятная метаморфоза. Это дело следует отметить. Завтра посольский крейсер Сагатерры возвращается домой. Перед этим будет торжественный прием, на котором получишь верительные грамоты. Тебя сопроводит Серпента, в качестве личного секретаря.
- Секретарь-убийца, - нервно хихикнула Аргента.
- От тебя зависит. Мне не выгодна твоя смерть и ты знаешь почему.
Опальная принцесса не выказала никаких видимых эмоций, хотя в душе все клокотало. Девчонка, которой еще и двадцати не стукнуло возомнила себя одной из тех, кто решает судьбу галактики. Естественно, ей помогли стать такой, но от этого суть не меняется. Интересно, что она задумала? А ведь по большому счету, виновата сама Аргента, будучи еще Синтеллой, когда напоила любимого эликсиром Гермиды. Поженились против воли родителей, в результате чего Аримо лишился права на престол. «Императрица, Великая Энту Синтелла, супруга Ахарга Ахаргов Аримо I!» - звучит приятной музыкой. Ничего этого не было бы, фантазерка. Женили бы красавчика на белокурой мнайдрийке благородных кровей, а она стояла бы в толпе и тихо ревела бы от тоски, глядя на свадебную церемонию. Вот теперь, красотка, исправляй содеянное, расплачивайся за личное счастье.
* * *
Двигатели крейсера мерно гудели, работая с полной нагрузкой в подпространстве. Привычный звук, можно сказать приятный, навевал воспоминания о походах «Слейпнира». Аргента посмотрела на себя в зеркало. Полный ужас. Черные, расшитые серебром одежды, волосы цвета воронова крыла, смуглая кожа, темно-фиолетовая помада на губах, инкрустированный серебром ошейник. Посади такую девицу в темную комнату, хрен кто найдет, даже любимый принц, хотя с помощью фонарика отыщет, может быть. Особенно издевательски выглядел вышитый серебром знак Крыла Пылающей Звезды. Типа отгорела и превратилась в нейтронного черного карлика. Увидел бы ее сейчас Аримо, точно бы умер от инфаркта.
Торжественный прием в честь отправления делегации Мнайдры прошел по шаблону, без особых изысков или неожиданностей. Великая Энту представила новую сановницу империи, под бурю аплодисментов вручила верительные грамоты, однако не оставляло ощущение, что пора класть голову на плаху. Некоторые из придворных презрительно смотрели на нее, осуждая за малодушие, предание памяти Аримо и не только его.
В дверь постучали. Серпента насторожилась, приготовила удавку, которой владела мастерски, а потом открыла проход. Быстро приспособилась к новому имиджу, ничего не скажешь, даже высокие каблуки не мешают.
В каюту вошла ладная девица, судя по внешности соплеменница Сеймоны с Хиндры-VI или близкой к ней колонии. Сверкающие оранжевые волосы собраны в аккуратную прическу, на поясе бластер, затянута в штурмовую форму из металлизированной ткани, подчеркивающую весьма аппетитную фигуру. Посетительница презрительно взглянула на Серпенту, заметила удавку и погрозила пальцем.
- Миледи посол, - учтиво поклонилась посетительница, - Благородный лорд-посланник, эмиссар Сагатеррской империи, Собир Л-Барка приглашает разделить трапезу и насладиться общением.
- Весьма польщена вниманием, - кивнула Аргента, - Очень любезно с его стороны.
- Как я понимаю, секретарь будет Вас сопровождать? Тогда пусть оставит свой арсенал оружия в каюте. Здесь нечего опасаться.
Серпента недовольно прошипела, но исполнила требование. Она любила оружие, как ребенок игрушки. Хиндрийка ехидно улыбнулась, обыскала секретаря и вытащила ослепляющую гранату из нижнего белья. Теперь все. Нет, конечно. Удавка, спрятанная в рукаве, перекочевала к остальному оружию. Серпента вздохнула, набросила на лицо вуаль, чтобы никто не видел слез на щеках.
- Прикажете бронежилет тоже снять? Раздели словно шлюху.
- Можете оставить для душевного спокойствия. Следуйте за мной миледи, - поклонилась офицер службы безопасности.
Офицерская кают-кампания находилась уровнем ниже рубки, рядом с каютами командного состава. Ничего не скажешь, обстановка изысканная, чистота и порядок. Эмиссар, высокий изрядно полный человек, встал из-за стола, галантно поклонился и подал даме руку.
- Прошу, прошу миледи. Вы само очарование. Мне говорили о красоте светловолосых мнайдриек. Не верил, пока не увидел. А Вы словно сгусток первородной Тьмы, таинственны и загадочны.
- Какая есть, милорд, - улыбнулась Аргента, - Вы шокированы? Ожидали увидеть голубоглазую блондинку?
- Если признаться ожидал. Присаживайтесь. Шеф-повар очень старался угодить. Вина?
- Пожалуй, только пусть его наполовину разбавят минеральной водой.
Серпента молча, как верная служанка, исполнила прихоть госпожи. В бокале появился едва заметный осадок. Аргента осуждающе покачала головой. Собир Л-Барка виновато вздохнул.
- Прошу прощения. Не волнуйтесь, это не яд. Обычно у нас принято красивым женщинам добавлять стимулятор настроения. Он безвреден.
- Зачем? – удивилась Аргента, - Впрочем попробую. Мой ошейник нейтрализует любую дрянь.
- Вы, миледи, либо наивны, либо невероятно хитры, – презрительно заметила хиндрийка, - Чтобы затащить Вас в постель и трахнуть! Старый ****ун.
- Лела, фи, - наигранно обиделся дипломат, - Ты же из благородной семьи, а ведешь себя словно тупая солдафонка.
- Она говорит правду? Никогда не думала, что буду сидеть за одним столом с самоубийцей. Я замужем и пила ритуальный напиток Гермиды, как положено мнайдрийкам. В момент близости с кем угодно, кроме мужа, я и любовник умрем. Именно потому супружеская неверность в Мнайдре отсутствует по определению. Вы это знали?
- Да, но признаться, думал так над собой издеваются только белокурые идиотки.
- Не только они. Если хотите, можете соблазнить Серпенту, а мной разрешаю просто любоваться. У Вас красивый телохранитель, поухаживайте за ней.
- Сказанули, вот еще, - фыркнула Лела, - Миледи, дайте мне рецепт вкусного бальзама Гермиды. Передам жене этого самца. Лучше быть вдовой, чем обманутой дурой, правда дядя?
- Ты его племянница? – удивилась Аргента.
- Представляете? Тетя специально попросила меня проследить за поведением мужа. Серпента или как там тебя, пошли в спортзал и подеремся для удовольствия, выпустим пар. Надеюсь, когда мы вернемся, я не увижу под столом два трупа в непристойных позах.
Аргента усмехнулась, представив подобную картину. Неплохая идея сорвать планы Вельраны, переспать с любовником, чтобы получить тихую, а главное приятную смерть. Такого варианта глупая девочка, тьфу, императрица, явно не учла. Запомним, если это будет единственным вариантом активировать жезл в руках дочери. Лучше умереть с репутацией неверной жены, чем оставить о себе память, как о государственной преступнице.
- Вы не хиндриец, хотя Лела Вас назвала дядей.
- Я женат на хиндрийке, а сам с Аринкрона. Скучно там, одни разговоры о прибыли, вот и решил попытать счастья при дворе Сеймоны.
- Гуляйте, пока можете. Когда Вельрана и Тантинол поженятся, всех заставят выпить эликсир верности. К слову, скоро будет распродажа гарема наследника престола, спешите, пока не поздно.
- Какой ужас, - наигранно всплеснул ладонями эмиссар, - Переживали и не такое. Боюсь другого, чистки после смены власти. Кто бы мог подумать, что верная подруга нанесет императрице такой удар. На похороны успеем в любом случае, в том числе и на собственные. Вы ведь привилегированная пленница, враг, которого не упускают из виду.
- Может быть, - заметила Аргента, - Специально устроили шоу, чтобы поговорить без посторонних ушей?
- Дипломат всегда немножко актер. Слава о рейдере «Слейпнир» вышла далеко за пределы Мнайдры. Многие восхищаются лихой подругой принца Аримо, возродившей исчезнувшее Крыло. Даже если серебро полить грязью, оно останется серебром, о чем говорит седая прядь в волосах. Мой совет, бегите при первой возможности, если дадут.
- А если не дадут?
- У Вас всегда есть приятный выход из положения, умереть от удовольствия.
Разговор прервал сигнал боевой тревоги. Собир даже ухом не повел, продолжая сибаритствовать за столом. И он полностью прав. Экипаж знает, что делать, а бегать в панике по коридорам не самый лучший вариант, подохнешь уставшим и голодным. Аргента налила вина, разбавила водой. На этот раз осадок не появился. Сделала глоток, наслаждаясь вкусом. Какой букет, тонкий аромат, ни в какое сравнение с эссартимской кислятиной с виноградников дона Хорхе.
В столовую вошел один из офицеров корабля, учтиво поклонился, ожидая, когда на него обратят внимание. Обратили. Дальше что? Занимать место в спасательной капсуле?
- Капитан Арвад Зефресса просит лорда и леди пройти на мостик.
- Как скажете, - поднялся из-за стола Собир, подал даме руку, - Не откажите в любезности проводить Вас.
Они чинно прошли к лифту, подождали спешащих к ним Серпенту и Лелу. Девочки явно «выпустили пар», судя по заплывшему глазу хиндрийки и прихрамыванию фрейлины, зато подружились и смотрели друг на друга без былой враждебности. Не самый худший способ подружиться. Лорд Л-Барка осуждающе покачал головой, но промолчал, воздержавшись от воспитательной профилактики племянницы.
Телохранителей на мостик не пустили, а вот дипломаты оказались в святая святых любого корабля. Аргента с интересом рассматривала интерьер, сравнивала работу офицеров мостика «Пожирателя Огня» с аналогичными действиями экипажа «Слейпнира» времен командования Джеллы Сарис. Отличия незначительны, разве что меньше эмоций, тишина и спокойствие.
Дипломатов усадили в кресла для высшего командования в глубине помещения, пристегнули ремнями безопасности, принесли бокалы с тонизирующими напитками для успокоения.
- Мое почтение милорд и миледи, - поклонился капитан, - Получено странное сообщение, передаваемое на всех галактических частотах. Наследник престола требует комментариев. Включить запись для просмотра!
На трехмерном мониторе появилось изображение высокого светловолосого мужчины в форме исчезнувшего Крыла Огня, оранжевой с золотом и серебром. Рядом с ним стоял не кто-нибудь, а адмирал Авайрэ, собственной персоной. Вот так неожиданность.
- Слушать всем! – вещала видеозапись, - Я, Рамиро Борхес, граф де Шаула, наследный принц четвертой династии Мнайдры, сын принцессы Азитовал и брат Великой Энту Энвеллы, заявляю свои права на престол империи. Вельрана, узурпировавшая власть, низложена. Я ее обвиняю в убийстве родителей и родного брата. Призываю всех присягнуть на верность законному правителю. Принцесса Вельрана должна быть немедленно взята под стражу и отдана под трибунал.
- Подтверждаю истинность личности графа, - поклонился Авайрэ, - Он является законным сыном адмирала и имперского наместника Диего Борхеса и первой дамы двора, принцессы Азитовал. Это подтверждено посмертным завещанием бывшего лейб-медика двора, профессора Сармуги, лично принимавшего роды. Тест ДНК указал на истинность слов врача. Консулы Эссартима присягнули на верность законному Ахаргу Ахаргов. Принцесса Аргента, принявшая сторону Вельраны, должна быть арестована и понести заслуженное наказание за убийство собственной дочери.
Запись окончилась. Принцесса нервно сжала губы. Так вот, значит, какими помоями облили в очередной раз. Хитро, ничего не скажешь.
- Правда? – удивился Собир, - Вы убили собственную дочь?
- Ложь, - еле выдавила из себя ахарг, - Теперь мне вовек не отмыться.
- Все может быть, - пожал плечами капитан, - Только почти сразу после нашего отлета я получил сообщение о найденном трупе младенца, повешенного в подвале особняка. Опознали, как останки маленькой принцессы Кейры, что подтверждено анализом ДНК. Великая Энту объявила траур по всей империи. Императрица сообщила, что Аргента совершила преступление в состоянии аффекта, прошла курс терапии и прощена, обрекая себя на вечное покаяние.
- Хватит, заткнитесь, - прошипела принцесса, - Или припасли еще один ушат, чтобы искупалась в дерьме с головой?
- Что сказать наследнику престола Сагатерры?
- Скажите, что все это правда. Хочет власти, пусть борется. Если ему будет приятно, скажите, что я убила свою дочь. Вельрана будет для него прекрасной парой. Хотя, не могу…
Эмиссар учтиво поклонился, взял Аргенту на руки и вынес из рубки. Верил ли он в обвинения? Даже Лела опешила. Еще никогда она не видела дядю таким. Энту-ахарг уткнулась носом в мужское плечо и тихо ревела от собственного бессилия.
* * *
Прошла неделя с момента похорон Сеймоны. Тело сожгли, а прах развеяли над храмом Тьмы, согласно завещанию покойной. Аргента взяла себя в руки, мило улыбалась на официальных приемах, принимала знаки внимания от местной знати. Хотелось хоть немного побыть в одиночестве, никого не видеть, не выслушивать комплименты местных подхалимов. При дворе это все несбыточная мечта.
Даже во время прогулок в дворцовом парке ее сопровождала Серпента и Лела, прикомандированная в качестве местного офицера охраны. Вот и сейчас, присела на лавочку, а телохранители устроились рядом. Девочки явно нашли общий язык, до хрипоты спорили о достоинствах оружия, тех или иных методов убийства живых существ. В этом плане Серпента имела больше опыта, несмотря на свою молодость.
- Лела, вот смотри, прямо сейчас тебя можно грохнуть, а ты не окажешь никакого сопротивления.
- Шутница, - насупилась хиндрийка, - Докажи!
Серпента едва уловимым движением сбросила напарницу в траву. Та попыталась привычно ответить, но не смогла, а через мгновение удавка туго затянулась на шее. Лела захлопала ладонью, признавая поражение.
- Но… Как?
- Молча, - ехидно ответила Серпента, - Ты облажалась. А почему? Оделась в приталенное по фигуре платье, сковывающее движения. Ты охраняешь принцессу-дипломата или снимаешь кавалеров? Ноги не имеют свободы движений, рукам мешает крой одежды, талия стянута, следовательно дыхалка не работает. Усекла свою ошибку?
- Дело в том, что я не имею права находиться при дворе в форме. Да и тетя, прожужжала все уши, требуя, чтобы я выглядела, как благородная юная леди, которой пора замуж.
- Пошли ее. Взрослая девочка. Советую одеваться, как я, а не выпячивать сиськи на всеобщее обозрение, - поучительно наставляла Серпента, - Бери удавку и попробуй затянуть петлю на моей шее.
Лелу не пришлось упрашивать несколько раз. Петля туго обвила шею, но без ущерба для жертвы. Серпента хихикнула и вручила подруге стилет, вытащенный из-под пышной юбки. Лела, согласно просьбе, нанесла удар в живот. Тонкое лезвие «ойкнуло» и сломалось.
- Поняла? – продолжила «лекцию» опытная убийца, - В воротник вшит металл, потому меня нельзя удавить. Даже если притворюсь без сознания и меня повесят за шею на дереве, останусь жива, даже высуну язык для убедительности. Бронированное нижнее белье защищает от ударов холодного оружия, а подогнано так, чтобы дыхалка работала нормально. Телохранитель, наемный убийца должны выглядеть неприметно. Даже вуаль пропитана составом, блокирующим действие слезоточивого газа. Опять же, под таким балахоном, как у меня, можно спрятать целый арсенал и хрен кто заметит. Более того, свободный крой полимерной бронеткани одежды смягчает действие вибротесака, делая его бесполезным.
Вот взгляни на нашу подопечную. Элегантное длинное до пят платье, заставляющее самцов облизываться от вожделения, но… Руки и ноги имеют минимальную степень свободы, металлизированная ткань плотная, защищающая от холодного оружия, не порвешь. Нижнее белье помогает держать осанку, не позволяя глубоко дышать, однако защищает от импульсного оружия. Лично давала указания придворному портному. Госпожа посол выглядит эффектно, женственно и, в тоже время, не сбежит, ноги почти спутаны, не сможет панически махать руками, легко упадет в обморок, оставаясь целой и невредимой. Так проще охранять объект.
- Какие сложности, - вздохнула Лела, - Вероятно ты права. Надо сменить гардероб. Поможешь?
- Без проблем. Компаньон моей мамаши имеет тут спецмагазин, где найдем все необходимое, пока леди Аргента будет на аудиенции у наследника престола. У меня никогда не было такой подруги, буду очень скучать, когда вернусь к нам в столицу. Хочешь, я попрошу императрицу сделать тебя фрейлиной? Все-равно скоро свадьба и будем жить в одной империи.
- Я подумаю, - хитро усмехнулась девушка.
- Очень познавательная речь, - ответила посол, - Запомню на будущее. Меня действительно ждут. Видите, к нам идут гвардейцы, так что, девочки, приятного шоппинга.
В сопровождении гвардейцев Аргента прошла в зал для аудиенций. Пусто. Не очень приятное место, даже мурашки по коже. Как здесь вообще можно находиться? Такое ощущение, будто из тебя медленно высасывают силы, а липкий страх обволакивает саму душу. Гулкие, уверенные шаги заставили обернуться. Увидев будущего императора, Аргента присела в глубоком реверансе.
- Вы, как всегда, само очарование миледи, - усмехнулся Тантинол, - Моя невеста прекрасна, но Вы просто совершенство. Вельрана будто яркий день, но Вы приятный полумрак.
- Спасибо, Ваше Высочество, - поклонилась посол, - Вы будете великим императором.
- Польщен, весьма и весьма. Не знаю, как Вельрана, но Вы достойны разделять власть с любым властителем. Жаль, что вынужден жениться на сумасбродной девчонке, да и не люблю яркого света. Прогуляемся? – предложил принц, подавая даме руку, - Хочу Вам показать свою коллекцию. Условия брачного контракта согласованы и вполне приемлемы для династического брака. Немного пугает невозможность развода и повторного брака в случае смерти одного из супругов. Императрица Гермида была редкой стервой, раз придумала подобный эликсир.
- Ничего страшного. Очень вкусный напиток, стимулирующий детородные способности, по себе знаю.
- Хм. Но Вы вдова, верно? Вы молоды, красивы. Неужели не хочется новой близости?
- Нет. Даже желания не возникает. Эликсир блокирует влечение к другим партнерам. Куда мы идем?
- Покажу свою коллекцию. Вы будете в полном восторге.
Они спустились по широкой лестнице и оказались в длинном коридоре, в глубине которого находилась дверь, инкрустированная гербом Крыла Тьмы. Гвардейцы откозыряли важному гостю и распахнули дверь, за которой находился большой круглый зал. Странное место. Поражали статуи у стен, человеческие тела, заключенные в прозрачный полимер.
- Напоминание о прошлом. Видите фигуру справа от Вас? Красавица, правда? Была моей любовницей. Родила мне сына, которого я отказался признать своим наследником. Она со злости убила мальчика, как Вы убили свою дочь. Пришлось сучку казнить и сделать статуей. Пройдем дальше. Видите коробочку с подсветкой? Камера стазиса для тех, с кем еще не все решено.
Аргента посмотрела через стеклянную крышку камеры и узнала лицо Собира Л-Барка, спокойное, умиротворенное. Подумаешь, решил человек поспать неопределенное время.
- Он обманул мои ожидания. Хороший дипломат, но слишком много говорит лишнего. Потому, после специальной обработки тела, станет жрецом Тьмы, рабом артефакта.
- Хоть его племянницу не трогайте. Хорошая девушка. Советую Вам сделать ее фрейлиной в свите Вельраны. Она подружилась с Серпентой, а вдвоем они будут надежными телохранителями для императрицы.
- Учту. Спасибо. Видите, следующую камеру? Она пуста. Специально приготовлена для Вас по просьбе моей невесты. Она же дала мне код управления «ошейником покорности» на Вашей прелестной шейке. Вы станете украшением моей коллекции.
- С ума… Буду очень рада доставить удовольствие моему повелителю.
- Чудесно. Раздевайся до нижнего белья. Впереди вечная жизнь в стазисе, поскольку тебя убивать запрещено, согласно дополнительному пункту брачного контракта.
С помощью андроида-смотрителя Аргента покорно выполнила приказ и заняла место в саркофаге. Слуга подключил к телу датчики, проверил их работу и согласно кивнул принцу.
- Закрой глазоньки, прелесть, и приятных вечных сновидений. Думаю, ты не против, чтобы тобой иногда любовались посетители. Вот и хорошо. Внести новый экспонат в каталог, для посетителей моего личного музея и присвоить ему инвентарный номер.
Андроид захлопнул крышку, включил рубильник и тело Аргенты окуталось газообразным консервантом. Она ничего не чувствовала, погрузившись в бесконечные сновидения виртуальной реальности. Никто так и не увидел маленького шарика, который проник в камеру вместе с консервантом и тонкой струйкой растекся по лицу дамы, впитываясь в тело.
Харьков, декабрь 2019 г.