3. Похищение
Утром весь Город знал о происшествии в "Маринованном головастике". Переходя из клюва в клюв, история обрастала такими подробностями, что многие хватались за голову. К обеду уже говорили, что реликт семерых изрядно покусал, а троих насмерть загрыз.
Сизый Гусь поспешил расклеить объявления: " Продаётся..."
Разгневанные горожане срывали объявления и вопили, как недорезанные:
- Умертвить! В музей его на чучело!
- В Академию сдать на опыты!
В Академии как раз об этом и совещались, в итоге назначили делегацию к владельцу реликта. Подоспели как раз вовремя: толпа грозилась не оставить камня на камне от ресторана, а из реликта сделать фарш. Гусь, не торгуясь, отдал учёным мышонка за пять тысяч.
Как несколько дней назад восхищались и поражались репортёры, теперь восхищались и поражались учёные. А их, между прочим, не просто поразить. Бесхвостый был во всеобщем внимании. Поначалу он немного струхнул: кто его знает, чего ожидать от этих в белых халатах. Носились в воздухе незнакомые и потому пугающие слова "эксперимент", "особь"...
Когда поутихло всеобщее возбуждение, успокоился и Бесхвостый, подумал: а не заговорить ли с ними?
- Я не кусаюсь,- неожиданно для себя выпалил.
- Феноменально!- завопили учёные.- Говорящий мышь! За границей лопнут от зависти!
И снова поднялся такой шум и гвалт, будто каждому наступили на любимую мозоль, или каждому присудили Птеродактилеву премию.
Старейший академик Седой Грач слёзно смотрел на мышонка:
- Ку-ку, скажи: привет, академик.
Бесхвостый сказал. Академик едва не задохнулся от нахлынувших чувств. В эту минуту он почувствовал себя первооткрывателем сверхъестественного, трижды лауреатом Птеродактилевой премии. Академик натянул перчатки и совсем не больно вытащил мышонка из клетки.
- Спасибо, - сказал Бесхвостый, а академик пуще прежнего прослезившись, прижал его к груди, как не прижимал ещё ни разу своих грачат.
Учёные с умилением наблюдали эту картину.
- Я беру его домой,- внезапно объявил Грач. - Требуется тщательное, визуальное изучение. Согласитесь: не каждый день нам природа делает такие подарки. На нём можно написать сотни диссертаций, надеюсь, хватит на всех. Запасайтесь терпением и бумагой.
Не долго думая, Грач поспешно оделся, и через пару минут они уже катили по вечерним улицам Города. Старый академик блаженствовал, беспрерывно по-отечески трепал загривок Бесхвостого и что-то говорил непонятное, видимо научное. Мышонок чувствовал себя неплохо, с любопытством озирался по сторонам и думал, что здорово бы и Чёрному Дрозду попасть в Академию. Где он, бедняга?
Наконец, въехали в просторный треугольный двор. Из дверей подъезда выскочили с десяток грачат с игрушечными пистолетами и незамедлили обстрелять машину горохом.
- Пятеро моих, остальные соседские, - сообщил Грач и, приспустив стекло, шуганул озорников. Грачата с писками рассыпались в стороны, кинулись в проходной двор.
Водитель-стриж выскочил из кабины, услужливо распахнул дверцу. Академик вылез, подал крыло Бесхвостому. Вошли в дом. К академику бросились слуги, приняли шляпу, плащ.
- Проводите его в мой кабинет, - распорядился Грач. - Не бойтесь: он смирный. И прекратите так глазеть - вы напугаете его! Я приму душ: от волнения изошёл потом.
Слуги-стрижи с опаской поглядывая на мышонка показали куда пройти. В кабинете было много разных приборов, ярких и заманчивых.
В форточку влетел визг со двора. Мышонок залез на подоконник, глянул вниз: за углом лежал грачонок и обстреливал ползущих на него других грачат:
- Пах-пах-пах! Убиты! Эй, ты чего ползёшь, я выпустил в тебя две очереди?
- А я в танке!
Над головой Бесхвостого зашуршало, он поднял голову и увидел сидящего на форточке белого воронёнка.
-Ты кто? - спросил воронёнок.
- Мышонок.
- Вспомнил: восьмой зал в Зоомузее, тридцать седьмая страница в Большой энциклопедии... Так это о тебе в газетах писали. А здесь зачем?
- Не знаю. Меня купили, для экспериментов и диссертаций...
-Тебя как зовут? Вот что, Бесхвостый, тебе надо бежать отсюда. Эксперименты - это очень плохо, а иногда и больно. Верь: на мне тоже проводили эксперименты. Говорят, в семье не без урода. Когда я был ещё птенцом, то упал с балкона девятого этажа и должен был разбиться, но я... полетел. Мне это здорово понравилось. А все считают, что это уродство. У нас уже несколько сот лет никто не летал. Меня дразнят Икаром. Я ищу попутчика в Зоорай. Хочешь со мной?
- Хочу,- сказал Бесхвостый, скорее машинально, чем осознано.
- Как только в доме все заснут, я прилечу за тобой... - Икар не договорил: в кабинет размашисто вошёл Грач в радужном халате нараспашку.
Икар исчез.
- Поработаем!- Академик посадил мышонка в маленькое креслице, на лапки надел блестящие браслетики с проводами, на голову- обруч с тремя лампочками и тоже с проводами, уходящими к приборам.
Грач нажал несколько кнопок, замигали разноцветные лампочки, запикали приборы, запрыгали стрелки, самописцы рисовали кривые. Бесхвостый ничего неприятного не ощущал. Грач вооружился блокнотом и остро отточенным карандашом, быстро списывал данные. Эксперименты длились до поздней ночи, у мышонка слипались глаза, и было мокро под мышками. Он уже ничего не соображал, голова казалась шаром, набитым перепревшими листьями. Он, конечно же, забыл про Икара.
А воронёнок тем временем на подоконнике дремал в ожидании, когда погаснет свет в окне академика. Постепенно сон его сморил окончательно, и снилась Икару неведомая загадочная Страна Зоорай.
- Всё!- Грач устало выключил приборы, освободил мышонка от браслетов и обруча. - Сейчас мы примем кофе по-сорочьи, а после чудненько поспим.
Полусонный мышонок поплёлся за академиком в ванную комнату. Тотчас туда внесли несколько вёдер кофейных зёрен и высыпали в ванну. Академик сунул в гущу градусник:
- Чудненько! То что надо.- Живо сбросил халат и нырнул в кофейные зёрна. Высунув голову, позвал Бесхвостого: - Присоединяйся.
Минут через пять они почувствовали себя, как заново вылупившимися. Академик, посвежевший, рассказывал анекдоты, и сам заливался птенчиковым смехом:
- Однажды жена Скворца, во время уборки, сказала: "Муженёк, пройди немного вперёд". Скворец тотчас надел шлёпанцы и пошёл из дому. Он шёл так часа два и, повстречав знакомого, сказал: "Пойди спроси у моей жены, идти ли мне дальше?" Хи-хи-ха-ха-хо-хи...
Икар в очередной раз во сне соскользнул с подоконника и взмыл у самой земли. Поднявшись, заглянул в окно академика, и понял, что в эту ночь побег мышонка не состоится. Икар вернулся к себе и уснул, наконец, по-птичьи.
Грач рассказывал очередной анекдот:
- Однажды ночью к Скворцу проник вор и, забрав все его вещи, ушёл. Тогда Скворец взвалил на спину постель и последовал за ним. Когда вор вошёл к себе в дом, Скворец захотел юркнуть следом. Но вор сказал ему: "Чего тебе нужно у меня в доме?" А Скворец ему заметил: "Как, разве мы не переселились в этот дом?" Хи-хи-хо-хо-ха-ха...
А в это время по крыше дома действительно крались воры - Одноглазый Удод, выгнанный из полиции за употребление хмельных напитков в рабочее время, и Крошка Щегол, непризнанный театральный критик. Лезли они не за вещами и драгоценностями, а за... Бесхвостым.
Нужен он был вот зачем. Их частная фирма "Рыбья перхоть" потеряла работника, ценнейшего работника Малютку Водяного Воробья. Простудился- и аминь. Печальный факт, если учесть, что специфика фирмы подводная добыча. В пригородном водоёме водилась неприхотливая рыбёшка, во время нереста её чешуя приобретала свойства, ради которых её и промышляла "Рыбья перхоть". Суть такова: если взять эту чешую и старательно промыть, затем в течении двух-трёх часов энергично встряхивать в холодной воде, затем отжать, получится молочно-белая жидкость с серебристым оттенком. Её в свою очередь разбавляют спиртом и дают несколько дней отстояться в тёплом месте. Потом спирт сливают и заливают новым, чистым. Это повторяется до тех пор, пока жидкость не станет сиропом. Остаётся смешать его с желатином, вскипятить и полученной массой наполнить стеклянные шарики. В итоге получается то, что ужасно походит на настоящий жемчуг высшего класса. Распознать обман могут только большие спецы. Любительницы украшений, далёкие от знаний, охотно раскупали фальшивый жемчуг. Фирма процветала. И вдруг Малютка Воробей навсегда сложил крылья. Думали: крах грядёт. Дело в том, что во время нереста рыбёшка весьма пуглива, опускается на самое дно, забивается в глубокие потаённые уголки. Ничем её оттуда не выманить. Вот Малютка Воробей и занимался тем, что сгонял рыбёшку с места нереста, сеял меж ними панику и направлял косяк в расставленную сеть...
В день, когда фирма готова была распуститься, пресса растрезвонила о некоем существе реликте, который сутками сидит в аквариуме. Журналисты в впопыхах забыли упомянуть, что в аквариуме не было воды.
Одноглазый Удод привязал к трубе барьера шёлковую нить, бросил конец на балкон.
- Лезь, - приказал Крошке. Тот неуклюже ухватился за нить и соскользнул вниз.
Удод подождал немного и тоже спустился. Балконная дверь заперта изнутри, форточка высоко. Удод нагнулся, Крошка Щегол запрыгнул ему на плечи, подтянулся, поставил лапу на гвоздь в раме и оказался на форточке.
В комнате темно. Крошка Щегол спрыгнул на стоящий на окне цветочный горшок, а с него на подоконник и на пол. Щеглы не совы и не летучие мыши, поэтому продвижение было медленным, наощупь. Юркнул в приоткрытую дверь и оказался в коридоре; здесь было посветлее: свет лился сквозь стеклянную дверь ванной. Крошка подошёл вплотную к двери, прислонился, навострив слух:
- ... Днём Скворец сажал у себя в саду деревья, а вечером выдёргивал их и уносил домой. "Что это значит?" - спросили у него. " Время нынче такое, что лучше своё добро держать при себе".Хи-хи-ха-ха-хо-хо...
Шутка Крошке показалась остроумной, и он, тихо, поддержал в смехе рассказчика. Послышались шаги, Крошка вжался в угол.
Слуга внёс в ванную поднос с двумя фужерами с торчащими соломинками. Крошка судорожно сглотнул: невыносимо захотелось пить. Но сначала дело, всё остальное потом.
Слуга удалился, и Крошка вновь приник к двери. Реликт здесь! Но и академик тоже. Что делать? Академик опять стал рассказывать смешную историю. Крошке она показалась очень знакомой. Точно: это же анекдот из последней комедии господина Чибиса "Три гусеницы". Крошка Щегол представлял её, как новый шаг в драматургии водевиля, но его подняли на смех, объявили неучем и исключили из Союза критиков... За некомпетентность. Несправедливо, пусть все знают! Несправедливо!
И Крошка Щегол, вне себя от вспыхнувшей с новой силой прежней обиды, протиснулся в ванную и с ходу начал:
- Отрицать - это и дурак сможет! Говорил, говорю, и буду говорить". "Три гусеницы" есть новый шаг в драматургии водевиля. Я бы сказал... это смело новаторски...
Академик спокойно отставил фужер, лёг поудобнее и сказал:
- Комедия шла под общий смех... исполнителей, зритель умирал от скуки.
- Это лишний раз говорит, что зритель не дорос до таких вещей!- распалялся Крошка.
- Но всё такое близкое, родное...набившее оскомину. И совершенно нет борьбы. А её нет только на кладбище...
- Есть! - горячо перебил непризнанный критик. - Есть борьба! Но её сразу не видно, ибо как говорит пословица: великое делается втайне...
- Дураку натёртая до блеска, золотою кажется железка,- усмехнулся в пол - голоса академик.
Крошка не расслышал, переспросил.
- Погреться не желаете? - неожиданно предложил Грач.
- Отчего же... С удовольствием,- Крошка, не раздумывая, присоединился к академику и реликту.
- Ха-ха-ха, - засмеялся Грач. - Ещё анекдотец вспомнился. Приходит жена Скворца к ветеринару: "Доктор, у моего мужа правая лапа, короче левой. Что делать?" "Хромать," - сказал ветеринар.... Хи-хи-хо-хо-ха-ха...
Ждал, ждал Одноглазый Удод своего компаньона и сам полез. Вскоре он увидел, что происходит в ванной.
- Ну, погоди, желторотик!- нехорошо подумал о Крошке.- Ты у меня ещё узнаешь, где ночуют пауки! - с этими словами Удод достал пистолет с усыпляющими пулями, резко распахнул дверь и выстрелил в Грача.
Крошка Щегол вылетел из ванны, и, не дав опомниться мышонку, набросил на него халат академика. Подошедшему шефу горячо зашептал:
- Что так долго?.. Засекли, действовал по обстановке, подавал сигналы, а тебя всё нет и нет...
- Ладно, - сказал Удод, и вторым выстрелом усыпил Бесхвостого. - Дома разберёмся. Уходим.