Пыльный письменный стол уже сорок лет как сросся с увесистыми малахитовыми часами. Их узкие, как карандаш, латунные ножки за это время промяли деревянную столешницу, чем отвоевали постоянную жилплощадь. В зелёный каменный пьедестал был впечатан циферблат и загорожен выпуклым, чуть исцарапанным стеклом. Золотистые стрелки ритмично шли только вперёд, никогда не оглядывались назад и не опережали будущее. На самом верху стражем восседал грозный дракон, обнимая циферблат латунными крыльями.
Часы прослужили бы ещё столько же, но их пожилая хозяйка в три мимолётных дня слегла и покинула наш суматошный мир. Её квартиру вихрем занял сын Игорь Сергеевич, крупный деятель технического прогресса.
Игорь Сергеевич был болен популярной вирусной заразой - любовью к модным железным игрушкам. Они закрывали все его немыслимые потребности, но оставались до того ненадёжными, что приходилось каждые полгода заменять их на новые. Мужчина выкинул из дома матери весь хлам, в том числе на помойку отправились и малахитовые часы, несмотря на их раритетность и трудолюбие.
«Зачем этот помёт мамонта, - думал Игорь Сергеевич, - когда у меня на руке есть потрясающие «умные» часы, считывающие биоритмы, в которых есть и Интернет, и моя карта. Настоящее чудо!»
Щемясь во дворе, неподалёку от мусорных контейнеров с ветхими тряпками и старых велосипедов, часы заскучали, но продолжали плавным тиканьем отсекать прошлое от будущего. Звук этот изменился: вместо беззаботного стал глухим и тревожным. Дракон на малахите оскалился и напрягся, его глаза чёрными бусинами застыли в гневе. Он не ожидал, что его выкинут вот так, после стольких лет исправной службы.
Наступили сумерки, мир всё более погружался в зловещую хандру. Игорь Сергеевич пил кофе с шоколадным ликёром в гостиной новой квартиры и выяснял с любовницей отношения.
- Ну, хватит! - кипятился он. - Куплю я тебе твой «Интертон». Только я не понимаю, зачем тебе эта бестолковая китайская дрянь, когда есть «Униспик» - гигант электроники, который может... Хорошо, хорошо, не дуйся, мышонок. Раз у Таньки есть, тогда, конечно...
Игорь Сергеевич нажал «отбой» и выдохнул, думая о том, что мышонок обнаглел и не только выбегает из норки, когда хочет, но и пытается укусить кошку. Надо что-то с этим делать. Или заменить или...
В этот миг кухню пронзил страшный дребезг стекла, будто там разом взорвалась вся посуда. Игорь Сергеевич кинулся на шум. На пороге кухни его обдал холодный ветер с улицы. Пол был усыпан осколками окна, цветочных горшков и кусков рамы, а на подоконнике коршуном сидел латунный дракон, который вжарился мрачным взглядом в лицо нового хозяина квартиры. Он загораживал собой весь оконный проём и покачивал распахнутыми крыльями, на концах которых торчали острые когти.
В утробе Игоря Сергеевича похолодело, ноги онемели, а сердце подскочило и в панике забилось. Сухой тихий голос металлического чудовища прорвался сквозь туман в голове мужчины.
- Я пришёл забрать жертву за своё время, - не сводя глаз с Игоря Сергеевича, произнёс дракон.
- Ка... какое время ещё?
- Даже не узнал меня, человеческий обрубок. Столько лет я следил, чтобы ты не опаздывал в школу, потом в университет. Столько лет ты засыпал под тиканье моего сердца, а сейчас вышвырнул меня, словно помойное ведро. Старые часы, которые я охраняю, ещё полвека могут отсчитывать мгновения вашей пустой жизни, но уже сегодня они — раритет, который ты променял на куски электронного мусора. Эти куски заменили тебе мозг.
- Я вспомнил тебя, но я не думал... и что теперь? Что ты собираешься делать? - спросил Игорь Сергеевич, вытирая пот с висков.
Дракон открыл пасть, и из неё вырвались три раздвоенных языка. Они щупали воздух, словно пробуя его на вкус или стремясь уловить запах наживы. Чёрные глаза его сверкнули, и из ноздрей пошёл белый пар.
- Я возьму жертву — чей-нибудь остаток жизни, например, твой. - сказал дракон, и Игорь Сергеевич ощутил на себе его горячее дыхание. - Не хочешь быть жертвой сам — подыщи кого подходящего.
- А если я откажусь? - начал по привычке торговаться Игорь Сергеевич.
- Я сожру тебя, и следа не останется. Твои кости захрустят в моей пасти как капустные листы. И можешь не прятаться от меня, найду везде.
- Хорошо, хорошо. Я подумаю, - замахал руками мужчина. Адреналин пульсировал в крови, мешая мыслить, но Игорь Сергеевич понял, что лучше сразу согласиться, а там как пойдёт. Может, это и вовсе сон.
- Я прилечу завтра, в это же время. Если не доставишь жертву, станешь ей сам.
Дракон развернулся, сметая с подоконника остатки стекла, и вылетел прочь.
Игорь Сергеевич так и не смог сегодня уснуть. Убрав с пола осколки и завесив на время окно, он всю ночь просидел в гостиной. Мысли бились в голове друг об друга и предлагали разные решения. Наконец, мужчина ухватился за одну из них как за спасение. Других путей он не видел.
«Надо позвать завтра сюда мышонка, - размышлял мужчина, допивая третью чашку кофе. - Всё равно она мне приелась, а сама она не отстанет. Есть повод».
На следующий вечер Игорь Сергеевич устроил дома ужин в стиле «романтик» и пригласил свою любовницу, длинноногую Аню с пепельными волосами, из-за которых он и прозвал её мышонком.
- Что, Интертон меня уже ждёт? - пропищала в трубку Аня. - А какого цвета? Я люблю бирюзовый, ты не забыл?
- Конечно, ждёт. Именно такой, как надо! - бодро пообещал Игорь Сергеевич.
Они вдвоём сидели за маленьким столиком в гостиной, на котором уютно горели свечи, лежали дольки фруктов и любимые Аней суши.
- Ну, Игорюша, не мучай меня, - сказала Аня и уставилась на собеседника жалобными глазами. Она сидела на диване, в нетерпении водя руками по его обивке.
- Что за капризы, мышонок? Я начну думать, будто ты только ради этого и пришла, - укорил её Игорь Сергеевич. Он знал, что фальшивые слова Аня ничуть не отличала от искренних, а может, не хотела отличать. Сам он едва скрывал нервное напряжение за попытками юмора и беспомощного соблазнения.
Вдруг свечи разом затухли, и, не успели любовники опомниться, как из кухни прогремели звуки металла, словно некто сыграл на ударных.
- Сиди здесь, я сейчас, - сказал Игорь Сергеевич и ринулся на кухню.
На подоконнике его ждал дракон.
- Ну что решил, человеческий обрубок? - прошипел он и выпятил латунную голову вперёд. - Жертва готова?
- Гото..ва, - кивнул Игорь Сергеевич, - ждёт в комнате.
Но Аня уже стояла позади любовника и только хватала воздух ртом, как рыба.
- Это она? - спросил дракон и прищурился. - Оригинальная будет оправа...
Он спрыгнул на пол, гремя крыльями, подскочил к Ане, которая стояла белая, как её волосы, и проглотил целиком. Кухня затряслась и зазвенела. Игорь Сергеевич вжался в косяк двери и зажмурился.
Всё утихло. Мужчина открыл глаза. На месте дракона теперь стояла его Аня, но совсем другая. Он увидел голую женщину из металла, кажется, латуни, за спиной которой висели большие крылья, а глаза горели бирюзовыми камушками. Статуя посмотрела на Игоря Сергеевича пустыми глазами, взмахнула крыльями, повернулась к окну и улетела.
***
- Папа, посмотри, какие интересные часы! Я никогда таких не видела. Давай возьмём! - заголосила девочка лет десяти и подбежала к груде досок, великов и стульев. Возле дырявой коробки стояли, покосившись, малахитовые часы с круглым циферблатом. Сверху их украшала фигурка красивой девушки из латуни, которая сидела в позе русалки и обнимала время широкими крыльями...