Похороны пришлось организовать за свой счёт, как и оплачивать услуги жреца, но это ладно, можно считать добрым делом, полезным для души. Когда закончили, вернулись к пещере, дождались ночи, увы, из пещеры опять вынырнули два светящихся шара.
- Что такое, почему покойники не исчезли? – пролепетал убийца.
- Привидения утверждали, что не покинут этого мира, пока вы живы и не умрёте от голода и жажды, - вздохнул я, - так что простите, больше ничего сделать не можем. Теперь ищите жрецов, молитесь во искупление грехов, кайтесь, глядишь и спасётесь. А о золоте забудьте, оно для вас потеряно навсегда.
Заплакал грешник, закрыл лицо руками и ушёл, пошатываясь, куда-то. Даже жаль его чуточку, но сам преступление совершал, сам и отвечай за него. Некоторые проступки не простят ни в этой жизни, ни в следующей.
- Получается, мы зря трудились? – нахмурилась Леди.
- Ничего и никогда не бывает напрасным, - возразил я, - раз нас привели сюда, знать, так и надо было. А призракам легче станет. Больше шансов уйти в мир иной. Ты бы хотела, после смерти, лежать где-то в пещере, не в освящённой земле и чтобы душа бродила неприкаянная вокруг?
- Если рядом с мечом, то абсолютно всё равно, - пожала плечами спутница.
- Всё время забываю, с кем говорю, - я отмахнулся, - перефразирую по-иному, ты бы хотела, после смерти, лежать где-то в пещере, не в освящённой земле, если меч не положат с тобой, а заберёт убийца?
- Не-е-ет!!! – ужаснулась девушка. – Думаю, мой дух преследовал злодея и не давал ему покоя ни на миг единый!
- Теперь ты куда лучше понимаешь этих двоих несчастных, - я улыбнулся, - мы, как бы, вернули им «мечи». Ну, отправляемся на поиски твоего колдунчика?
- Цепь не будешь в нору сбрасывать? – спросила напарница.
- Смысла нет, - я поморщился, - имеются большие опасения, что убийца долго не протянет. Такие потрясения не полезны для здоровья, а бедолага так надеялся на похороны и расстроился, когда понял, не поможет.
И вот направились мы дальше, вернулись к дороге, и вдруг напарница вскрикнула, одной рукой зажала рот, а второй, в которой меч держала, указала на дерево неподалёку. Я повернулся и увидел убийцу, болтался он в петле, покачивался из стороны в сторону. Кинулся к несчастному, но сразу понял, поздно. Оставалось лишь снять труп.
- Опять похороны организовывать, - простонал я, - надеюсь, жрец не успел далеко удалиться. А ведь я, отчасти, виноват, надо было успокоить несчастного, возможно, денег дать, чтобы было на что жить. К сожалению, занимаюсь, обычно, другими делами. Воин, а не жрец, не умею врачевать души.
- А самоубийцу похоронят в освещённой земле? – спросила Леди, - давай здесь и зароем и знак поставим соответствующий.
- Хватит в округе блуждающих призраков, - не согласился я, - тем паче, у нас и второе дело есть. Надо будет жреца отвести к пещере с золотом и попросить раздать нищим и нуждающимся, не забыть упомянуть, что золото проклято, оставит себе хоть чуточку и пропадёт обязательно. Пошли.
- Как-то я по-другому представляла героическую деятельность, - проворчала собеседница, - мы с Клинком чудищ убиваем, злых магов, спасаем людей от гнева стихий.
- Кроме «героической» есть ещё и человеческая составляющая, когда делаешь не то, чего хочется или нравится, но и то, что необходимо, - я поднял указательный палец вверх, - и ни от чего отказываться нельзя, ибо кто ещё, как не мы?
- Отчитываешь меня, как девчонку, - воительница надулась.
- Может, по сравнению со мной, ты и есть девчонка, - я ухмыльнулся, - никогда не считал, сколько мне лет, но никак не меньше двадцати.
Когда закончили, наконец, со всеми делами, весьма печальными, поспешили дальше, из золота не взяли даже самой мелкой монетки. Я, втайне, боялся, что накажут, сочтут вором. Хотя, когда прибыли с жрецом, призраков не застали, ушли те в мир иной. Надо не только учить правильным вещам, но и самим подавать пример. Хотя несколько украшений очень понравились напарнице, бросала на меня умоляющие взгляды, лишь погрозил ей пальцем и покачал головой.
Несколько дней прошли более или менее спокойно, но вот впереди послышался какой-то подозрительный шум. Мы посмотрели друг на друга, вздохнули. Судьба такая, не сможем жить спокойно, обязательно во что-то ввяжемся. Но, что поделаешь, назначение такое. Прибавили шаг. И вскоре увидели целую толпу весьма подозрительных типов, которые гонялись за какой-то птичкой, похожей на павлина, с ярким пылающим оперением.
- И что вам это существо сделало? – громко поинтересовался я.
Пришлось несколько раз окликнуть, пока незнакомцы не оглянулись, зарычали злобно, примерно половина из них потопали к нам, глаза сверкают, зубы скрипят, казалось, даже волосы шевелятся, как щупальца. Мы с подругой полетели навстречу, ножны на её мече исчезли. Первый же удар и в разные стороны полетели глиняные черепки, вновь големы, только по-иному выглядят. Это и замечательно. Выдохнули с облегчением и всех – всех истребили, кто нападал, кинулись на остальных, не успокоились, пока не осталась лишь птичка, приостановилась, легла на землю, дышит тяжело. Я приблизился и увидел, что её крылья стянуты верёвкой тонкой, наклонился, разорвал путы, освободив несчастную, так крылья расправила, помахала ими, поднял, отнёс и осторожно посадил на ветви ближайшего дерева.
- Благодарю вас, - произнесла спасённая человеческим голосом.
- И зачем вы понадобились Сумергу Ковруану? – уточнил я, почти не удивившись тому, что пернатая незнакомка умеет разговаривать.
- Мои перья способны превращать неживую материю в настоящих существ, - пояснила птичка, - использует их и големов будет уже не так просто уничтожить.
- Ой, а если в мой меч воткнуть такое, он мужчиной не обернётся? – оживилась Леди.
- Во-первых, твой артефакт и так живой, - возразила собеседница, - в нём душа живёт, хотя и не человеческая, каждый из владельцев оставлял крошечную частичку своей. Во-вторых, он мужчиной никогда не станет, даже если металл в соответствующую фигуру человеческую переплавить и все мои перья повыдергать. Это ты Клинок так представляешь, не видя подле других мужчин, пока что. Путаешь духовное единство и любовь. Только первое никуда не денется, пока не родишь наследника и не передашь ему волшебное оружие.
– Я что, потеряю меч? – ужаснулась девушка. – Тогда я никогда не стану рожать!
- Не стану даже спорить, ты вольна думать всё, что хочешь, - птица вздохнула, - и даже делать, до определённого момента. Когда придёт пора, передумаешь или… погубишь свою душу, поломаешь жизнь. Пускай, судьба каждого записана в Книге Судеб, свободу воли никто не отменял, в том числе и делать глупости. Просто потом не жалуйся и не удивляйся.
- Мы можем что-то сделать, чтобы обезопасить вас? – спросил я. – С собой взять не получится, находимся в состоянии войны со злым волшебником, рискуем привести ему жертву прямо в логово.
- Сумерг Ковруан вечно воюет с добрым волшебником, что зовётся Карим Антуан, - пояснила пернатая, - думаю, он рад будет меня принять у себя и охранять. Обитает на острове на реке, в десяти милях отсюда. Уверена, про вас уже знает, не мог не узнать, и даже, возможно, помогал время от времени.
- Это имя я уже слышала раньше, - Леди погладила подбородок, - только не помню, где и по какому поводу.
- В любом случае, посетить имеет смысл, - кивнул я, - уважаемая, перепархивайте на плечо и поспешим на встречу с добрым волшебником.
- И зачем ты с собой бревно таскаешь? – спросила меня крылатая проводница. – Есть же цепь волшебная, она любое оружие заменить может.
- А на случай, если за мной враги погонятся, - пояснил я с улыбкой, - брошу, и бежать легче будет. Если серьёзно, предмет, который любит убивать, не может считаться добрым по-определению. И тот, кто его использует, вскоре сам ожесточится.
- «Любит убивать» и «требует использовать его, лишь, когда вправду необходимо», это разные вещи, - возразила собеседница, - чтобы не обнажал, пока не убедишься, перед тобой враг и его необходимо именно убить или пролить кровь. Ошибки всегда приводят к беде и даже трагедии. И, в любом случае, есть же ещё шар, способный разрушить абсолютно всё, что угодно. И он не требует никаких условий.
- Моё дело не разбираться в тонкостях и правилах, а избегать греха для себя и опасностей для других, - нахмурился я, - без цепи как-нибудь, обойдусь. Справлялся прежде как-то?
- Упрямые вы оба, - пернатая чихнула, - ну, пока не мешает делу, делайте, как захотите. Всё одно придёте к правильному решению, или проиграете и погубите всё дело, ради которого отправились в путь. Зло, в реале, в отличие от сказок и легенд, периодически, побеждает. Да, почти всегда, будем откровенны.
Так, в разговорах, добрались до реки, до острова было довольно далеко и не мостка поблизости, ни лодочки, ни парома. Я приложил ладонь ко лбу.
- Может, вы слетаете туда и попросите приютить себя? – спросил я.
- Я слишком долго была связана, крылья затекли и не полностью отошли, столь длинный путь не одолею, упаду в воду и утону, - вздохнула птичка, - к тому же, вам необходимо встретиться с волшебником и поговорить, придётся плыть.
- А ещё спрашивала, зачем с собой бревно таскаю? – я положил бревно на песок, (в лесу нашёл подходящую палку, способную сойти за шест, теперь погрузить «плот» в воду и взойти на него), - Леди, прошу на «борт».
- Не нравится мне твоя идея, - спутница поёжилась, - лучше я так доплыву, Клинок даст достаточно сил.
- Не болтай чепухи, - фыркнул я, - полагаешь, возле жилища чародея, даже доброго, можно так просто плавать? И не смотри на то, что река такая мирная, отправимся в путь и начнётся Ад, коего не пережить одинокому пловцу. Залезай и держись за мой пояс, да молись погромче и как можно искренне!
Девушка открыла рот, чтобы поспорить, но тут же и захлопнула, привыкла, что я опытнее и всегда оказываюсь прав. Взошла на бревно, вцепилась в меня. Оттолкнулся шестом от берега, тут же подул ветер, появились небольшие волны и это лишь предупреждение.
- Неужели нельзя обойтись без этого? – проворчала птичка. – Знает, кто к нему спешит, ждёт, уверен, что достойны доверия и всё одно упорно испытывает!
- Таковы все волшебники, к сожалению, сколько их встречал, будто от одного отца - матери родились, или с единого образца создавали, есть могущество, знать, надо использовать в своих целях и для собственного удовольствия, - я вздохнул, - раз способен, отчего не помучить испытуемых, а погибнут, значит, выбрал не тех. Не повезло. Им и ему. Приготовьтесь, сейчас всё и начнётся!
А волны становились всё больше, такое впечатление, что не по реке двигаемся, но по морю бурному! Я чудом удерживался на мокрой древесине, птичка лапами и клювом в плащ вцепилась, напарница за спиной зубами стучала от страха и молилась то Единому, то своему мечу, то им обоим. Её бедный слабый разум не выдерживал напряжения. Ветер был просто ураганный, брызги летели в лицо, я почти ничего не видел, но упорно грёб, грёб и грёб, а остров и не думал приближаться.
- Чёртов Карим Антуан, не хочешь, чтобы мы встретились, так и не надо, – воскликнул я, – сейчас поверну назад и удалюсь. Не такой, видать, ты и добрый, как думают другие!
Но, маг или не слышал, или не желал отпускать. Буря разыгралась не на шутку. Тут и полноценное морское судно не выдержало, не то, что утлое брёвнышко, подхватило нас течение столь сильное, даже моих сил не хватало, понеслись куда-то.
Останемся на бревне и неизвестно куда уплывём, спрыгнул в воду и поплыл. Птичка перебралась на голову, вцепилась в капюшон, спутница влезла на плечи, выла от страха дурным голосом. Чтобы не мешала, сбросил цепь в воду, но та тонуть не собиралась, следом поплыла по воде, будто не из металла сделана. Ещё одно подтверждение, что связываться с ней нельзя ни в коем случае! Прошлась целая вечность, силы потихоньку уходили, всё чаще погружался в воду, наконец, пальцы вцепились во что-то твёрдое, неужели, земля? Полез, карабкался, полз, подтягивался, пока не выбрался на песок, замер, почти потерял сознание.
- Смотрите, кто это у нас тут? – послышался чей-то хриплый голос.
- Отойдите от нас! – выкрикнула воительница. – Клинок, дай мне силы, исцели плоть!!!
Послышался звон стали, испуганные крики мужских голосов и грохот, от разбивающихся глиняных тел. Я заскрипел зубами, заставил себя приподняться, в ладонь прыгнула цепь. Потряс головой, вытер глаза. Смог разглядеть лишь какие-то тени, одна устремилась ко мне, метнул в неё оружие, разбил на кусочки врага. Теперь подняться на колени, зарычал, начал подниматься. Ещё двое незнакомцев решились приблизиться, ухватил их, столкнул, расколов на кусочки мелкие. Развернулся, отыскивая недругов. Цепь хотела в руку вернуться, но прижал её ступнёй к песку.
- Успокойся, я уже всех перебила, - Леди опёрлась о меч и ухмыльнулась, - ну, готов признать, артефакты полезнее, чем обычные мускулы? После всего, что пришлось пережить, вступила в бой, свежая, отогнала недругов, спасла и тебя, и себя.
- Молодец, - я опустился на одно колено, - подожди немножечко, сейчас приду в себя и дальше пойдём. Лишь немножко устал.
- Обопрись о меня, поведу, плохо выглядишь, - предложила воительница, - и не бойся, сил хватит на двадцать таких, как ты.
- Потому вы и встретились, - птичка вспорхнула ко мне на плечо, - один силён от природы и неохотно использует артефакты, вторая полагается исключительно на чудесный предмет. Идеально друг друга дополняете. Советую не спешить и отдохнуть, как следует. Наверняка, стражей вокруг ещё много и перебитые лишь отряд стражи. И Шахар, лучше не артачься и воспользуйся цепью, она сил не прибавляет и усталости не снимает, зато недругов убивает на месте. Ну, големов так точно.
- Что-то я проголодался, - я хищно улыбнулся, - не знаешь, болтливые павлины хороши на вкус или не очень?
- Подавишься, - фыркнула пернатая, - если сумеешь поймать, в таком-то состоянии. И, кстати, я никакой не павлин, даже не родственники.
- Полагаешь, меня это интересует? – я потряс головой, увидел свою цепь, та как-то ухитрилась избавиться от антимагической верёвки, в первую очередь, новую навязал немедленно, подобрал. Лёг, перевернулся на спину, в одном болтушка права, требуется отдых.
На какое-то время, кажется, даже заснул или потерял сознание. Пробудился от звона мечей. Резко сел. Мускулы ответили болью, заставил себя вскочить. Леди Клинок отбивалась от очередного отряда големов, уцелело штук пятьдесят. С рёвом накинулся на них, принялся крушить.
- Очень похоже на нашу первую встречу, - крикнула мне соратница.
- Надеюсь, не придётся тебя повторно побеждать? – поинтересовался я.
- А ты меня одолевал? – хихикнула девушка. – Не помню такого что-то. Мы с Клинком просто – напросто необоримы вместе. Может, я просто поддалась? Решила, что сгодишься, для чего-нибудь. Сумки с вещами таскать, еду готовить, сапоги чистить. А мужчину проще заставить делать что-то, бесплатно, когда воображает себя победителем.
- Не исключено, хотя, бесплатно всё одно не вышло, платишь тем, что глаз радуешь, - кивнул я, – но хотел сказать о другом, что-то недруги нас недооценили, совсем мало воинов прислали. Я оскорблён.