Примечание: здесь представлена вторая часть произведения, первая обозначена как "Ключ всего сущего I"
Аннотация. Человечество достигло многого: создало удивительные технологии, познало тайны мира и даже завоевало небеса! Лишь счастья оно так и не достигло… Увы, и в эпоху межзвездных перелетов старые проблемы не только не исчезли, а, напротив, привели с собою новые. Люди, будто путники в темном лесу, блуждают, раз за разом натыкаясь на одни и те же, колючие деревья – политические интриги, войны, нищету, бытовые дрязги. Найдется ли выход из этого лабиринта? Может, ключ к нему затерян где-то на бесконечных просторах космоса? Верно, там отыщется что угодно, даже ключ ко всему сущему, источнику каждой вещи. Но вот какую дверь откроет этот артефакт? Ведет ли она к избавлению от бед, или же откупорит ящик Пандоры? В любом случае, то, волей или неволей, решит нашедший…
10
В мутно-красном небе, заляпанном угольными облаками, парили орлы. Кажется, они ожидали, когда валяющееся на дне вязкого болота тело окончательно превратится в кучу белков. Гадкую, но такую аппетитную… Впрочем, в затхлой воде тоже хватает охотников до бесплатной закуски. Вот прямо сейчас вдоль боков и по груди шарят склизкие щупальца. Противно до разрыва кишок, но нет сил шевельнуть хотя бы мускулом. Прежде столь покорная и ловкая биомашина обратилась в тяжкий саркофаг, замуровавший в себе душу. Той нечем дышать, ее давит со всех сторон, но она не может вырваться из плена, дабы воспарить в вольные небеса. Нет, не в тот мрачный купол, а, пробив его, оказаться гораздо дальше, там, откуда только что проник луч яркого, несущего умиротворение света. О, чарующее сияние принесло с собой и голос. Пускай слов не разобрать, но главное – он подобен канату, что брошен человеку, провалившемуся в глубокий колодец. Цепляясь за эту веревку, можно выбраться из проклятой трясины. Боже, дай заблудшей душе силы! Собрав волю в кулак, несчастное существо устремилось вверх…
– Рой, ты меня слышишь? – наконец-то размякшие, будто мокрые тряпки, извилины переварили смысл чьей-то речи. – Если да, то сделай что-нибудь!
Голос с чуть сюсюкающим акцентом казался смешным, но в нем чувствовалось неподдельное беспокойство. Хм, какой характерный выговор… Звучит до боли знакомо! Свет становился все ярче, ослепительно-белые лучи вонзались в глазные яблоки, как мелкие иглы. Черт, это раздражает! Человек болезненно поморщился, его рука приподнялась, пытаясь закрыть лицо.
– Ох, слава богу! – где-то далеко вверху мелькнуло цветное пятно. Неужели голос принадлежит ему? – Так, похоже, придется ввести стимулятор!
Звуки сделались четкими, однако мускулы по-прежнему налиты свинцом, а взгляд ловит лишь мутные тени. Что-то коснулось локтевой ямки, и кожу уколол электрический разряд. Волна легкой дрожи пробежала по руке, и в мозгу будто зажглась лампочка, разгоняя дремотный морок. Тяжелые цепи лопнули, понемногу спадая с тела…
– Где я? Что случилось? – выдохнул Карвер, с огромным трудом усаживаясь на кушетке.
Он повел мутным взором по сторонам. Снежно-белая комната, заставленная хитроумным оборудованием. Рой сидит, смяв простыни, и грудь стягивают бинты. А вот и говоривший: подле кровати стоит слегка лысоватый брюнет в белом халате. Блеснув очками в роговой оправе, врач лишь мельком взглянул на пациента. Хитроумные графики на виртуальном дисплее занимают мужчину куда больше. И судя по тому, как он задумчиво покусывает губу – показания не радуют…
– Ты в медицинском блоке, – с готовностью отозвался Ямагути, и в его голосе звучало облегчение. – Я получил сигнал тревоги, и сразу бросился к месту. Смотрю, ты на полу, совсем голый, а вокруг растекается лужа крови! И еще что-то долбится изнутри о дверь, всю ее погнуло! – полноватая морда азиата обычно напоминала безмятежный лик Будды, но теперь в каждой черточке притаился страх. – Честно говоря, в тот момент я соображал туго, ибо только что… – японец вдруг осекся, и его скулы покрыл густой румянец, но, быстро взяв себя в руки, он продолжил: – Как мог споро доставил тебя в медблок. Несколько переломов, ушибы и пара открытых ран, да еще и сотрясение мозга! Тобой что, в футбол играли? – он сочувственно покачал головой. – Пришлось выполнить мини-операцию. Регенерация вроде закончилась, но при столь поспешном восстановлении возможны центральные нарушения. Галлюцинации, кошмары… Еще несколько дней лучше соблюдать постельный режим!
Капитан криво ухмыльнулся. Он уже почти не слушал медика. Мысль, будто плывущая по реке щепка за корягу, зацепилась за этот неожиданный приступ смущения эскулапа. Кстати, это может объяснить и его нервозность. Она вызвана вовсе не беспокойством за здоровье начальника, а испугом. Как бы главный не узнал о маленьком хобби подчиненного! Ой, да ладно, для всех это давно столь же хорошо известная и скучная истина, как то, что дважды два – четыре. Акира только выглядит сухарем, на самом деле он просто застенчивый. И это его проблема… Увы, сколько не убеждает себя мозг, что он сыт уже высокими материями, но физиология не приемлет надуманных доводов. А потому недостаток общения с противоположным полом Ямагути восполнял искусственно, когда никто не видел его в наглухо запертой каюте. Потому что стыдно таким заниматься взрослому мужику, да и по идее, инструкции не дозволяют. Однако, зная, что человека такой квалификации на утлую посудину так просто не заманишь, остальные члены экипажа предпочитали делать вид, что все в порядке…
«Хех, если я думаю о фигне и ржу над этим умником, то жить буду!» – усмехнулся про себя Карвер, и на душе будто зажглось теплое солнышко.
– А что там с этим? – спросил Рой, отвлекаясь от лишних мыслей. – Ну, как его… ее… – он запнулся, потому что ужас от недавно пережитого кошмара резко сдавил горло. Но, видя непонимание в глазах медика, с трудом выдавил, роняя с подбородка капли пота: – В общем, куда делась тварь, что меня сожрать пыталась?
Одна лишь мысль о монстре, вольно разгуливающем по «Сарычу», наполнила грудь колючим льдом. Еще и воображение с садисткой услужливостью нарисовало картинку. Гора плоти, в которой лишь отдаленно угадываются человеческие черты, шатаясь, волочится по коридору. Удерживаемый тоненьким лоскутом кожи, на пол с раздутых мутными пузырями ног свисает отрубленный торс. А по стенам жадно шарят выросшие из разных мест щупальца. Длиннющий язык вывалился из пещеры растянутого донельзя рта, и, словно дохлый питон, волочится по полу… На это невозможно глядеть! Ох, кажется, остатки ужина сейчас загадят девственно-чистую простыню!
Заметив угрожающий скачок жизненных показателей на приборах, Акира сделал несколько пассов руками, и тиски страха на груди капитана чуть разжались. Дыхание стало реже, и будто пушистый кот ласково, чтобы не травмировать, принялся тереться о болезненно натянутые внутренности.
– Успокойтесь, все в порядке, – уже гораздо спокойнее начал Акира.
О, на «вы» перешел! Хороший признак, значит, душевное равновесие возвращается к чопорному азиату.
– Я поместил Элеонору в изолированный сектор. Не рискую даже предположить, на что она способна… – Ямагути нервно сглотнул, и кровь резко отлила от его лица. – Но этот отсек предназначен для опасных образцов, какие представляют интерес для науки. Стенки из композитной брони, полное экранирование от любых излучений и герметичность. Теоретически, выбраться оттуда невозможно…
– Но как ты ее туда засунул? – перебил, недоверчиво нахмурившись, Карвер. – До моей каюты оттуда далековато и вела она себя, эм-м… – он запнулся, подбирая слово, – агрессивно!
– А, ну это предусматривалось, – Ямагути отвел взгляд, его руки нервно мяли одна другую. Хм, он чувствует за что-то вину? – Мало ли, на что наткнешься в космосе? С одним из членов экипажа могло случиться нечто плохое… Словом, должна быть возможность быстро изолировать пострадавшего, сведя риски к минимуму. Поэтому научный сотрудник может мгновенно телепортировать любого из каюты или другого места в изолированную камеру… – брови Роя нахмурились: это почему он о таком не в курсе?! А японец продолжал: – Технология несовершенна, требует немало энергии и есть угроза повреждения объекта. Потому ее используют только в экстренных случаях. При этом знает о такой возможности только научный сотрудник, и по инструкции даже капитану про такое не сообщают, – он развел руками, смущенно улыбаясь.
Карвер пробурчал под нос что-то, весьма не лестное для командования, а вслух спросил:
– И… как она теперь? – его пульс снова убыстрился.
– М-м-м… – Акира тянул с ответом, пока носок его туфли рассеяно ковырял пол. – Думаю, лучше вам самому это увидеть! – командир сделал было попытку встать, но медик остановил его жестом. – Лежите, лежите, я сейчас выведу на экран!
Перед носом капитана развернулся голубой прямоугольник. Рой затаил дыхание, и только мощным усилием воли ему удалось остановить взгляд, стремящийся убежать куда-то в сторону. По спине катился холодный пот, сердце норовило выпрыгнуть из груди. Он ожидал увидеть нечто жуткое, отвратительное… Но едва на экране возникло изображение, мужчина будто окаменел. Пилот, растеряно хлопая ресницами, разглядывал картинку… будто взятую из какого-нибудь столичного кафе!
Чистенькая и уютная комнатка, хоть сразу на рекламу в журнал для модных девчонок. В центре разместился круглый столик с ножками в виде голов драконов. Украшенная синей росписью скатерть гордо демонстрирует пузатый чайник, который, словно авианосец корабли охранения, окружили изящные тарелочки со сладостями. Вот только сейчас девичья кисть, едва не обмакнув в сласть широкий рукав, серебряной ложечкой наложила себе на хлеб варенья. Остренькие зубки вонзились в лакомство, глоток чая, пышущего плотными клубами пара, устлал закуске дорогу…
– Элеонора… – потрясенно выдохнул Карвер, разглядывая привычные черты.
Да, черт возьми, это она! Как такое может быть? Пару часов назад Элеонора сгинула на захваченной инопланетной нечистью буровой платформе, а потом, обратившись не пойми чем, ввалилась в каюту незадачливого поклонника. А теперь, как ни в чем не бывало, сидит тут и пьет чаи? Конечно, некую новизну ее облику придает китайское платье. Ох, чертовка, она явно пытается вытеснить недавнее о себе впечатление! Вот и разрез на длинной юбке скупо показывает, как именно из обхвата кружевных трусиков рождается округлое бедро… Увы, Рою теперь не до того: он ждал от этой бестии иных сюрпризов. Однако – пока ничего подозрительного. Ну да, красотка скучливо подперла щеку рукой, и голубые глаза дышат полярной стужей. Вон и нога, закинутая на колено, нервно подрагивает – явный отголосок кипящей в груди прелестницы бури. Зная ее характер, легко понять, что шторм, коли разразится, будет страшен! Но это нормально – вряд ли кому понравится торчать в комнатке три на два метра. Еще и под пристальным надзором, будто ты – тигр в зоопарке!
И все же это именно та принцесса, бесплодные грезы о которой столь мучают сердце Карвера! Сколько он ее уже добивается? По ощущению – с самого момента Большого взрыва. За это время он бессчетное количество раз поедал недотрогу глазами, а потому изучил ее внешность до миллиметра. Ну как, все ли тут в порядке? Впервые взгляд мужчины шарил по изгибам вожделенной плоти, движимый не похотью, а только беспокойством и изумлением. Кажется, все в порядке – настолько, что даже становится немного скучно. Словно и не было того жуткого монстра, который едва не размазал капитана по стенке, а все леденящую кровь трансформации роскошного тела – лишь дурной сон. Голова слегка закружилась…
Рука Роя, скользнув под расстегнутый китель, будто сама собой ощупала волосатую грудь, пальцы прошлись по бинтам. Нет, он не спит, а раны напоминают, что вся та жуть случилась наяву. Но… как же так?! Нимфа неспешно потягивает дымящийся напиток из расписной кружки, и ее тонкая бровь недовольно хмурится, а пухлые губки кривятся. Скверный характер – лучший автограф лейтенанта Элеоноры Гельфант… Капитан, ты просто обязан найти тут чего-то неправильное, мерзкое и жуткое! Иначе это тебе надо сидеть в изоляторе, пока не натворил дел. Себя непонятно как искалечил, а если на других кидаться начнешь? Потому взгляд напряженно шарит по комнате. Проклятье, ни тебе щупалец, ни гадкой слизи – ничего того, что было на злополучной буровой платформе. Только миленькая обстановка кукольного домика: пузатый комод, кровать под балдахином, цветочный горшок, свисающий с потолка… Приторно и до боли материально. Значит, ты все же псих, Карвер, и тебе пора в отставку и на принудительное лечение?
– Ничего себе интерьерчик! – хмыкнул Карвер. – Чтоб в моей каюте так было!
Сказал первое, что пришло на ум. Надо как-то зацепиться за реальность, пока напрочь сбитое с толку сознание не уплыло по волнам безумия.
– Ну-у-у… вообще, тут было пусто, – смущенно протянул Акира. Несколько секунд он разглядывал Роя, словно врач, решающий, стоит ли сообщать больному страшный диагноз, а потом тихо добавил: – Она сама все это создала!
– Как это?! – выпалил пилот, резко разворачиваясь к научному сотруднику.
Его глаза стали, как суповые тарелки. Только что услышанная фраза эхом звучала в голове, звонко отскакивая от стенок черепа. И каждый удар медленно рвал мозг на куски…
– Хм-м-м… – глубоко вздохнул Ямагути, потирая лоб. – Проще увидеть, чем объяснить все это. Но тогда происходящее меня настолько шокировало, что я не догадался включить запись… Попробую объяснить так, – он замолчал, сложив пухлые руки на груди, а его глаза задумчиво уставились в потолок. – Когда я телепортировал… – голос японца чуть дрогнул, – Элеонору сюда, она представляла собой всего лишь кучу сероватой биомассы. Правда, я не уверен, можно ли использовать приставку «био-» к этой пузырящейся каше, что слепо шарила по изолятору. Честно говоря, мне было страшно! Эта гадость с грохотом колотилась о стены, переборки трещали… – по лицу рассказчика, будто легкая рябь по зеркалу пруда, пробежала судорога омерзения. – Впрочем, интеллект эта тварь не утратила. Поняла, что вырваться не удастся, и успокоилась. А потом, разделившись на несколько скоплений, начала… конденсироваться в предметы! Разинув рот, я наблюдал, как из живого киселя отливаются комод, стулья и стол. Сначала это были лишь общие очертания, но деталей становилось все больше, и вот, – рука ученого выразительно указала на экран, – вы сами все видите! Смотрится, как настоящее! Ну а самый большой фрагмент образовал тело нашей коллеги…
Не в силах что-то выговорить, Карвер рассматривал интерьер изолятора, меняя ракурс камеры, а где-то и давая увеличение. Да, все очень правдоподобно! Единственная ножка столика сделана из дерева, и виден даже рисунок годовых колец и неровности лака. Спинка стула блестит хромированным металлом, а небрежно удерживаемая пальчиком кружка – истинный фарфор прямиком из Китая. Не вызывает сомнений и красный, с шитым золотым узором шелк, туго схвативший точеную фигурку. Да, кстати это касается и самой хозяйки. Если присмотреться, то заметны мелкие складки на светлой коже, неровный румянец, крохотные, почти прозрачные волоски, и даже… мелкие дефекты. Там легкий шрам, тут сосудистая звездочка или родинка… Рой, хлопая глазами, точно не выспавшаяся сова, воззрился на Акиру. Губы капитана подрагивали, а гортань была суха, как сожженная солнцем пустыня. Ни одно слово не могло пробиться через эти пески…
– Как это могло произойти? – озвучил невысказанный вопрос азиат. – Если я это пойму, мне дадут Нобелевскую премию! Пока у меня есть лишь туманные догадки… – его обкусанные ногти яростно поскребли затылок, будто пытаясь выковырять оттуда сногсшибательную идею. – Когда происходили все эти чудеса, я обратил внимание на приборы. Судя по ним, в камере собиралась темная энергия! Кажется, это существо умеет высасывать ее из окружающего пространства… Думаю, это не случайно. Мы ведь помним из школьного курса, что материя и энергия связаны, и могут переходить одна в другую. Должно быть, наша гостья, – он многозначительно покосился на Элеонору, все так же с отстраненным видом потягивающую чай, – умеет концентрировать энергию и преобразовывать ее в материю. Потом по своему усмотрению она создает любые предметы…
– А ты дело говоришь, – выйдя, наконец, из ступора, задумчиво проговорил Карвер. – Теперь припоминаю, что та жижа с буровой платформы не рыпалась, пока… По ней этот остолоп палить не стал! У его пистолета есть преобразователь темной энергии, чтоб батарею дозаряжать. И на меня, – говоривший слегка побледнел, – тварь напала, когда я музыку включил. А я ведь и сам такой, – он горько покачал головой. – На войне пару раз сильно меня помяли, и не все удалось восстановить. Слава богу, типа героем тогда стал, а то б и штопать не стали. Живи, колодушка бесполезная, как хочешь или сдохни, а всем до лампочки… – кустистые брови вояки насупились, щека болезненно дернулась. – В общем, кое-какие потроха железками* заменили! А они тоже от конвертора работают, – Акира сочувственно покивал. – Темную энергию все используют, потому что доступно и удобно. Чего мощного не запитаешь, но по мелочи – пожалуйста! А эти твари, выходит, дальше пошли? Энергию в материю преобразуют, так что ли?! – с каждым словом в его голосе звучало все больше истеричных ноток, и под конец фразы Рой почти кричал.
– Боюсь, на этот вопрос сложно ответить… – развел руками Ямагути. – Я пытался исследовать и предметы в камере, и девушку. Похоже, стол тут и правда сделан из дерева, а стул – из железа! Это вовсе не имитация какая-то, вроде того, как осьминог пытается замаскироваться под газетный лист.
В этот момент капитан опасливо покосился на Элеонору.
– По всему она живой человек, – отозвался на его невысказанный вопрос ученый. – Вернее, постепенно это существо все лучше копирует структуру тела Homo sapiens, – туманно сказал Акира, но, видя непонимание собеседника, пояснил: – Я делал анализ несколько раз. Просвечивал, все такое… Поначалу сходство было лишь внешним, а внутри пузырилась та же неопределенная масса. Но потом наметился скелет, внутренние органы, – экран мигнул, и на нем появились разные схемы, демонстрирующие рентгеновский снимок, всяческие срезы. – С каждой минутой она все больше походит на нас, даже генетический материал идентичен тому, что у Элеоноры! И, кстати, это справедливо для всех предметов. У исходной биомассы я не смог ни установить состав, ни найти структурных элементов. А потом появились волокна древесины, кристаллическая решетка… ну, ты понимаешь…
Взгляд научного сотрудника смущенно бегал из стороны в сторону, щеки пылали румянцем. Кажется, он невероятно волнуется. Рой тоже чувствовал, как сильно бьется сердце. Ему одновременно и жутковато, и в тоже время интересно. Душу наполняло то особенное, беспокойное чувство, когда понимаешь – вот-вот тебе откроется великая тайна…
– Точно, вспомнил! Как она мне в каюту приперлась, не дышала, – сглотнув, проговорил Карвер, и память о недавнем кошмаре обожгла душу пламенем ада. – Я не сразу заметил, но ее грудь, – тут парень заметно покраснел, – вообще не двигалась! Зато щупальца из нее лезли – жуть, что у твоего кальмара! – его плечи с отвращением дернулись. – Как думаешь, сейчас она такого не выкинет?
– Сейчас я регистрирую признаки нормальных физиологических процессов, – отозвался Акира. – Вот, гляньте, – палец умника провел по рисунку, изображавшему легкие. Было видно, как те ритмично раздуваются и опадают, и по сосудам весело струится кровь. – Возможно, восстановятся и высшие нервные функции. Например, она сможет говорить…
– А что в этом такого? – вдруг без предисловий выплюнула девушка. – Я молчу, потому что обижена на вас обоих! – ее такой знакомый голос звенел, будто готовая лопнуть струна. – Меня бросили на растерзание монстрам, а когда я все же выбралась и заглянула к нашему дорогому капитану – мужчины застыли с выпученными глазами, забыв даже дышать. – Он, вместо того, чтобы меня утешить, начал размахивать острой железкой! И в итоге я здесь, заперта, как опасные биологические отходы! – девица сердито фыркнула. – Тоже мне, как бегать за симпатичной задницей, так орлы, а как до дела дойдет… – ее подобный мощному лазеру взгляд сфокусировался на Акире. – И ты не делай вид, что ни при чем, жирный ты хряк! Я отлично знаю про твое «хобби»! Не думай, будто я не заметила, как у тебя слюни текли, исследователь хренов! Это ведь напоминало тебе мерзкие сценки, где всякие осьминоги мучат нарисованных девок! Вроде тех, что полно в твоих любимых игрушках! Запрещенных на флоте, между прочим! – японец стал похожим на спелый помидор. Казалось, он готов провалиться сквозь пол. – Видеть вас не хочу, сволочи!
Скандалистка замолчала, резким движением долив себе чаю. Источающий пар напиток расплескался, и девушка отдернула руку, болезненно сморщив носик…
Мужчины переглянулись, ничего не сказав. Но они итак поняли друг друга без слов. Похоже, инопланетная мерзость, поглотив девушку, и правда решила ее скопировать. При этом ухитрилась воспроизвести не только тело, но и то, что лучше было не трогать – скверный характер… Сердце Карвера медленно проваливалось в пучину глухой тоски. Видно, главный сюрприз прошлой ночи – неожиданное благорасположение девицы, оказалось всего лишь следствием незавершенности продукта. Стоило «клонированию» продвинуться дальше, и слова красотки вновь наполнились ядом. Капитан тяжко вздохнул. Хорошенький выбор: сексуальная, но готовая тебя в любой момент сожрать куча биомассы, или вполне живая, но холодная стерва? Эх, бог явно мстит космонавту за то, что тот осмелился проникнуть без спросу в его владения – на небеса! Ведь если позволить таким людям быть счастливыми в любви, то их потомки возомнят себя равными всевышнему…
«Ох, черт, у меня башка сейчас взорвется…» – тоскливо подумал Рой, с силой растирая виски.
Действительно, череп, казалось, яростно кипит, как паровой котел. В других частях тела было не лучше: желудок ворчал и бурлил, и к горлу подступала тошнота, а мышцы больше похожи на мешки с камнями. Пилот чувствовал, что не выдерживает! Если он еще хотя бы несколько минут посмотрит на эту сидящую за прозрачной перегородкой тварь, то сойдет с ума! Будет носиться по корвету, перепрыгивая с потолка на пол, надсадно завывая…
– Пойду вздремну, – буркнул командир, глядя в стену. – Если случится чего, вызывай… – не дожидаясь ответа, он зашагал к выходу из медблока. – Дай команду ИИ на взлет, мы возвращаемся на орбиту. Все нужные для старта данные сейчас введу…
– Вы не будете контролировать процесс? – аккуратно поинтересовался научный сотрудник.
– Думаю, железка и на автомате справится. Не хватало еще, чтобы новая дрянь сюда залезла… – похоже, сейчас Роя не расстроило бы, даже если они разобьются…
Акира следил за ним, и хотя с губ японца не слетело ни звука, в его карих глазах читалось сочувствие. Всего через пару минут – скорость, недостижимая даже при движущейся дорожке, что бывают на больших кораблях, Карвер ввалился в свою каюту. Удивительно, но он, всегда требовательный к соблюдению порядка, рухнул на постель, не раздеваясь. Сапоги и те заелозили по мятой простыне! Чудовищная неряшливость – на столь маленькой посудине использованное белье не уничтожают, а лишь чистят. Слишком ограниченны энергетические ресурсы, нет возможности конструировать предметы… Заляпаешь ткань, скажем, мазутом – так и будешь спать на грязной! А если на подошвы попала агрессивная жидкость из системы охлаждения? Матрац будет в дырах! Капитану приходится думать о таких вещах: в управлении одни закоренелые жмоты, и за испорченное оборудование вычтут из без того скромного жалования! Постельное белье – не оборудование? А это зависит от настроения начальства! Но сейчас все эти бюрократы слишком далеко, а Рой чувствовал себя, как угодивший под тяжелый каблук муравей. А потому измученный разум провалился в спасительную черноту…
11
Бам! Мощный толчок сбросил бренное тело с кровати, с силой впечатав в угол шкафа! Сон превратил мышцы в теплый кисель, и человек, нет, сейчас – просто безвольный кусок мяса – не успел сгруппироваться. Боль шипастым кнутом стегнула по спине, да так, что перехватило дыхание! Несчастный, тихо скуля, сполз на пол: по всему телу, разливаясь от ушибленного позвоночника, ползли мучительные разряды.
– Ох-х, что за… черт… – еле простонал Карвер, с трудом приподнимаясь на локтях. Перед его глазами в темноте комнаты плыли красные разводы, в голове звенело…
Проклятье, почему в стандартную форму не включают блок амортизации?! Хотя бы минимальной? Ведь они – на военном судне, а тут бывает всякое. В том числе резкие толчки при обстреле, которые не может компенсировать защитное поле. Особенно это важно, когда суденышко небольшое и генераторы слабые. Все экономят, гады!
Мужчина, матерясь сквозь зубы, уже начал вставать на ноги, как вдруг… Внезапно пол, резко вздыбившись, швырнул незадачливого космонавта прямо на плафон над головой! Брыкнулся, будто норовистая лошадь, что решила скинуть постылого седока. К счастью, дремота уже улетела куда-то за грань сознания – клыки боли разорвали ее в клочья. В итоге Рой сумел прямо в воздухе свернуться калачиком, и потому удар о ребристый потолок был не столь болезненным. А потом – почти мягкое возвращение обратно на уныло-серый линолеум. Значит, тренировки в училище действительно были небесполезны! А они то, глупые курсанты, жаловались на синяки, полученные во вращающейся камере, где ты летаешь по углам, будто мячик…
Капитан, раскинувшись звездой, вжался в холодный пластик – ноги упирались в шкаф и стол, ногти отчаянно царапали ножки кровати. Забыв дышать, считал секунды, но те беззвучно падали в океан вечности, и новых атак не было. Только по переборкам пробегали волны вибрации… Напряжение медленно спадало, и мозг, оправившись от первого потрясения, заработал.
«Что происходит?! – испуганными пчелами стучались о черепную коробку мысли. – Авария? Гребаный метеоритный дождь, о котором втирал Акира, или хренова вспышка на звезде? Этот огарок не стабилен, так что жди всякого… Хм, вдруг и геологи угодили под такую гадость? Мутировали от радиации, а мы теперь разбирайся со злобными соплями?»
Как бы то ни было, надо идти на мостик и выяснять ситуацию. Карвер попробовал вызвать Акиру, но в ушах лишь шипели помехи… Значит, придется идти самому. Черт, даже отдохнуть спокойно не дадут! Офицер справился по внутреннему хронометру – он проспал не более пары часов.
– Зараза, этот узкоглазый решил из нас коктейль смешать?! – проворчал капитан, вытирая кровь с разбитой губы. – Чем там ИИ занимается? Дурацкий металлолом! - сплюнув красным, он поднялся на ноги. – Да, надо было Акире за взлетом следить… Хотя… толку с этого озабоченного япошки. Небось, один будучи, только фитюльку свою на девок теребил!
Пошлая острота была сказана чисто дабы себя подбодрить. Небольшой солдатский трюк: если все плохо, и тебя душит страх, скажи какую-нибудь смешную глупость. Пусть даже самому себе. Авось отвлечешься, полегчает… Хм, и правда работает. Пилот осклабился, и в его глазах блеснула дерзость. Покачиваясь, он выбрался в коридор. Световые панели горели неярко, постоянно мигая, и в их бледно-желтом сиянии очертания предметов странно расплывались. Мигом вспомнилось недавнее приключение с Элеонорой, и напускная бравада слетела с мужчины, будто облачко тумана от порыва бури. Теперь в полумраке мерещились рывки склизких щупалец…
«Будто пару пузырей вылакал, – кисло размышлял Карвер, бредя вдоль коридора. – Пол так из стороны в сторону и мотается…» – новый толчок заставил его схватиться рукой за стену.
Путь от жилого блока до мостика невелик – быстрым шагом не более пяти минут. Но сегодня он будто волшебным образом удлинялся, или время замедлило бег. Впрочем, это не удивительно: «Сарыч» болтало, как стакан в руках бармена, пару раз космонавт едва удержался на ногах…
– Эй, ты чего тут вытворяешь?! – выкрикнул Рой, вваливаясь на мостик. – В лепешку нас размазать хочешь?!
Ямагути, ссутулившись так, будто на него давила вся тяжесть мира, перебегал от одного пульта к другому. Его руки, мелко подрагивая, куда-то тыкали, совершали некие жесты… Сейчас всегда спокойный и уверенный в себе ученый походил на ребенка, который залез в стоявший посреди поля трактор и случайно запустил мотор. Машина пошла, выбраться страшно, и малолетний водитель хаотично дергает различные рычаги, но от этого делается только хуже. Кажется, появления начальника азиат даже не заметил!
– Ну-ка, прекрати! – рыкнул капитан, прогрохотав сапогами к, насколько можно судить, творцу хаоса. – Что тут, метеоритный дождь?! Электроника и без тебя управится! – он схватил яйцеголового за плечо, грубовато дернув его на себя. – Дай-ка поглядеть… – офицер прикрыл глаза, мысленно присоединяясь к главному компьютеру.
Машина с готовностью приняла запрос и перед глазами командира развернулась окружающая панорама. Буроватая полусфера планеты, укрытая мутной вуалью атмосферы, а над ней – бесконечной чернотой разверзлась бездна космоса. Впереди, из-за полукруглого горизонта, медленно выползает солнце этого мира. Багровый, весь в темных пятнах спрут щупальцами протуберанцев шарит по смоляному небосводу. Так, словно томимое ненасытным голодом, светило норовит утащить в свое брюхо рассеянные вокруг кристаллы других звезд. По бокам развернулись графики, побежали колонки цифр. Радиация, сила солнечного ветра, концентрация разных типов материи в окружающем пространстве – вроде бы, все в норме. Но господи, почему силовая установка работает на предельной мощности?! Защитное поле нестабильно, в ряде мест оно опасно истончилось, а в других – собралось в сгустки. Уже этого хватит, чтобы корабль трясло, как былинку на ветру! А, учитывая, что сейчас восход, потоки частиц от светила могут вывести из строя технику. Система искусственной гравитации барахлит, ориентация в пространстве нарушена – так вот откуда болтанка… Но в чем же дело?!
Неожиданно откуда-то справа, из-за дрожавшей вдалеке уродливой груши спутника вывернулся некий объект. Длинное веретено белесого цвета, усеянное торчащими во все стороны иглами и отростками. Какой-то космический еж или голотурия? Нацелившись узким концом прямо на пилота, загадочная штуковина ринулась вперед, стремительно набирая скорость.
«Это что за ерунда? – мелькнуло в голове у Роя. – Ни реактивной струи, ни еще чего, как оно двигается? И приборы молчат, никаких всплесков излучения…»
Капитан сконцентрировал на чужаке внимание сенсоров, но те показали какую-то абракадабру. Невозможно определить состав и конструкцию?! Пораженный, Карвер на несколько мгновений оцепенел. А тем временем пришельца отделяло от корвета уже не более тысячной доли астрономической единицы!
– Берегитесь! – вдруг ворвался в уши истеричный вопль Акиры.
– Чего?! – растеряно выдохнул пилот. Если бы индикаторы уловили что-то недоброе, то машина не только выдала сигнал тревоги, но и предложила варианты действий…
Внезапно вытянутое острие на носу чужака ярко вспыхнуло! Ослепительный луч рассек тьму вселенной, и в следующее мгновение виртуальный экран взорвался калейдоскопом разноцветных пятен!
– А-а-ахх!!! – простонал офицер, чувствуя, что падает.
Свет мигнул, и мостик залило разбавленной кровью аварийного освещения. Пол неизвестно почему вздыбился в зенит, сбрасывая двух мужчин в полумрак. Словно мячики, они заскакали по рифленым плитам. Карвер, пролетев пару метров, плюхнулся на навигационную панель, и едва успел схватить падающего товарища за шиворот.
«Это надо ж столько жрать, чертов шмат ты сала!» - простонал про себя Рой, когда суставы взорвались болью. Пожалуй, и мостовому крану нелегко будет удержать эдакую тушу…
К счастью, японец не сплоховал, а принялся хвататься за что попало. Растопырившись, будто пауки, незадачливые космонавты впились в холодный металл агрегата. Если прокатиться до самого низа, то есть, до дальней стены, точно не соберешь костей! «Сарыч» трясся в лихорадке, точно раненный зверь, отдаваясь мучительными стонами рвущихся переборок. Уши разрывал надсадный вой тревоги…
Мучительно тянулись минуты, едкая гарь вгрызалась в нос. Люди забыли думать, почти разучились дышать, превратившись в куски напряженной, испуганной плоти. Наконец, система взяла ситуацию под контроль. Свет вспыхнул ярче, пол с протяжным скрипом вернулся в горизонтальное положение. Капитан, встав на ноги, первым делом вывел интерфейс управления. Чувствуя, как сильно бьется сердце, сделал запрос о повреждениях. Фу-х-х, вроде обошлось: есть только незначительные дефекты в некоторых конструкциях. Но вот энергосистема работает на пределе, некоторые линии перегорели! А где это… не понятно, что? Странно, приборы ничего не показывают. Идиотская техника… Рой напряженно зашарил взглядом по обзорному экрану. Где-то далеко, почти сливаясь с клубящейся над поверхностью звезды плазмой, слабо мерцала белесая точка. Неужели это оно? Но как эта штука смогла улететь аж к черту на рога?! Миновало-то не больше пары минут! Сенсоры могут врать, для них объект почти прозрачен, но тут явно не меньше астрономической единицы! Да что это за дрянь и из чего она сделана?!
Рядом, кряхтя, растирал ушибы Акира. Впрочем, он наверняка прикидывается, гражданские они вообще слишком нежны. Можно побиться об заклад, что жир заметно смягчил удары. Бледный, растерянный, научный сотрудник заговорил:
– Минут сорок назад я хотел пойти в лабораторию, но тут компьютер выдал сигнал тревоги.
Хех, прям не узнать всегда столь хладнокровного азиата. Пожалуй, даже если бы Ямагути сейчас предлагал Элеоноре с ним переспать, его голос и то дрожал меньше…
– Приближался какой-то объект… Словом, вот эта штука, – похожий на сардельку палец, нервно подрагивая, ткнул в монитор. – Анализ дал неопределенные результаты, и электронный мозг запросил указаний от персонала. Раз оно двигалось на высокой скорости прямо на нас, я велел уклоняться. Но объект тут же изменял траекторию, продолжая лететь прямо на «Сарыч», представляете? – ученый покачал головой. – А я-то думал, астероид, но такое поведение… Поразмыслив, распорядился его сбить. Мало ли на что в космосе наткнешься, лучше избегать близкого знакомства. Проблем у нас и так хватает!
До этого места Карвер слушал, напряженно покусывая губу. Но тут, не выдержав, спросил:
– А этот кирпич увернулся и атаковал в ответ, и теперь мы в полной заднице, так? – капитан мрачно смотрел на медика.
Раскосые глаза того изумленно распахнулись.
– Именно! Но как вы догадались?
– Прям, мозгов гору надо! – фыркнул офицер. – Побывав на футбольной тренировке, я все понял и без слов! Чужак носится, как наскипидаренный, значит, невредим. А нас мотает вовсю, то есть система амортизации не тянет. Защитное поле, что желе с комками… Такое бывает только после мощного обстрела. Сам бы сообразил, да видать, со страху котелок плохо варит! – усмехнувшись, Рой фамильярно постучал товарища пальцем по лбу. Тот, неприязненно морщась, отстранился. – Похоже, мы нарвались на неопознанное судно, и оно намерено стереть нас в порошок… Плохо!
Дискуссию прервал пронзительный визг, взорвавший тихую песню работающего оборудования. И в тот же момент корвет мощно встряхнуло – будто великан проверял, есть ли в этом кокосе молоко. Палуба начала заваливаться в сторону, и Ямагути, тяжко охнув, покатился к другой стене. Кажется, ударился головой о выступ одного из пультов! Растянулся по полу, словно брошенная тряпка – он жив вообще?! Пилот был проворнее: сумел ухватиться за торчавшую рядом стойку. А он-то думал, для чего они нужны? Даже злился, глупый – наделали лишних препятствий в зале. Пока комната, отчаянно скрипя, медленно возвращалась в нормальное положение, Карвер влез в торчавшее в центре командирское кресло. Подчиняясь легкому движению пальца, мягкая обивка плотно охватила тело, ремни зафиксировали члены. Капитан откинулся на спинку, расслабляясь.
– Установить прямую связь с мозгом, – твердо проговорил он. – Я беру управление на себя! – вокруг выстроилась вереница виртуальных экранов…
Теперь огромная туша «Сарыча» стала его собственным телом, могучим и послушным. Ох, какое пьянящее чувство силы и уверенности, когда мнится – ты действительно можешь дотянуться до любой звезды! Космос больше не враждебная бездна, а скорее – пруд с теплой водой, и ты скользишь в нем, лениво перебирая конечностями… Лишь ради этого опыта стоило пойти в Военно-космические силы!
На краю поля зрения обнаружился острый дротик врага. Возникло ощущение, что неведомый разум почуял перемену в земном корабле, и теперь пристально за ним наблюдает. Пока супостат не двигается, но уже ясно, что преодолеть это расстояние и нанести удар он сможет за одно мгновение. А что у нас? Скверно… генераторы работают с перебоями, защитное поле потеряло две трети мощности! Еще попадание, и все будет кончено: или энергосистема выйдет из строя, или щит рухнет. В любом случае, корвет «Сарыч», бортовой номер 345-76АВ, превратится в беспомощный кусок металлолома. Агония может продлиться еще немало часов, но уж лучше погибнуть сразу… Значит, надо победить, но как? Рой в отчаянии взлохматил и без того нечесаную шевелюру. А противник, замерцав разноцветными огоньками, двинулся вперед по широкой дуге. Он по-прежнему хранил молчание, но ясно: готов закончить эту дуэль! Вот зараза, что же делать?!
Неожиданно растерянность с лица Карвера вытеснила мрачная решимость – словно после неопределенной хмари небо заслонила клубящаяся тьмой туча.
– Ну ладно, засранцы, – сквозь зубы прорычал космический волк. – Попробуем вот так…
Подчиняясь мысленной команде, корабль выплюнул из дюз струю голубоватого пламени. Слегка помятая груда высокотехнологичного металла, резко вильнув в сторону, начала набирать скорость. Увы, шла она все же слишком медленно, и потому от врага не уйти, да и гордость не пустит. Как это: прибыли расследовать инцидент с геологической партией, и удрали, поджав хвост? Ни за что! Потому нос посудины нацелился на висевшее у горизонта подгнившее яблоко луны. Благо, противник пока двигался на малом ходу, приглядываясь.
«Так, вроде все тип-топ, – напряженно размышлял Рой, пока гигантская скала, медленно вращаясь, заполняла обзорный экран. – Если комп не накосячил с расчетами, в этом положении меня видно не будет. Конечно, на дебилов они не похожи, и разберутся со временем, но в плотном потоке частиц все сенсоры должны безбожно врать! В общем, верь и молись…»
Корвет повернул еще раз, двинувшись прямо на компаньона злополучной планеты. Экран засветился так ярко, что больно стало смотреть. Звезда уже полностью взобралась на черный небосвод, и спутник выглядел на ее огненном диске, как темное пятнышко. Всего через долю секунды включился светофильтр, и пылающее божество обратилось в тускло-багрового осьминога. Но все равно изображение зазмеилось разноцветными полосами, а окошки приборов один за другим выдали ошибки. Конечно, светило этого неприютного мира принадлежит всего лишь к классу М, но зато оно нестабильно и часто дает выбросы вещества. Да и расстояние до планеты совсем небольшое. Словом, поток излучения очень плотный…
– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать! – недобро ухмыляясь, пропел воин. – Ну что ж, орлы, ищите меня под ливнем радиации! – он выставил посудину как раз напротив спутника, и его глаза впились в оппонента.
А тот неспешно, но неумолимо приближался. Идет прямо на Карвера! Острый нос, правда, постоянно рыскает по сторонам – так хищник пробирается через джунгли, чутко ловя дух затаившейся дичи. Ага, видать и он не совершенен! В составе луны много металла, и находящейся радом с ней аппарат нелегко заметить, даже если знаешь, где тот скрылся. Особенно, когда тебя бомбардирует мощный поток частиц… Однако враг не сдается, он уже совсем близко. Это только вопрос времени, когда будут отсеяны все шумы, и лиса вычислит многотонного кролика, как бы хорошо тот не таился! Никто не знает, каковы у космической плутовки мозги, но судя по ее недавним маневрам – вполне приличные…
– Ай, молодец, ты уже где надо… – сквозь зубы цедил Карвер. Совсем тихо, хотя мог ли враг его услышать? – Вот еще повернись бочком… – напряжение достигло предела, руки пилота мелко дрожали, а со лба, заливая глаза, обильно струился пот.
Чужак медлил. Только что он действительно, будто покоряясь воле противника, стал отворачивать нос в сторону… И тут же снова нацелил его точно на «Сарыч»! Сердце Роя пропустило пару ударов. Неужели разглядел?! Вполне может быть, ведь видел же гад, куда отступило земное суденышко? Холодной гадюкой проползли несколько томительных секунд. Пришелец лишь слегка покачивал носом, точно сладострастно вдыхая запах жертвы. И тут он резко встал боком, практически перпендикулярно засаде. Глядя на это веретено, любой бы подивился: каким звездным ветром тебя занесло сюда?! Разумеется, космос беспределен, но все разумные существа должны соблюдать общие законы логики? А тут… Неведомый охотник меньше всего походил на объект, созданный чьими-то руками, да хоть бы и щупальцами. Это – все равно что комок нитей разной толщины, склеенных воедино. Или кусок неизвестного материала, который, жидким упав в воду, застыл в виде продолговатой капли. Никакой системы, ни малейших признаков гармонии элементов – только хаотичное нагромождение… Разве такое мог породить любой, даже чужеродный и абсолютно безумный разум? Даже слепая природа ни за что не породила бы такого уродца. А тем временем вдоль борта этой твари ослепительно-белым зажглись мириады… глаз?
– Вот, жри!!! – вскричал капитан, с силой ударяя по пульту. Да у него голова лопнет, если он выждет еще хоть секунду!
Целый дождь лучей, вылетев из всех орудий, обрушился на чужака. Тот, вздрогнув, потонул в раскаленных облаках разрывов. Не зря Карвер ждал, пока вражина развернется боком – теперь на ней не останется и живого места! Верно, как бы ты ни был верток, но на таком расстоянии, да с нулевой скоростью, ни за что не увернешься. Особенно, при столь сильном потоке излучения от звезды – он маскирует любые атаки.
Враг уничтожен? Кто знает: приборы зашкалило, остается полагаться лишь на собственное зрение, а его застит облако плазмы. Рой верил в свою удачу, но, весь дрожа от напряжения, послал корвет на обратную сторону луны. Сердце мужчины радостно стучало, в груди воцарилась невероятная легкость, однако разум оставался холодным. Конечно, запаса выброшенной энергии хватило бы, чтоб уничтожить вот такую планетку, но лучше перебдеть. Далеко не один командир пополнил списки погибших покорителей вселенной, пав жертвой коварной атаки из клубов оставшихся после выстрелов частиц…
– Ха-ха, я все-таки удачливый сукин сын! – нервно рассмеялся пилот, когда его и врага разделил корявый шар из гранита.
Шли секунды, дыхание постепенно выровнялось, а испуг и растерянность отступили. Наконец мозг смог нормально обдумать произошедшее. Откуда вообще взялся враждебно настроенный корабль? Это – часть какого-то инопланетного флота? Или сюда занесло имперцев? Но как он мог остаться незамеченным, пока не очутился совсем рядом? Едва войдя в систему, земляне расставили повсюду наблюдательных дронов. Хотя бы один из них должен сообщить о чем-то подозрительном! Как ни прячься, а чем-то себя да выдашь…
Внезапно внимание человека привлекло некое движение в углу экрана. Приглядевшись, он побледнел: из-за бугристой поверхности планетоида высунулось острое рыло! Следом показалось нечто вроде крыльев, а потом – изрытое ямами туловище…
– О, нет! – воскликнул Карвер, и вся кровь, вплоть до последней капли, отлила от его лица. – Он еще двигается?! Да как, черт возьми?! – губы пилота изломила такая гримаса, будто десны пронзила стрела резкой боли, а глаза вспыхнули жгучей ненавистью.
Действительно, по черному небу медленно скользил продолговатый объект. Его форма несколько изменилась: в стороны вытянулись похожие на ноги отростки, корпус покрылся уродливыми наростами. И это если не считать тех самых крыльев, что, в количестве восьми штук, эффектно полоскались в чернилах вечной ночи вселенной. Но, несмотря на причудливые изменения, не возникало сомнений, что это та же самая штука, с которой Рой вел бой! Неужели все атаки пропали даром?! Пожалуй, нет: тело врага испещрило множество язв – от небольших углублений до огромных кратеров. Однако не похоже, что они мешают… Даже более того, раны постепенно затягиваются – четко видно, как окружающая материя, пузырясь и волнуясь, затопляет выбоины. Если процесс пойдет такими темпами, то не более чем через десять минут агрессор будет как новенький!
– Да что это за монстр?! – завибрировал над плечом потрясенного Карвера полный ужаса голос. – Мало того, что она восстанавливается, так еще взгляни на это! – иссеченный ссадинами палец, подрагивая, ткнул в одну из дыр на корпусе врага. – Яма почти на всю толщину корпуса, но внутри эта штука такая же, как и снаружи! Просто беспорядочное нагромождение материи! Ни перекрытий, ни полостей, ни агрегатов…
Пилот резко обернулся, будучи готовым увидеть что угодно. Хоть тигра, хоть монстра из фильмов с множеством щупалец и когтей. Но рядом, тяжко оперевшись о кресло, стоял Ямагути. На белом, как мел, лице научного сотрудника под левым глазом, от носа до уха, разлилось бордовое пятно синяка. Жутко! А еще эти красные дорожки вдоль виска, что, извиваясь ядовитыми змеями, роняли тяжелые капли на пол…
– Акира! Ты живой?! – вскричал Рой. – Как нам эту тварь прибить?! Я выпустил в нее все накопители, а ей хоть бы хны!
– Думаю, для чужака эта атака не прошла даром, – болезненно морщась, еле прошептал японец. – Гляди, как медленно он движется, будто человек, получивший удар по башке! – его рука потрогала слипшиеся от крови волосы. – Наверняка ему нужно время, чтоб восстановиться. Еще раз набери максимальный заряд и выстрели, причем так, чтоб покрыть всю его поверхность… – он мрачно усмехнулся. – Что-то мне подсказывает, что это восстановится даже из разбросанных вокруг осколков. Надо его полностью аннигилировать!
Плотно сжав зубы, Карвер ввел необходимые команды. Генераторы на схеме судна немедленно замигали ярко-алым. Да, маленький разведчик не рассчитан на ведение длительных боев. Так, может укусить раз-два, чтобы потом удрать и затаиться… А сейчас в энергосистеме что-то может взорваться в любой момент! А враг завис над побитым кораблем, хорошея с каждой секундой. Раны быстро затягивались, в очертаниях появилось изящество и осмысленность. Теперь неведомый противник уже напоминал пусть и вычурное, но творение человеческих рук. Примерно так выглядят летающие фрегаты из сказочных фильмов, авторы которых обладают излишне буйным воображением. Пока чужак недвижим, но не стоит сомневаться – он жаждет мщенья!
«Ну, давай, давай!!! – твердил офицер, сверля нетерпеливым взглядом индикатор заряда. – И не мечтай, что уцелеешь, когда люди сдохнут! Вечно обгорелыми шматками будешь в пустоте мерзнуть…»
Что за глупая идея – пугать бездушную железяку?! Но… мысль материальна? Голубая полоска на экране, только что топтавшаяся возле метки «70%», подскочила почти до ста. Снова застряла, чуть не дотянувшись до верхней планки, но… ждать дальше не осталось сил! Со всей силой своей души капитан метнул в омут искусственного интеллекта корвета булыжник приказа:
– Огонь!!!
Ярчайшая вспышка поглотила экран. Светофильтры не успели понизить яркость, и мир перед глазами залепил калейдоскоп огненных пятен. Тихо простонав, артиллерист схватился за лицо. Он яростно растирал травмированные глаза. Черт, давай, приходи в себя! Разноцветные призраки поблекли, но уходить совсем не спешили. Да что такое, не время расслабляться! А если враг снова спасся и теперь готовит контрудар? Отчаянно моргая, мужчина сквозь слезы вгляделся в экран. Изображение расплывалось… или это вспухает в пространстве взрыв? Среди вихрей яростного пламени извиваются непонятные полотнища – словно куски тонко раскатанного теста, надуваемого ветром. Это обломки вражьего судна? Значит, что-то осталось?! Ой, это плохо: они же опять соберутся вместе! Но не успел офицер испугаться, как разглядел: лохмы материи сгорают, рассыпаясь пеплом.
– Мы победили! – радостной птицей взвился голос Акиры. – Эта штука полностью уничтожена!
Кажется, по одутловатому лицу азиата катились слезы. Такое зрелище увидишь только раз в тысячу лет! Ведь это настолько же необычно, как если бы заплакала бронзовая статуя…
Однако и Роя накрыла волна чувств. У него тоже увлажнились глаза, а на душе стало как утром после весеннего ливня – так же свежо и радостно. Подчиняясь внезапному порыву, суровый космонавт обнял товарища, и тот не отстранился. Спасены! Тут вдруг, болезненно мигнув, погас свет. Медленно и печально, как последнее дыхание умирающего, истаяло вечное гудение корабельных агрегатов. Воцарилась непривычная, давящая тишина – такая бывает лишь в могиле… Командир встрепенулся: что такое, враг, погибая, все же задел их?
– Генераторы и основные энергосистемы отключены из-за достижения критического предела, – отвечая на невысказанный вопрос, прозвучал откуда-то из-под потолка механический голос. – Чтобы не допустить аварии, электронный мозг перевел судно в режим экономии энергии. Не менее пары часов будет идти проверка системы. Необходимый ремонт выполняется автоматически. Продолжительность пребывания в спящем режиме зависит от сложности восстановительных работ. Все это время корабль будет пассивно дрейфовать в пространстве. Принимаются лишь самые простые команды от пользователей. Связь, вывод внешнего изображения и другое… ИИ рекомендует экипажу отправиться по своим каютам и лечь спать.
– Черт, да ты сдурел, кусок железа сраный?! – взорвался Карвер. – Мы в смертельном бою! А если противник еще жив?! Он же от нас одни чертовы угольки оставит! – он в сердцах ударил кулаком по подлокотнику. – Мы же сейчас беспомощны, как сардинки в консервной банке!
– Мы пропали… – хлопнув себя по щекам, простонал Ямагути. – Что теперь делать?
Как застывающий битум с трудом вытекает из трубы, так же медленно и мучительно тянулось время. Двое мужчин сжались, точно напуганные улитки, не смея даже трястись. По нервам обоих словно бегала стая мелких, когтистых зверьков – плоть трепетала, ожидая: вот-вот потолок разлетится на куски, впуская смерч всепожирающей плазмы. Впрочем… Тишина и полумрак убивают хуже огня! Окружающий мир уже будто умер, бросив двух живых существ запертыми посреди абсолютно пустого пространства. Неужели они обречены так и сидеть здесь, пока не рассыплются в прах?! По ощущениям, уже миновала целая вечность, хотя любые часы наверняка опровергнут эту иллюзию. Но нет веры механизмам, нет сил взглянуть в лицо реальности! Ведь когда ты ждешь и боишься, всегда остается надежда. Страшнее всего – узнать правду… Потому никто из этой парочки даже не пытался прорвать завесу неизвестности. А ведь это так просто: всего лишь отдать мысленный приказ – и обзорный экран снова озарит командный пункт голубоватым сиянием.
Терпение иссякало, душа мячиком для пинг-понга металась по телу, требуя действий.
«Блин… я больше не могу! – скрипя зубами, подумал капитан. – Если ничего не сделать, то я просто лопну!»
Сделать, а что? Неожиданно агрессия улетучилась, и странная апатия овладела пилотом. В самом деле, что толку злиться? Ну, хочешь – бегай, ори, даже разбей голову о стену. Полегчает? Вряд ли: искалеченный корвет это в чувство не приведет, хотя свои мучения и прекратишь. Да, одному Рой на военной службе научился – отделять сознание от эмоций. Потому что гнев, страх, все прочее мешают, а в бой надо идти с холодной головой. Так выше шансы выжить, а вот психи быстро дохнут! Жевать себя до бесконечности и трястись – тоже не вариант. Эдак окочуришься еще до того, как враг тебя и пальцем тронет, или чего у него там.
«Стоп, расслабься, выдохни» – твердо сказал себе офицер.
Он поймал на себе взгляд японца. Глядеть на него тяжко: весь бледный, дрожит, того гляди, помрет. Надо как-то подбодрить парня…
– Что делать, значит? – проговорил капитан, улыбнувшись жутковато, как акула. – Ну, можешь без штанов побегать. А вообще, в армии правило: нечем заняться – дрыхни!
Лицо Акиры нервно дернулось, губы покривились – кажется, у него сейчас начнется истерика. А это ни к чему! Насупив брови, Рой демонстративно сжал и разжал кулаки, поиграл мышцами предплечий – они хорошо просматривались при закатанных по локоть рукавах. Азиат, громко сглотнув, забился в дальний угол. Теперь он стал похожим на волейбольный мяч, завернутый в лабораторный халат. Хах, а это кстати: если глядишь на столь забавную картинку, глухая тревога отступает. Как бы там ни было, одной проблемой меньше – не надо с истерикой разбираться. Глубоко вздохнув, Карвер улегся прямо на рифленый пол, заерзал, устраиваясь поудобнее.
«Черт, эти ребра меня просто убивают!» – проворчал он про себя.
Впрочем, жесткая постель сейчас – даже преимущество. Потому что импульсы физического дискомфорта занимают мозг, который иначе утонет в болоте тягостных раздумий…
12
– Хах-хах-хах… аха! – натужно пыхтел на бегу мальчик. – Кхе-кхе-кхе! – дыхание оборвал сухой кашель, и отрок согнулся пополам, оперевшись о худенькие колени.
В горле пылали все огни инферно, а грудь будто рвали на куски стальные когти. Сердце бешено колотилось, и под его ударами виски трещали от нестерпимой боли, а перед глазами вспыхивали яркие искры. Пот ручьями стекал за шиворот, и грязная, вся в дырах футболка противно липла к спине. Кожа, сплошь усеянная черными точками, а где и мелкими язвами, нестерпимо зудела. И – ни малейшего шанса на избавление, ни глотка воды кругом, лишь одна пыль да камни.
«Черт, куда деваться? – тоскливо подумал физкультурник. – Эти сейчас догонят, а я вот-вот сдохну…»
Увы, мир не просто равнодушен к юноше, он, пожалуй, нарочно толкает его на край погибели… Сизый, резко воняющий сернистым газом дым пропитал душный воздух. Рассеянный над унылым миром пепел укрыл даль грязноватой вуалью, и даже лучи солнца с трудом пробиваются сквозь нее. Но может, светило истощила неведомая болезнь? И в это легко поверить: огромный, чуть ли не в пятую часть желтоватого небосвода, диск повелителя дня напоминает лицо дряхлого старика. Апоплексически багровое, изрезанное уродливыми морщинами, да еще сплошь усеянное темными пятнами. Свет этой звезды придавал всему мрачноватый оттенок, а низкие скалы, громоздящиеся по горизонту, и вовсе казались политыми засыхающей кровью.
Так, вроде пульс чуть улегся, мышцы уже не так ноют. Не то чтобы он отдохнул, скорее, изнеможение, бетонной плитой вдавливавшее тело в землю, теперь обратилось небольшим мешком камней. С такой ношей можно двигаться! Парень поглядел по сторонам. М-да, явно не туда он забрел… Слева и справа нависали темные груды домов – слепленных из чего попало, с облупленными стенами, сплошь измалеванными пошлыми рисунками. Не верится даже, что это – человеческое жилье. Скорее эти халупы похожи на старые термитники или заляпанные грязью черепа, что уныло взирают на одинокого малыша пустыми глазницами окон. Убраться бы отсюда, но куда? Ведь впереди – тупик, высокая стена, у которой громоздится зловонная куча отбросов. Ни переулка, ни закутка, ни даже какой норы. Вон темнеют, правда, проемы дверей, но не хочется и думать, что ждет за ними. А за спиной уже слышится дробный топот!
– Фу-у-уххх! Ну, ты достал уже носиться! – прерываемый глубокими вздохами, прочирикал откуда-то сзади надтреснутый фальцет. – Мы тебе спортсмены, что ли? Не видишь, вонючка как пыхтит? В пору дома сидеть и не высовываться, а то окочуриться недолго!
Рой автоматически покосился на обломанный клык одной из гор. Там клубился жирный чад, обволакивая заходящее солнце истлевшим саваном. Но то бы еще ладно. Струйки дыма поднимались то тут, то там, одна вилась даже над извилистой трещиной, рассекшей каменистую почву совсем рядом с босой ступней мальчика. Вся котловина, на дне которой жались лачуги поселка, укрыта пеленой вулканических испарений. Спросите, зачем люди поселились в столь некомфортном месте? Да бросьте, тут настоящий курорт!
Эта планета выбрала явно не того партнера для космического вальса. Поверхность красного гиганта довольно холодна, но все же он изливает на спутницу слишком много энергии. И вот результат: кругом бескрайние пустыни, раскаленные, как сковорода. Будь ты хоть вараном в костистой броне, хоть жуком с толстым панцирем – все равно, если высунешься из укрытия в полдень – мигом обратишься курочкой-гриль! А злобному шару из плазмы этого мало – и откуда столько прыти у старичка? Приливные силы яростно месят мантию, выталкивая в желтоватые небеса горные хребты, зажигая факелы вулканов – будет, что крушить землетрясениям. Бесконечные катаклизмы наполняют атмосферу ядом… Не трудно вообразить, каких существ породил такой мир: излишне впечатлительный житель старушки-Земли словил бы инфаркт, увидев мельком и самого милого из них! Да, этот кусок камня, затерянный среди газовых туманностей, просто воплощение необузданной ярости…
Но сейчас не время для урока геологии – у паренька серьезные проблемы! Путь к свободе преградила весьма неприятная компания. Догнали-таки! Тощие, нескладные, обряженные в совершенно чудовищные лохмотья, они напоминали ободранных крыс. Как раз вроде той, что, испуганная шумом, выскочила из груды сора. Хотя… у грызуна мордочка явно симпатичнее. А эта ребятня… Взять того длинного, словно жердь, что стоит впереди, скрестив руки на груди. Ну и рожа: нос набок свезен, глаз заплыл, обнаженные кривой ухмылкой, растопырились гнилые зубы. Любому судье одного взгляда на эту харю достанет, чтоб отправить ее хозяина «отдыхать» лет на десять – найдется за что! Впрочем, напугает ли малолетнего бандита темница, когда весь мир – тюрьма? А товарищи его вполне могут в каком фильме исполнять роль нечисти. Очень выгодное будет сотрудничество, ведь можно сэкономить на гриме.
– Чего надо? – мрачно поглядев на главаря, бросил Рой. – Пропустите, я спешу!
– Ишь, какой быстрый, – покачав головой, заметил атаман. – А ты райончик не попутал? Тут мы все держим, – его рука, на которой не хватало пары пальцев, повела по сторонам. – Нас и здоровые лбы уважают, не то, что мелюзга вроде тебя, – действительно, нечесаная голова Роя самому низенькому из этой шпаны едва дотянется до плеча.
Хулиганы загомонили, выпячивая грудь и задирая носы, точно бойцовские петухи. А вот иная сторона решила, что дискуссии тут ни к чему. Добра все одно не дождешься, потому лучше сматываться, и поскорее. Сейчас эта шантрапа расслаблена, купаясь в мыслях о мнимом величии, и такой шанс упускать нельзя. Хоть стоят они достаточно плотно, однако между ними и стеной хватит места…
В следующее мгновение несчастливый гость чужого квартала, низко пригнув голову, пулей бросился вперед. Вся сила воли, весь страх и надежда сконцентрировались в мышцах ног, превратив их в стальные пружины. Те мощным толчком выбросят беглеца на волю… И кажется, получается: время будто замедлилось, а предметы вокруг смазались. Бандиты слишком увлечены самолюбованием, лишь один из них удивленно обернулся на бегуна, что вдруг очутился совсем рядом. Однако как вяло он двигается! Еще чуть-чуть…
Внезапно резкий толчок в солнечное сплетение отбросил незадачливого спринтера назад. Плюхнувшись на землю, тот прочертил задом длинную полосу. Сложился книжкой, зажимая ладонями живот, который пронзали молнии невыносимой боли… Что-то хрустнуло в рюкзачке за плечами, и в тот же миг мальчик забыл об ушибах. Тревога окатила его холодной водой.
– Куда это ты собрался, шкет? – главарь небрежно помахал правой кистью, и у основания пальцев тускло блеснул кастет. – Я вроде тебя не отпускал!
Рой, все еще сидя в пыли, смерил его уничтожающим взглядом. Коли у глаз мальчика была б магическая сила, от обидчика и золы не осталось… Но, увы, злодею все нипочем, вон стоит, ухмыляется.
– Чего пялишься? Дырку провертишь, буравчик! – выкрикнул кто-то из бандитов, и остальные поддержали товарища деревянным гоготом.
Они обступили пленника – так стервятники собираются вокруг умирающего животного. Под ребра не сильно, но болезненно ткнул носок подбитой железом туфли. Лоб ужалили щелбаны, а затылок обожгла такая затрещина, что впору голове оторваться. Еще тычки и издевки, а один мерзавец даже плюнул точно в переносицу. Скрипя зубами, Рой терпел. Его душила ярость, все тело дрожало не хуже готового к взрыву вулкана. Казалось, вот сейчас красный туман, что все плотнее застилает окружающий мир, сделается совсем непроницаемым, и тогда… Вскочив, грозный, как разъяренный тигр, он голыми руками порвет негодяев в клочья! Однако это лишь мечты, и чудес не бывает. Ну что он сделает шайке опытных бандитов, каждый из которых старше его на несколько лет? Да они прямо тут его закопают, причем в буквальном смысле, и никто искать не станет! Вон, хоть бы кто из окон высунулся – к сожалению, в покинутом всеми богами поселке привыкли видеть и не такое… «Занимайся своими делами, пока тебя не касается» – главный принцип местных.
Но сдерживать эмоции не так-то просто. С таким же успехом можно пальцем затыкать трубопровод высокого давления. Вот и сейчас злость и обида таки прорвались наружу словами:
– Черт, отпустите меня! Ну чего я вам сделал?!
На секунду разбойники замерли, но почти сразу же их рожи стали темнее градовых туч. Кольцо обидчиков сжалось так плотно, что и без того бледный свет вечера совсем померк.
– Чё? Откуда ты такой дерзкий выискался? Сиди и не пищи, сопля! Или сдохнуть хочешь? Тебя на перо поднять? – грозовыми раскатами звучало со всех сторон.
Но тут послышался глухой удар, потом шлепок, и вражья стена неожиданно поредела. Некоторые из пацанов неуклюже отлетели в стороны, а один и упал. Агрессия на лицах хулиганов вмиг сменилась тревогой и растерянностью. В чем дело? А, теперь ясно: когда пространство рядом с жертвой немного расчистилось, перед ней сторожевой башней вырос главарь.
– Так, я не понял, – начал тот, хмуро поглядывая на дружков, – когда я приказывал клопа метелить? – не решаясь отвечать, подельники отводили взгляд. – Мы не псы какие, у нас дисциплина есть! До кого еще не дошло, кому мозги из тупой башки вытряхнуть?
Атаман угрожающе взвесил на руке кастет, хотя его кулаки и так внушали уважение. Ватага без лишнего шума отступила в стороны, выстроившись вокруг двоих ребят – волка и овечки – почти ровным полукругом. Ни единого протеста, даже смешка или недовольной гримасы. Напротив, все стоят – руки по швам, головы наклонены, рожи постные. Пала звенящая тишина, но от этого сделалось еще страшнее. Кто же это такой, как такому недорослю удалось выдрессировать стаю диких полуобезьян? А предводитель уселся перед Роем на корточки, и его губы растянулись в почти радушной улыбке.
– Понимаешь, – он запанибратски похлопал «баранчика» по плечу, – жизнь на нашей планете тяжелая. Есть миры хорошие, где богатеи с жиру бесятся, а у нас тут самое днище. Никаких удобств, ноль шансов, одна параша… – из его груди вырвался тяжелый вздох. – Нас всех выбросили на помойку, а выживать как-то надо.
Не очень понимая, к чему опасный юноша клонит, пойманный голубь осторожно кивнул. Путы страха слегка ослабли, но все равно, в голосе командира чувствовалась угроза. Так сквозь мягкий с виду ковер прощупываются отравленные шипы.
– В общем, мы не просто отморозки какие, – будто извиняясь, атаман развел руками. – Мы этот район держим, за порядком следим. Даже местным помогаем.
– Эм-м, ну а я причем? – нерешительно подал голос Рой. – Я мимо шел, заплутал немного. Может, разойдемся? – последние слова прозвучали жалко, как последний писк мыши, почти задушенной кошкой.
– Хех, ну ты шустер! – нехорошо усмехнулся его малоприятный собеседник. – По нашей земле без спросу никто не ходит. Попросись, дань заплати, тогда можно. Ты вот кто такой, с кем мотаешься? – глаза преступника сощурились, в них мерцали злые искры.
Рой не очень понял, о чем речь, но отточенное жизнью в трущобах чутье подсказывало, что все плохо. Интуиция всегда выручала его, маленького и слабого, и теперь бы помогла. Да он был слишком взволнован, очень спешил и потому не глядел по сторонам. В итоге заплутал в лабиринте кривых улочек и заработал приключения. Вот и остается: съежившись, лихорадочно соображать, что говорить.
– Ну… – неуверенно протянул мальчик, – я сам по себе, с лавки шел…
– О? – бандит удивленно поднял бровь. – Один значит? Ну, хоть не шпион, уже ладно. А то бубен тебе своротить пришлось бы, или гляделку высадить… – он говорил столь небрежно, с такой лучезарной улыбкой, будто обсуждал милую прогулку. А ведь от слов, от этого взгляда леденела кровь. – Чего там в мешке? Показывай! Гони бабки или чего там, да проваливай, и так времени кучу потеряли. Точно, пацаны? – окликнул он товарищей.
Лиходеи перестали изображать каменные монументы, и одобрительно загомонили. А что, вы реально поверили, будто этот юный мерзавец, наверняка безжалостно отнявший с десяток жизней, решил пожалеть мальца? Ну, ясно все: негодяй просто забавлялся, теша садистскую душеньку, ведь развлечений в этих краях мало… Однако теперь время игр прошло, и ближайшие минуты решат, жить ли Рою или накормить червей в ближайшей канаве.
Предводитель указал на висевший за спиной пленника рюкзачок, и тотчас один из бандитов очутился рядом. В мгновение ока невезучий малыш прижал свое имущество к груди, свернувшись вокруг него, будто еж. Только у лесной зверюшки есть колючки, а латанная футболка – защита плохая. Да и сил маловато. Неудивительно, что хулиган с легкостью вырвал сумку, мигом запустив пятерню внутрь. На землю полетели плесневелый сухарь, какие-то тряпки, еще разная дрянь…
– Эт чё? – спросил грабитель, удивленно разглядывая серебристую коробочку.
Главарь принял из его рук трофей, повертел, мазнул пальцем по блестящим граням. Тут предмет раздвинулся, и из образовавшихся щелей высунулись манипуляторы из тысячи сегментов, внутри замигали какие-то лампочки.
– Ха, бирюлька! Во дурак, хрень таскает! Чё, реально за таким ходил?
Гад уже размахнулся, собираясь отправить загадочную штуковину в неуправляемый полет. Лицо Роя сделалось белее мела, он протянул к отобранной собственности дрожащие руки… Вдруг помощь явилась, откуда не ждали: предводитель стукнул товарища в лоб.
– Совсем мозгов нету? Этот коробок болезни лечит! – сердито проговорил главный. – Фиговый, но загнать можно. Ладно, забираем его и валим… – больше не глядя на ограбленного, он, сунув добычу в карман, зашагал прочь. Потирая ушибленное место, подчиненный двинулся за патроном.
Тут бы Рою вздохнуть с облегчением, и, хоронясь в тенях, убраться побыстрее да подальше. Но, странное дело, его лицо вдруг сделалось похожим на устрашающую рожу каменной горгульи. Что такое? До сих пор весь дрожал, чуть шорты не обмочил, а тут сделался грозен?
– Эй, а ну верните! – срывающимся голосом выкрикнул он. – Все берите, но это отдайте! Если надо, ишачить на вас могу!
– Да чего с тебя взять? – не оборачиваясь, презрительно бросил атаман. – На щи разве пустить, да в тебе мяса с гулькин нос… – подельники отозвались на остроту дружным гоготом.
Тело обобранного мальчика затряслось, как в лихорадке, на глазах выступили слезы.
– Моя мамка помирает, жар у нее страшный! – раненым зверем выкрикнул он. – Все гроши на эту штуку спустил, спешил, а вы… – горло сдавило так, что трудно дышать.
Малолетние разбойники приближались к выходу из переулка. Сейчас повернут за угол – и смерть их в этих каменных дебрях не отыщет. Тихо зарычав, Рой глянул по сторонам. У его ног, чуть в стороне, валялся стальной прут – не длинный, но увесистый на вид, да еще с острым концом. Ярость, словно цунами, накрыла разум. Ничего уже не соображая, мальчик схватил железяку, и со всех ног бросился за обидчиками. Несколько секунд, и вот они рядом. Атаман, заслышав дробный топот, оглянулся.
– Чего, решил мамку в оплату предложить? – беззаботно поинтересовался он. – Я бы взял натурой, но дохлых кляч не пру… – новый взрыв деревянного хохота.
Это было последней каплей! Резво подпрыгнув, мститель яростно взвизгнул:
– Хаа! – и металлическая палка со всей силой врезалась в висок любителя скабрезных шуток.
Даже не охнув, злодей мешком земли повалился на дорогу. Его глаза, последний раз глянув в темнеющее небо, закатились, а рядом каменистая почва быстро увлажнялась алым. Второй филон застыл, переводя взгляд с командира на сердито пыхтящего, точно бык на корриде, Роя. Налетчик часто, как сова, хлопал веками, а его рот беззвучно открывался и закрывался. Может, он хотел позвать дружков? Кто знает, но в любом случае, ангел возмездия ему этого не позволил. С сухим хрустом кусок арматуры вонзился парню под ложечку! Полоска ржавой стали описала в его животе круг, а потом выскользнула наружу. Раненый, упав на колени, схватился за пузо. Его лицо сделалось бледнее полотна, зато изо рта выплеснулась целая лужа крови.
Рой отпрыгнул в сторону, готовый ко всему. Его левая рука подобрала заветную коробочку, а правая крепче сжала «дротик». Удивительно, но страх куда-то исчез, уступив место азарту. Тело вдруг стало, точно клинок из хорошей стали: крепкое, полное жажды крови – согни его, это оружие не сломается, а распрямившись, еще рассечет тебе лоб!
«Так вам и надо! – злорадно подумал герой. – Будто пару гадюк задавил, даже воздух теперь чище!!!»»
Боец глядел на поверженного врага, косился на его товарища, что со стонами и плачем ерзал в пыли. Впервые он такое чувствует: ни тени сострадания, только жестокая радость. Стоны раненого ласкали слух так, как не смогло бы и пение соловьев! Однако… остальные враги успели оценить происходящее. Немудрено, ведь в мире улиц надо реагировать быстро, иначе не заметишь, как твоя голова окажется в кустах. Как по команде, банда сорвалась с места, сжимая кулаки, а кто – и выхватывая оружие.
– Он пахана, гад, порешил! И этого проткнул! Ну, все, не жить тебе, гнида! Порвем, сволочь! – оглушительно гавкали они.
Хулиганы налетели на одинокого подростка, точно стая голодных волков на оленя. Смельчак понимал, что погиб и даже не помышлял о бегстве. Он, словно меч, взял наизготовку окровавленный прут. Зажмурившись, сделал широкий замах, и…
– А-ааххх! – глухой хруст и кто-то с воплем отскочил назад.
Сердце радостно стукнуло, но зря. Тяжелыми градинами со всех сторон посыпались удары, и от первого же перед глазами вспыхнули искры, а в ушах зазвенело. Рой наугад куда-то тыкал острой железякой, пытался закрыться. Да разве это поможет? Вот резкой болью взорвалась скула, и почти сразу же голова мотнулась в сторону от мощного тычка в челюсть. Потом толчок в грудь, ниже, слева и справа, и на мгновение показалось, будто живот пронзил разряд молнии. Мир рассыпался на куски, завертелся калейдоскопом, Рой пытался удержаться на ногах, но пинок в область почек швырнул его лицом в землю. Импровизированное оружие давно потеряно – хорошо еще, кисть вместе с ним не оторвали. Эх, зачем он только храбрился? Тело парализовано, уничтожено, раздавлено. Все нервы в отчаянии забрасывают мозг сигналами тревоги, но тот глух – несколько сотрясений подряд уже обратили его в жидкую кашу. Последняя команда мыслительного центра: сжаться в комок, но и это не помогает. Опьяненные яростью и запахом свежей крови, молодые шакалы остервенело терзают жертву. Отмерен последний час, и душа сама рвется прочь из раздавленного куска мяса навстречу спасительной черноте.
– Иии-ууу, иии-ууу! – налитый чернилами сумерек воздух, густой и горячий, как смола, пронзил надсадный вой.
Словно по команде агрессоры замерли, дружно задрав головы к небу, по которому уже рассыпались первые кристаллики звезд. Одна из них сияет особенно ярко, и даже… стремительно увеличивается в размерах! Неужели именно от нее идет рвущий уши звук?
– Эй, ребята, фараонов принесло! – встревоженным петухом прокудахтал кто-то из бандитов.
– Точно, летят прямо к нам! – отозвался другой, и в его голосе звучал неподдельный страх.
– А у нас тут три жмурика! Они и разбираться не станут, всех порешат! – в панике загомонили остальные. – Бежим!
А тем временем «звезда» обратилась вытянутой чечевицей серебристо-серого цвета. На бреющем полете она неслась над крышами, оглашая замершие улицы воем сирены. Выскочив из груды мусора, умчалась в подворотню пара горных крыс, больше похожих на раскормленных сенбернаров. Даже если эти твари, злые и наглые, с зубами-бритвами, кинулись наутек, что говорить о людях? Мигом забыв о пленнике, гопники помчались прочь испуганными тараканами. Однако не стоит так торопиться! Твердая, как гранит, земля под ногами беглецов неожиданно вспухла пыльным цветком, и парочка самых шустрых хулиганов разлетелись облачком красных брызг. Еще троих просто разбросало, и они так и остались лежать, негромко скуля. А те, кого не накрыло взрывом, словно окаменели, на их лицах смешались ужас и отчаяние.
– Всем стоять, нечисть! – подобно ангельской трубе, прогрохотал с небес глас правосудия. – Одно движение, и вы трупы!
Уши заполнил растущий звон, точно миллион комаров завис в воздухе, жаждя крови. Чуть живой Рой мало что ощутил, но к телам его мучителей будто подключили электрический ток. Острые, болезненные разряды понеслись по нервам, и мышцы, только что бодрые и сильные, вдруг обратились комковатым киселем. Сотрясаемые конвульсиями, юные негодяи безвольными манекенами повалились на землю. Но что это против страданий мозга? Наверно, так чувствует себя тряпка, которую тщательно отжимает рачительная хозяйка. Тошнота, головокружение, вспышки непонятных символов и целый поток мыслей, что никогда не посещали эти бедовые головы:
«Всякий обязан соблюдать законы и быть добропорядочным гражданином! Неповиновение правилам строго наказывается, человек должен прилежно трудиться, дружить с ближними и подчиняться начальству…» – смазанными ядом гвоздями вонзалось в извилины. Полицейский излучатель в действии…
Слава богу, сознание медленно скатывается в темную бездну, сулящую умиротворение. Ну, наконец-то…
Миновала, кажется, целая тысяча лет, полная бархатной черноты и покоя. Но вот мрак начал редеть, и первыми из него выделились телесные ощущения. Скучали мы без них… в аду и то, наверно, комфортнее! Не оставляло чувство, будто мозги вынули, а вместо них в черепную коробку напихали комков ваты, пропитанной жидкой глиной из ближайшей лужи. Холодно, липко, гадко, а мысли едва шевелятся, точно замерзшие пиявки. Замрите, проклятые черви, каждый ваш рывок доставляет нестерпимые муки! Еще и тело будто отбивная – абсолютно не хочет подчиняться, зато противно саднит. Его что, в самом деле пропустили через мясорубку? А зачем в желудок залили расплавленный свинец? Горячее озерце металла давит, травмируя внутренности, и те пытаются вытолкнуть чужеродную субстанцию наружу, да не могут…
Мерзко… Провалиться бы обратно в черное небытие, да нельзя. Жесткая поверхность под спиной останавливает, а еще запястья и щиколотки так затекли, что хочется выть. Еще этот голос, монотонный и противный, как зудение слепня, настойчиво всверливается в уши:
– И за что мне это наказание? Ну почему я не могу служить в цивилизованном мире, а обязан гнить на этих выселках? – причитал неизвестно кто. – Да, курсантом я встречался с женой начальника училища. Но она ведь сама ко мне пристала? Спорить с бабой себе дороже! И все равно погорел… – тяжелый вздох. – Чего-то стерве не понравилось, и сама же, гадина, меня сдала! Понятно, рогоносец в ярости. Не глядя на оценки, отправил служить сюда. Нищая помойка, куда сплавляют после отсидки всякую шваль… Убийства, грабежи, изнасилования – куча работы и никаких перспектив! Мне бы служить в Столице, там и ловить никого не надо. Вся планета под куполом системы контроля поведения, и жители как шелковые. А тут… лови всю эту мерзость, а она еще и пристрелить может. Хотя бы на полюса отправили, там порядка как-то побольше, но куда там…
Вся эта болтовня утомляла. Тут голова раскалывается, а приходится слушать всем известные вещи. Ну да, планета – дрянь, она едва поддерживает жизнь, и «чистая» публика тут селиться не станет. Не хочешь служить среди бывших уголовников? Ага, а Рой хотел тут жить? Но его никто не спрашивал: предки наломали дров, вот и очутились тут. А их потомки слишком бедны, чтобы улететь…
«Заткнись уже ты…» – с досадой подумал мальчик, заворочавшись на жестком ложе. Мало ему физических недомоганий, еще настроение ни к черту…
– О, еще один прочухался! – чуть живее изрек тот же голос. – Ну да, пора. Сейчас мы тебе бодрости подкинем…
От макушки до кончиков пальцев проскочила молния, даже глаза на лоб полезли.
– А-а-а! – простонал страдалец, выгибаясь дугой.
Он было опал на кушетку, снова проваливаясь в полузабытье, но его поразил новый разряд. А затем еще и еще… До тех пор, пока сорвавшееся в рысь сердце не разогнало кровь, и взгляд немного прояснился. Так… куда же он загремел? Маленькая камера, больше похожая на щель, со стенами жизнерадостного цвета гнилого болота. Узенькое оконце под самым потолком. И прямо перед носом завис в воздухе светящийся прямоугольник. С него скучливо взирает мужчина средних лет в полицейской форме. А, ну все понятно – в каталажку угодил.
– Оклемался? Ну и хорошо, время позднее, а меня уже достало с вами разбираться, – позевывая, произнес страж порядка. – Чего делать-то с тобой, голубь? Тоже, что с дружками твоими?
– Какими дружками? – напряженно спросил Рой. – Я один был!
– Да ну? – полицейский ухмыльнулся, корябая плечо под лейтенантской нашивкой. – А та шпана, что мы с тобой взяли, кто?
– Они за мной гнались, били! Ограбить хотели! – возмутился мальчик, подаваясь вперед. Увы, подняться удалось лишь на несколько сантиметров – тело остановила невидимая сила, будто в стекло уперся.
– Ври больше, те тоже отпирались, – отмахнулся слуга закона. – Но «художества» этой банды мы хорошо знаем. Ловить их неохота, но раз выпал случай… Заодно и статистика лучше, и подзаработали немного. Догадываешься, как?
Придвинувшись к камере, фараон осклабился. Ну и жуткая у него ухмылка! Будто у крокодила, что, прячась под водой, уже прицелился к антилопе.
– Тут неподалеку, на окраине системы, лаборатория есть. Разные методы лечения испытывают, препараты всякие… Короче, им нужны добровольцы и они готовы за них платить. Оттуда, ясное дело, никто не возвращается. Да расслабься, – отстранившись, «рептилоид» небрежно махнул рукой, – фармкомпании надо беречь коммерческую тайну. Просто не выпускают подопытных со станции, и только. Разместились, поди, отлично, жрут от пуза… – оратор лукаво подмигнул. – Но дураки столь простых вещей не понимают, вот и желающих помочь науке мало. Так что пацаны из мира ссыльных пришлись очень кстати. Уговорить их легко, интересоваться ими никто не станет…
Вопреки легкомысленному тону, глаза лейтенанта жгут заключенного не хуже промышленных лазеров. Но Рой не слишком испугался, скорее наоборот, разозлился. А чего бояться-то? Ну, загонят его, словно мартышку какую, в вольер, накачают химией, а то и на куски распилят. Подумаешь… Жизнь все равно такая погань, что и хвататься за нее смысла нет. Вдруг у этих вивисекторов и правда уют да хорошая кормежка, ведь им нужны здоровые «образцы»? Хоть пару недель шиканешь! А на воле чего? Только сегодня чуть не отправился на тот свет, и сколько их было, подобных эпизодов… Черт, надоело все! За что ему наказание такое, какие грехи он совершил? Боярином-казнокрадом в прошлой жизни был, что ли?
Лучшая защита, это нападение, решил пленник. Гад в погонах развлекается от скуки, в душе уже смакуя мольбы и отчаяние жертвы. А вот слюни-то утри свои плотоядные!
– На испуг берешь?! – грубо выпалил Рой прямо в виртуальный монитор. – Не выйдет! Я в трущобах и не таких бугаев видал! Есть там один, ловит мальчиков, да в подвал загоняет. Морит голодом, мерзости всякие творит, а потом режет! Его и ловите, а не пацанов мелких!
Тоскливо вздохнув, блюститель порядка хлопнул по столу, и в то же мгновение нахала сломал пополам новый разряд, самый жестокий из всех. Как ни крепился Рой, но его протяжный вопль испуганной птицей заметался по комнате. Да никаких сил не хватит, чтоб выдержать такое! Казалось, потоки электричества разрывают тело на отдельные клетки. Его просто изжарят, словно кабанчика, вон уже и дымок легкий закурился…
– Ишь, герой какой выискался! – презрительно бросил сатрап. – Я могу тебя хоть резать, хоть вместо колбасы есть, мне и слова не скажут! Тут глухая провинция, и ты – жалкий клоп! А вот я – закон, и выше меня только небо! – самодур погрозил в экран кулаком.
Ток отключился, и парень рухнул на кушетку. С него градом катился пот, дыхание вырывалось из груди с хрипом. Если так продолжится – ему точно крышка. Вдруг в голове возник образ. Полутемная… комната? Нет, скорее нора, ведь из людского жилья так разить не может. Убийственный коктейль из духа немытого тела и разлагающихся отбросов просто валит с ног! Что же так воняет? Может, та куча тряпья, что с трудом угадывается в дальнем углу? О, а она живая: застоявшийся воздух разрывает надсадный кашель, и кто-то вылезает из этих лохмотьев. Тощий, нескладный – это человек или ходячий скелет, порождение ночных кошмаров? В последнее легко поверить, видя, как блестят из-под вороха растрепанных волос глаза – круглые, сплошь изрезанные красными жилками. Впору мелко креститься, чтоб отогнать нечисть! Существо кряхтит, сгибаясь пополам, трясущиеся руки зажимают рот.
«Мама! – молнией сверкнуло в голове у Роя. – Как же я забыл! Где эта штука?»
Он рванулся в сторону, однако непреодолимая сила крепко прижимала к нарам. Осталось лишь судорожно ерзать по комнате взглядом. Ни диагностического автомата, ни даже рюкзака нигде нет… Вот теперь стало по-настоящему страшно. Пока он тут валяется, единственный в этом мире родной человек лежит при смерти!
– Эй, куда вы дели мои вещи?! – вскричал юноша. – Там очень ценная вещь!
Слуга порядка даже чуть вздрогнул от неожиданной перемены в настроении арестованного.
– Чего это ты завопил? Вроде тебя пока не режут… – удивился человек в мундире. – Не было у тебя ничего. Или… – он чуть задумался, – ты о сумке драной? Выкинули ее, такие лохмотья и вашим не годятся. Там еще какие-то обломки лежали… Дрянь, короче. В общем, забудь об этом. Лучше о себе думай!
– Нет, это очень важно! – не унимался Рой, ужом ерзая в путах силового поля. – Я расскажу, как было! Понимаете, у меня мать очень болеет. Я много работал, отдыха не знал, чтоб хоть чуть-чуть денег набрать. Вот, сходил купить ту, как ее, словом, лечебную штуковину. А на обратном пути те козлы на меня кинулись! Я за ту коробочку и дрался, ведь мама помрет иначе! – каким-то чудом ему удалось подтянуть к груди руки, сложив их в молитвенном жесте. – Господин офицер, я вас очень прошу, отпустите меня! Чем хотите потом заплачу, хоть рабом вашим буду!
Лейтенант рассматривал его, вяло жуя губами, и глаза его напоминали две стеклянные пуговицы. Чувствовалось, трагедии голытьбы его совершенно не волнуют, но все же под прикрытыми веками некий проблеск мысли читался.
– Фхм… – выдохнул он, спустя, по ощущению Роя, целую вечность. – В принципе, тебя в базе нет, и формально ты чистенький. Сажать вроде не за что. Есть, правда, пара трупов, но их можно списать на бандитскую разборку… – человек в погонах снова задумался, и каждая секунда, прошедшая в тишине, вонзалась в сердце мальчика раскаленной иглой. – Хотя восемь схваченных воров лучше, чем семь… Но с другой стороны, есть иная статистика, – внезапно мужчина лучезарно улыбнулся. – Она учитывает перевоспитанных, и такие ценятся куда выше. Полиция должна не просто бороться с преступностью, она обязана наставлять заблудшие души. А в здешних краях, как назло, сознательных личностей совсем нет!
Он замолчал, кажется, углубившись в поиск по Сверхсети*. Рой напрягся, прикидывая, что значат неопределенные слова его мучителя. Этот оборотень в форме выдумал особенно изощренную каверзу? Похоже на то, ведь бульдожья харя легавого ни с того, ни с сего, сделалась очень уж довольной…
– Значит так, насекомое, – на удивление бодро заговорил полицейский. – На свободу хочешь? Хорошо, дядя сегодня добрый и готов тебя отпустить. Не бесплатно, ясное дело, – тут сердце мальчика упало. – Я помогаю тебе, а ты – мне. За успехи в перевоспитании малолетних нам премию дают. А тут как раз в местной столице открылось флотское училище. Если согласен туда поступить, то можешь катиться к мамке. Но не вздумай удрать в трущобы! – глаза стража порядка сверкнули, как остро заточенные кинжалы. – Образцы твоей ДНК мы взяли, и если что, мигом тебя сыщем! Поверь, за шанс убраться с этого проклятущего шарика я иголку в куче мусора найду, не то, что одного пацана! Лучше товарищей с собой приводи, и учитесь там как следует! – вурдалачьи губы «доброго дяди» снова вытянулись от уха до уха.
Тогда Рой думал не долго. Ухватился за первую возможность вырваться из застенков и сразу мячиком поскакал к маме. Увы, медицинский прибор обратился кучкой хлама, а на новый денег уже не наскребешь. Словом, через несколько дней родной человек угас… Да и можно было ей вообще помочь? Раздавленный горем, Рой едва не прыгнул в жерло вулкана. Благо, подняться на огненную гору не трудно, и природа будто нарочно устроила на вершине удобную площадку… Что и сделало эти ворота в ад Меккой для разочаровавшихся в земном бытии. А в таком гадюшнике, как родной мир Карвера, эдаких потерянных всегда хватало.
В самом деле, зачем мальчику такая жизнь, коли в ней одни мученья? Но, уже занеся ногу над багровой пропастью, он вдруг передумал. А вот подавитесь вы все! Он вырастет и сам построит свою судьбу. Военное училище? Что ж, неплохой вариант. Кров над головой и бесплатная кормежка, а по окончании – назначение в какой-нибудь гарнизон. Да хоть к черту на рога, все равно это лучше, чем киснуть на этом проклятущем шарике. Ну какие у него перспективы в земле отцов? В банду успешную вступить да сдохнуть в очередной разборке, получив ножом в брюхо? Нет уж, увольте! И, собрав нехитрые пожитки, Рой пешком двинулся в столицу. Потому что полицейские, хоть и дали рекомендацию, но везти туда отказались…
Ни раньше, ни позже в жизни он так не ошибался! Ах да, это если не считать тупого решения влюбиться в Элеонору, но там выбора не было. Любой не совсем адекватен, когда, потеряв чуть не треть тела, а затем, провалявшись незнамо сколько в госпитале, еле вырвался из пекла войны. Тут хочется жить, и мимолетный взгляд первой же стервы, встреченной на новом месте службы, разит не хуже главного калибра линкора. Особенно, если стерва настолько смазлива…
Но вот поступая в училище, Рой думал головой, а сел в такую лужу… Да, зря он не сиганул в раскаленную лаву, так бы отмучался мгновенно! Ибо военная школа оказалась сущим адом. Невозможно и вообразить, что подобное существует в эпоху галактических полетов. Хотя… государство во все времена одинаковое, оно лишь прикидывается этичным и заботящимся о гражданах. В действительности его волнуют лишь простые вещи – деньги, власть, выгода. Да и люди не меняются, как были чуть отмытыми зверями, так и остались. В богатых мирах да, чистота, прогресс и порядок. А там, куда сваливают отбросы общества – удобно творить все, что душе угодно и жизнь не многим лучше средневековой.
Вот и училище оказалась тюрьмой для детей. Условия ужасные: в тесных комнатах, этих консервных банках на десяток человек в полдень духота, а ночью холодно и сыро. Ведь расположено это место высоко в горах, тут погода меняется резко и неожиданно. Подует из знойной пустыни – жара, налезет туман, налетит ледяная буря – чуть не мороз. Кормежка – свиньи бы на такие «разносолы» и глядеть не стали. Руководство и преподаватели – деспоты и садисты, мучить учеников для них едва ли не приятнее, чем заниматься любовью. С утра до ночи занятия, муштра, изнурительная подготовка в спортзале. А еще заставляют бесплатно работать – студенты должны сами окупать содержание, не государству же на них разоряться? И не то, что за провинность, за иллюзию о ней – жестокие наказания. Порка, чистка сортиров, стояние в невозможных позах, другое, о чем и вспомнить жутко… Считалось нормальным, если за время обучения выбывает от половины до двух третей студентов. Нет, они не перевелись, и не по домам удрали, благо, многим и уходить некуда. Как правило, в отставку тут отправлялись на три метра под землю! Скажете, так рекрутов не напасешься? Да ладно, на отсталой планете девять десятых населения – нищие, и у них хватит неприкаянных детей. Единицы, как Рой, на перевоспитание отправляются почти добровольно, чаще родители просто избавляются от лишних ртов, а кого и насильно гребут. Увы, служба в армии у нижних чинов не сахар, и идут туда, как правило, уроженцы бедных и отсталых миров…
А вот кадет Рой Карвер оттрубил в чертовой школе, потом в учебке и стажером десять гребаных лет! Как выдержал? Просто сказал себе:
«Да чтоб вам пусто было, гады! Не дождетесь смерти моей! Я все преодолею и выгрызу себе место под солнцем!»
Наверно, эти слова и помогли ему выжить. Невзгоды закалили душу, и, в конце концов, пройдя семь кругов ада, был зачислен на действительную службу. Это уже кое-что: жалование какое-то платят, можешь свободно перемещаться по всей FNF*. Словом, теперь ты – полноправный гражданин, наконец-то! Как образцовый студент получил погоны мичмана и отправился на флот. А тут случилась война с Империей. Многое там было, но он использовал и эти испытания себе во благо. С таким происхождением, да без связей, век бы ему ходить в унтерах. Но тут иное: герою, у которого дырки для наград выжжены боевыми лазерами, дали офицерский чин. В итоге – после лечения получил свой, пускай и маленький, корвет «Сарыч». Название как раз для него: птица может и небольшая, но все же зоркая и гордая. То ли еще будет…
– Ох-х, черти бы меня взяли! – проворчал капитан, усаживаясь на жестком полу. – Вся задница затекла, просто кошмар! – его жилистые руки принялись растирать одеревеневшие части тела.
Космический волк осмотрел мостик. По-прежнему не видно ни зги, только в углу тускло поблескивают очки Акиры. Похоже, сон на голом полу – не для японца. Это понятно, куда ему, избалованному сыну благополучных миров… Сибариты могут отдыхать лишь на мягкой перинке, да с плюшевым мишкой под бочком. И обязательно – в обстановке мира и покоя. А не когда где-то за непрочной скорлупой корабля притаился неведомый враг!
Между прочим, о супостатах. Не они ли виноваты, что приснился столь необычный сон? Карвер не любил вспоминать свое прошлое – какой смысл ворошить такую дрянь? Он же не мазохист? Вроде, все давно миновало, а осадок остался – вот и сейчас чувство, будто налопался протухшей колбасы. В груди злость и досада, в животе тяжесть, еще и отрыжка противная.
«Хм, а если стерве крупно повезло? – неожиданно пронеслось в голове. – Это сейчас на нее все мужики слюни пускают, но с таким характером… Не кончит ли, как мамка моя, в грязи и нищете?»
В самом деле, может, эта биомасса им благодеяние делает? Люди несовершенны, да и общество их – то еще дерьмо. Он это на своей шкуре испытал! Как знать, вдруг, слившись с этой полужидкой пакостью, ты обретешь лучшую жизнь?
«Брось, хватит об этом! – мужчина замотал головой, вытрясая из нее нелепые мысли. – Стать кучкой серой гадости? Бр-р-р, да ни за что! – он вздрогнул, живо припомнив «эротическую сцену» с монстром в своей каюте. – Пусть лучше меня акула сначала изнасилует, а потом сожрет! Брось о всякой чепухе думать. Ты же офицер, твоя задача – хранить покой рубежей Федерации! Вот и выполняй долг!»
И то правда, наверно, подсознание решило слегка пнуть Роя, чтоб не раскисал? В его жизни бывали всякие переделки, и по-хорошему, быть ему давно высохшим скелетом где в канаве. А он пока жив! Значит, надо бороться до конца и не отступать. Подумаешь, какая-то биомасса и гадкие щупальца. Того, кто родился на планете ссыльных и уцелел в военной школе, этой дешевой бутафорией не напугать. Как-нибудь разрешит проблему, и она станет очередной ступенькой на его жизненном пути. Вперед и вверх, к успеху!
– Эй, яйцеголовый! – не слишком вежливо позвал солдафон. – Какие у нас дела? Ремонт уже завершен?
– Да, все готово, – голосом умирающего лебедя отозвался азиат. – Система ждет приказа командира… – помедлив, он добавил: – Знаете, может нам сбежать? Или сдаться? Если у них есть звездолеты, то это разумные существа. Переговоры лучше драки…
Научный сотрудник раздавлен страхом и унынием, а вот капитан совсем не таков. Не сказать, что его переполняет бодрость, но, по крайней мере, он готов к сопротивлению.
– Ага, переговоры лучше драки, – спародировав ягнячье блеянье товарища, выдал капитан. – И чего они нам предложат? Теплое местечко в зверинце или приглашение на банкет в качестве основного блюда? – он недобро усмехнулся. – Нет, не годится. Удрать – опять не вариант. Что я начальству доложу? Наткнулись на космического осьминога, получили по рогам и смотались, поджав хвост? Да меня на смех поднимут! Еще IMC заявит, будто мы и уничтожили их буровую платформу. А почему бы и нет, если доказательства отсутствуют? Кто издержки оплачивать будет? Нет, если отступать, то выполнив задание. Желательно с победой или добыв ценные сведения. Поражений у нас не любят. Мертвые сраму не имут, так сказать… – последнюю фразу он сказал очень тихо, и лицо его чем-то напомнило перекошенные рожи ацтекских богов.
– И что тогда? – придушенным цыпленком пропищал Акира. – Как мы выполним задание? Нас же зажарят, в порошок сотрут! Шансов ноль!
– Ну, черти знают, – пожал плечами Рой. – Образцы там добыть, разузнать побольше об этой угрозе… Времени у наших друзей было достаточно, хотели бы – давно нас в пыль рассеяли. Если мы целы, то надежда есть, – и, развернувшись к пульту управления, он твердо произнес: – Включить обзорные экраны!
13
– Что? Как?! Откуда?! – разом выдохнули и научный сотрудник, и офицер.
Две пары глаз, став идеально круглыми, как блюдца, неотрывно глядели на изображение. В обеих головах звенел вакуум, и оба сердца провалились в бездну…
Но в чем дело, на первый взгляд – все хорошо? Пустота вокруг «Сарыча» вполне оправдывает свое название, если не считать легких облачков слабо светящегося газа. Вражеский объект уничтожен, и это совершенно точно – сгорел до последнего кусочка! Победа? Увы, нет: если посмотреть чуть дальше, обнаружится кое-что любопытное. Ночь упорно гналась за убегающей луной, а светило этого мира почти скрылось за буроватым шаром планеты. Растрепанная шевелюра солнца все еще рассыпана по половине неба, но электромагнитный поток существенно ослаб. А потому, пусть и немного засвеченные, хорошо видны с десяток объектов. Не нужно обладать специальным образованием, чтобы в хищных очертаниях узнать военные корабли.
Трое из них, наверное, линкоры, еще тут четыре крейсера, остальные помельче – может, фрегаты или эсминцы. В целом, конструкция не сильно отличается от посудин федерального производства, но есть в каждой нечто чужое, противоестественное. Там от корпуса, будто надеясь выловить в космосе мелкую рыбешку, раскинулась сеть крючковатых щупалец. Здесь судно скользит сквозь эфир, старательно перебирая накачанными ногами – таким позавидует и культурист! Один крейсер украшает, забавно подергиваясь, целая роща небольших крылышек, вроде комариных. А есть еще чудо, которое, не удовлетворившись стандартными приборами, с интересом вертит по сторонам гроздями огромных глаз на усиках! И это – самое приметное. Какие-то бугры, непонятные выросты, иглы и закорючки пробиваются через швы броневых плит, торчат рядом с хорошо знакомыми агрегатами… Что за наваждение?! Гротескный флот выстроился по ровной дуге, в фокусе которой болталось земное судно. Чужаки незаметно, буквально по несколько метров в секунду, приближались. Кажется, они наблюдают, прикидывая, насколько опасен разведчик, что в одиночку уничтожил существенно превосходящего врага.
Карвер всеми фибрами своего существа чувствовал, как его ощупывают лучи инородного внимания. Командиру стало трудно дышать, грудь точно сдавило тисками, гимнастерка стала липкой от едкого пота. Нет, паниковать – это последнее дело. Тот, кто в критической ситуации потерял самообладание – уже погиб, даже если пока не получил и царапины. А потому Рой усилием воли загнал демона страха обратно на самое дно души.
«Может, сюда подошел наш флот? Они тоже поймали сигнал тревоги, – мозг торопливо спутывал нечистого нитями логики. Увы, слишком тонкими… – А все эти ноги-руки-крылья лишь мерещатся. ИИ повредился после обстрела, сенсоры сбоят, вот мы и видим несусветную чушь?»
«Кто вы? Передайте данные о себе! Здесь корвет «Сарыч», бортовой №345-76АВ, командир – капитан 3-го ранга FMSF Рой Карвер», – чувствуя, как тревога медленно скручивает внутренности в тугой узел, пилот направил пришельцам информационный запрос.
Увы, лишь одни помехи в эфире… А может, в динамиках завывают злые духи – им пришло время забрать проклятые души в ад? Сенсоры тоже выдали неопределенные данные. Совсем как с тем, первым чужим… или просто куском материи? Что они вообще такое?! Почему современные приборы, без труда анализирующие любой объект во вселенной, тут пасуют?! Во всей галактике ныне остался лишь один разумный вид – человек, инопланетяне давно погибли. Или обнаружился кто-то новый? Но отчего эти штуки так похожи на земные корабли? Неизвестно что захватило контроль над человеческим флотом?
– Похоже, они идут на нас, – хмуро проговорил Рой, только для того, чтобы разбить гнетущую тишину. – А мы безоружны и даже удрать не можем… Любишь есть жаркое, люби и сам им стать, так?! – он повернулся к Акире, и лицо воина покривила жутковатая ухмылка.
– Да будь мы и в полном порядке, с такой ордой нам не совладать! – напряженно разминая пальцы, проскулил ученый. – И наверняка их скорость выше…
На азиата было жалко смотреть: весь ссутулился, дрожит, почти плача. Так он умрет прежде, чем его звездолет получит хоть одно попадание! Впрочем, стоит ли упрекать гражданского, для которого это – первый бой? Капитан отлично помнил себя в такой ситуации! Он проходил практику на легком крейсере, и они наткнулись… всего лишь на ватагу пиратов. Негодяи в принципе не могли нанести серьезного урона бронированному чудищу, хотя их залпы и внушали уважение. И все равно, будущий космический волк плохо запомнил тот бой. Слишком сильно трясся, уткнувшись взглядом в приборы, а в голове метались обрывки молитв всем известным богам. Помнится, пришлось менять белье: оно все промокло от холодного пота и кое-чего похуже. Выделений было столько, что система фильтров умной одежды не справлялись! И теперь, спустя немало лет, Карвер чувствовал себя примерно так же. Наверно, за всю жизнь ему не было так жутко. Враг надвигался на них, неумолимо, как всесокрушающая лавина… Спасения нет, и все, что остается – пассивно наблюдать. И это ожидание томительнее всего!
«Мы… умрем?» – гадким, холодным слизняком проползла в голове мысль.
– Эй, ребята! Мы так не договаривались! – неожиданно раздался откуда-то сзади резкий окрик. Эти интонации так раздражают, и одновременно – столь знакомы…
Двое мужчин переглянулись, хотя и знали, что голос не принадлежал ни одному из них. Им не хватало сил посмотреть за спину, будто мышцы шеи прихватил мороз, и они могут сдвинуть голову лишь на небольшой угол… А тем временем полумрак комнаты озарило бледно-голубое сияние. Оно мерцало, переливалось – было в нем что-то успокаивающее, почти гипнотическое. Следом пришел звук – какое-то тихое хлюпанье, бульканье, словно позади медленно просачивалась через щель, пенясь, вязкая жидкость. Что за черт?! Ничего хорошего это не предвещает: может, в энерговодах замкнуло, и теперь потекли технические жидкости, вроде хладагента? Эта дрянь ядовита, и нужно немедленно принять меры!
Реальная, научно объяснимая угроза – не колдовской морок. Настоящего мужчину она не пугает, а мобилизует. Предательская слабость слетела с Карвера, и мышцы из киселя превратились в туго сжатые пружины. То результат длительных тренировок: космонавт должен немедленно реагировать на любые признаки аварии. Конечно, если ты не хочешь обратиться в кучку мусора, носимую среди звезд! Тут не время цепенеть… На ходу прокручивая различные варианты неприятностей и пути их устранения, Рой встал из кресла, сделав шаг к дальней стене. И вдруг… у него будто отключили питание!
– Что? – тихо выдохнул он, замирая на месте.
Да, бывают случаи, когда не спасает ни опыт, ни психологические тренировки, и ты бессилен перед иррациональным ужасом. Из стены действительно нечто сочилось, вернее, выползало. Некая серая, пузырящаяся масса, похожая на жидкую глину. Ей не требовались щели или отверстия – непонятная жижа стекала прямо с пластиковых плит облицовки! Причем те сохраняли целостность. Что за ерунда? Хотя если вспомнить, вещество сложено из ядер атомов и электронов, а между ними – уйма пустого места. Но разве что-то умеет проникать сквозь него? Однако, вопреки всем законам физики и логики, загадочное вещество уже образовало на полу неопределенную кучу в пару метров диаметром и еще метр высотой.
– Эй, эй, смотри, оно шевелится! – прошептал на ухо Ямагути. Он подкрался неслышно, и сейчас пугливо выглядывал из-за плеча Роя.
Действительно, масса выпустила целый лес отростков, которые потянулись вверх, точно молодая поросль – к солнцу. Полужидкие плети свивались, слагаясь в некую структуру. С каждым мгновением эта каша обретала форму, наполняясь деталями, точно невидимый скульптор лепил из нее. Но что? Вот уже наметилось грубое подобие человека, а чуть позже стали видны изгибы фигуры. Очертились соблазнительные бедра, набрякла пышная грудь, вытянулась изящная шея, сжались и разжались пальцы. Наметились черты лица, а на плечи обрушился водопад волос. Похоже, это женщина. Проявилась одежда, и Карвер даже почувствовал некое разочарование – как жаль, что эти формы скромно прикрыты! Из однообразной серости проступили цвета: открытые части тела обрели здоровый румянец, а ткань украсил затейливый рисунок. Тело обрело плотность, последние капли «жидкой грязи» влились в практически завершенные черты. Облик гомункулуса стал легко узнаваем… Потрясенно хлопая ресницами, капитан разглядывал стоящую перед ним девушку в вечернем платье. Да, она такая же, как он или притаившийся за его спиной японец! Нормальный человек из плоти и крови. Может, бурлящее месиво, из которого она выросла – всего лишь галлюцинация? Утомленный недавним боем, мужчина задремал, и не заметил, как вошла красотка?
– Элеонора… ты ли это? – болезненно сглотнув, выдохнул Карвер.
Он миллиметр за миллиметров ощупывал взглядом тело своей подчиненной, разыскивая хоть что-то необычное. Щупальца, усики, жучиные лапки, когти – да что угодно! Но нет, все как положено… Ну, если не считать, что не гоже расхаживать по военному кораблю в таком наряде.
– А ты думал я кто? Дед Мороз? – неприязненно поморщившись, съязвила девица.
Кажется, дама почувствовала, как неотрывно скользит по ее платью взгляд командира, норовя заглянуть в каждую складку. Особенно долго тот задержался на глубоком, почти до пупка, декольте и вырезе на боку, кокетливо демонстрирующем затянутое в узорчатый чулок бедро. Лицо прелестницы сердито дернулось, и одежда начала меняться. Ткань будто растаяла, слившись в несколько лужиц серой влаги, обляпавшей самые интересные участки тела. Но через мгновение эти озерца растеклись, формируя новый наряд. Строгий серовато-зеленый китель с золотой окантовкой. Мини-юбка, колготки тельного цвета, изящные сапожки. Два кусочка разумной массы взобрались на плечи, и там сверкнули звездами погоны. А еще один прудик прополз по волнам золотых волос, и, вздувшись горкой, укрыл голову пилоткой. Теперь все по уставу!
Мужчины, неотрывно наблюдавшие за всеми этими метаморфозами, молча попятились в угол помещения. Все-таки это ксеноморф, хоть и похожий на их товарища! Конечно, существуют технологии, позволяющие переодеваться мгновенно, по одной команде… Но выглядит это иначе, да и здесь, на блуждающем среди звезд корвете таких не встретишь! Каждый член экипажа носит лишь форму, и ее функционал весьма ограничен. Пресловутые экономия и дисциплина… А монстр-девица, похоже, вовсе не обращала внимания на реакцию двуногих – видать, воспринимала их как полуобезьян. Держа горделивую осанку, она процокала каблучками к иконостасу виртуальных мониторов. Облокотившись о контрольную панель, она мрачно уставилась на парящие в пространстве чужие суда. Синие глаза прелестницы метали молнии…
– Мы вроде договорились, как будем действовать! – сердито проговорила она. – Я получаю совершенное тело, а вы взамен – доступ к знаниям. Но чтобы все сработало, надо вступить в нормальный контакт. Так почему вы пытаетесь уничтожить «Сарыч»?!
Два слушателя забыли, как дышать. То, что сейчас произнесла эта стервочка, было как огромный и корявый, с острыми выступами камень. Он никак не помещался в голове, давил и колол, да и истомленный чудесами мозг отказывался анализировать полученную информацию… Не сразу, с большим трудом оба разума заполнил один и тот же вопрос:
«О чем она?! Это же безумие!»
В самом деле, женщина чего-то требует от неопознанного флота? Да они вообще ее услышат?! Хотя… ведь девица сама только что «просочилась» сквозь стену, сбежав из изолятора! Кто знает, на что еще она способна? Казалось, содержимое черепа бурлит, словно котел, и сейчас из ушей с ревом вырвутся струи горячего пара. Реальность трещала по швам, привычные понятия теряли смысл. Не будет странным, если сейчас прямо из пола вырастет шипастое дерево с пастями вместо цветов… Нет, это невозможно выдержать! Голову пронзает резкая боль, чудилось, будто кости мелко завибрировали, травмируя окружающие ткани и рискуя рассыпаться в пыль. Лицо Карвера исказилось страданием, его ладонь надавила на лоб, но мука лишь нарастала. Уши заполнил противный звон тысяч москитов.
«Черт, прекратись! – мысленно простонал капитан. – Почему не работает долбанное обезболивающее?!»
Действительно, нейрочип должен среагировать на резкую боль! При превышении некоторого порога медицинская система обязана принять меры к облегчению состояния пользователя. Поломка? Обеспокоенный, Рой обратился к встроенной в мозг микросхеме, но не получил ответа. Одни помехи… На сердце похолодело: неужели враг взламывает искусственный интеллект чипа? Воображение мигом нарисовало картинку: они с Акирой бродят по кораблю с бессмысленным видом, капая слюной из раззявленного рта. Очевидно, японец тоже почувствовал нечто подобное, и, упав на колени, с силой сжал голову руками.
– Прочь! Не трогайте меня… – в отчаянии воскликнул он. – Голоса… Вас не может быть!
Голоса? О чем это он?! Пилот с сочувствием посмотрел на товарища. Похоже, тот не выдерживает и разум начинает ему отказывать. Но что это?! Офицер вздрогнул. Шум в ушах стал меняться. В однообразном писке наметились паузы, тональность то возрастала, то понижалась… Это стало напоминать очень плохую запись, но с каждой секундой звук становился чище, и к своему изумлению Карвер начал распознавать отдельные слова:
– Просим… прекратить… Договор… в силе… Нам… обмен…
Что за черт? Галлюцинации?! Капитан слыхал, что не смотря на жесткий отбор и подготовку персонала, такое случается. Уставшая от пустоты космоса и однообразия судовой жизни психика иногда начинает сдавать. Космонавты жаловались на странные видения, необъяснимую тревожность, беседовали с кем-то невидимым… Неужели и у него поехала крыша?! По спине ледяными когтями продрал страх. Ладно еще провал операции – чего в этом особенно плохого? Ну, переведут в медвежий угол, заставив служить со вчерашними уголовниками. Ничего, выплывем!
Не привыкать, уже однажды был списан, причем не по своей вине. Он-то всегда четко выполнял свой долг, но вот в одном из боев с Империей командир его крейсера струсил и увел посудину с фронта. Как выяснилось, зря: продержись они еще немного, и подошло бы подкрепление, а так… В итоге сражение было проиграно и супостаты, прорвав оборону, заняли важный сектор космоса. Паникера отдали под суд, а всю команду раскидали куда придется, с негативными записями в личные дела. И пускай, Рой не сдался. Он был еще совсем молод, и старался делом смыть свой позор. Так и выслужился до капитана, пусть и третьего ранга. Не густо, в его-то возрасте, да и назначение не очень. Военное крыло внешней разведки. Это лишь дилетанту кажется, что тут кругом золотые горы. На деле – скука и в качестве бонуса – шанс пропасть без вести неизвестно где и почему. Шансов на успешную карьеру мало… Но это – хоть что-то! А вот перспектива провести остаток дней в закрытой психбольнице Федеральных сил – этого и врагу не пожелаешь. Говорят, это жуткое место, и над больными ставят какие-то опыты. Лучше уж в тюрьму загреметь!
А голос, как назло, не унимался. Напротив, становился все отчетливее. Он возникал прямо в голове, возможно, за счет вибрации костей. Самообладание отказывало бывалому космическому волку. Подумать только, он оставался спокоен, как камень, в смертельном бою, а теперь… Ему невыносимо захотелось удрать в свою комнату, и, зарывшись в кровать, завизжать ультразвуковым писком. Но ноги отказывались двигаться! Все тело сковало противное онемение, вроде того, которое бывает, когда тебя хорошенько тряхнет током. Чужие уже берут контроль над мышцами? Стало мучительно гадко и тоскливо. Видимо, так себя чувствует смертник, когда его ведут на казнь. Жизнь кончается, и так не хочется с ней расставаться, а шансов уже нет…
– Успокойся, недоумок! – вдруг хлестнул по ушам презрительный голос Элеоноры. – Никто тебе зла не сделает! Если бы мы хотели, давно превратили эту посудину в пыль, – кобра в мини-юбке, уничтожающе глядя на командира, говорила странное. – Ну да, мы несколько ограничили вашу свободу, но… Это для вашего же блага! Вы и так разнесли в клочья одного из наших братьев, а если вас не остановить… Тогда не с кем станет и договариваться!
Окончив тираду, горячая красотка, кажется, погрузилась в раздумья. Мысли путались в голове капитана, и он продолжил изображать статую. Боль вроде отступила, но оцепенение не прошло. Теперь мужчина просто не знал, что ему предпринять. Что вообще значат эти загадочные слова его неприступной зазнобы? Например, кто это, «мы»? Бросив короткий взгляд на Акиру, офицер понял, что и тот поставлен в тупик.
14
Неожиданно в почти темной комнате ярко вспыхнул экран связи. На нем отобразилось нечто малопонятное. Среди перемежаемой искрами звезд холодной черноты космоса левитировало гигантское лицо. Совершенно белое, гротескное – его черты напоминали то ли африканскую маску, то ли фантазию художника-сюрреалиста. Ирреальности видению добавляло еще то, что данный лик был изваян на углу гигантской пирамиды, свитой из бессчетного количества перепутанных… Щупалец? Сложно сказать, что это: некие шевелящиеся тяжи, постоянно меняющие форму, выбрасывая все новые отростки. Но и те не жили долго, а снова втягивались, или преобразовывались в нечто иное – геометрические фигуры, подобие цветов, животных или сложных узоров. Несколько мощных, увенчанных присосками конечностей обрамляли жутковатую рожу – примерно так рисовали солнце в старину. Вот тяжелые веки открылись, и зрителей пронзил пристальный взгляд нечеловеческих глаз, которых вместо зрачков украшали огромные спирали. Толстогубый рот пришел в движение…
– Приветствуем вас, люди! – раздался из динамиков глубокий звук, чем-то напоминающий величественный глас трембиты. – Эта женщина сказала правду, ведь она… теперь одна из нас! – Карвер опасливо ощупал лоб: тот был горяч, как раскаленная печь. – Да, мы действительно не желаем вам зла, а лишь хотим… установить взаимовыгодное сотрудничество!
Капитан молчал, переводя взгляд с экрана на своих товарищей. В его голове звенел большой колокол. Что, Элеонора как-то связана с этим?! На вид она – совершенно нормальная девушка, пусть и с дурным характером. Поймав взгляд ухажера, красотка помахала ему рукой. Неожиданно ее ладонь потекла, словно восковая свеча. Изящное запястье смешалось с рукавом кителя в неопределенную серость, а из той через миг вытянулись длинные отростки. Они шлепнулись на пол, и, протянувшись к стенам, достигли потолка, образуя нечто вроде паутины. Лицо этой пери тоже начало меняться, став похожим на оскаленную рожу демона. Хотелось думать, что она просто злится, но… Да, отступать некуда, пара мужчин, будто мухи, плотно влипли в паутину! Эти существа сделают с ними все, что им вздумается. Нельзя упустить шанс договориться, но как и о чем? Рой с надеждой посмотрел на Акиру. Нет, он тут не помощник: пару минут назад азиат попятился в сторону, да упал. И вот теперь так и сидит на полу, напуганный и жалкий…
– Эм-м, – все же подал голос японец. – Нам бы хотелось знать, кто вы такие и чего хотите? – даже смугловатая кожа не скрыла смертельной бледности научного сотрудника.
– Хорошо, – с готовностью отозвалось «солнышко». – Однако вкратце это объяснить будет трудновато… – поразмыслив тягостную минуту, оно продолжило: – Когда произошел большой взрыв, материя, до этого свернутая до планковских размеров, начала меняться. Она бурлила, расширяясь, и это было весьма мало похоже на то, из чего теперь состоят планеты и звезды. Это известно и вашей науке. Однако кое-чего она не знает. Молодая вселенная, достаточно расширившись и остыв, оказалась заполнена первичной материей. Совершенно особой субстанцией, пригодной для формирования чего угодно. Под влиянием случайных факторов она и дала начало всему, что существует ныне. Но полностью не исчезла. Некоторое количество этой материи, все еще мертвой, сохранилось в составе звезд и планет. Постепенно и эти остатки превратились во что-то иное, но не везде. Дело в том, что «акт творения» запускает некий импульс. Изменение в окружающей действительности, которое нарушит существующее равновесие. Так появляется мотив изменяться. По себе посудите, – это так кажется, или по чужеродному лику мелькнула тень сарказма? – Если у человека все хорошо, разве он будет покорять новые вершины? Любая система тяготеет к минимуму энергии и покою… Таким образом, формирование всех объектов во вселенной происходило под действием меняющихся факторов среды. Но вот в таких системах, – щупальце фантасмагорического оратора указало на краешек звезды, что стыдливо выглядывал из-за горизонта, – условия стабильны миллиарды лет! Данная система вообще уникальна. Ее единственная планета была захвачена притяжением звезды, а та возникла в межгалактической пустоте. Сначала была капля первичной материи, которая, не встречая никаких внешних воздействий, просто дрейфовала в пространстве. А потом ее облепил разный мусор, и эту структуру притянула дряхлеющая звезда. Дефицит событий здесь, на окраине галактики, не смог вывести первичную материю из спячки. Потому она сохранялась в исходном состоянии…
В голове Роя зашевелились мысли – точно тараканы, что выбираются из щелей, когда выключаешь свет. Слова лучистого чуда отливались в смутные образы, а те постепенно конденсировались в нечто большее. Кажется, кое-что проясняется… Напряженно морща лоб, капитан спросил:
– Погодите, значит, у вас тут как у пекаря или гончара? Глина и тесто будут лежать блином, пока из них лепить не начнут? Ну или хотя бы стол с кадкой не грохнется и ваш студень затечет в какую форму? – его голос слегка вибрировал от волнения. – Вроде, я скумекал, чего тут было. Геологи летели мимо, но анализ недр какую-то ахинею показал. То компьютер, просветив эту вашу первоматерию, не понял, чего видит. Еще бы, тут сам черт ногу сломит, не то, что тупая железка… У землекопов глаза загорелись, типа открытие сделаем, и давай бурить. А жижа среагировала на это как на агрессию и кораблик с этими лопухами сожрала?
Акира глубоко вздохнул, его глаза широко распахнулись. Видимо, он тоже начинал понимать, что к чему. Вот только годы работы в рамках забронзовевших парадигм науки сделали его разум негибким. А потому все эти выводы сложились в его голове позже, чем у хоть и не столь образованного, но не глупого офицера…
– Почти так, – подтвердил говорящий объект. – В тот момент толща первичной материи не обладала сознанием и волей, она просто среагировала на резкое раздражение. Точнее, ее привлекла энергетическая реакция – трансформация темной энергии в обычную. Материя и энергия не статичны, они постоянно перетекают одна в другую. Потому и первичная материя существует, поглощая тот вид энергии, который наиболее распространен во вселенной. Таким образом, покоящаяся до этого масса атаковала буровую партию. Это не было сознательным актом, первовещество лишь хотело поглотить мощный источник энергии, не особенно разбираясь, что тут живое, а что мертвое. Имея возможность создавать что угодно, наша субстанция может и любой объект вернуть в свое «первичное» состояние.
– Так вот откуда столь непонятные повреждения… – пробормотал японец, потирая небритый подбородок.
– Но, поглотив искусственные объекты, протоматерия считала из них информацию о структуре, памяти вещей, – продолжал чужой. – Это обогатило доселе совершенно неорганизованную массу, дало ей импульс к развитию… Важно и то, что все эти предметы создали разумные существа. Доселе бездумная субстанция приобрела такие знания, которых никогда не встречала до этого! Ведь большая часть этой массы была израсходована еще на заре вселенной, когда не существовало вообще ничего определенного. А тут такое… Стал возникать эквивалент сознания, в толще недифференцированного вещества проявилось нечто вроде эмоционального волнения. Раньше оно медленно преобразовывалось в различные объекты под действием случайных импульсов. В этих воздействиях не было никакого смысла, и потому материя оставалась мертвой, лишенной смысла. Тут – иное… Мы начали ощущать себя, как живую тварь, имеющую ценность! Наверно, сказалось то, что мы случайно впитали живых людей? Быть может, нам и не надо формировать камни или еще что-то, а лучше найти иной путь?
– И тут нас принесло, – хмуро изрек Рой. – Вместе с новыми данными! – у него стало очень противно на душе. Кажется, они, сами того не ведая, открыли ящик Пандоры, выпустив на волю неизвестно что…
– Именно! – с энтузиазмом согласился живой линкор. – Ключевым моментом стало то, что мы поглотили эту женщину, – при этих словах Элеонора кокетливо улыбнулась. – Наше сознание тогда едва тлело, но мы уже поняли, что это сложно организованное существо, наделенное разумом!
«Ага, разумом, – Карвер покривился так, будто в тарелке каши ему попался кусочек горькой полыни. – Коли у этой дуры его нашлось хоть с наперсток, она не торчала б тут, на ржавом корыте! И, – сердце уколола отравленная игла обиды, – давно бы мне уступила! Где еще она найдет орла, вроде меня? Ну куда там, бабам свои капризы всегда дороже! А ведь угодить на задворки флота легко, да вырваться трудно. А кавалеры – сплошь дряхлеющие алкаши и извращенцы…» – он покосился на Акиру, и тот, будто чего-то почувствовав, потер блестящую от пота лысину.
– Такая находка исключительно ценна, – тем временем продолжала говорливая «звезда», – а потому девушка встретила иную судьбу. Ее тело, конечно, растворилось, но сознание осталось. А потом мы вступили с ней в информационный обмен. Впрочем, куда ей было еще деваться? – кажется, в голосе артефакта прорезалась ирония. – Ваша подруга сообщила нам свои знания, что позволили нам обрести полноценный интеллект. А мы взамен дали ей совершенное тело, свободное от всех ограничений…
Наступила пауза, двое мужчин переваривали услышанное. Акира, видимо, настолько был потрясен, что так и не поднялся с полу – куда только делась его всегдашняя аккуратность? Наверно, он просто боится сразу же упасть снова… Цвет лица азиата причудливо менялся, становясь то пунцовым, то совершенно, до синевы, бледным, а иногда и еще каким-то, например, землистым. Покачивая головой, он бормотал:
– Невероятно… это переворачивает все представления о космологии! Я должен… собрать больше данных… Это станет сенсацией!
Похоже, его разум поглощен научными проблемами и сейчас не способен реагировать на что-то другое. Однако не столь интеллектуальный, но куда более прагматичный Карвер раздумывал о совсем ином. Хотя, возможно, воспоминание о любовных неудачах испортило ему настроение, и теперь в голову лезли лишь мрачные мысли. Да и чему тут радоваться? Во вселенной обнаружился неведомый и очень сильный враг. Масса, способная создать из себя что угодно. Например, огромный флот. В боевых возможностях их техники они убедились лично. Конечно, легкий корвет – не самый лучший боец, но все же… Если эта «глина» может рождать орды линкоров за считанные секунды, да еще и быстро восстанавливать повреждения. Справиться с таким противником будет невероятно сложно! А ведь они могут прикинуться и человеком, и цветком – да чем угодно! Тысячи диверсантов рассеются по FNF, и неизвестно, как их выявлять? Черт, с такой угрозой человечество еще не сталкивалось! Эта «материя» уже поглотила нескольких человек и кое-какие искусственные объекты. И вот, эта летающая рожа говорит, что им понравилось, они стали совершеннее или как-то так. А если они захотят добавки? В галактике появилась новая разумная раса, да еще столь опасная. Отличный десерт к основному блюду из вялотекущего конфликта с Империей! Плохо, очень скверно! Но с другой стороны… Зачем вообще эта штуковина с ними разговаривает? Сейчас земной корабль беспомощнее слепого котенка. Хочешь поглотить его? Да никаких проблем! Так в чем дело? Это такое изощренное издевательство?! Что-то тут не сходится.
– Слушайте, а нам вы эти секреты зачем выбалтываете? – Рой нарушил тягостное молчание. – Закуска из людишек вам заместо книжек? Ну, так приятного аппетита, продолжайте… – он недобро осклабился. – Только знайте: жира во мне нет, мясо вонючее и сухое, да и наверняка ядов всюду полно. Ранения, отравления продуктами горения, вообще жизнь сложная… Вон на тот окорок гляньте, – палец капитана указал на японца, и тот нервно вздрогнул, – В комфорте выращен, сальца нагулял!
Выражение гигантского лица ничуть не изменилось, оставшись столь же мраморно-неподвижным. Однако капитану почудилась в нем тень легкого раздражения. Как если бы ты случайно задел чуть подзабытый, но все еще чувствительный синяк. Откуда такое ощущение? Просто вдруг словно порыв ледяного ветра пробежал по комнате. Конечно, здесь, в среде с искусственно поддерживаемым микроклиматом, такое невозможно. Тогда, быть может, это – возмущение чего-то вроде информационного поля? Ведь общаются же как-то нынешняя Элеонора с ее новыми дружками без слов, радиоволн или чего-то другого, привычного и понятного? Может, и люди способны на нечто подобное – слабее, но все-таки…
Внезапно красотка, до этого неподвижно стоявшая в уголке, решительно прощелкала сапожками по рифленому полу, очутившись перед Карвером. Ее лицо было темнее штормовой тучи, в небесно-голубых глазах сверкали молнии. Еще чуть-чуть, и от мужчины останется лишь горка пепла! А вот и первый раскат грозы – узкая ладонь со звонким шлепком хлестнула по небритой щеке! Может, этот уродливый шрам на ней появился таким же образом?
– Эй, ты чего?! – потрясенно выдохнул Рой, отстраняясь.
– А это чтоб из твоей глупой башки тупые мысли выбить! – сердито выплюнула злюка. – Думай, чего мелешь! Мы не какие-то варвары, уничтожающие все подряд только из жажды крови! Нам нужно общение и взаимодействие, а не жратва! Вернее, – показалось, или она немного смутилась? – Пища нам вовсе не требуется. Убыль сил компенсируется любой энергией, а ее сколько угодно разлито в пространстве…
Совершенно сбитый с толку, офицер воззрился на жутковатое «светило».
– Да, мы действительно не хотим зла, – с готовностью отозвалось то, – и мы раскаиваемся, что погубили нескольких разумных существ. Несколько индивидуальностей, ценных и интересных микромиров было уничтожено… Ничего не поделаешь, тогда наш уровень сознания был совсем низок. Но не волнуйтесь, теперь все иначе! Мы хотим лишь войти в контакт с разумными существами, усвоить их достижения, чтобы потом самим стать полноценной формой жизни. Пока что, увы, нам еще многого не хватает, мы застряли в переходном состоянии между живой и неживой материей…
Пилот не очень понял, о чем речь, но все же – мучительная тяжесть страха, давившая сердце, стала чуть легче.
«Видно, жрать пока не станут…» – промелькнуло в голове. А вслух он сказал иное:
– Но чего вам надо конкретно? Если ничего секретного, то открытую информацию вам без проблем дадут. Как там мир устроен, общество наше, события всякие… Только у нас военный корабль, в компьютере отвлеченных сведений мало, это вам надо к начальству обратиться. Вроде, умники до сих пор ищут братьев по разуму? Так вот, пошлите на какой телескоп что-то типа: «привет, мы хотим дружить!» Вас тут же расцелуют… - он нервно рассмеялся, пятерня яростно поскребла затылок. – Ну, я во всех этих делах мало понимаю. Спросите того, что в халате, он вам частоту и кодировку подскажет…
Сердце пустилось в галоп, ладони стали противно липкими, а колени мелко подрагивали – Карвер чувствовал себя, как школьница на первом свидании. Не сболтнул ли он чего лишнего, ведь тут одно неверное слово с легкостью выроет всему человечеству могилу! И, черт возьми, в дипломатическом жонглировании словами Рой столь же ловок, как слон в посудной лавке, а тут еще от волнения голова совсем не варит.
– Нет, мы говорим об ином, – ответил чужой, и, похоже, в его словах проскользнуло легкое неудовольствие. Так учитель говорит с непонятливым ребенком. – Живые существа должны напрямую, естественным путем общаться между собой. Технические средства тут лишь мешают. Если бы нас интересовали голые данные, то можно просто считать информацию из вашего мозга. Это куда быстрее и мороки никакой, – тут в груди у Карвера ощутимо похолодело: даже вообразить страшно, какие у них техники чтения мыслей. – Нет, мы хотим понаблюдать, как вы проявляете эмоции, реагируя на разные вещи, изучить ваше поведение. Причем в нормальных условиях, – тварь помолчала, видимо соображая, как бы это объяснить подоступнее. – Например, как одно существо учится у другого? Смотрит и запоминает. В общем, тут нужно длительное и непосредственное общение между человеком и нашим представителем…
Рою за шиворот сбежало несколько холодных капель. Как он не крепился, фантазия все же нарисовала ему пару милых картинок. Вот капитан где-то посреди холодной пустоты космоса, задыхающимся от недостатка кислорода. Почему он еще жив? Человек давно бы испустил дух в этой бездне, но нет… Его со всех сторон охватывают склизкие щупальца из вещества, похожего на глину. Они постоянно движутся, тщательно изучая каждый миллиметр тела, и самое омерзительное даже не это. Мириады тончайших, почти невидимых отростков проникают сквозь поры кожи, скользят через межклеточные промежутки, исследуя, насыщаясь незнакомой им жизнью. Именно они позволяют хрупкой плоти выдерживать вакуум, смертельный холод и радиацию. Но, ей-богу, лучше бы они дали пленнику сдохнуть! Выносить эту пытку нет сил! И мозг страдает горше всего тела. Любопытные усики проникли и в него, заставляя живой компьютер работать на пределе своих возможностей. В глазах мелькают обрывки разноцветных видений, уши заполнил неопределенный шум, а в носу крутится бесконечный вихрь запахов. То следы былых впечатлений, вызванные из памяти чужеродным вторжением, терзают нервные окончания. В голове, будто перепуганные бабочки, роятся клочки всевозможных мыслей – от желания сходить в туалет до мечтаний о светлом будущем. Иное, абсолютно нечеловеческое сознание внимательно наблюдает за всем этим – как зритель – за увлекательным фильмом. Его не заботит, что «кинопроектор» готов взорваться от перегрузки в любой момент. И в самом деле, на что жаловаться? Чем активнее зритель, тем богаче кинотеатр…
«Это хуже смерти… – вытирая со лба холодный пот, в ужасе подумал Рой. – Может, узкоглазому такую забаву предложить? Научное любопытство и все такое… Говорят, раньше ученые резали себя ради эксперимента?»
Он покосился на место, где только что сидел японец, но тот исчез! Пошарив немного взглядом по командному пункту, командир все же нашел беглеца. Научный сотрудник забился под контрольную панель и дрожал так, что вибрировал весь притаивший его агрегат! Ямагути даже не видно в густой тени – только очки испуганно поблескивают. Так, все ясно: на этого надежды нет… Остается самому пойти на заклание ради блага человечества? Красиво, спору нет, но герои хороши только в книжках, в жизни своя задница болит сильнее всего!
Вдруг что-то юркое и холодное, вроде толстого удава, скользнуло мужчине под плечо. Он вздрогнул, пытаясь высвободиться, но тут же другая змея прошелестела вслед за первой, и рука оказалась плотно схваченной. Чуть не вскрикнув, Рой в ужасе посмотрел на свою плененную конечность. Ее обвивали две тонкие руки! Изящные пальцы с кровавым маникюром нежно перебирали складки на рукаве капитана… А капкан сжимался все плотнее: к боку прижалось что-то широкое, на ребра, рискуя их сломать, надавили две мягкие выпуклости. А ниже, левую ногу поймали в захват округлые струбцины тисков. Пора бы мужчине догадаться, что происходит, но сегодня с ним случилось слишком много безумного. А потому даже то, что раньше показалось бы чертовски приятным, ужасает. Если бы сейчас под ногами разверзлась адская бездна, мужчина не слишком бы удивился. Скорее, принял бы это, как логичное завершение кошмара.
Но вместо этого прямо перед носом возникло румяное лицо Элеоноры. На губах девушки играла загадочная полуулыбка, в глазах прыгали веселые чертенята. Это демон из преисподней? Во всяком случае, дыхание этой красотки опаляет. Еще вчера подобное заставило бы сердце Карвера сорваться в счастливую рысь, а сегодня… Да, грудь сотрясается так, что того гляди, живой насос вырвется наружу, разбрызгивая во все стороны кровь. Вот только сегодня Роя душит неподдельный страх, и сил в его членах – как в проколотом шарике – воздуха. Капитан вяло, словно умирающая сельдь в пасти дельфина, дернулся в объятиях сослуживицы. Он покорился судьбе. Вот сейчас тело прелестницы пойдет пузырями, и, выбросив лес щупалец, вопьется в трепетную плоть? В стороне раздался приглушенный вздох Акиры. Кажется, и тот протянет не долго: уж больно слабо он пискнул, точно умирающий птенец.
– Насколько мы поняли, вы испытывали влечение к этой женщине? – откуда-то издалека, будто с того света, донеслись слова чужого. – Этим мы и хотим воспользоваться! Теперь она – часть нас. Любой фрагмент первичной материи способен существовать самостоятельно, но при этом сознание едино. Хотя даже не так, – исполинский кусок биомассы чуть призадумался. – Поскольку мы не просто поглотили это существо, а видоизменили его, то оно сохранило свою личность. Но зато и восприняло часть нашего сознания, усовершенствованного благодаря этому союзу. Теперь ваша Элеонора, так ее звать? – похоже, непривычными понятиями, такими, как имена, чужак оперирует еще не слишком уверенно. – Словом, она постоянно обменивается данными со всеми нами. И вот тут начинается выгода и для вас, и для нас. Думаем, наиболее тесный контакт между людьми бывает, когда они находятся в этих ваших «романтических отношениях». Гармония душ, будут двое одним, все такое… Нам не очень понятны эти вещи, но мы хотели бы попробовать. Живых людей тут всего двое, и вы – единственный вариант. Того другого эта женщина вообще не воспринимает, как партнера, – тут Ямагути снова застонал, и на этот раз в этом звуке слышались неподдельные злость и досада.
– То есть, – холодея, начал Карвер, – вы хотите, чтобы я провел с ней что-то вроде медового месяца?! Общался, гулял, занимался любовью… – мужчине показалось, что пол под ногами вдруг пошел волнами, так что стало трудно удержаться на ногах. – Но как это возможно?! Здесь, на окраине галактики, возле умирающей звезды? – понимая, что влип, он отчаянно искал какие-нибудь аргументы, но мысли шевелились вяло…
– Именно так, – удовлетворенно отметило говорящее солнце. – О деталях не беспокойтесь, мы все организуем…
Звездный волк с тревогой посмотрел на лицо подруги. Удивительно, как эти черты могли ему казаться милыми, а формы – соблазнительными? Он вспоминал, как ворочался без сна в постели, а вокруг парили видения – роскошное девичье тело во всевозможных позах… Господи, как он был слеп! Ну что может быть привлекательного в конвульсиях этого жирного, отвратительного червя?! Да и рожа – голодный оскал жестокого хищника, не иначе. Предупреждали ведь его друзья – брось это дело! У желтоволосой кобры характер такой, что и затащи ее на ложе любви – она тебя там и загрызет. А теперь она и вовсе может превратиться во что угодно – до сих пор жутко, как вспомнишь ее визит прошлой ночью. Вот, значит, чего ей надо было: сожрать глупого самца, растворив, впитать до последней молекулы. Почему он не сбежал, не дал приказ убираться восвояси, посчитав миссию проваленной?! Ну, получил бы выговор, ничего страшного! А может, и не получил, ведь такой интересный объект яйцеголовым притащил? Хотя… если даже отделившись, каждая часть этой жижи не теряет связи с остальным – был ли шанс спастись? Только бы обитаемые миры под угрозу поставил.
Капитан горько вздохнул. В любом случае, рвать волосы на всяких неприличных местах уже поздно. А Элеонора, мечтательно скалясь, настойчиво тянет его к выходу с мостика. Сопротивляться ей невозможно – в этом хорошо сложенном теле неожиданно обнаружилась сила бульдозера! Мужчина знал, куда она его волочит – в жилой блок и дальше, в личную каюту. А может, и в столовую, на блюдо побольше…
15
– А давай зайдем сюда?! – звонко и радостно прощебетала Элеонора, увлекая спутника за руку. – Мне кажется, тут классно!
– Э-м-мм… – неопределенно промычал Карвер. – Надеюсь…
Черт, как она тащит, не хуже трактора! И откуда только в этих холеных лапках взялось столько мощи? Помнится, перед отправкой на миссию они выпили всей командой, и алкоголь раззадорил обычно тщательно подавляемые инстинкты. Голос здравого смысла терялся в спиртовых парах, и тело начало уступать зову природы. Рой тогда подкараулил строптивую красотку в коридоре базы – конечно, только чтобы пригласить на продолжение вечеринки. Во всяком случае, так он себе говорил. Время было позднее, и в пустынном коридоре царил интимный полумрак. А темнота, как известно – лучший друг всех влюбленных…
Словом, когда мимо, словно горделивая каравелла, прошествовала царица его грез, Рой накинулся на нее, как голодный тигр. Крепко вжал в стену, наслаждаясь каждым прикосновением, даже через одежду… От визгливых проклятий чуть не лопнули барабанные перепонки, но ничего, капитан выдерживал и не такое! Если вспомнить, как верещит сигнал тревоги или ревет плазма, что вырывается из перебитого контура энергетического преобразователя… Вот там были ужас и смерть, а тут? Разве могут ему нанести заметный вред пустые слова, или слабенькие удары женских кулачков? Скорее все это раззадоривает!
Охваченный спортивным азартом, мужчина не стал себя ограничивать. Паук его ладони десантировался на горную вершину, потом, скатившись с нее на равнину, прошелся по другим холмам и впадинам. О, а вот и глубокое ущелье! Легенды гласят, что где-то тут кроется вход в пещеру, до отказа забитую сокровищами! От предвкушения рот наполнился слюной, а кровь заструилась так быстро, что казалось – артерии охватил огонь! С этим ничего нельзя было поделать… Плодородные земли сохнут, жаждя целебной росы. Грубо отказывать им! А потому язык сладострастно прошелся по лебяжьей шее, как раз там, где часто билась жилка. Ого, эта почва горяча, как пески пустыни, и вся покрыта солью! Она трепещет от радости, приемля чудодейственную росу! Он ведь знал, что это вся эта спесь – напускная, и мелкая дрожь ее разгоряченного тела показала, что Рой на верном пути. Вскоре над жаждущей пустыней грянет буря, свив землю и небо в едином вихре…
Увы, на этом чарующий сон и прервался. Вдруг голову затопил невыносимый писк, словно в череп набилась орда голодных комаров, а руки почему-то онемели. Воспользовавшись заминкой, несостоявшаяся жертва выскользнула из захвата, на прощание опалив щеку хлестким ударом. И где-то в самой сердцевине мозга механический голос нудно пробубнил:
– Гражданин Карвер, немедленно оставьте девушку в покое! Вы совершаете противоправное действие! Это уведомление первое и единственное. Если вы сейчас остановитесь и извинитесь, то дисциплинарные меры к вам применяться не будут. Но коли нет…
Все тело пронзила резкая боль, словно в нервные пути, начиная от головы и до самых кончиков пальцев, разом вгрызлись миллиарды крохотных червей. Мышцы скрутила мучительная судорога, и незадачливый ловелас тяжко опустился на колени. Проклятье… Он и представить не мог, что на отдаленной от всех населенных пунктов базе PPDS* тоже действует! Надрывно, с хрипом дыша, Рой просипел:
– И-и-изви-н-ните…
Да кому нужно его раскаяние?! Цокот высоких каблучков уже стихал где-то в дальнем конце коридора! Чертова стерва, ну что от нее, убудет? Разве ей есть, что терять? Впрочем, и сам не лучше… Господи, какой позор! Нализался спиртного и распустил лапы, как глупый мальчишка! Да теперь она его и на пушечный выстрел не подпустит!
И вот – нежданная перемена! Не только в плане того, что слабая девушка вдруг обрела мощь карьерного самосвала, но и в ее отношении к ухажеру. Пожалуй, это серьезный повод для радости? Рой не раз в томных мечтах видел эту сцену – они вместе проводят романтический вечер, а потом… В этом месте разум всегда сгорал в неукротимом пожаре страсти! Увы, потом всегда горой битого кирпича наваливалась тоска – все это никогда не станет реальностью. Неужели стало? Но почему герой-любовник не ощущает ничего, кроме едва сдерживаемой тревоги? Стоит парню на несколько мгновений ослабить самоконтроль, и, пожалуй, он с ультразвуковым писком умчится прочь! Хотя куда тут убежишь? Эта штука за спиной первая обовьет щупальцами горло, приказывая остановиться! Даже сейчас кожа чувствует шевеление этой гадкой массы, и никакие фильтры на нижнем белье не справляются с потоком холодного пота. Ни тени приятного волнения, лишь холодно и противно…
– Милый, что ты застыл? – весело спросила Элеонора. – Идем скорее! – и она снова дернула приятеля за рукав. Вроде и не сильно, но показалось, что длань сейчас выскочит из сустава, брызжа по сторонам кровью из разорванных сосудов…
– К-коне-чно… – чуть слышно, как высохшие листья в ноябре, прошелестел Карвер.
Волокна мышц его ног словно превратились в нити из игл кремня – колючие, хрупкие и неподатливые. При попытке двинуться они лишь трещат и ломаются. В итоге каждый шаг давался с трудом и отдавался тупой болью. Но… пути назад нет. И, собрав все свое мужество, Рой вошел под арку с надписью «Кафе». Буквы шевелились, каждая перекладина постоянно извивалась, как если бы знаки выложили из живых червей. Когда офицер переступал порог, один из причудливых завитков на двери потянулся к нему. Конец того набух вешней почкой, и раскрылся, как цветок. Только вместо пестика и тычинок обнаружилась зубастая пасть! Дамасские кинжалы клыков щелкнули буквально в миллиметре от плеча гостя… Благо, другой элемент лепнины, выпустив длинный шип, пришпилил им растительного агрессора к деревянному брусу косяка. Кажется, одно украшение отчитывало другое, поясняя, как следует обращаться с клиентами? Карвер лишь поежился, сделав вид, что не глядит по сторонам.
Как он вообще сюда попал? Начиналось все вроде неплохо. Когда на утро мужчина проснулся в своей кровати, мир снова казался простым и понятным. Все давешние ужасы представлялись бредовым сном, вроде тех, что мучат одурманенное сознание, когда перебрал запрещенных веществ. Капитан почти убедил себя в этом, как вдруг… в его лицо ударил яркий свет. Жмурясь, он разглядел в дверном проеме силуэт Элеоноры. Ее лицо сияло не хуже зажженных в полный накал плафонов на стене, а наряд… Вечернее платье, кокетливо обнажающее много интересного – сияние звезды класса «О» и то ослепляет меньше!
– Любимый, сегодня мы отправимся на прогулку! – заявила красотка, улыбаясь до ушей. Не слушая сонных протестов избранника, она, почти насильно одев, вытолкала его в коридор…
Когда девица едва ли не волоком тащила его к шлюзу, Рой все еще думал, будто видит сон. Правда, ощущений многовато: яркие цвета, легкий зуд электричества, мягкое тепло женской груди, что сквозь расписной шелк давила на его руку… Но мало ли? Разум всегда пытается все объяснить, а, столкнувшись с чем-то невероятным, хочет загнать реальность обратно в плен логики. Голубки погрузились в шлюпку, и та нырнула в черный провал космоса. Куда они летят? Блондинке, столь неожиданно сменившей гнев на милость, захотелось промчаться по местной системе? Конечно, тут не на что особо смотреть, но, мало ли, какие капризы придут на ум взбалмошной деве? Элеонора уверенно направила суденышко прочь от каменной глыбы, уныло вертевшейся вокруг единственной планеты этого мира. Но по ходу следования ничего же нет! Или… ее привлекла вон та белесая точка? Пилот напряженно вгляделся в вечную тьму вселенной. Метеорит, наверное… Объект незаметно рос, исполняясь деталями. И с каждой минутой выражение лица капитана менялось. Сначала это была легкая тревога, ей на смену пришли недоуменные раздумья. Те постепенно перелились в удивление, и вот глаза сделались, как плошки, а рот не смог сдержать возгласа:
– Ого! Что за черт?!
Сперва это напоминало торт, покоящийся на широком блюде. Но прошло некоторое время, и единая масса «лакомства» разделилась на элементы. Цилиндры, кубы, трапеции. Острые иглы, вонзенные в пустоту, какие-то мошки, кружащие над этой структурой. Фрагменты усложнялись, насыщались цветом, меняли прозрачность. Все это выглядело на удивление знакомо. Правильный ответ, точно пузырь воздуха, уже поднялся к поверхности сознания, хотя пленка здравого смысла не дает ему лопнуть. Но давление становится все непереносимей… Господи, да это же город! Довольно большой, несколько километров в диаметре, муравейник для множества людей, парящий… в открытом космосе! Ну да, конечно, Рой видел орбитальные города. Однако те выглядели совершенно иначе! По сути, это большие и сложные станции, а здесь – будто неведомая сила оторвала некое поселение от поверхности обитаемой планеты. И забросила сюда, к черту на рога. Как это вообще может быть?! Да и капитан точно знал: еще вчера здесь витали лишь облачка межзвездной пыли! Приборы не могли проглядеть столь массивный объект. Впрочем, игнорируя все протесты разума, это загадочное место неумолимо приближалось.
Шлюпка приземлилась в совершенно обычном космопорту. Таких сколько угодно в Федерации: взлетающие и садящиеся транспортные средства, спешащие невесть куда люди. Подчиняясь выработанной за многие годы привычке, Карвер направился к двери… Как вдруг его перехватила рука спутницы.
– Стой, – строго велела «подружка». – Тебе надо кое-что взять с собой…
В этот момент на ее запястье принялся набухать волдырь. Кожа побелела и истончилась, сквозь нее стало видно загадочное существо – нечто вроде амебы с множеством отростков. Лицо офицера исказило омерзение: это что, паразит?! Да мало ли какой дряни можно набраться в чужих мирах? В считанные секунды опухоль выросла до размеров футбольного мяча и со звонким хрустом лопнула. Загадочное «простейшее», смахивающее на шевелящийся кусок теста, плюхнулось на локоть мужчины. Вмиг обмотав предплечье своими ложноножками, животное принялось взбираться к шее!
– А-ай! – шарахнувшись в сторону, вскрикнул Рой. – Убирайся прочь, гадость! – он попытался скинуть тварь, но та держалась крепко.
Игнорируя все телодвижения человека, амеба забралась новому хозяину на спину. Ее конечности прошили форму, и без малейшей паузы легко проникли в поры кожи – вот они уже глубоко в теле. Капитан оцепенел от ужаса, ожидая, как непонятное существо разорвет его плоть в клочья, или он сам начнет мутировать, превращаясь неведомо во что. Однако он не чувствовал ни боли, ни даже щекотки – вообще никаких проблем. Выходит, это не было агрессией или прежде должен миновать инкубационный период? А «одноклеточное» выпустило мириады тончайших нитей, которые свили вокруг перепуганного космонавта нечто вроде невесомого кокона. Он ничуть не мешал – более того, позже Карвер вообще перестал замечать наличие этой сети. Вот только эта куча биомассы на закорках слегка нервировала…
Элеонора наблюдала за процессом, скрестив руки на груди. Ее остренький клычок покусывал нижнюю губу: кажется, дама чем-то обеспокоена… Лишь через пару минут она с облегчением вздохнула:
– Ну что ж, вроде прошло успешно, без отторжения. Можно отправляться, – и она решительно шагнула к выходу. Дверь с готовностью распахнулась.
– Эй, что произошло? – окликнул ее Рой, подаваясь следом. – Что это за штуковина! Она мешает!
Не сказать, чтобы ему было тяжело или неудобно, но чувствовал он себя так, будто ему на спину повесили рюкзак с часовой бомбой. Адская машина уже тикает, и кто знает, когда взорвется?!
– Болван, – презрительно кинула девица. – Если бы не это существо, ты бы уже окочурился! Снаружи открытый космос, как-никак! – да, все-таки это действительно она: резкая, своенравная, с языком, что жалит не хуже клыков эфы…
Наверно, капитан, слишком потрясенный происходящим, туго соображал. Только сейчас он заметил, как воздух с ревом устремился в открытый люк! В салоне заклубился холодный пар, а на внутренней обшивке сплелись морозные узоры. Запаниковав, мужчина бросился к прибору контроля микроклимата. О, ужас: показания датчиков стремительно падают, и на индикаторе зажглась красная лампочка! Внезапная разгерметизация! Но… удивительно, самочувствие нормальное? Именно: грудь вздымается и опадает, как ни в чем не бывало.
– Эта амеба снабжает тебя кислородом, а заодно поддерживает вокруг тела нормальный микроклимат, – пояснила женщина. – Мне-то все равно, но ты у нас неженка, – она криво ухмыльнулась. – Я даже боялась, что ты не выдержишь симбиоза… Но, видно, все обошлось. Идем! – ее голос звучал прямо в голове, и, похоже, губами она шевелила только для вида.
Милые быстро прошествовали по переходу. Рой – бледный, напуганный – таким он не был даже в своем первом бою! Наверно, бравый вояка упал бы в обморок, прямо на подернутый тонкой вязью инея пол. Однако провожатая крепко держала его под руку, и от ее крутого бедра и высокой груди, упрямо давившей бок офицера, веяло успокаивающим теплом. Впрочем, сейчас Карвер чувствовал себя так, будто его смертоносными кольцами скрутила анаконда. Внутри холодеет, тысячи мелких иголочек покалывают мышцы, легкие сдавила боль, как от нехватки воздуха. Ну да, как он мог забыть: не считая тонкой прослойки вокруг его тела, тут – глубокий вакуум… Ох-х, может, инопланетная гадость разнесла «Сарыч» в щепки, и он лежит среди обломков, постепенно замерзая? Умирающий мозг, терзаемый недостатком кислорода, рисует причудливые картины?
Черт, не смей думать о таком! Расслабься, ты же на свидании, о котором столько мечтал! Дабы как-то отвлечься, парень глазел по сторонам. Впрочем, отвлечься нелегко! Каждую минуту космонавт ожидал, что сейчас они войдут в гнусную пещеру, всю увешанную склизкими тенетами. Вроде тех, где прячутся монстры в фильмах ужасов. Чуть зазеваешься – и к тебе из зыбкого полумрака метнутся алчные щупальца. Но пока все иначе, и сердце сжимается, пропуская удары, зря…
«Где-то я такое видел, – капитан упорно вил мысленные нити, стараясь накрепко запутать в них тревогу. – Вроде, на один из столичных космопортов похоже?»
Действительно, все – как в блистательном чертоге цивилизации, и даже не верится, что ты – в забытой всеми дыре на окраине галактики. Широкие, ярко освещенные залы, а по искусственному мрамору полов топочут десятки ног. Модно одетые люди спешат по своим делам… Но кое-кто остановился у прилавка закусочной, а другие вяло развалились на лавках в ожидании рейса. В конце зала сладкую парочку встретили стойки таможни, где улыбчивый чиновник пожелал молодым приятного дня. А его висячие усы так задорно шевелились, будто две кобры, загипнотизированные факиром.
– Не забудьте посетить кафе в центре города! – посоветовал на прощанье слуга государства. – Там недорого, и подают блюда со всей галактики!
Рой по-прежнему мог любоваться его широкой улыбкой, ведь толстые губы чиновника сползли на его затылок… прихватив за компанию один глаз! Карвер поскорее отвернулся, попутно вспоминая дыхательные упражнения, которым их учили во флотской школе. Вроде бы, они помогают восстановить спокойствие в критический момент, что сейчас немаловажно. Ведь сердце колотится так часто, что рискует разбиться о ребра, точно сумасшедшая птица о прутья клетки.
И, подобная реакция вполне объяснима! Конечно, если не приглядываться к деталям, то все выглядит привычным и знакомым до смертной скуки. На деле тут настоящее раздолье для любых эмоций, даже самых бурных. Стоит немного присмотреться, и глаз ловит миллион странностей. Вон, на декоративных панелях вдоль стен торчат шевелящиеся не то рога, не то какие-то ложноножки. Оригинальные элементы декора? А почему среди ветвей тех деревьев в кадках, что расставлены по фойе, вместо апельсинов скалятся волчьи головы? Тоже украшение?! Ну да, пилот слыхал: современная наука может многое, даже соединить в одно существо растение и животное. Вдруг у директора космопорта извращенные вкусы, и так он пытается впечатлить клиентов? Допустим. Аналогично можно трактовать и пол, который в некоторых местах вздувается оплывшими холмами. На них сверху капают куски материи… а нет, они, наоборот, взлетают к потолку! Однако как понимать то, что у некоторых пассажиров вместо лица – размытый блин? И это еще хорошо: у других разные детали – нос, рот, глаза и уши перепутали места. Так, будто им надоело торчать в учрежденной природой точке, и они решили немного прогуляться. А у кое-кого из встречных и вовсе креатив разыгрался на всю катушку. Например, почему бы не выгнуть нос вперед и вверх, как носик у чайника? Или заменить руку непонятным скоплением пульсирующих волдырей, из которых торчат острые лезвия? Ну и понятно, бухать по гладкой плитке слоновьими ногами куда остроумней, чем человечьими…
Покоритель вселенной слыхал, что пару сотен лет назад была мода на генетическую модификацию тела. Иные энтузиасты столь увлекались самосовершенствованием, что обратились причудливыми монстрами. Однако природа – дама с норовом, и она не терпит с собой грубого обращения. Плата за нарушение ее законов оказалась ужасной – чудовищные болезни, психические расстройства, еще не пойми чего. Жадные до дешевых сенсаций газеты пугали читателей леденящими кровь рассказами о городах, где в жизнь воплотились сценарии из фильмов ужасов. Орды чудовищ, громящих все и вся… Не факт, что так оно и было, но на всякий случай законы людские теперь запрещают сильно менять свой облик. Или в этом захолустье местные не утруждают себя соблюдением формальностей?
«Хотя… – Карвер опасливо покосился на подругу. – Они вообще люди?»
Элеонора поймала его взгляд, лучезарно раздвинув уголки губ. Ее жемчужные зубки плавно двигались вверх и вниз, словно исполняя загадочный танец, а прожилки десен между ними извивались розовыми червями. Вероятно, это должно означать милую улыбку? Кто знает, но выглядит жутко!
Электрические импульсы, точно перепуганные тараканы, мечутся по самым дальним уголкам мозга, выискивая рациональное объяснение всем чудесам. Однако взамен каждому глаза мигом находят десять новых. Если до бесконечности наваливать на телегу груз, пусть даже по одной песчинке, то рано или поздно оси переломятся. Так и разум сейчас трещит под валом причудливых наблюдений, голова идет кругом, и кажется, что из ушей уже вырывается пар. Нет, такое невозможно выносить! Рой в отчаянии плотно стиснул веки: пускай ты, будто слепой, набьешь пару синяков о стены, зато извилины отдохнут в спасительной темноте. Куда там – через пару шагов споткнулся, потерял равновесие и… Что-то зашелестело, а вместо неизбежного взрыва боли человек ощутил бархатистое прикосновение. Падающее тело мягко подхватило нечто, аккуратно повторяющее все выступы фигуры. От неожиданности мужчина вздрогнул, свет брызнул ему в глаза, но веки немедленно сжались еще крепче. Говорят, в некоторых спортивных центрах пол и стены по команде искусственного интеллекта умеют изменять конфигурацию, защищая атлетов от травм. Такая система стоит дешевле, чем бесконечные компенсации на лечение. Безусловно, здесь – то же самое!
– Ну ты и растяпа! – прыснула где-то рядом Элеонора. – Надо же ухитриться, влететь в клумбу! И это при ярком-то освещении, – тут ее тон стал деловым. – А неправда ли, удобно? Амеба не только снабжает тебя воздухом, но и защищает от падений. И как я раньше жила без такого?
Ее незадачливый ухажер громко скрипнул зубами. Черт, почему все это происходит именно с ним? Чем он так согрешил? Или судьба издевается?! Для начала заставила его полюбить холодную стерву, а потом, когда он почти отчаялся, вроде бы сжалилась. На сердце у красотки потеплело. Но вот ирония: от этого жара она растаяла в прямом смысле, и теперь может отливаться в любую форму! И утащила его в свой, пугающий мир вечных перемен. Теперь Рой хотел лишь одного – оказаться за пару сотен парсек отсюда, под тонким и лишенным всех электронных хитростей одеялом. Проснуться на неудобных нарах в тесном кубрике военной базы и понять, что видел причудливый сон! Но нет, этот кошмар длится, и как не щипли себя за неприличные места, пробуждения не наступает. Значит, остается следовать правилам мира грез – смиренно плыть по сюжету. Возьми себя в руки, ведь все это не взаправду! Вздохнув, Карвер открыл глаза.
– Я только что получил карту города, – твердо сказал он, поднимаясь на ноги. – Куда ты хочешь пойти?
Офицер расправил плечи, прямо поглядев на спутницу. Его губы раздвинулись в улыбке, но та была – как мертвая гримаса, грубо высеченная на лике гранитного истукана. Ни тени страха и волнения, лишь царственный покой северных гор. Женщины ведь любят сильных мужчин? Элеонора просияла, сейчас она выглядела такой прекрасной и желанной… Будто и не было той жуткой ночи, когда она набросилась на него, меняя тысячи форм. Ладно, все совершали ошибки, но главное, что происходит в настоящий момент. А это мгновение чарует! Вот только одна деталь нервирует, портит общую картину, острой соринкой раня глаз. Звездообразная заколка на груди красотки слегка подергивает лучами, ворочается, словно ей неудобно среди складок ткани. Проклятый маячок безумия, что не дает упоенно купаться в море самообмана.
– Разумеется, я хочу побывать везде! – хищно скаля неправдоподобно острые клыки, ответила Элеонора.
Потом они были в саду, где трава на газонах извивалась и шипела, как орда полосатых змей, а деревья напоминали дрожащие языки пламени. Сходили в галерею, полюбовавшись картинами, менявшими сюжет в зависимости от угла зрения. На первый взгляд каждое полотно – бессмысленный набор цветных пятен. Но стоит присмотреться – и они удивительным образом складываются в изображение. Каждое различно, но объединяет их одно: это могли быть только адские пространства…
– Что за унылую мазню ты создаешь?! Неужели нельзя придумать чего повеселее? – капризно бросила Элеонора. – Лучше б я пошла с Акирой, хотя он нудный сухарь и извращенец. Все же, он интеллектуал, авось, чего краше выдаст? – сердце пилота уколола досада, и та мигом пролилась на ближайшей картине полосой свежей крови…
«А чего она от меня хочет?! – зло подумал Рой, морщась на уродливую башку черного козла, что свесилась с ближайшего полотна. Животное подмигнуло ему, обнажив частокол острейших зубов. – Иной, поди, давно бы со страху помер, а я еще молодцом держусь!»
«Представленные работы отражают эмоции, и зритель сам формирует картину» – гласило пояснение рядом. Видно, так отражается грызущая душу Карвера тревога…
Потом была нескончаемая башня, вонзившаяся, кажется, в само солнце этого мира. Влюбленные долго ходили по залу с застекленным потолком, любуясь бурлящим над головой шаром раскаленной плазмы. Дальше они пошли в магазин, но к досаде дамы, пробыли там совсем мало. Все-таки кавалер не мог долго находиться в месте, где изысканные наряды, истерично хохоча, вдруг вырываются из твоих рук. А затем взмывают в воздух, порхая, будто искрящиеся всеми красками бабочки. Ну да, все здесь создано из одной и той же, фактически живой, материи. Вдруг модные платья боятся щекотки? Неважно, пускай с этим ученые разбираются, а звездный волк лучше пойдет куда-нибудь еще. Были и другие места, но он запомнил их плохо. Множество ярких, странных впечатлений сменяли друг друга, как в калейдоскопе, и скоро сознание перестало их воспринимать. Голова противно заныла, и причудливые образы скользили по мозгу, едва его задевая. Так вода в бурной реке плещется вокруг камня – тот равнодушен, но постепенно истачивается… Увы, живая материя истирается куда быстрее!
– Чего-то ты скис, – заметила Элеонора, потыкав хмурого, как туча, приятеля ногтем в небритую щеку. – Устал? Да, я уже начинаю забывать, как слабы люди, – она вздохнула, на мгновение задумавшись. – Ладно, тогда пойдем в кафе?
И вот этот приют гурманов… Довольно милый, если не считать сомнительных украшений на входе. Клиентов встретил, любезно кланяясь, швейцар. Служитель указал на свободное место в углу зала, и на его лице расплылась широченная улыбка. Невольно Карвер вздрогнул: ну да, в свое время он рисовал таких человечков, но… взрослые вместо одобрения посмеивались над его творчеством. Немудрено, ведь скучно глядеть на совершенно ровный шарик грязноватого цвета! В итоге Рой бросил эту затею и предпочел мечтать не о славе Пикассо, а о дальних звездах. Но, выходит, его критиковали зря, и такие люди встречаются? Ведь вместо лица у привратника – лишь белесое пятно! Будто острый нож провел по его нижней части ровную дугу, а выше пару раз ткнули желтой краской, наметив, надо полагать, глаза. Хотя постой… вроде бы, этот «лик» начал меняться, и, словно на лету формуемые невидимым скульптором, стали проступать черты. Капитан поспешно отвернулся – жутковато глядеть, как из этого живого куска «глины» лепится твоя собственная рожа! Даже выражение скопировалось – удивление и испуг.
– Вот, здесь и сядем, отличное местечко! – выдернул из болота страха голос подружки.
– Но… здесь же ничего нет? – пробормотал офицер, растеряно осматривая совершенно пустой альков, скромно прикрытый тюлью.
– Хм, ну ты и болван, – фыркнула красотка. – Это значит, мы можем оформить тут все, как захотим! Никаких претензий к заведению и обид!
– А-ах! – вскрикнул Рой, инстинктивно отпрыгивая в сторону.
Неожиданно ковер пошел волнами, надуваясь белесым пузырем. А тот начал растягиваться в разные стороны, разделился на несколько элементов. Не веря своим глазам, человек смотрел, как перед ним из этой подозрительной каши отливается изящный столик. Вот он уже готов, только цвет сомнительный – похоже на заготовку в мастерской гончара. Однако секундой спустя витые ножки и боковины блеснули хромом, а столешница порадовала глаз благородными узорами мореного дуба. Из полированной древесины удивительным образом выросли столовые приборы, солонки, пачка салфеток. Толкаясь в изящной вазочке, перед девушкой учтиво склонили огненные головки лилии. Элеонора ужалила кавалера тяжелым взглядом.
«Ты должен был преподнести мне в пять раз лучше!» – читалось в январских озерах ее глаз.
Капризница уселась на венский стул, подперев остренький подбородок ладонью. Вся ее поза безапелляционно заявляла:
«Ты ужасен! И почему я трачу на тебя мое драгоценное время?!»
Виновато уткнув взгляд в тонкую полоску наградных планок на своей груди, Рой опустился на стул. Странно… где же опора? Со всего маху мужчина шлепнулся на что-то мягкое и холодное… В душе мгновенно вспыхнул факел злости: кто-то решил подшутить и выдернул стул?! Вот ему сейчас достанется! Пальцы капитана сжались в кулаки – оба с небольшой бочонок размером! По запястьям неспешно стекала в рукава какая-то липкая масса, похожая на жидкое тесто. Что за черт?! Взгляд вниз, и в животе разлился непереносимый холод! Карвер, нелепо раскорячив ноги, сидит в луже гадкой массы неопределенного цвета. Та дрожит, перемешиваемая внутренними потоками, шумно лопаются, разбрасывая блестящие капли, крупные пузыри… Уже и галифе насквозь промокли, и поди угадай, какая жидкость их пропитала?
– А-а-а-аййй!!! – взвизгнул офицер, в ужасе вскакивая.
О, нет: эта дрянь прилипла к одежде! Содрогаясь от отвращения, мужчина принялся отряхивать чужеродную материю, но та намертво пристала к ткани. Попытка оправиться сделала еще хуже – теперь и ладони перемазаны. Боже, эта гадость шевелится! Выпуская множество ложноножек, космическая пакость небольшими амебами расползается по рукам. Голова закружилась, мир неожиданно потемнел, а в желудке ключом забурлила тошнота. Сердце заколотилось так, что его рокот почти слился в монотонный рев. Похоже, он сейчас умрет… от страха! Но оно и лучше, скорее отмучаешься. Никто не знает, что эта бурда способна сделать с живой плотью. Фантазия уже рисовала жуткие картины, а нервы натянулись до предела в ожидании адской муки.
– Эй, потише! – недовольный окрик Элеоноры подействовал освежающе, как ледяной душ. – Мы тут не одни! Просто выбери себе сиденье по вкусу. Кресло там, или диванчик… Знаю, ты нередко задирал ноги на том, что стоит в кают-компании. Неряха, даже сапоги не снимал, – она подавила ехидный смешок. – Эх, ну почему ты такой болван, и тебе все надо объяснять?! – сложно сказать, чего в ее голосе больше: злости, беспокойства или досады? – Ну ладно, протирай тогда стул!
Сиденье мягко подхватило ягодицы, ноги устало вытянулись, скрипнув каблуками по паркету, а локти оперлись о надежную твердость столешницы. Заморгав, трусоватый парень удивленно поглядел по сторонам. Он сидит за уютным столиком, что притаился в окутанной бархатным полумраком нише. Где-то далеко, будто на другом краю света, шумят посетители кафе, а на небольшой сцене оркестр играет сонную мелодию. Но до всего этого парочке нет никакого дела, пусть этот мир вообще сгинет, отрезанный ножом парчовых занавесок…
«Я что, задремал? – спросил себя Карвер. – Привидится же такое!» – он поковырял вилкой тарелку. Та издала легкий скрип – все, как и положено, без эксцессов.
– Ну, что будем есть? – лучезарно улыбаясь, поинтересовалась Элеонора. – Можно заказать, что душе угодно! Просто подумай об этом хорошенько, представь во всех подробностях, и ты это получишь. Не стесняйся, денег с нас не возьмут…
Вдруг ноздри защекотал волшебный аромат жареного мяса. Разлив по расписному фарфору немного крови, на тарелке девушки материализовался дымящийся бифштекс. Рядом легли листья пекинской капусты и пара оливок, а бокал наполнился рубиновой жидкостью. Женщина отковырнула кусочек жаркого, запила его вином.
– М-м-м, превосходно! – она восхищенно закатила глаза. – А ты так и будешь чахнуть над пустой тарелкой?
Ее неумелый ухажер с некоторой растерянностью посмотрел на свою посуду: та блистала девственной чистотой. Выходит, услуг официантов не предполагается? Или заказ делается силой мысли и его сюда телепортируют? Хм-м, чего бы пожелать… Может, лагман? Ничего не происходило, только живот отозвался голодным бурчанием. Это начинает раздражать! Насупив брови, мужчина буравил взглядом покрытую глазурью керамику. О, на ней вроде бы проступила мутная роса! Забурлив, начала подниматься пена. Вот она уплотнилась, разбившись на продолговатые тяжи. Кажется, они шевелятся… Похоже, процесс остановился, и больше ничего не появляется. Что это? Рой, гадливо морщась, разглядывал «угощение». Горка бесцветных нитей, что извиваются в полупрозрачном студне. Это переваренные макароны или черви?! Рядом притулился неопрятный кусок чего-то темного. Подгоревшая глазунья? Офицер кинул взгляд на тарелку подруги, потом уткнулся в свою. Их что, обслуживают разные организации?!
– Что ты наделал? – возмутилась Элеонора, замахав перед лицом ладонью. – Воняет ужасно! Весь аппетит насмарку!
– Я пытался заказать лагман… – почти виновато пробурчал пилот. – Но мне прислали черти что! Кухня надо мной издевается? Я буду жаловаться! – он со злостью стукнул по столу кулаком.
– Кухня? О чем это ты? – покривилась девушка. – Вини только себя! Ты сам, одной силой мысли создаешь любое блюдо. Первовещество формуется по образам из твоей памяти. Точно так же, как все вокруг, – она сделала рукой широкий жест. – В основном это создано на основе моих воспоминаний. Даже это тело, – ее ладонь легла на грудь, – отлилось аналогичным образом. При желании я могла бы превратиться во что угодно… Увы, подробностей не хватает, потому здесь столько нелепостей или просто не завершенных форм. Именно затем и пригласили тебя, чтобы расширить «базу данных».
Карвер с подозрением посмотрел на блондинку. Выходит, этот космический город, и люди, и предметы, да и сама Элеонора – лишь иллюзия? Призраки, порожденные бездумной массой? В сердце вонзились острые клыки досады – ну конечно, в действительности эта стерва никогда бы не согласилась на свидание с ним…
– Выходит, кругом туфта сплошная? – тяжко уронил Рой, мрачный, как ноябрьский день. – Настоящая Элеонора загнулась на буровой платформе, а ты лишь ее тень? Гора биомассы впитала ее память, и теперь мне башку морочит? И чего ради? Эта нечисть хочет сварганить военный флот и людей в порошок стереть?
Красотка поднялась из-за стола, ее рука неуловимо скользнула в воздухе… И тут же щеку Карвера пронзила боль! Он инстинктивно схватился за ушибленное место – оно горело огнем. Но это ерунда. Подруга, что сейчас нависала над офицером, куда горячее! Прямо дух пламени из недр звезды Фомальгаут! Или, скорее – грозная эриния, явившаяся из ада за грешной душой!
– Да сдохни ты двадцать тысяч раз, кретин! Ты совсем сдурел?! – бросила эта дьяволица грубо. – Я похожа на кучку бездумной жижи?! Тебе же объясняли! Да, мое тело из плоти и крови растворилось в первовеществе, но я получила новое. И мое сознание полностью сохранилось! Потому я добровольно шагнула в новую жизнь, ведь человек несовершенен. Что меня ждало в жалком куске мяса? Старость, болезни, мучения? Мои предки довольно намаялись, я этого не хочу!
Говоря, женщина все более распалялась, ее лицо пошло волнами, черты искажались. Нос завихлялся, точно вальяжный танцор, потом удлинился птичьим клювом. Скулы резко выперли в стороны, глаза, почему-то очутившись на дне глубоких колодцев, сверкнули опасной желтизной. Рой окаменел, его взгляд будто примерз к этому лику. Мужчине было и жутко, и в то же время, хотелось нервно рассмеяться: вот уж не думал, что воочию узрит классическую сцену из фильмов ужасов. Когда рожа какого-нибудь недоумка обращается омерзительной харей монстра… Что дальше? Кровь и кишки в процессе обеда незадачливым кавалером? Так вот ради чего надо было идти в кафе! Все-таки, Элеонора – не дикий зверь, есть привыкла в комфорте!
– Я отбросила все ограничения, – не замечая реакции приятеля, продолжала девушка. – Определенную разумность приобрела и вся масса… Ты даже представить не можешь, насколько это важно! Наконец-то человечество вступает на новый этап эволюции! Впереди – невиданные перспективы! И ты, придурок, волей судьбы встал у истоков эры всеобщего благоденствия! Уничтожить мир? Ха! Единственное, чего мы хотим – обрести полноценное «Я». Ну да, у меня уже такое есть, но уровень осознания всей массы далек от идеала. А чтобы улучшить ситуацию, нам нужно общение с разумными существами.
– Но я… не… – совершенно сбитый с толку, выдавил пилот.
Выходит, его съедят, и это спасет человечество? Да уж, подарок судьбы, ничего не скажешь… И чего теперь делать? Бежать? Но куда, ведь тут кругом эта масса, деваться некуда. Сделалось тоскливо.
Странные движения лица девицы прекратились, кожа разгладилась, но легче от этого не стало. Ее взгляд по-прежнему способен прожечь камень.
– Чего глядишь?! – не найдя, чего еще сказать, рыкнула мегера. – Жри давай! – да, теперь сомнений быть не может! Это настоящая Элеонора, а вовсе не галлюцинация!
Так, спорить и мешкать – себе дороже. Рой неуверенно подцепил вилкой одну «макаронину», с сомнением оглядел ее со всех сторон. Господи, она шевелится и роняет капли блестящей слизи! Да от одного вида этого «лакомства» желудок узлом завязывается!
– Блин, оно сожрет меня изнутри! – пожаловался офицер.
– Ничего с тобой не будет, живая материя слишком ценна, чтоб ее бездумно уничтожать! – огрызнулась девица. Она так и стояла над кавалером, точно мамаша, что насильно кормит капризного ребенка. – Может, выглядит хреново, но эта пища отлично усваивается организмом и дает насыщение. Ни одна, даже самая лучшая разработка бюро питания Космических сил не сравнится! Ну, если, – красотка насмешливо покривилась, – ты по глупости не добавил туда яду! При желании можно любую отраву создать…
От этих слов кишки мужчины остро заныли, так, словно в брюхо зашили стаю мышей, и теперь грызуны норовят пробиться на волю. Карвер мелко задрожал всем телом, пока фантазия с садистскими подробностями рисовала милую картинку. Усатый человек в военной форме корчится, хрипя, на полу, а его лицо медленно наливается пугающей синевой. Над ним согнулась, торжествующе подперев руками бока, коварная соблазнительница. Под сводами кафе гремит демонический хохот злодейки, а ее глаза пылают ярко-желтым. Может, ну их, этих червяков? Черт, да эта фурия убьет его, если он не станет есть, а потом, разорвав на куски, слопает вместо бифштекса! Сомневаться не надо: ей это удастся без труда! А пилот абсолютно беспомощен – один, в самом центре вражеского гнезда…
Плотно зажмурившись, Рой сунул подозрительную закуску в рот. Так дети глотают рыбий жир – их уже тошнит в предчувствии муки, но воля сломлена и сопротивление бесполезно. Все одно пропадать – не от поганой жратвы, так под кулаком начальства. Чего-то холодное и склизкое заерзало на языке, и в тот же миг вся утроба с силой всесокрушающего цунами метнулась к горлу! Нет, нельзя! Надо терпеть, он же солдат! Зубы перекусили верткого червя, и язык ощутил вкус – похоже на вату, пропитанную глиной… Титаническим усилием космонавт подавил тошноту, и, пока враг в лице собственного организма не нанес ответный удар, проглотил «еду»! Желудок пронзила острая боль, как если бы глупый хозяин закинул в него длинную иглу.
Мужчина съежился, забыв и дышать. Он ожидал, что сейчас боль, многократно усиливаясь, разольется по всему телу. Брюхо рассядется, вывалив на пол потроха, мясо отпадет от костей. Мириады щупалец выметнутся из жутких ран, пожирая несчастного человека… Однако секунды текли, и все ужасы так и не выплеснулись за пределы царства фантазий. Более того, неприятные ощущения исчезли, и в чреве разлилось ласкающее тепло. К своему удивлению, Карвер испытал прилив сил! «Лапша» насытила его, или страх прогнал голод? В голове странно загудело, и, к своему удивлению, парень разобрал в этом звоне слова:
«Ну как, вы довольны? Мы хотели создать ощущения от изысканных кушаний, но не уверены в результате. Надеемся, вы поможете нам с настройкой?»
Голос хотя и похож на гудение трансформатора, но столь услужлив… Ага, утешили! Пламя тревоги от таких слов не только не угасло, но вспыхнуло с новой, испепеляющей силой. Выходит, теперь эта дрянь слилась с его плотью и уже хозяйничает в мозгу? Ой, блин… Почудилось, будто кафе наваливается на пилота всей своей массой, стремясь размазать того в мономолекулярный слой. Нет, надо держать себя в руках!
– Знаешь, я не голоден, – буркнул Рой, брезгливо глядя на свою тарелку.
Не смотря на то, что знакомство с чужеродной биомассой прошло мирно, больше он к этой закуске не прикоснется! Потому что нервы итак на пределе – натяни их еще раз, и лопнут!
– Ну, тогда пошли еще пройдемся, а потом…
Элеонора не договорила, а лишь улыбнулась. Так сладко, так зазывно… Цапнув кавалера за руку, она с силой морского буксира потащила его к выходу.
16
Рой Карвер, капитан третьего ранга FMSF, в одних коротких шортах сидел на расстеленной кровати. Небольшую, но уютную комнату озаряло лишь сияние дальних звезд. Полумрак приятно успокаивал, и легкие прикосновения дремы ласкали истомленный мозг. Ненавязчиво, но неотступно звали прилечь на мягкую перину, укрыться изукрашенным вешними цветами одеялом. Да и чуть слышный шорох воды, что доносился из темной глубины гостиничного номера, убаюкивал. И вот уже, кажется, нет сил противостоять чарам Морфея…
Однако у мужчины, похоже, иммунитет к этой магии. Вообще, почему он так ссутулился, будто на его плечи давит вся тяжесть этого мира? Отчего тело столь напряжено, что на спине и руках резко обозначились стальные мышцы, рискуя даже разорвать смугловатую кожу? С чем это связано? Легко вообразить, будто под хрустящей крахмалом простыней вовсе не лебяжий пух, а не меньше, чем остро отточенные гвозди! Может, что-то такое и правда ранит накачанные ягодицы офицера, не давая расслабиться?
Однако, в колючую набивку матраса верится с трудом. Нечто иное смущает капитана. Попробуем разобраться… Например, почему он неотрывно смотрит в огромное, во всю стену окно? Просто не верится, что за ним есть что-то интересное, ведь космос – это бесконечная пустота, или… нет? Неужели Карвер разглядывает ту огромную, не меньше чем в пару километров длиной колонну, указующим перстом направленную в звездные поля? М-да, любопытное сооружение. Нелегко понять, ни из чего она сделана, ни каково ее назначение. Эдакий древесный ствол, настолько старый, что время и челюсти жуков оставили от него только хаотичное сплетение тяжей и ребер, пересыпанных трухой. Вон и насекомые хорошо видны – целыми роями деловито копошатся в «гнилушках». Однако, если наблюдать подольше, станет ясно: эти существа вовсе не разрушают конструкцию, а наоборот, строят ее. Залюбуешься, как ловко они прокладывают вдоль сердцевины какие-то шланги, а рядом – прилаживают ровные листы блестящего материала. Другие твари, более крупные, похожие на гибрид паука и мостового крана, взяли на себя задачу серьезнее. Устанавливают по бокам структуры подобие журавлиных крыльев – четырех сразу, а ближе к основанию – несколько бочкообразных агрегатов.
Вероятно, это одно из архитектурных чудес этого города. Рой тут насмотрелся всякого: и скрученных в невероятные узлы небоскребов, и гигантских роботов, шагающих вдоль улиц, и такого, что вовсе описать трудно. Чего стоит, хотя бы, здание-бабочка высотой в несколько километров, причем на вид – совсем как живое, шевелящее ножками и усиками. И это в то время, как в брюшке «махаона» кипит напряженная работа десятков организаций! Разве впечатлит после такого какая-то жалкая башня? Пожалуй, достроят ее – и будет выглядеть вполне презентабельно. Однако, именно это «дерево» единственное привлекает внимание капитана, и взгляд человека суров, а на душе у него столь же черно, как в межзвездной бездне.
«Черт, почему я должен торчать здесь? – хмуро размышлял пилот. – Ведь по сути, вот это все, – его пальцы враждебно сдавили подушку, нога пнула тумбочку, – гребаные кучки этой белесой дряни! Вдруг прям сейчас тряпка отрастит щупальца или чего похуже, и мне глаза на задницу натянет? Оно, – человек вспомнил говорящее «солнышко», – хочет дружить с людьми, а такого валенка как я выбрало, чтоб контакт наладить? Да неужели?! Нашло тоже умника… Тогда Акира лучше, он как загнет чего по-ихнему, и не поймешь ни шиша! Квантовые скачки, дохлый эффект какой-то… Как пустился меня этой матерщиной грузить, чуть уши не завяли… – пилот яростно помотал головой, будто вытрясая оттуда сложные термины. – Нет, тут все проще гораздо. Я ведь в армии служу, вдруг эти через меня все сведения о Федеральных силах вытянут? Мысли они читают, что твой блокнот, как знать, чего еще могут? Перед атакой надо изучить врага, космических тараканов мне в брюхо! – Рой досадливо шлепнул ладонью по лбу, собрал кожу в складки. – Ну я тоже не дурак, использовал случай, чтоб разведку провести. Чего только не повидал, аж башка кругом. Больше тут ничего не разузнаешь, наверно… Ну так чего ушами хлопаешь, солдат? Ноги в руки и вперед, на свой корабль! Драпай скорее к ближайшей станции, своих предупредить! Может, наградят даже?»
Тревога и постоянное напряжение превратили глотку в подобие раскаленной пустыни. В горле першило, и Рой попытался сглотнуть, но лишь мучительно раскашлялся. Рука инстинктивно зашарила по стеклянному столику у кровати, сжала приятную прохладу бокала. Возле рта появилась изящная емкость, до краев полная золотистого напитка. Стекло чуть помутнело от испарины, а пышный сугроб пены готов был перевалиться через край. Пересохшие губы алчно раскрылись… но офицер, собрав волю в кулак, снова плотно их сжал. Ей-богу, древнегреческому богатырю не стоило таких усилий сдержать скалы, что грозили раздавить корабль!
«Блин, это пиво, наверно, дорогое… Я такого и не пробовал! – звездный волк с тоской посмотрел на поднос, где поблескивали бриллиантами росы свежие фрукты. А рядом, в отдельной вазочке, горкой насыпаны соленые орешки и еще кое-какая закуска… – Терпение, терпение… – мучительно скрипнув зубами, убеждал себя Карвер. – Ты же воин, не дай себя дурить! Это ж все инопланетные сопли, они только прикидываются выпивкой! А что если оно в брюхе дыру прожрет или язвы пойдут какие?»
Зажмурившись, он попытался представить хаотичное переплетение склизких отростков. Такое зрелище отобьет всякий аппетит! Но картинка получалась какой-то бледной, и поверх нее ярко светилась другая. Сочный апельсин, брызжущий кисловатым соком. Дары тропических лесов неведомых планет, тающие во рту… Пиво, что пенным валом проносится по пищеводу, наполняя сердце весельем… В отчаянии мужчина сжал ладонями виски. Искушению невозможно противостоять! Тупые инстинкты, они не поддаются контролю! Говорят, кошка готова с аппетитом грызть кусок пластика, если тот воняет рыбой и выглядит соответствующе. Но то безмозглая тварь, а ты чего? Царь природы ничуть не умнее? Готов сдаться на милость чужеродной мерзости, если та хорошо замаскирована?!
– Милый, я готова! – веселым колокольчиком прозвенел откуда-то сзади женский голос. – Ты тут не скучал без меня? Не замерз? Зря не пошел со мной в ванну, вода просто чудо, а этот лосьон творит с кожей чудеса, – теперь слова звучали тише, напомнив бархатное мурлыканье. – Ну, ничего, сейчас я тебя согрею…
Капитан резко обернулся, точно путник, что, бредя по джунглям, услыхал тигриный рык. Сердце заколотилось отбойным молотком, тело напряглось тугой пружиной… Из почти сплошного мрака прихожей выплыла Элеонора. Сперва она казалась белесым призраком, лишь смутно различимым в темноте. Еще и ступала мягко, совсем неслышно… Но вот лившийся из-за окна звездный свет обрисовал ее черты. Подтянутое, но и прекрасно оформленное тело, ослепительное в своей волнующей наготе. Гладкая, будто фарфоровая, кожа. Крутые бедра, мягким изгибом сужающиеся в прелестную талию. Плоский живот, на котором упорные тренировки наметили рельеф мышц – так, чтобы внушать уважение, но и сохранить женственность. Руки, как ивовые плети – обманчиво слабые, но затылок Роя отлично помнил нанесенные ими затрещины. Гордые бастионы груди – покачиваясь на каждом шаге, они гипнотизировали, а это маленькое острие на вершине… Оно опаснее любого копья: без промаха разит в самое сердце! На губах прелестницы играла загадочная полуулыбка, глаза коварно щурились, как у кошки, что подкрадывается к зазевавшейся мыши. Лучи дальних светил играли во влажных волосах, золотым дождем ниспадавших на плечи…
У Карвера перехватило дух. Чувствуя, как сильно, будто после полулитра крепкого самогона, зашумело в голове, он поднялся навстречу ундине. Ах, он грезил об этом два бесконечных года с тех самых пор, как познакомился с Элеонорой в учебном центре! Но строптивая девица раз за разом разбивала его сердце холодным презрением…
«Чего?! Кому ты вообще нужен, шелудивый пес?! Нищий, грубый и неотесанный, без связей и перспектив? Да я свистну – ко мне два стада мужиков прибежит! В одном – всё богачи, а в другом – умники да поэты…» – вот что говорил каждый жест, любой, пусть самый мимолетный взгляд красотки. Но чаще она просто молчала, и ее ледяной взгляд, устремленный куда-то вскользь, вдаль, разил, как тысяча отравленных стрел!
Да все пытки ада вытерпеть в миллиард раз легче, чем такое! Сколько раз капитан, измученный бесплодными видениями, просыпался среди ночи в смятой постели? Десять, сто, тысячу? Тело покрывал липкий пот, простыню холодила склизкая влага, а глаза ели злые слезы. Неужели все это позади, и сейчас он при жизни очутился в раю?! Тяжело дыша, мужчина сделал шаг навстречу богине, жадно раскрывая объятия…
Стоп! В одно мгновение мышцы одеревенели, словно их прихватил лютый мороз. Сердце сдавила когтистая лапа страха. Такого просто не может быть! Взгляд зашарил по всем соблазнительным изгибам девичьего тела, но уже не с вожделением, а с беспокойством. И вроде бы, везде он ловил что-то не то: там пупырышек, здесь квадратный выступ, тут непонятный отросток. Все это мелочи, и раньше он не обратил бы на них внимания – любой человек несовершенен. Но теперь каждая деталь неприятно царапает душу – так бывает, когда проводишь рукой по неструганной доске. Мелкие занозы впиваются в кожу…
«Остынь, придурок, – скрипя зубами, отчитал себя Рой. Он был, как вулкан, готовый взорваться, и сил, чтобы сдержать яростный напор похоти, уже не оставалось. – Перед тобой симпатичная бабенка? Ха! Кусок дерьмовой слизи, лишь жалкая подделка! Сейчас он такой, а через миг обратится не пойми чем! Ну вспомни ты, дьявол тебя задери: эта тварь уже клеилась к тебе, а что потом? Еле ноги унес! – действительно, как припомнишь тот случай, по хребту будто леопард когтями продерет. – Ты ведь сам ржал над чудиками, которые с искусственными бабами спят! А это – куда хуже! Умный индеец два раза на швабру не наступает!»
Титанические усилия возымели эффект. Непристойные желания отхлынули обратно к низу живота, так, как откатывается от берега океанская волна. Но надолго ли? Мужчина тяжело плюхнулся на кровать, демонстративно отвернувшись. Его взгляд вновь убежал к конструкции за окном. Дама замерла, в ее глазах мелькнуло удивление. Нога чаровницы отодвинулась в сторону, и на полное бедро легла тонкая рука. Завеса густой тени, укрывавшая средоточие слабом освещении запретных тайн, слегка приподнялась. Теперь в бледных лучах звезд некоторые подробности… Черт, как ни старайся, взор будто магнитом тянет к этим впадинкам и изгибам! Ведь господи, они так соблазнительны!
Карвер сморщился, как от приступа сильной боли. Два чувства, все усиливаясь, вихрями бушевали в его груди. Одно – всепожирающая страсть. Она, как мощный тягач, тащила вперед: ни медля больше ни секунды, броситься на подругу, повалить ее прямо на пол… Но это желание тормозил животный страх. Он вдавливал в кровать, душил, и от него невозможно избавиться. Еще немного, и эти два смерча эмоций разорвут его, будто пара буйных жеребцов несчастного, что привязан к их хвостам. Уж мочи нет, хоть в окно выпрыгивай…
Лицо Элеоноры потемнело – кажется, ее начинает раздражать пассивность дружка. Однако, проследив за взглядом Роя, она вдруг заулыбалась. Ничуть не стесняясь своей наготы, девушка подошла к окну. Бледный свет далеких звезд, робко скользивший по достойным резца греческого скульптора формам девы, создавал ощущение чего-то мистического, нездешнего. Будто бы русалка, темной ночью выбравшись из омута, наблюдает за строительством вавилонской башни. И да, этой колонне действительно суждено связать небеса и землю. В этом все и дело, по большей части. Капитан, скрепя сердце, принял бы и любовь непонятного комка слизи, если тот выглядит, как принцесса его грез. Задавил бы страх и гадливость, заставил разум утонуть в наслаждении. Так нужно – твоя мечта осуществилась, радуйся! Однако дела обстоят гораздо хуже. Потому и душа, вместо того, чтобы сиять ликующим небом мая, больше похожа на ноябрьский рассвет – мрачный, сырой, холодный и унылый.
– О, смотри, звездолет почти завершен! – с воодушевлением сообщила прелестница. – Может, уже завтра мы сядем на него и отправимся домой! – всем телом прижимаясь к стеклу, она разглядывала каждую деталь устремленной в космос структуры. – Мы наладим с людьми контакт, воспримем их опыт, а взамен… – Элеонора на несколько мгновений замолкла, мечтательно запрокинув голову. Кажется, она представляет чарующие картины «обновленного мира». – Ты только подумай, начнется золотой век человечества! Никаких болезней, нищеты и преступлений, только благоденствие и изобилие! Мы решим все проблемы!
Верно, та загадочная конструкция за окном – космический корабль. Разумная биомасса сообщила капитану, что в знак доброй воли готова компенсировать ему потери от стычки. «Сарыч» нуждался в серьезном ремонте, и сделать его своими силами не представлялось возможным. Быть бы Рою с Акирой робинзонами космоса, пока сами не помрут или, совсем очумев от затворничества, за борт не выбросятся, но чужие предложили выход. Мол, все починим: достаточно лишь проанализировать структуру посудины, а дальше сформировать нужные материалы и агрегаты не составит труда. Однако от мысли, что корвет со всех сторон облепит живой студень, проникая в каждую щель, желудок мигом скручивал приступ тошноты, а сердце запиналось. Потому Карвер отказался, но от этого ничего не менялось, ведь «Сарыч» все равно оставался мятой банкой из-под шпрот. В итоге биомасса обещала соорудить новое судно. На нем незадачливые космонавты и Элеонора, как посланец «первовещества вселенной» отправятся в Столицу, вести переговоры с человечеством. А потом – изучать мир живых существ и улучшать их бытие.
«Эта стерва уже говорит о людях, как о чем-то постороннем! – хмуро подумал Рой. – Окончательно с этой жижей слилась! Ну, точно, кранты мне…» – он уставился на свои волосатую голень, снизу доверху рассеченную уродливым шрамом.
«Где я это заработал? – пронеслось в голове. – А, наверно, в битве у Врат Тангейзера… Кровищи было… думал, без лапы останусь!»
Ему ярко вспомнилось то дело. Трясущийся под вражеским обстрелом крейсер, тревожный вой сирены, палуба, уходящая из-под ног. И кругом – огонь, яростный, всепожирающий. До сих пор перед глазами стоят перекошенные ужасом и мукой лица товарищей, заживо сгоревших там, обращенных в фарш… Боль от утраты, но и радость, что сам остался цел. Потом – скорбная тризна вместе с другими, кого и не знаешь, можно ли назвать «счастливчиками».
Но именно в такие моменты чувствуешь себя по-настоящему живым. Да, ты несовершенен, легко можешь погибнуть, но это прекрасно! Парадокс? Ничуть! Когда тебе любые раны нипочем, ты – робот или вообще не пойми, что. Оторвало ногу или руку? Не беда, починим и на другую поменяем, лучше прежней! Здорово, но соль утрачивается, ценность собственного бытия исчезает. Это просто механическое существование, лишенное эмоций и радости.
Странное дело, от этих мыслей страх отступил, дав простор суровой решимости. Воображение уже рисует мрачные картины: города и поля, по которым несутся волны мерзкой слизи, исполинские щупальца, что ловят вопящих людей? Мы вас съедим, но для вашей пользы, вы станете куда совершеннее? Как бы не так! Люди не столь слабы, они выдержали множество испытаний и доказали свое право на место под солнцем. И человечество будет жить, причем хорошо! Негатив постепенно уходит в прошлое, как отказались от изуверских казней, а города очистили от мусора и прочей дряни. Вот и ногу Роя заштопали, а ведь в прежние времена прыгать бы ему на деревяшке!
«А вот не надо нам ваших пирогов! – подытожил для себя Карвер. – Сами со своими бедами разберемся. Нечего в наши дела грязными щупальцами лезть!»
По-хорошему, раскочегарить бы на корвете реактор до максимума, да пустить корыто в этот город! Или вовсе в звезду: она не стабильна, авось рванет сверхновой? Тогда вся эта первичная материя со своими «лестными» предложениями сгорит к чертям собачьим! Правда, в фейерверке плазмы сгинет и капитан третьего ранга FMSF Рой Карвер. И лишь звезды и равнодушная пустота запомнят на век геройскую гибель «Сарыча»… Зато он спасет человечество! Нет красивее смерти?
«Проклятье, опять не годится, – вяло и уныло, как облака поздней осенью, ползли мысли. – Я не хочу тут сдохнуть! Иначе ради чего я все это прошел? Трущобы, училище, войну. Проще было убиться еще в детстве, вспоров брюхо какому гопнику, но самому на перо нарвавшись. Да и Акиру жалко, он еще не всех своих рисованных девок обслюнявил… Кто я такой, чтоб решать за него и всех людей?»
Однако что же делать? Покончить с собой и забрать нечисть с собой он не может. Да и решит ли это проблему? Вдруг какие ошметки уцелеют, и, регенерировав, решат мстить человечеству? Мощность реактора у корвета невелика, компьютер неисправен, и рассчитать силу взрыва нет возможности. Но и отправиться в «свадебный вояж» в Столицу вместе с Элеонорой и сундучком инопланетной жижи в виде приданого тоже нельзя. Говорливый студень рядится голубем мира, но не обратится ли птичка вестником смерти? Эта каша перенимает привычки у людей, почему бы не научиться и врать? Тупик…
– Ну, чего застыл?! – резкий, как порыв северного ветра, окрик буквально ужалил мужчину. – Конец, что ли, отвалился? Затащил меня в отель, и теперь трясется, как заячий хвост! – ох, кажется, Элеонора истолковала пассивность кавалера по-своему. Да будут прокляты бабьи истерики… – И дернуло меня связаться с таким идиотом! Убила на тебя весь вечер, и чего? Все настроение насмарку! Может, тебе по роже съездить, чтоб взбодрился?!
Горячая девица угрожающе наклонилась к приятелю, и тот, исключительно чтобы не видеть ее перекошенное гневом лицо, уставился на пышную грудь. Благо, та заманчиво колыхалась прямо у него перед носом. Нет, отважный воин не поддастся чарам Медузы-Горгоны, даже самой красивой! Затащил ее сюда, как же! Блондинка сама предложила идти в отель, а когда Рой заупрямился… Неожиданно рука девушки превратилась в изогнутое лезвие длиной метра полтора, и то резко вонзилось в стену всего в миллиметре от уха капитана! Губы этого монстра в юбке улыбались, а вот глаза метали молнии. Пришлось едва ли не быстрее ветра бежать туда, куда укажет холеный пальчик стервочки…
«Проклятые сопли, они все копируют просто идеально… – смущенно краснея, подумал пилот. – Это именно Элеонора, и никто другой! Взглянет – и от тебя даже пепла не останется…»
Вдруг лицо красотки смягчилось, едва не засияло – та уже не голодная волчица, а ласковая кошечка! Она с размаху плюхнулась на кровать рядом с любовником, и ее рука юркой змейкой обвила плечи мужчины. И без того напряженные, те сделались, как камень…
– Я просто пошутила! – весело рассмеялась Элеонора. – Ну что, поиграем? – и с неожиданной силой толкнула капитана на постель.
Карвер попытался встать, но в его грудь уперлось что-то мягкое. Пышущая жаром плоть извивалась вдоль его тела, горячее дыхание опаляло лицо… Силы стремительно таяли, а воля утекала, как вода сквозь раскаленный песок пустыни.
Когда-то давно, еще на первом курсе училища, инструктор грубовато втолковывал им, полусонным и голодным курсантам:
«Помните, слизняки, ваша главная цель – защита Федерации! Вы должны задницу порвать, но выполнить свой долг! Сделайте что угодно, коли это служит интересам родины! Ваши сраные жизни – ничто, а верность присяге – все! Если ради державы вы должны трахаться с акулой, то без раздумья кидайтесь в ее объятья!»
Нельзя сказать, чтобы Рой сейчас был с морской хищницей, но… все может обернуться не лучше! И главное, хочет он того, или нет – не может убежать. Это первовещество вселенной, или что оно там, предложило сделку. Как знать, что оно выкинет, если нарушить свою часть договора? Может, оно обернется концом человечества? Эх… Рой, ты солдат, и у тебя нет выбора!
«Жизнь надо мной смеется, – расслабившись, вяло подумал офицер. – Ты мечтал об этом, ну так получи, распишись! Вот я только не рад чего-то…»
Ласковые касания пускали по нервам электрические разряды. Путы страха слабели, все тревоги постепенно тонули в море наслаждения. Хех, если это и смерть, то она будет чертовски приятной…
Хотя нет, солдат, ты – на поле боя, пусть и с необычным оружием. Ты не можешь погибнуть, ведь кто за тебя исполнит долг? Победи врага, укроти дикую кобылу, заставь ее служить себе! В свое время тигры и львы пожирали людей, но потом стали развлекать публику в цирке. Вот и сейчас лишь от твоей сноровки, воин, зависит, станет ли чужеродная биомасса величайшим подарком человечеству или его погибелью…