Жил-был великий и могущественный царь. Государство его было огромно, и правил он мудро и справедливо. Царская казна была неисчерпаема, и народ жил в благоденствии и радости. Земля в его царстве была плодородна, леса были полны всякого зверья и птиц. Реки, пересекавшие страну, были полноводны, и в них всегда водилась рыба. В этой стране всегда светило яркое солнце, а ночи были звёздные и светлые. Длились ночи ровно столько, чтобы люди могли набраться сил. Солнце давало тепла и света больше, чем ж;ра, и никогда не было испепеляющим. Благодатные дожди случались тогда, когда земля и люди нуждались во влаге, и они приносили столько воды, сколько было необходимо растениям, чтобы принести плоды, а людям и зверью – чтобы утолить жажду. Никто в этом царстве не слыхал про неурожаи и засухи, а тем более про эпидемии.
На высокой горе в самом центре государства стоял белоснежный царский дворец. Он был так прекрасен и так сиял, что было трудно смотреть на него, не прикрыв ладонью глаза. Стены его были построены из белого оникса, и свет проникал в покои сквозь стены. Окон почти не было, но света было более, чем достаточно, потому что проникавшие внутрь дворца лучи, отражаясь от золотых колонн, усиливали сияние. Крыша тоже была сделана из оникса – такого тонкого, что сквозь него ночью можно было наблюдать за звёздами.
Дворец был весь увит лозами, а вокруг него был разбит великолепный сад. В саду росли все деревья, цветы и травы, какие были известны в государстве. Благоухание этого сада распространялось на многие километры вокруг. В тени деревьев и на залитых солнцем лужайках всегда играли дети – царь велел пускать в свой сад всех, кто захочет прийти.
Итак, царь был мудрым и справедливым, поэтому и народ был всегда доволен и послушен. Люди радовались каждому новому дню, желали друг другу только добра и счастья, и от этого все жили в любви и послушании. Мужчины в этом царстве искренне и верно служили своему царю, а женщины служили своим мужьям. Дети с живым интересом учились и познавали науку, чтобы так же, как их родители, служить своему царю.
У великого царя было сто жён, и он нежно заботился обо всех и о каждой из них. Детей же у него было без счёту. В любое время каждый из сыновей или дочерей мог обратиться к своему отцу и получить ответы на свои вопросы. Любви и терпения у царя хватало на всех.
Однажды три царевича сидели в своих покоях и любовались садом, раскинувшимся под их окнами. Вдали виднелась горная гряда. Солнце склонялось к этой гряде, чтобы уйти на покой и передать дежурство луне и звёздам. Птицы в саду заливались на все голоса, расхваливая великого царя и его славное правление. В этом чудесном хоре сыну царя, старшему из трёх, послышался голос, которого он раньше не знал.
- Что за новая птица поселилась в наших краях? – спросил он.
- И правда, я раньше её не слышал, - подтвердил средний брат.
Птица, обрадованная тем, что её заметили, тут же подлетела к царевичам и села поближе к ним, на самую верхушку дерева. Она поклонилась учтиво и назвала своё имя. Старший царевич поприветствовал её и спросил:
- Откуда ты прилетела?
- Из-за гор, - ответила птичка.
- А что там, за горами? – удивился самый младший царевич. – Разве там есть иные царства?
- Есть, и премного, - отвечала птичка. – Там множество царств, и множество царей.
- Хороша ли там жизнь? – спросил средний из царевичей.
- Трудно сказать, - отвечала птичка. – В разных царствах живут по-разному. Но в одном царстве меня поймали и посадили в клетку, чтобы я услаждала слух хозяина. Мне это не понравилось, и при первой возможности я улетела.
- Что такое «клетка»? – удивился старший царевич.
- Лучше тебе не знать этого, царевич, - ответила птичка. – От перелётных птиц я слышала о вашей благодатной стране и решила прилететь сюда. Мне рассказали, что лучше вашего царства нет ничего. Поэтому я здесь.
- Мы не знаем, есть ли царство лучше нашего, - произнёс, задумавшись, средний царевич, - потому что мы не знаем других царств.
- Было бы интересно повидать другие царства и сравнить, - предложил младший царевич и вопросительно посмотрел на старшего брата.
- Не стоит вам делать такой глупости, - посоветовала птичка. – Отсюда вы уйдёте легко, а вернуться будет очень сложно. Не всякий сюда доберётся.
- Почему? – удивились братья. – Как уйдём, так и придём.
- Вниз спускаться всегда легче, чем подниматься вверх, - ответила птичка. Она взлетела вверх, покружила над царевичами и спустилась на ветку, где снова запела славу великому, мудрому и справедливому царю.
Разговор с птичкой лишил трёх царевичей сна и покоя. Они мечтали о путешествиях в дальние страны, о новых впечатлениях и приключениях. Наутро они отправились к царю и сообщили ему о своём желании отправиться в дальние странствия.
- Великий отец! Отпусти нас увидеть мир. Мы хотим узнать, как он велик и прекрасен, - попросили они.
- Вы уверены, что хотите этого? – удивился великий царь.
= Да, - подтвердили ему сыновья.
– Скажу вам откровенно: я огорчён вашим намерением, - расстроился царь. - Я много работаю, чтобы всем было хорошо в моём царстве. Чтобы всем было так хорошо, что никто не захочет оставить его. Я стараюсь, чтобы все жили в любви и радости, чтобы здесь не было никакого зла, чтобы никому не было боли.
- Что такое зло? – спросил старший царевич.
- Что такое боль? – спросил средний.
- Кстати, отец, что такое клетка? – спросил младший царевич.
- Дети мои, я не могу вам этого объяснить, - сказал мудрый царь. – Я сделал всё, чтобы вы этого никогда не знали. Но раз вы хотите узнать, я не могу вам чинить препятствий. Я знаю, что вам не понравится за пределами моего царства, и что вы обязательно захотите вернуться. Помните только, что, когда вы захотите прийти обратно, сделать это будет гораздо труднее, чем уйти.
- Да, мы знаем, - подтвердили юноши. – Вниз спускаться всегда легче, чем подниматься вверх.
Царевичи ушли путешествовать на рассвете, когда солнце осветило всю страну. Их провожало многоголосие птиц, певших славу великому царю и прекрасному царству. В направлении горной гряды братья шли по широкой дороге, вдоль которой росли плодовые деревья. Деревья плодоносили и цвели круглый год: на одних ветках были цветы, на других – завязи, на третьих – плоды наливались соком и сами падали в руки.
- Давайте возьмём с собой яблок, чтобы утолить голод в пути, - предложил старший брат.
- Зачем? Неужели ты думаешь, что в других царствах нет пищи? – удивился средний.
- Спустимся, там и нарвём – отмахнулся младший.
- Вы как хотите, а я возьму несколько штук, - настоял старший. Он сорвал три самых красивых яблока и положил в свою дорожную суму.
Дорога закончилась у самого перевала. Братья заглянули вниз, но густые облака скрывали всё, что было ниже за перевалом. Они посмотрели назад и увидели страну, залитую утренним сиянием, всю утопающую в зелени садов.
- Как-то там неуютно, - сказал старший брат, указывая на облака. – Что это такое?
- Действительно, выглядит неприятно, - согласился средний.
- Зато очень интересно! – сказал младший брат. – Пойдём и узнаем, что это.
Они стали спускаться по неровным каменным ступеням. Туман постепенно рассеивался, и скоро братья увидели сумрачную долину. Солнца видно не было. Вдалеке темнели деревья, но людей не было. Начинался дождь, и укрыться было негде.
- Может, вернёмся? – спросил старший брат. – Что-то мне здесь не нравится.
- Мне тоже не особенно нравится, - согласился средний.
– Даже негде спрятаться от небесных хлябей, - сказал младший.
Братья повернули было домой, но тут ударил гром, сверкнула молния и ударила в гору. С вершины полетели вниз огромные камни, заваливая дорогу, по которой царевичи спустились в долину.
- Нет, теперь нам придётся идти только вперёд, - сказал старший брат. – По крайней мере надо найти кров, чтобы обсохнуть, а потом можно будет искать дорогу назад.
Братья пошли по дороге очень быстро, надеясь встретить какое-нибудь жильё. Жилья по пути не было видно, но скоро они дошли до поля, посередине которого стоял огромный стог сена.
- Вот где мы спрячемся! – обрадовались браться и зарылись в сено с головой. В сене было тепло и сухо, пряные ароматы травы навевали радостные мысли, и скоро братья уснули.
Проснулись они оттого, что кто-то ворошил сено. Они услышали грубый голос:
- Вот они! Забрались в моё сено и испортили его своими вонючими мокрыми штанами!
Какие-то люди схватили их и вытащили из стога.
- Что вы делаете?! – закричал старший брат. Его больно ударили и скрутили за спиной руки.
- Ты ещё смеешь что-то говорить? – сказал огромного роста человек и с силой тряхнул его.
- Послушайте! – произнёс средний брат как можно более миролюбиво. – Мы всего лишь спрятались от дождя. Но если вы считаете, что мы испортили ваше сено, вы можете обратиться к вашему царю, и он вам даст вам сколько угодно хорошего сена.
Люди, стоявшие вокруг, расхохотались. Огромный человек, скрутивший руки царевичу, даже ослабил хватку.
- Всё понятно, они идиоты! – сказал человек, кричавший, что братья испортили его сено.
- Может, да, а может, и нет, - сказал здоровяк. – Может, они нашего царя не знают. Рассказывайте, кто вы и откуда, зачем забрались в сено достопочтенного господина.
- Мы дети великого царя и путешествуем по миру, чтобы узнать, насколько он велик и прекрасен, - ответил младший царевич.
- Ты обманываешь нас, - не поверил здоровяк. – Царские сыновья не ходят пешком, а ездят верхом или в карете. Царские сыновья прячутся от дождя не в сене, а едут отдыхать в ближайшем замке. Или хотя бы в корчме, если поблизости нет замка.
- А вдруг они и вправду царские сыновья? – заинтересовался достопочтенный господин. – Давай-ка проверим, что у них в суме.
Господин схватил суму старшего брата и обнаружил там три спелых сияющих яблока. У него округлились глаза.
- Я никогда не видел таких великолепных плодов, - восхитился он. И таких крупных! Заберу яблоки себе, съем, а семечки посажу, чтобы вырастить новый сад. Таких яблок ни у кого в нашем царстве нет и не будет – только у меня.
- Это чудесные яблоки, - подтвердил младший брат. – Можно съесть небольшой кусочек и насытиться им. Мы с радостью подарим вам пару. Но одно оставьте нам, пожалуйста, потому что мы сегодня ещё не ели.
- Обойдётесь, - злобно бросил в их сторону достопочтенный господин, опуская яблоки в свой мешок - а мне это плата за порчу сена. Отпусти их, - крикнул он здоровяку, - пусть катятся куда подальше.
Здоровяк отпустил руки царевича и сильно толкнул его в сторону дороги. Потом он пнул ногой в спину его братьев и грубо захохотал им вслед.
- Нет, не нравится мне это царство, - сказал старший брат, поднимаясь с земли и отряхивая грязь с одежды.
- Не спеши делать выводы, - ответил средний брат. – Наверное, это редкие экземпляры.
- Надо пойти к царю и рассказать ему, что его подданные нарушают закон, - сказал младший. - Нет такого закона, чтобы пинать людей.
Братья пошли дальше по дороге, надеясь найти царя и рассказать о несправедливостях, которые творятся в его государстве. Скоро они проголодались, но заветных чудесных яблок у них уже не было. Вдоль дороги рос большой фруктовый сад, и деревья в нём были усыпаны плодами, хотя плоды эти были совсем не такие, какие росли в их царстве. Эти яблоки были маленькие, бледно-зелёные, а некоторые даже червивые. Но это было полбеды. Главная беда была в том, что сад был окружён высоким забором.
- Если бы яблони росли близко к дороге, их ветки свешивались бы за ограду, - сказал старший брат. – Тогда мы могли бы сорвать плоды прямо отсюда.
- Увы, - посетовал средний, - яблони растут далеко от ограды.
- Думаю, это не случайно, - заметил младший. - Кто-то очень не хочет, чтобы мы ели эти яблоки.
- Может быть, это тот же самый господин, которому мы испортили сено, - предположил старший.
- Предположим, - согласился средний. – Что будем делать?
- Придётся перебраться через забор, - рассудил младший брат. – Даже если нас не поймают, мы пойдём к царю и скажем ему, что в этом саду теперь недостаёт яблок. Он что-нибудь придумает, он же царь.
Царевичи помогли младшему брату перелезть через забор. Он подошёл к ближайшему дереву и сорвал несколько плодов. Когда он стал перебираться обратно, из-за дерева выскочили две большие собаки и громко залаяли.
- Какие милые животные! – хотел сказать младший царевич, но не успел, потому что одно из этих милых животных вцепилось в его ногу мёртвой хваткой. Царевич закричал от боли. На шум прибежали люди и схватили трёх братьев. Они кричали:
- К судье! К судье их!
- Куда вы ведёте нас? – спросил старший брат.
- Как куда? К судье! Вы совершили преступление, вы украли плоды из сада почтенного князя, и вас будут судить по закону, - отвечали им люди.
- Разве есть такой закон, что голодный не может утолить голод? – удивился средний царевич.
- Хоть ты голодный, хоть сытый, а в чужом саду ничего не бери, - отвечали люди. Братья очень удивились.
- Тогда ведите нас к царю! Пусть он нас судит! – сказал младший брат. Он так сказал, потому что в царстве его отца судил людей только сам царь.
- Царю больше нечего делать, как судить всяких голодранцев! – сказал толстый маленький человек и больно толкнул младшего царевича так, что тот еле устоял на ногах.
- Мы не голодранцы, мы сыновья великого царя, - возразил старший брат.
- Раз голодные – значит, голодранцы, - рассмеялся толстяк.
Судья только проснулся и плохо соображал. Он не успел позавтракать, и от этого у него было плохое настроение.
- Что сделали эти люди? – спросил он.
- Украли яблоки из сада, ваша честь, - отвечали люди.
- За кражу полагается тюрьма, - сказал судья. - Сколько они украли?
- Шесть, ваша честь, - отвечали свидетели.
- Шесть яблонь, значит, шесть лет тюрьмы, - объявил судья.
- Позвольте, - закричал старший брат, - не шесть яблонь, а шесть яблок!
- Яблонь, яблок, какая разница, - равнодушно ответил судья. – Всё равно шесть, суд закончен. Шесть лет на троих – всего-то по два года каждому.
Царевичей отвели в каменный дом, называемый тюрьмой, и заперли за железными решётками.
- Посидите в клетке – научитесь жить, как все люди, - сказал тюремщик, запирая замок.
- Вот что такое клетка, про которую говорила птичка, - вспомнил старший царевич.
- В клетке нужно петь, так она говорила, - откликнулся его средний брат.
- Тогда давайте петь, - предложил младший брат. – Возможно, тогда они дадут нам поесть.
Братья стали петь чудесные песни, славящие их отца – великого царя – и его прекрасное царство. Голоса у них были звонкие и чистые, и люди, проходившие мимо тюрьмы, останавливались и удивлялись. От этого пения становилось на душе легко и спокойно, печали рассеивались, и в сердце приходила радость.
- Кто это поёт? – спрашивали они.
- Три разбойника, которые воровали яблоки в саду почтенного князя, - отвечал тюремщик.
- Надо же, разбойники, а как душевно поют, - удивлялись люди.
В том селении жили три сестры. Они проходили мимо, когда братья пели, и им стало жаль таких чудесных певцов. Они пошли к тюремщику и попросили разрешения принести им еду.
- Если кормить этих певцов одной жидкой похлёбкой, они скоро перестанут петь, - сказали девушки. – Пусти нас, мы принесём им хлеба и овощей.
Тюремщику тоже было жаль трёх братьев, и он пустил сестёр в тюрьму. Девушки принесли братьям еды и, пока они насыщались, сели рядом с клеткой и стали их расспрашивать.
- Расскажите нам, кто вы, откуда и о чём ваши чудесные песни? – спросили они.
Братья рассказали, что они царские сыновья, что они оставили своего отца – великого и мудрого царя – и ушли из своей прекрасной страны, чтобы узнать, как велик и прекрасен мир. Они поведали о своих приключениях и разочарованиях.
- Мир оказался совсем не так прекрасен, - сказал старший брат. – Тут темно и тоскливо, а люди жестоки и завистливы.
- Почему люди тут такие? – спросил девушек средний брат. – Разве ваш царь не даёт им всё, что нужно, чтобы они были всегда довольны и радостны?
- Нет, - ответила старшая из девушек, - совсем наоборот. Это люди платят царю налоги, чтобы он был всегда доволен и радостен.
- Это неправильно, - сказал средний брат. – В наших землях царь заботится обо всех людях, они имеют всё, что им нужно. Поэтому царя все любят и почитают с благодарностью.
Девушки были удивлены, потому что их страна была устроена иначе.
- А вы что делаете для царя? – спросила средняя сестра.
- А мы служим царю, исполняем его волю, - сказал младший брат. – Мы это делаем с радостью и ревностью, потому что наш царь любит нас, и мы это знаем.
- А если царь повелит вам сделать что-нибудь нехорошее? – спросила младшая девушка.
- Такого не может быть. Наш отец милосерден и справедлив. Он всем желает только добра, - ответили братья дружно.
- Какая замечательная страна! – восхитилась старшая девушка. – Даже не верится, что так бывает.
Ей действительно не верилось, потому что в их стране царь был жестокий и жадный. Он всё время воевал с соседями, чтобы завоевать их земли. Он совсем не думал о том, как живёт его народ.
- Зачем же вы ушли оттуда? – спросила средняя сестра.
- Мы ослушались отца, - с горечью признал старший брат. – Это была не его воля, а наша собственная. Отец не хотел, чтобы мы уходили.
- Но он не стал нас удерживать, - сказал печально средний царевич. – А жаль.
- Теперь мы не знаем, как нам быть, - в отчаянии воскликнул младший. Он закрыл лицо руками, чтобы никто не видел его слёз.
С этого дня молва о чудесном и справедливом царстве стала распространяться по миру. Девушки рассказали об этом своим соседям, и они тоже пришли в тюрьму послушать царевичей. Людям нравились эти рассказы, хотя им не верилось, что такое царство есть на свете. Они с удовольствием слушали песни и истории трёх юношей в тюрьме, но считали, что это всего лишь добрые сказки, которыми братья себя утешают.
Два года три брата пели песни далёкой неизвестной страны, а люди слушали их и восхищались. Жить за железными решётками было тяжко, но девушек иногда пускали принести им еду и питьё, и они могли разговаривать. За эти два года царевичи привязались к трём сёстрам, и те тоже полюбили их всей душой. Девушки были искренние и добрые, поэтому братья решили жениться на них.
Попав в тюрьму, старший брат всё время думал о том, как бы найти дорогу домой. Однако первая из сестёр ему очень нравилась, поэтому он решил отложить возвращение. Ему была приятна мысль о том, что он вернётся к своему отцу не один, а с семьёй, и тем порадует своего великого отца. Средний брат тоже долго размышлял и предположил, что если вторая сестра будет ему хорошей женой, то возможно, жизнь в этом мире окажется вполне приятной. Тогда можно будет остаться в этой стране. А младший брат, самый горячий, так влюбился, что вообще перестал вспоминать своего отца и земли, из которых пришёл.
Когда минул срок, братьев выпустили из тюрьмы. В один день они сыграли три свадьбы. Братья поселились вместе со своими жёнами, и им стало казаться, что жизнь постепенно налаживается. Правда, это была совсем не та жизнь, к какой они привыкли. Мир, в котором они оказались, был довольно безрадостный. Солнце здесь светило совсем редко, обычно небо было затянуто облаками. Лето было коротким; оно сменялось осенью, а затем долгой зимой, когда вся земля и горы оказывались покрыты снегом. Приходилось с трудом пробираться сквозь сугробы, к тому же было очень холодно. Снегу наметало так много, что в иные дни невозможно было открыть дверь дома и выйти на двор. Чтобы не умереть с голоду и не замёрзнуть в холодное время, летом приходилось много работать, чтобы собрать побольше плодов и зерна и заготовить для печи достаточно дров.
Братья научились пахать землю и убирать урожай, пасти овец и доить коров, ловить рыбу и возводить стены. Ничего этого раньше они не умели делать. Работать было интересно, но трудно. Приходилось вставать очень рано и ложиться спать очень поздно, а вести приятные беседы, которые раньше составляли значительную часть их жизни, было просто некогда.
Люди в этой стране были добрые, но не очень счастливые. Может быть, от того, что солнце редко радовало их, а может быть, по иной причине, но они становились недовольны всем. А это вело к тому, что они не ценили того, что имеют, и завидовали соседям. Царь, который правил в той стране, совсем не думал о своих подданных. Вернее, он вспоминал о них только в то время, когда надо было собирать налоги. Князья и судьи были не лучше – они только и думали о том, у кого бы получить взятку. Торговцы обманывали покупателей, а потом, когда им самим приходилось что-либо покупать, их обманывали другие торговцы. Дети воровали яблоки из соседских садов, жёны припрятывали от мужей деньги, а мужья обманывали своих жён. Родители не доверяли детям, а братья и сёстры ссорились из-за имущества родителей.
Но в целом это были добрые люди, не желавшие никому зла. Так они сами про себя думали.
Жить в таком мире царевичам было очень трудно – уж слишком это царство отличалось от их родной страны. Самым сложным для них было то, что не было рядом отца, который всегда знал, что им делать. Они уже не могли вести радостную и беззаботную жизнь, какой жили раньше, - им самим приходилось решать, куда идти и как поступать в том или ином случае. От этого их лица становились мрачными и задумчивыми. А у их жён от постоянной заботы на лице появлялись морщины.
- Жизнь в этом мире такая странная, - сказал однажды старший брат. – Я привык служить царю, а тут царю никто не служит.
- Почему же не служит? – возразила его жена. – У царя есть слуги. Он им платит, и за это они ему служат.
- За плату – это совсем другое, - объяснил средний брат. – Настоящее служение – это когда ты служишь из любви.
- У нас никто не служит из любви, - подтвердила его жена. – Любовь – это не деньги. Из любви ни дома не построишь, ни каши не сваришь.
- А наше царство на любви стоит, - сказал младший брат.
- Вот вы всё время говорите: «У нас то, у нас сё», - заметила его жена. – Между тем вы давно уже не там, а у нас. Так что пора вам забыть про своё сказочное царство. Живите, как все люди тут живут.
Да, царство, которое оставили три брата, было совершенно иным, и люди там были иные. Браться помнили, что жёны великого царя были необыкновенно красивыми и радостными. В их глазах всегда светилась любовь, а с их уст не сходила улыбка. Они носили красивые одежды, которые были белее снега и светлее света. Все женщины в их стране были всегда доброжелательны и послушны. Они любили своих мужей и служили им, а их мужья с любовью служили великому царю. Вся жизнь в их царстве была похожа на праздник.
Увы, жёны трёх братьев оказались не такими. Они были всегда беспокойны и недовольны, поэтому улыбались редко, а чаще выглядели усталыми и печальными. Поэтому их лица были не такими привлекательными, и им приходилось белить кожу и чернить брови, чтобы выглядеть красивее. Чтобы скрыть свой печальный вид, они надевали яркие одежды и украшали себя пёстрыми бусами. Впрочем, ни румяна, ни разноцветные платья не могли скрыть от людей их усталости. Печаль жила в их глазах и в их речах. Но самое неприятное было то, что они вовсе не собирались слушаться своих мужей. Они прекословили мужчинам и даже требовали, чтобы те им подчинялись. Однажды братья сказали своим жёнам:
- Нам не нравится, как вы ведёте себя. Жена должна служить мужу и быть послушной. А вы только спорите и командуете. Это неправильно. В нашем царстве так никогда никто не делал.
- И где это ваше царство? Что ж вы там не нашли себе жён? – съязвила младшая из женщин.
- У нас так все живут, - сказала средняя. – Нам даже удивительно, что вы нами недовольны.
- Да, у нас действительно все так живут, - сказала старшая. – Но если тебе это не нравится, я попробую вести себя иначе.
Она действительно приложила старание, чтобы не спорить с мужем, и дела у них пошли на лад.
Однажды ночью старшему царевичу привиделся удивительный сон. Он увидел своего отца – великого царя. По белой мраморной лестнице царь спускался навстречу ему в сияющих одеждах и протягивал к нему свои руки, словно желая обнять. И сказал ему такие слова: «Помни обо мне всегда».
Проснувшись, старший царевич поспешил к братьям, чтобы рассказать свой сон.
- Это удивительно, - сказал ему средний брат, - но я видел точно такой же сон.
- Надо же! – откликнулся младший. - и мне был этот сон. Я тоже видел нашего отца.
- Я исполню волю отца! – воскликнул старший брат. – Я буду всегда помнить о нём. Каждое мгновение моей жизни я буду думать о нём, обращаться к нему своими мыслями. Только так я смогу дожить до того момента, когда он наконец снова прижмёт меня к своей груди. И вот что я решил: всё-таки я найду дорогу домой. Не хочу откладывать - весной, как только растает снег, я отправлюсь в путь. Я хочу, чтобы моя добрая жена и наш ребёнок отправились со мной.
- Помнить отца всегда? – задумался средний брат. – Как это трудно! Ведь нам надо держать в памяти столько разных дел! Не знаю, смогу ли я исполнить это. Скажу честно: я не готов искать дорогу домой. Я стал привыкать к этому миру. У нас тут слишком большое хозяйство, которое нельзя оставить без присмотра. Поэтому вот что я придумал: я построю высокую и светлую башню, которая будет мне напоминать наш дом. Эта башня будет предназначена для нашего отца. Я нарисую на стенах прекрасные цветы, которые не будут увядать осенью, а на стенах будет множество факелов – пусть их будет столько, что полуденное солнце померкнет рядом с ними. Каждый день я буду приходить в эту башню со своей женой и детьми и петь прекрасные песни нашей родины, напоминая себе об отце. Я буду обращаться к нему своими мыслями и верить, что он меня слышит.
- Я очень рад, что видел этот сон, - сказал младший брат. – Было так приятно увидеть отца. Хотя, скажу честно: я стал его забывать. Но у нас теперь другая жизнь в этом мире. Пусть этот мир нам нравится гораздо меньше, чем наше родное царство, но мы тут обосновались, у нас теперь другие заботы. Бесполезно вспоминать то, что уже не вернётся. Брат мой, я каждый день буду подходить в построенную тобой башню вместе со своей семьёй, чтобы поклониться отцу и поговорить с ним. Хотя вряд ли он услышит нас.
Старший брат был непоколебим. Он стал готовиться к дальнему походу и всё время думал о великом царе. Он рассказывал о нём жене и маленькому сыну, и с той поры все они тоже думали только о нём. Средний брат начал строительство башни, предназначенной для воспоминаний о его отце. Жена его возражала против этого строительства, потому что времени и средств нужно было потратить очень много. Но спорить было бесполезно – средний царевич решил строить башню, и он её строил. Старший брат охотно помогал ему.
Младший брат сразу забыл об отце – слишком много дел у него было. К тому же жена давала ему новые и новые задания, и он скоро вовсе забыл о своей прежней жизни.
Закончилась долгая зима. Средний брат достроил прекрасную башню. После того, как был положен последний кирпич, на стенах нарисовали прекрасный сад. Там были изображены все мыслимые и немыслимые растения, и все они были в цвету. На ветвях деревьев сидели разнообразные птицы: от совсем крошечных, не более напёрстка, до гигантских орлов, под которыми гнулись вековые стволы. Между деревьями прятались и высовывали свои любопытные мордочки всевозможные животные. Множество факелов освещали башню изнутри. И вот братья и их жёны вошли туда в первый раз. Женщины ахнули от восторга:
- До чего красиво! Прямо как в сказке! – наперебой заговорили они.
Строитель башни был доволен своей постройкой.
- Думаю, нашему отцу понравилось бы это жилище, - предположил он. Старший же брат промолчал.
- Тебе нравится? Ведь похоже на нашу страну? – спрашивал его средний брат. Ему очень хотелось услышать похвалу от старшего брата. Но тот только покачал головой и промолвил:
- Нет, брат, эти нарисованные растения только очертаниями отдалённо напоминают наши сады. Здесь травы и листья не колеблются от ветра, цветы не источают аромата, а птицы безмолвствуют. В наших садах всё пронизано лучами света, а тут факелы тусклы и сильно чадят. В этих изображениях нет жизни. Вот что я скажу тебе: я отправляюсь искать дорогу домой. Туда, где сады благоухают, а все твари земные, водные и небесные живут и славят нашего великого отца.
Старший царевич стал собираться на поиски прекрасного царства. Братья и их жёны стали его отговаривать его идти неизвестно куда.
- Путь будет очень долгим и очень трудным. Ведь тропа, по которой мы шли, завалена камнями, вам придётся искать другую дорогу. Она может оказаться очень узкой, там может встретиться множество препятствий и опасностей. Оставайтесь с нами, - сказал средний брат.
- Чего вы ищете? Здесь у вас дом, хозяйство налаженное, можно жить очень неплохо. Зачем искать чудесного царства, когда у вас есть всё, что нужно для жизни? Оставайтесь здесь, - сказала жена среднего брата.
- Вряд ли вы найдёте дорогу, только потеряете время и устанете, - сказал младший брат. – А может быть, путь будет опасным, и вы вернётесь искалеченными. А может быть, даже погибнете.
- Никого не будет рядом с вами, если вам понадобится помощь. Мы даже не узнаем, когда с вами случится беда. Вы будете одни против всего мира, - сказала жена младшего брата.
- Это неправда, - ответил старший брат уверенно. – Я знаю, что мы не одни. Отец ждёт нас, он думает о нас всечасно, и мы тоже думаем о нём. Я чувствую, я знаю, что он всегда с нами. Он выведет нас на нужный путь.
Он собрал дорожную суму, взял с собою еды и воды, одел потеплее жену, взял на руки сына, и они отправились в путь.
Провожать в дорогу царевича и его семью вышло всё селение. Кто-то смотрел молча, кто-то удивлялся, кто-то даже осуждал их. Младший брат обнял старшего и произнёс на прощание:
- Прощай, брат! Вряд ли увидимся ещё. Хочу, чтобы ты знал, что я тебя люблю. Хотя всё-таки ты ненормальный! Ищешь приключений, не сидится тебе на месте!
- А я бы хотел быть на твоём месте! Ведь такое приключение! – отозвался средний брат. – Желаю вам, чтобы оно было успешным.
- Сейчас я тебе устрою приключения! – одёрнула его жена. – Размечтался! Работать надо больше, тогда и мечтать будет недосуг.
Братья и сёстры крепко обнялись и поцеловались. Отправляющиеся в путь поклонились до земли всем остающимся дома и ушли.
Поначалу дорога была лёгкой.
День был тёплый, тусклое солнце пробивалось сквозь тучи и согревало землю. Идти было приятно и даже весело. Жена царевича заранее радовалась тому хорошему, что ожидало их в конце пути. Как и её муж, она верила в непременный успех их путешествия. Малыш, сидевший на руках у отца, смеялся - путешествие было для него внове. Через несколько часов женщина немного устала и стала отставать от мужа.
Было решено отдохнуть. Все сели на поваленное дерево недалеко от ручья и достали провизию. Мальчик побежал к ручью и стал рассматривать разноцветные камешки, которые блестели в струящейся воде. Царевич тоже подошёл к ручью и отпрянул от неожиданности: в бликах света на воде он увидел лицо великого царя – своего отца. Он на мгновение закрыл лицо руками, но быстро пришёл в себя и посмотрел в воду опять.
- Смотри, сынок, - сказал он ребёнку, - видишь лицо, мелькающее вон там, в воде? Это великий царь, мы идём нему.
Малыш радостно засмеялся и потянул ручонки к воде. Царевич понял, что это хороший признак: отец ждёт их. Он рассказал жене о том, что видел, и она тоже согласилась, что это доброе знамение.
После этого видения идти стало легче, хотя дорога пошла в гору. Поля закончились, дорога шла среди пустоши. Не было ни деревца, под которым можно было приклонить голову – только голая потрескавшаяся земля да камни. Две ночи пришлось спать под открытым небом, прячась от ветра за большими валунами и прикрываясь одним плащом. Царевич не раз ловил на себе тревожный взгляд жены и каждый раз ободряюще кивал ей. Но наконец они пришли в деревню, где смогли передохнуть, за этой деревней были другая, третья, а потом дорога привела путешественников к большому городу.
Навстречу трём усталым путникам из городских ворот вышла группа богато одетых мужчин. Они подошли к царевичу и низко поклонились. Седовласый муж в богатом одеянии подошёл ближе и сказал:
- Мы, жители славного города, приветствуем тебя и приглашаем стать нашим правителем, - и подал царевичу золотой ларец с ключами от городских ворот.
- Что за странное предложение? – удивился царевич. – Я не собирался править никаким городом.
- До нас дошли слухи, что ты сын великого царя, - сказал старец. – Только царский сын может быть нашим властителем. А наш царь умер два месяца назад. Сыновей у него не было, а единственная царская дочь не может править, потому что по нашим законам управлять городом может только мужчина только из царского рода. Уже два месяца наш город в беде. Спаси нас, царевич, будь нашим правителем.
- Вот так история! – подумал царевич. Он понимал, что город не может обходиться без правителя, однако это совсем не входило в его планы. Он направлялся к своему отцу, и никакие, даже самые важные, дела не могли остановить его.
- Что ты будешь делать? – тихо спросила его жена.
- Я представлю себе, что разговариваю со своим отцом, и попрошу его совета, - ответил её муж. – Так я делаю уже много месяцев, когда не знаю, как быть.
Царевич остановился, закрыл глаза рукой и молчал некоторое время. Послы от города начали переглядываться и перешёптываться – они не понимали, что происходит. Через некоторое время старый посол осторожно тронул царевича за плечо и спросил:
- Царевич! Согласен ли ты?
Царевич открыл глаза и отвечал:
- Да, я согласен. Я принимаю ваш город в своё управление.
Радости горожан не было предела. Известие о том, что сын великого царя будет с этого дня править их землёй, быстро распространилось по городу. Жители выбежали на улицу, все поздравляли друг друга. Трактирщики бесплатно наливали всем пиво, а кондитеры раздавали сладости. Цветочницы украшали все двери гирляндами из живых цветов, а вечером был устроен фейерверк. Был настоящий праздник.
Только царевич не праздновал. Он пришёл во дворец к печальной царевне, которая уже два месяца оплакивала своего отца. Рядом с ней был её муж, который не знал, как её утешить. Это были добрые, разумные люди, и они радели о своей стране, но закон не позволял им стать властителями города и послужить своему народу. Царевич пригласил царевну и её мужа в царские покои и держал с ними совет. Вот что он сказал в конце:
- Завтра городской совет объявит меня царём и правителем города. В этот же день я подпишу свой первый и последний царский указ. Этот указ позволит вам управлять городом.
Царевна и её муж были изумлены:
- Но как? Каким образом? Ведь закон запрещает женщине быть правителем!
- Это совершенно правильно, - ответил царевич. – Женщина должна быть помощником супругу, а управлять городом должен муж. А если в роду не осталось мужчин, то я позволю мужу царской дочери стать царём. Таким образом, царствовать будете вы, а я со своей семьёй отправлюсь дальше.
- Царевич, ты так разумен и мудр. Но разве ты сам не хочешь властвовать? – удивился муж царевны.
- Нет, - ответил царевич, - не хочу. Я хочу исполнять волю своего отца. Сегодня утром у городских ворот я подумал о нём и задал ему вопрос: что мне делать? И получил ответ.
- Что же это за удивительный человек, если ты думаешь только о том, чтобы исполнять его волю? – восхитился муж царевны.
- Да, это необыкновенный царь, - подтвердил царевич. – Других таких царей нет на белом свете. В его царстве все счастливы, абсолютно все. Именно потому, что все послушны ему. А он всем желает только добра, - и царевич рассказал царевне и её мужу о своей прекрасной стране.
Наутро совет старейшин города объявил царевича царём и правителем города. Царевич тут же собрал всех старейшин в царском покое и объявил им свой первый и последний царский указ. Этот указ гласил, что если царь умер и не оставил сыновей, то править страной может муж царской дочери. И в соответствии с новым указом, он провозгласил царём мужа царевны. Все старейшины были восхищены мудростью царевича.
- Супруг нашей царевны – очень достойный человек, и мы рады видеть его нашим правителем, - сказали они. – Только великий царь мог принять такое разумное решение. Мы благодарим тебя от всей души.
- Это не моё решение, - отвечал царевич. – Я лишь исполнял волю моего отца.
Все снова и снова благодарили царевича за этот указ и, когда он собрался в путь, вручили ему много славных даров, которые могли оказаться полезными в пути.
Путешественники оставили город в лучезарном настроении. Ещё бы, сделать такое доброе и полезное дело для целого города! Это сделало счастливыми не только жителей этой страны, но и самого царевича, и его жену. Даже их маленький сын радовался, хотя он ещё не понимал смысла происходящего. Но все кругом радовались – оттого радовался и он.
Дальше путь лежал через очень бедную страну. Поля там были не засеяны, земля не ухожена, сады заросли травою. По пути встречались полуразнушенные и опустевшие селения. Однажды ночевать пришлось в заброшенном сарае, но семья царевича была неприхотлива и радовалась даже такому крову.
На следующий вечер путники увидели возле дороги небольшую гостиницу и вошли, чтобы отдохнуть и поесть. Хозяин был очень рад гостям, накрыл на стол и сел рядом.
- Вы уж извините меня за расспросы, но гости у нас нечасто случаются. Народ здесь бедный, а путешественники редко заглядывают в наши края. Даже поговорить не с кем. Поэтому прошу вас: расскажите мне, кто вы, откуда и куда путь ваш лежит, - попросил он. Царевич с охотою отвечал, что он сын великого царя, отправился путешествовать несколько лет тому назад, а теперь, обзаведясь семьёю, ищет дорогу домой.
- Сын великого царя! – хозяин склонился ближе к царевичу и перешёл на шёпот. – Тогда вам надо непременно увидеть нашего князя. У него вам будет гораздо удобнее, и общество там более достойное, и дом его более соответствует вашему званию, чем моё жалкое заведение.
Царевич поблагодарил хозяина гостиницы за совет и ответил:
- Мы слишком устали, чтобы идти сейчас дальше. Нам предстоит дальний путь, и нам важно хорошо отдохнуть теперь, а не искать изысканного общества. Поэтому мы сразу после обеда ляжем спать, чтобы с утра отправиться дальше.
- Это уж как вам угодно будет, - сказал хозяин гостиницы.
Поутру, когда царевич с женой и сыном вышли из дверей, на дороге их ждала богато украшенная повозка. Князю уже сообщили, что в гостинице остановился царский сын с семьёй, и он непременно потребовал, чтобы они прибыли к нему в гости.
- Князь очень огорчится, если вы откажетесь приехать, - сказал слуга, присланный привезти царевича и его семью в гости.
- Ну что же, посетим князя, чтобы сделать ему приятное, - сказал царевич, помогая своей жене сесть в повозку.
Князь был очень стар и болен. Он даже не мог сидеть, и слуги пододвинули его ложе к столу, чтобы он мог общаться с гостями. Однако было видно, как он рад царевичу и его семье. Слуги подали чудесные яства и напитки. Князь же угощал не только вкусной пищей, но и приятной беседой. Речь его показывала, что он был человек умный и образованный, и беседа была весьма интересной. Расспросив и выслушав гостей, он стал рассказывать о себе.
- Я прожил долгую и интересную жизнь, насыщенную разными событиями, - поведал князь. – У меня было несколько жён, но ни одна не подарила мне детей, поэтому мне суждено умереть в одиночестве. Я сказочно богат – богат настолько, что сам потерял своим богатствам счёт. В своей жизни я никому не делал зла, но не совершил никаких великих дел, которые могли бы оставить обо мне память. Теперь же я очень стар и слаб и хочу завещать свои богатства достойному человеку, который пообещает после моей смерти поставить мне на высоком холме памятник из чистого золота, чтобы его можно было видеть издалека. Поверьте, моего золота хватит и на памятник, и моему наследнику, чтобы он жил и ни в чём себе не отказывал. Царевич, - попросил князь. – Будьте моим наследником! – и он, потеряв силы, откинулся на подушки и закрыл глаза.
Слуги подбежали к князю и стали приводить его в чувство. Подошёл и врач, взял его руку и стал слушать пульс. Потом он подошёл к царевичу и сказал:
- Прошу вас, согласитесь с просьбой князя. Ему осталось жить совсем немного, и все мы хотим, чтобы он умер в покое и радости.
- Завтра утром я дам свой ответ, - сказал царевич и ушёл вместе со своей женой и сыном в отведённые им покои.
- Что же ты будешь делать? – спросила царевича жена, когда они остались одни. – Ведь князя так жалко.
- Я не знаю пока, что я буду делать, - ответил ей муж. – Но знаю одно: я буду исполнять волю моего отца. Буду думать о нём и исполню его волю.
- Разве ты слышишь его голос? – спросила жена.
- Я не слышу его голоса ушами так, как я его слышал, когда он был рядом, - объяснил царевич. – Но я спрашиваю и спрашиваю, пока моё сердце не исполнится решимости делать то, что должно.
- Как же ты узнаешь, что должно? – удивилась жена.
- Когда будет должно – узнаю, - отвечал ей муж уверенно.
И они отошли ко сну.
Утром князь пригласил гостей к завтраку и немедленно спросил царевича о его решении.
- Я понимаю, что невежливо сразу заводить разговор о деле, - сказал князь. – Надо бы спросить, как вам спалось, каково ваше самочувствие, узнать, какие у вас есть пожелания… но моё время сочтено, и смерть моя уже ждёт за дверьми. Потому я спрашиваю вас сразу: готовы ли вы стать моим наследником и поставить мне золотой памятник, когда я оставлю этот мир?
- Прежде, чем я вам отвечу, я хочу получить ответ на свой вопрос, - загадочно ответил царевич. – Скажите мне, князь, хотите ли вы оставить добрую память о себе в своём народе?
- Разумеется! – отвечал князь. – Именно этого я и хочу добиться. Потому я прошу Вас возвести на ближайшей высокой горе золотой памятник.
- Князь, послушайте, что я вам скажу, - сказал царевич. – Есть гораздо лучший способ оставить о себе добрую память. Такую память, которую не разрушит ни время, ни землетрясения, ни варвар, желающий оторвать кусок золота от блестящей статуи.
- Что же за способ? – оживился князь.
- Способ весьма прост: раздайте ваши богатства бедным людям, которых живёт множество в округе, - разъяснил царевич. – Вас никогда не забудут, и имя ваше будут передавать из уст в уста поколения благодарных людей.
Князь задумался. Предложение царевича было для него неожиданным, но вдохновляющим.
- Знаете, царевич, - сказал он. – Я никогда никому не причинял зла, но я также никому не делал добра. И теперь я хочу, чтобы люди меня помнили. А ведь им нечего вспомнить обо мне. Многие соседи даже моего имени не знают. Вы правы, я раздам своё золото людям. Построю для увечных больницу. Открою приют и школу для сирот. Может быть, ещё успею сделать это, пока я жив. Славный царевич, мне нравится ваша мысль раздать мои богатства. Пусть этот край процветает и благоденствует, пусть люди в моей стране живут в достатке и радуются. Да, только так они запомнят меня!
Мысль о возможности сделать людям добро так захватила князя, что он почувствовал себя лучше и даже встал со своего ложа и стал ходить по своим покоям. Он продолжил говорить:
- Одно мне непонятно, царевич. Я вам предложил великие богатства, а вы отказываетесь от них ради других людей, которые даже не узнают об этом. Разве вам не обидно?
- Нет, мне не обидно, - отвечал царевич. – Мне не нужна слава. Я верю, что и вам она не нужна. Когда вы раздадите своё золото людям, вы испытаете великую радость, в сравнении с которой мысль о славе померкнет и растворится, как дым. Ибо нет ничего более приятного, чем делать добрые дела.
- Я ещё более поражён, - сказал князь. – Вы поистине мудры, царевич. Мысль , которую вы мне подарили, настолько велика, что я чувствую себя здоровее. Возможно, я проживу ещё немного, чтобы успеть построить больницу и школу.
- Это не моя мысль, князь, - тихо сказал царевич. – Я лишь исполняю волю моего отца. Это его мысль, это его мудрость.
И он рассказал князю о своём отце и прекрасном царстве, куда они направлялись.
Князь был ещё больше удивлён и восхищён.
- Если бы я был моложе и сильнее, - воскликнул он, - я бы присоединился к вам, чтобы попасть в вашу прекрасную страну. Даже теперь я чувствую на себе влияние великого царя. Поэтому я желаю вам скорее вернуться домой и обрадовать вашего отца своим возвращением.
Князь щедро одарил царевича и его семью и проводил в путь.
Далее дорога шла через леса и становилась чем дальше, тем ўже. Среди деревьев было гораздо темнее. Было ещё не очень поздно, когда путники увидели шалаш дровосека и решили заночевать в этом месте. Чтобы стало теплее, развели костёр. Мать укутала сына плащом и уложила спать в шалаше, а сама села у костра рядом с мужем. Они сидели долго молча, глядели в огонь и думали о хорошем. Вдруг муж вздрогнул и, показав рукой на пламя, вскрикнул:
- Смотри! Вон там, вон там, в пламени, видишь?
Молодая женщина прищурила глаза и всмотрелась в пляшущие языки огня. Среди движущихся красных, жёлтых и оранжевых бликов мелькнуло какое-то лицо. Она обрадовалась и воскликнула:
- Да! Кажется, вижу! Вижу! – она заметила это лицо ещё и ещё раз. – Это и есть твой великий отец?
- Да, это он! – радостно подтвердил её муж, и его лицо озарила счастливая улыбка. – Он приветствует нас, он нас ждёт. Какая радость!
Муж и жена посмотрели в глаза друг другу, и почувствовали большую теплоту и нежность. Великий милосердный царь распространял на них свою любовь, и они понимали это. Они легли спать в шалаше по обе стороны от сына, чтобы ему было теплее, и, обнимая его, касались руками друга. От этого им было удивительно сладко. Так они и заснули, ощущая заботу великого царя.
Под утро они услышал шорох. Кто-то пытался забраться в шалаш, не ожидая встретить в нём людей.
- Здесь люди, - сказал царевич.
- Простите, я только хотел немного погреться и обсохнуть, - услышали они чей-то голос.
- Если ты добрый человек - забирайся и ты сюда, - ответил царевич. – В тесноте, да не в обиде. Мы подвинемся немного.
В шалаш залез юноша. Он изрядно замёрз, к тому же он в темноте провалился в лужу и промок. Пристроившись рядом с царевичем, он быстро согрелся заснул.
Когда рассвело и все проснулись, молодой человек представился. Был он приблизительно того же возраста, что и сам царевич. Путешественники спросили, куда он идёт.
- Я студент, иду учиться в академию, - отвечал молодой человек. – А вы – тоже туда?
Царевич был удивлён и сказал:
- Нет. Я и не знал, что в этих краях есть академия.
- Есть, - сообщил студент. – В ближайшем городе есть и университет, и академия. Чему там только не учат! Профессоры изучают и преподают и богословие, и медицину, и математику, и алхимию, и естествознание, и поэзию. Все науки, какие есть. На свете. Я иду изучать географию и историю. Очень мне интересно, какие есть в этом мире страны и как там люди живут.
- Как это мне знакомо! – воскликнул царевич. – Когда-то я тоже отправился посмотреть, как прекрасен и велик мир.
- Для этого совсем не нужно ходить по свету, - объяснил студент. – Это всё можно узнать в университете. Профессоры расскажут в подробностях. Так расскажут, что будет казаться, что ты сам там побывал и своими глазами повидал. Вот вы во многих царствах побывали?
- Нет, не очень, - признался царевич. – Можно подсчитать на пальцах одной руки.
- А я за год смогу узнать о десятках разных царств, - похвастался студент. – Буду знать, где, в каких землях государство расположено, каков там климат, какие растения там произрастают, какие животные водятся, какие народы живут. Узнаю, кто правит этими царствами и каково государственное устройство и законы.
- И всё за один год? – удивился царевич.
- За один! – подтвердил студент. – А за другой год я узнаю, какие между этими странами сношения имеются, кто с кем воюет и кто с кем торгует. А также какие в прежние времена были войны или иные взаимоотношения между царствами. Кто кого завоевал или иным способом присоединил, какие царства разделены или объединены были. Какой царь на какой царевне женился… в общем, всю историю с географией буду знать.
Царевич только удивлялся. Студент долго и восторженно рассказывал о том, что предстоит ему изучать в университете. Они вышли из леса, и скоро дорога привели их к воротам города. Они увидели, что туда же направлялось множество молодых и не очень молодых людей, многие из которых несли с собою книги.
- Это всё студенты, - пояснил царевичу его попутчик. – А не хотите ли и вы поступить учиться? Вы, я вижу, человек любознательный, всем живо интересуетесь, значит, неслучайно вас занесло сюда.
- Не думаю, - отвечал царевич. – Я ищу дорогу домой, в царство своего отца.
- Это в какое же царство? – уточнил студент.
- Похоже, что в ваших книгах про эту страну не написано, - отвечал царевич. – Во всяком случае, когда я рассказываю про своего отца, все удивляются. Никто и нигде о таком великом государстве не слышал.
- Неужели есть на земле царства, которое до сих пор никем не описаны?! – удивился студент. – Я расскажу об этом в университете.
Войдя в город, царевич с женой и сыном направились в ближайшую гостиницу отдыхать, а студент сразу пошёл в университет. В гостинице путники пообедали, а потом наняли комнату, и царевич оставил жену и сына отдыхать, а сам отправился посмотреть город. Город был не очень большой, но оживлённый. В самом центре, на холме, располагались университет и академия, а от холма во все стороны лучами разбегались улицы. Студенты нанимали комнаты во всех домах, и каждое утро все они спешили вверх, в сторону холма, в университете на лекции. Вечером же, наоборот, с холма спускались толпы и расходились по тавернам и пивным. Когда царевич прогуливался по городу, насытившиеся знаниями как раз возвращались в город шумной толпой. Вслед за ними чинно шествовали важные профессоры. Среди многочисленных людей, спускающихся вниз по улице, царевич узнал своего попутчика. Тот издали помахал ему рукой, приглашая остановиться.
Царевич остановился. Его тут же окружила толпа профессоров и студентов. Его новый знакомец, вошедший в город вместе с ним, говорил им:
- Вот он! Вот тот человек, который прибыл из не известного никому царства!
Профессоры восхищённо приветствовали царевича. Все наперебой приглашали его в академию рассказать о своей родной стране и её великом правителе. Однако он собирался с утра выйти в путь, поэтому они отправились вместе с ним в гостиницу, чтобы послушать его рассказ немедленно, а заодно выпить вместе по чарке вина.
Гостиница еле вместила всех желающих услышать рассказ царевича. Он поведал о своём великом отце, о его мудром и справедливом правлении, о добрых и радостных людях, которые живут в его царстве. Профессоры и студенты удивлялись: они действительно никогда не слышали о такой стране. Рассказал он также о своих злоключениях в других странах, но это никого не удивило. Все привыкли к тому, что в мире много несправедливости и жестокости.
В конце разговора старый профессор сказал:
- Царевич, я много лет исследую разные страны и рассказываю о них своим студентам. Поэтому я могу уверенно заявить, что царство, откуда вы пришли, - это необычное царство. Оно не похоже на все другие. Эта страна – то, о чём все люди мечтают втайне и даже не позволяют себе признаться в этом. Ни войн, ни бедствий, - только всеобщее благоденствие и довольство. Я рад узнать, что такая страна есть. Но этого мало. Вы должны, вы просто обязаны рассказать всем студентам о вашем царстве и правлении вашего великого отца. Все должны знать, что есть такое государство. Это важно, это очень важно. Когда все люди узнают, что такая страна существует, они поймут, что их мечтания о справедливости и всеобщем благе – не пустые грёзы. Это даст им надежду и веру, вы понимаете, царевич?
- Да, я понимаю, - согласился царевич.
- Завтра вы прочитаете лекцию для всех студентов, хорошо? – сказал старый профессор.
- Я собирался завтра оставить ваш славный город, - сказал царевич.
- Ради всеобщего блага, прошу вас, - настаивал профессор.
- Хорошо, - сдался царевич. – Я задержусь на один день.
Наутро царевича профессоры сопроводили в академию. В самом большом зале собрались все профессоры и студенты. Зал едва вместил всех желающих. Старый профессор произнёс речь о том, что все люди с давних пор жаждали справедливой и счастливой жизни. Но почему-то жизнь их оказывалась совсем иной: в ней были жестокости, обиды, зло и боль. Но люди не переставали мечтать, и теперь мы точно знаем, что страна всеобщей любви и счастья существует. Потому что мы можем видеть человека из этой прекрасной страны. И профессор вывел в середину зала царевича. Все захлопали в ладоши в знак приветствия.
Царевич стал рассказывать о своём отце, о его честном и мудром правлении, о радостной жизни его подданных, которые служат ему верой и правдой. Он рассказал, как нежно царь любит каждого своего подданного, как заботится обо всех. Он поведал также о том, какие славные и радостные люди в той стране, какая счастливая и беззаботная их жизнь, как они любят своего царя и друг друга.
Все слушали затаив дыхание. Было видно, что рассказ царевича был для них очень важен. Когда он закончил свой рассказ, его просили ответить на многочисленные вопросы. В конце дня старый профессор снова вышел в середину зала и объявил:
- Мы благодарим царевича за эту блестящую лекцию, которая несомненно войдёт в историю нашей академии. Теперь, насколько я понимаю, наши знания концептуально изменятся. Мы должны будем пересмотреть нашу теорию государственного строительства с учётом новой полученной информации и данных, представленных нашим высоким гостем. Думаю, что мои коллеги со мной согласятся.
Все профессоры закивали головами.
Вечером старый профессор и несколько других важных профессоров пришли в гостиницу поговорить с царевичем.
- Видите ли, царевич, ваша лекция совершила настоящий переворот в наших знаниях. Историческая наука не знала до сих пор государств, похожих на ваше. Мы должны будем пересмотреть наши представления о мире, переработать наши теории и в дальнейшем описать их. Мы очень хотим, чтобы вы приняли участие в этом труде. Мы понимаем, что мы нарушаем ваши планы, но вы должны понять, насколько это важно.
- Я вам, кажется, всё рассказал и ответил на все ваши вопросы, - сказал царевич.
- Да, но надо записать ваш рассказ, чтобы создать книгу, вы должны проверить, правильно ли он записан, затем вы должны написать историю вашей страны, а потом мы должны вместе обсудить, как нам изменить нашу концепцию государства…
- Я не понимаю, что означает «концепция», - сказал царевич.
- Тем более! Тем более, вам необходимо остаться. Вы не только примете участие в обучении студентов, вы сами сможете послушать наши лекции, получить новые знания. Что может быть важнее знаний в нашей жизни? – наперебой говорили профессоры. – Знания – это не только знания. Они дают человеку власть над миром, над природой, даже над людьми.
- Я дам вам свой ответ утром, - объявил царевич и ушёл отдыхать.
- Чего хотели все эти люди? – спросила царевича жена, когда он пришёл к ней в конце дня.
- Они хотели, чтобы я остался и написал книгу об истории правления великого царя – моего отца.
- Это очень важно? – спросила жена.
- Вероятно, важно, - ответил ей муж. – Однако вернуться в это царство гораздо важнее, чем написать его историю..
- Значит, мы утром отправимся в путь? – уточнила жена.
- Я обращусь к своему отцу и спрошу, что мне делать, - ответил царевич. И они легли спать.
В ту ночь царевич долго не мог уснуть. Мысли об отце не давали ему закрыть глаза. А когда он наконец провалился в сон, то было ему видение. На мосту, перекинутом через всё небо, стоял великий царь в сияющих белых одеждах и протягивал к нему руки. Царевич проснулся и понял, что отец ждёт их домой, следовательно, надо идти не мешкая.
Рано утром к гостинице собрались профессоры и студенты – они ждали решения царевича. Царевич вышел из дверей вместе со своей семьёй, уже готовый к путешествию.
- Вы всё-таки покидаете нас? – спросил его старый профессор.
- Да, - отвечал царевич. – Я вам рассказывал, что в нашей стране главное – исполнять волю царя, моего отца. Сегодня ночью я обратился к нему и спросил, что мне делать.
- Неужели вы получили от него ответ на таком дальнем расстоянии? – удивились профессоры.
- Это действительно так, - подтвердил царевич. – Отец явился мне во сне и показал, что очень ждёт меня.
- Поистине великий царь! – восхитились профессоры. – Но если вы можете разговаривать с ним, находясь здесь, то может, быть, вы останетесь у нас и будете общаться отсюда? Тогда вы дадите нашим студентам и нам ещё больше знаний о вашем царстве.
- Вам достаточно и того, что вы уже знаете, - сказал царевич. – А вернуться в это царство – гораздо важнее, чем знать о нём. А если вы тоже захотите попасть в нашу страну и исполнять волю великого царя, - пытайтесь обратиться к нему тоже. Я думаю, вы сможете.
- Но мы не знаем туда дороги, - возразили профессоры.
- Увы, я сам не знаю, какой путь туда ведёт, - объяснил царевич. – Но мой отец всё время указывает нам, куда идти.
Профессоры опять восхитились возможностями великого царя и пожелали царевичу и его семье скорее добраться до прекрасного царства. Они вручили ему замечательные подарки и проводили до самых городских ворот.
После посещения академии идти было необыкновенно легко. Царевич чувствовал себя окрылённым после того, как он стольким людям рассказал про своего отца. Он думал, что теперь очень многие люди захотят попасть в его замечательную страну, и возможно, что у кого-то получится. Дорога была ровная, хотя было видно, что по ней давно никто не ездил: местами она заросла травой и даже кустарником. Селений становилось всё меньше, приходилось ночевать под открытым небом. Наконец дорога довела путников до реки. Но ни моста, ни переправы не было видно. Дорога уходила прямо в воду, словно звала идти вброд. Царевич снял обувь и попробовал пойти по воде, но дно с первого шага сразу ушло далеко вниз – брода не было.
- Мы не заблудились? – встревожилась жена.
- Не думаю. Другой дороги из города всё равно не было. Давай обратимся к моему отцу, он непременно даст какой-нибудь знак.
Все трое сели на берегу. Царевич закрыл глаза – он мысленно разговаривал с отцом. Его примеру последовала его жена – она уже представляла себе, к кому нужно обратиться. Малыш спал на коленях у матери. Спустя некоторое время послышался плеск воды. Царевич открыл глаза и повернул голову на звук - вдали из-за поворота русла появилась лодка. Лодка была пустая, её несло свободным течением.
- Это для нас! – воскликнул царевич. Он быстро скинул одежду, вошёл в воду и поплыл на середину реки, чтобы перехватить лодку. Подплыл поближе, схватился за корму, заглянул внутрь. Лодка была без вёсел. Вплавь он подогнал лодку к берегу, туда, где сидели его жена и сын.
- Как мы доберёмся без вёсел до другого берега? – спросила жена.
- Не знаю, куда поплывём, - сказал он. – Может, до другого берега, а может, река нас куда-то вынесет. Садитесь в лодку.
Женщина, держа на руках мальчика, с опаской ступила в лодку. Её муж оттолкнул лодку от берегу и запрыгнул в неё сам. Тихие воды сами понесли их вперёд. Сначала все тревожно озирались по сторонам, ожидая увидеть какую-нибудь большую ветку или иной предмет, который можно было бы использовать как весло. Но никаких предметов в воде не было видно. Жена с мужем даже задремали, покачиваясь на воде, и пришли в себя от того, что лодка уткнулась носом в песок. Движение резко остановилось.
- Приплыли! – радостно объявил муж. – Выходим!
Лодка оказалась на противоположном берегу. Никаких признаков дороги не наблюдалось. Только долгая песчаная полоса вдоль берега, и на песке – ни одного следа. По-видимому, давно нога человека не ступала в этих местах. Перед путешественниками простиралась голая и скучная равнина, кое-где виднелся сухой кустарник, а вдалеке начинались горы.
- Когда мы с братьями пришли в этот мир, мы спустились в гор, - сказал царевич. – Правда, это было совсем в другом месте.
- Куда же нам идти теперь? – спросила его жена.
- Не знаю ещё, - сказал царевич.
Ребёнок захныкал – он был голоден. Его отец присел на землю и открыл свою суму, в которой лежал последний ломоть хлеба. Царевич разломил хлеб на две части, одну половину дал сыну, другую жене.
- А ты? – спросила она.
- Ешь, - отвечал ей муж. – Ты женщина, ты слабее меня. Думаю, нам уже недолго идти, скоро отец позаботится о нас.
Он собрал крошки и уже хотел стряхнуть их в свой рот, но увидел птичку, которая порхала над его головой. Он подумал:
- Несколько крошек не спасут меня от голода, но насытят маленькую птичку, - и он бросил крошки на землю.
Птичка спустилась на землю – сначала поодаль, недоверчиво подхватывая крошку и отлетая в сторону. Потом стала приземляться всё ближе и ближе, а когда она склевала последнюю хлебную крошку, она благодарно села на плечо царевичу и что-то чирикнула.
- Она говорит тебе «спасибо», - сказала жена.
Птичка сделала круг над головой царевича, посмотрела на него сверху, словно хотела убедиться, что на неё смотрят, и полетела направо.
- Она показывает нам, куда идти! – понял царевич. – Идём за ней!
Все поднялись и быстро пошли за птичкой.
Птичка долго вела путников, показывая направление полного бездорожья, пока они не пришли к подножию гор. Там уже можно было различить дорогу, которая сначала вела через узкую сухую долину, а потом шла вверх. Идти становилось всё труднее и труднее, земля была каменистая, покрытая раскрошившейся породой, а потом дорога вовсе превратилась в узкую тропинку, идущую почти вертикально вверх. На этой тропинке еле обозначались ступени, которые кто-то вырубил за много столетий до них. Царевич упорно карабкался вверх, останавливаясь время от времени, чтобы помочь подняться своей жене. Когда они добрались до небольшой площадки, где можно было присесть и передохнуть, царевич сказал:
- Придётся оставить здесь вещи, которые нам подарили старейшины города, князь и профессоры. Они слишком тяжелы и занимают слишком много места для подъёма в гору. Да и слишком хороши для путешествий. Лучше я освобожу свою суму и привяжу сына на спину. Так будет удобнее.
- Разумно ли это, царевич? - возразила его жена, - Ведь эти вещи – последнее, что у нас есть. Я бы оставила их на всякий случай. Мы могли бы где-нибудь обменять их на еду.
- Не нужно нести с собой вещи на всякий случай, - сказал ей муж. - Чем меньше мы имеем, тем ближе к царству моего отца
- Хорошо, - согласилась жена. – Хотя мне жаль этих даров. Это же дары от чистого сердца.
- Верно, - подтвердил её муж. – Но лучше мы сохраним в своей памяти этих людей с их чистыми сердцами, чем погибнем, упав под тяжестью этих даров. Возможно, эти вещи принесут пользу какому-нибудь путнику, если он пойдёт этим путём. Пусть эта мысль радует нас.
Он опорожнил свою суму, аккуратно сложив все предметы на земле и придавив их камнем, чтобы ветер не разбросал их по свету. После этого он привязал малыша к себе на спину и двинулся дальше. Скоро трудный подъём закончился, и путешественники оказались перед прекрасным горным озером. Вода в нём была чистого голубого цвета и такая прозрачная, что были видны рыбки, плавающие на глубине. Со всех сторон озеро было окружено горами, которые, казалось, вырастали прямо из воды. Был совсем небольшой участок берега, на котором можно было стоять. Дорога закончилась.
- Куда же мы пойдём дальше? – спросила царевича жена. – Дальше идти некуда.
- Верно, дальше идти некуда, - согласился царевич. – Значит, остановимся здесь. Можно напиться и искупаться – смотри, какая чистая вода. Она мне напоминает воду из озёр в царстве моего отца, - и он вошёл в воду, не снимая одежды, взяв на руки сына. Жена пошла за ним.
Вода была тёплой и приятно ласкала тела путешественников. Она смывала не только грязь и дорожную пыль, но и усталость, и нерадостные мысли. Жена царевича сняла с головы покрывало, распустила свои волосы и стала мыть их в озере. Чем дольше она их мыла, тем больше ей казалось, что они становятся лёгкими, точно пух. Когда она подняла голову, она увидела, что муж с интересом и изумлением смотрит на неё.
- Какая ты стала! – произнёс он с восхищением!
- Какая? – не поняла женщина. Она посмотрела в воду на своё отражение и не узнала себя. Из озера на неё смотрела совсем юная девушка, какой она была много лет назад, когда ещё не знала царевича. Нежная девичья кожа светилась свежестью, исчезли злополучные морщинки вокруг глаз и угрюмые складки на лбу. Что было особенно удивительно – волосы из тёмных стали нежно-золотистыми и волнистыми струями обрамляли лицо. Но изменились не только кожа и волосы – даже одежда, которая была когда-то красного цвета и покрылась слоем серой дорожной пыли, стала белее снега.
Жена засмеялась и спросила:
- Нравлюсь ли я тебе такая?
- О да, очень нравишься! – отвечал ей муж. Она подняла на него глаза и увидела, что такая же метаморфоза произошла и с ним: лицо его стало совсем юным и светлым, и одежды тоже из грязных и тёмных стали белоснежными. А малыш, которого царевич держал на руках, тоже светился чистотой и свежестью. Радость охватила сердца мужа и жены, они вышли из воды счастливые, какими они не были никогда, даже в день своей свадьбы.
Они вышли из воды, держась за руки. Идти почему-то никуда не хотелось.
- Мы останемся здесь? – спросила жена. – Похоже, что идти дальше некуда.
- Да, идти дальше некуда, - - согласился муж. – Но похоже, что мы уже пришли.
Не успел он произнести эти слова, как из-за дальней горы через озеро перекинулась радуга и опустилась прямо к их ногам.
- Что это за чудесный мост? – спросила жена. В её стране, которую солнце посещало редко, радуги никто никогда не видел.
- Это радуга, - отвечал царевич, - мост, сделанный из света. Пойдём по нему, нас ждут.
Он взял за ручку сына и повёл его по мосту через озеро, которое оставалось внизу. Жена последовала за ними. В самой высокой точке моста стоял мужчина в сияющих белых одеждах и протягивал к ним руки.
- Это он, твой отец? – спросила женщина.
- Да, - ответил царевич.
- Это я, - ответил великий царь, обнимая сына и его жену и подхватывая на руки их малыша. – Здравствуйте, мои дети.