Третий сын батрака, выгнанный хозяином на улицу за бестолковость, шёл в лес, полный решимости повеситься на суку большого дерева от безысходности. Своего дома у него не было, родители ночевали в доме для работников, где и прижили пятерых детей. Двух дочек хозяин взял работать в дом по достижении зрелости, старший сын пошёл служить в войска, где и сгинул. Средний, пахавший за троих ввиду великой силы, работал вместе с родителями. Младший не выдался ни физическими возможностями, ни умственными талантами, а прославился своей неуклюжестью более, чем иными способностями. Потому и был в конце концов выдворен на улицу, ибо не было от него никакой пользы.
Итак, третий сын батрака вышел со двора и, поскольку идти ему было некуда, пошёл в лес, чтобы совершить непоправимое.
Лес был густой и тёмный, тропа петляли между спутавшихся корней, ветки, перегруженные тяжёлой листвой, тянулись к земле и мешали идти. Подходящего места для задуманного юноша не мог найти - слишком близко друг от друга росли деревья, слишком низко располагались сучья. Он шёл долго, пока не добрался до незнакомой поляны, в самой середине которой росло очень красивое и высокое дерево. Поляна была совершенной круглой формы, трава на ней была выше и сочнее, чем в других местах, цветы были ярче и душистее, птицы пели звонче и радостнее. Само же дерево было особенно прекрасным, а верхушка его уходила прямо в небеса.
Сын батрака понял, что именно оно как ничто другое подходит для того, чтобы оставить в этом мире все свои беды.
Он подошёл к дереву, подпрыгнул, чтобы ухватиться за ближайшую ветку и проверить её на прочность. Ветка была прочной и вполне выдерживала вес сына батрака. И тут он сообразил, что у него нет верёвки, чтобы осуществить задуманное.
Сын батрака спрыгнул на землю и, поскольку он был очень неловким, то упал плашмя и больно ушибся. Он сел, ухватился руками за больное место и стал причитать:
- И почему я такой невезучий? За что ни возьмусь – ничто у меня не получается, всё выходит наперекосяк. Начну землю пахать – плуг погну, пойду за водой – расплещу половину, стану топить печь – она будет коптить, выйду с девушкой плясать – так непременно наступлю ей на ногу, а уж если запою – так дам петуха! Вот собрался повеситься с горя – так и того не смог: верёвку забыл. Ну что же мне делать?!
Как только сын батрака задал этот вопрос, - он услышал голос. Это был самый прекрасный голос, который он когда-либо слышал в своей жизни. Голос произнёс:
- Ты только попроси.
Юноша встал и огляделся. На поляне никого не было видно. Он обошёл вокруг дерева, надеясь увидеть, что кто-то прячется за ним, но никого не обнаружил. Он задрал голову, рассчитывая обнаружить, что произнёсший слова сидит среди веток, но на дереве среди ветвей тоже никого не было видно. Только по небу плыло белое облако, формой напоминавшее прекрасную птицу.
- Что мне делать? – повторил свой вопрос сын батрака.
- Надо попросить, - ответил голос ещё раз. В этот раз юноша понял, что голос звучал у нег в голове. Однако это была не фантазия, не сон. Голос звучал по-настоящему. Значит, с ним можно было разговаривать.
- А как это – попросить? – решился сын рыбака на дальнейшие расспросы.
- Просто попроси, и ты получишь желаемое. Я откликнусь на любую просьбу, - услышал он голос в своей голове опять.
Юноша решил рискнуть и попросить о насущном:
- Видишь ли, я ужасно неуклюжий и бестолковый. Пожалуйста, пусть у меня получается всё, за что бы я ни взялся. И пусть не просто получается, но пусть у меня всё получается лучше, чем у других. Пусть я стану ловчее, сильнее, сообразительнее и красивее других. Пусть все дела у меня в руках спорятся. Пусть, когда меня спрашивают, я отвечаю понятно и толково. И ещё пусть я девушкам нравлюсь.
- Хорошо, - отвечал голос. – Да будет так.
Третий сын батрака удивился и поначалу не очень-то поверил. Для начала он решил проверить, насколько хорошо у него теперь всё будет получаться. Он подумал, что хорошо было бы подпрыгнуть и перевернуться в воздухе, как это делают приезжие циркачи. Он разбежался, подпрыгнул и перевернулся, а потом приземлился на ноги и не упал.
- Вот это да! – подумал он. И сказал:
- Вот за это спасибо так спасибо! Век буду благодарен.
Потом немножко подумал и добавил:
- А кого благодарить-то? Кто ты, кто исполняет просьбы?
- Посмотри вверх, и ты увидишь меня, - прозвучал ответ.
Юноша посмотрел вверх и снова увидел белое облако, формой напоминавшее прекрасную птицу.
- Я вижу облако, напоминающее прекрасную птицу, - сказал он. – Это ты?
- Да, это я, - ответила Прекрасная Птица. – Я – Птица Жизни.
- Благодарю тебя, Прекрасная Птица, - сказал сын батрака и поклонился до земли. – А чем я тебя отблагодарю тебя?
- Мне ничего не надо, у меня всё есть, ведь я Птица Жизни – отвечала Прекрасная Птица. – Единственное, что меня может порадовать, - это твоя радость. Когда людям хорошо, мне тоже хорошо.
- Я уже радуюсь, Прекрасная Птица, - сказал сын батрака. – А где я могу найти тебя, если захочу о чём-то тебя попросить?
- Я везде, там же, где и ты. Ты меня можешь увидеть везде и во всём, главное, чтобы ты знал, что это я. Смотри!
С высокого прекрасного дерева к юноше слетели птицы. Это были горлицы, ласточки, малиновки, соловьи, дрозды, жаворонки, чайки, воробьи, иволги, совы, свиристели, соколы, аисты, трясогузки и множество других. Никогда ещё сын батрака не видел такого количества птиц. Они были синие, белые, сизые, розовые, красные, жёлтые, были тёмно-синие с красными грудками, серенькие с краплёными крылышками, дымчатые с малиновыми шапочками. Они пели, щебетали, кричали, чирикали, свистели, щёлкали на разные голоса, но каждая сообщала одно и то же:
- Это я! Это я! Это я!
- Как тебя много, Прекрасная Птица! – воскликнул юноша. Он встал, ещё раз поклонился и пошёл в направлении деревни. На плече у него сидела невиданной красоты сизая птица с белой грудкой.
Когда третий сын батрака вернулся в деревню, его встретили насмешками.
- Вот неумеха идёт!
- Эй, горе-работничек, куда идёшь? Где тебя ждут?
- Зачем вернулся? Доломать то, что не успел испортить?
Кто-то заметил на плече юноши красивую птицу и крикнул:
- Что, мастер-ломастер, решил теперь в птицеловы податься?
Сыну батрака было даже не обидно слышать эти насмешки, потому что он к ним уже привык. Однако только теперь он задумался о том, куда ему идти. Вся деревня его знала как неумелого и неловкого слугу, и он не мог рассчитывать на то, что его возьмут на работу хотя бы за тарелку супа и ночлег.
Он пришёл к своему старому хозяину, но тот только посмеялся над ним.
- Ты никчемный человек, от тебя ущерба больше, чем стоит твой обед, - отвечал хозяин.
- Я согласен на самую тяжёлую, самую грязную работу, - сказал третий сын рыбака.
Птица вспорхнула с его плеча и покружила над головой хозяина.
- Хорошо, сказал хозяин, - только ради твоей матери, которую мне по-человечески жаль. Ступай на кухню, будешь морковь чистить да горшки мыть.
Сын батрака поклонился хозяину и отправился на кухню.
Повар встретил его недовольным лицом. Он думал, что юноша может побить горшки, а морковь почистить так, что от неё в очистки уйдёт больше, чем в суп, поэтому он долго ворчал, пустив парня в кухню. А сын батрака, сразу же взялся за дело: взял ножик да почистил морковь быстро и аккуратно, а такого тонкого слоя кожуры до него ещё никто не срезал, даже сам повар. Потом он помыл все горшки и сковороды и ровно сложил их на полках, и когда повар закончил ворчать, все поручения уже были выполнены. Возможно, он и закончил ворчать именно потому, что сын батрака выполнил все его поручения чрезвычайно быстро и хорошо.
- Что ещё я могу сделать? – спросил он, закончив работу.
- Ещё надо картошку почистить, - сказал повар, любуясь ровно почищенной морковкой в корзине. Не успел он пустить в дело морковку, как картошка была тоже готова к приготовлению.
- Если ты будешь так быстро чистить овощи, - сказал повар, - то я не буду успевать их готовить. – Давай-ка, раз уж ты так аккуратно чистишь их, то будешь помогать мне и стряпать. Почищенную картошку надо помыть и порезать. Вот так, кубиками для супа, и вот так, соломкой, для жаркого.
К вечеру юноша батрака научился готовить все блюда, которые повар стряпал в этот день. На кухне на него не могли нарадоваться, а хозяин и его семья в тот день за ужином отметили, что вкус поданных блюд особенно хорош. Все были удивлены, когда узнали, что именно третий сын батрака приложил руку к приготовлению ужина.
- Что-то с ним произошло, его как подменили, - отметил повар. – Парень всё делает отлично, за что ни возьмётся – всё выходит у него ладно и споро.
Хозяин удивился и велел на следующий день отправить сына батрака работать на постройке нового дома. Строительство было для юноши знакомым делом: ему доводилось и пилить, и строгать, и кирпичи класть, и крышу крыть. Только раньше у него топор из рук выпадал, а молоток норовил попасть по пальцу, а в этот раз всякая работа получалась отлично, можно даже сказать, - красиво. Другие работники даже не поспевали за ним.
Мастер, руководивший постройкой, не мог нарадоваться на нового мастера и всячески хвалил его и ставил в пример другим, а вечером, когда приехал хозяин посмотреть на строительство своего нового дома, с важностью отметил, как хорошо работает сын батрака. Хозяин удивлялся опять и подумал, не отправить ли юношу на базар: вдруг у него и торговля пойдёт лучше, чем у других.
На следующее утро третий сын батрака отправился на рынок вместе с управляющим, которому было наказано строго следить за новым продавцом, чтобы тот и не завышал цену чересчур, и не увлекался скидкой, а имел в виду достойную прибыль за добрый товар. Чтобы пёкся о кошельке хозяина и не воровал. Управляющий, получив такое задание, был уже готов схватить сына батрака за руку, когда тот соберётся положить лишний грош в карман собственного жилета, но не было ни малейшего повода заподозрить его в воровстве. Более того, он так честно и искреннее нахваливал товар, что покупатели выстраивались в очередь и платили щедро. Сын батрака торговал так, будто всю жизнь этим занимался: цену ставил разумную – не слишком дёшево, но и не чересчур дорого; тем, кто покупал помногу, скидывал с цены, но умеренно. Если покупатель был очевидно скромного достатка и очень хотел купить, но жался, он тоже уступал немного. Когда же подходил богатый купец, новый продавец так умело вёл разговор, что тому было стыдно уйти без покупки.
В конце дня управляющий подсчитал выручку и был удивлён, ибо такого прибытка на базаре у него никогда не бывало, ну разве что под праздник случалось в хорошие времена. Хозяину доложили, что и торговать сын батрака оказался великий мастер. Все эти удивительные изменения, произошедшие в ничем не приметном человеке, так удивили его, что он велел после ужина пригласить юношу к себе в дом для разговора.
Вместе с ним пригласили всех мастеров, которые были удивлены неожиданно проявившимися талантами юноши, а также его родителей и его брата, который работал за троих. Хозяин собрал всех в большой комнате и стал расспрашивать третьего сына батрака.
- Юноша, - сказал он. – Мы все знали тебя много лет, и знали тебя как самого непутёвого работника, какого только можно было представить себе. За что ты ни брался, всё у тебя получалось из рук вон плохо. Ты ронял топор, гнул соху, бил посуду, а про то, насколько медлителен ты был, я вообще не хочу вспоминать. Несколько дней назад я прогнал тебя, понимая, что всё, что ты портишь, стоит дороже, чем твой суп. Но ты вернулся спустя один день – и вернулся неожиданно переменившимся. Теперь всё, что ты ни делаешь, у тебя получается быстрее и лучше, чем у других работников. Мы хотим знать, что за чудесная перемена произошла с тобою. Расскажи нам, поделись с нами, пожалуйста.
Расскажи, сынок, не таись, - попросила мать юноши.
Ты, это, колись, - сказал его брат, который работал за троих
- С удовольствием, - отозвался третий сын батрака. – В лесу, на большой красивой поляне, я встретил Прекрасную Птицу Жизни. Она поведала мне, что я могу попросить у неё всё, что душе угодно, и получу то, что прошу. Я попросил, чтобы всё, за что бы я ни брался, у меня получалось лучше и быстрее, чем у других людей. Потому все мои таланты – вовсе не моя заслуга, но дар Прекрасной Птицы, за что я ей очень благодарен. – И сын батрака низко поклонился.
- Зачем ты кланяешься мне, я же не царь и даже не князь, - сказал хозяин.
- Я не тебе кланяюсь, - ответил юноша, - а Прекрасной Птице, за то, что она сделала меня таким.
- Разве она увидит твой поклон? – удивился хозяин.
- Да, хозяин. Она увидит. Ибо она везде, - произнёс сын батрака, и обвёл рукой вокруг себя.
И тут все увидели прекрасную сизую птицу с белой грудкой, свободно перепархивавшую по комнате с подоконника на подоконник, со спинки стула на стол, с подлокотника кресла обратно на подоконник, и время от времени садившуюся на плечо то сын батрака, то другим людям. Прекрасная Птица радовалась, что все видят её, и пела чудесным голосом:
- Это я! Это я! Это я! Это я!
- Вот это птица! – воскликнул хозяин. – А можно ли и мне просить её о чём-либо? У меня тоже есть заветные желания.
- Надо спросить её саму, - отвечал третий сын батрака. - Мне кажется, она очень добра ко всем.
В это миг комната окна и двери открылись сами собою, и комната заполнилась множеством прекрасных птиц всех видов и пород, всех цветов и размеров, словно желая показать, что исполнителей заветных желаний хватит на всех. Они пели, кричали, свистели, чирикали, пищали, трещали, щёлкали на все лады:
- Просите! Просите! Просите, и получите!
Этот день надолго запомнился жителям деревни, потому что их жизнь изменилась. Все они получили то, чего желали. Повар изобрёл новый рецепт пирога, какого никто ещё не едал, и этот рецепт сделал его знаменитым. Строительных дел мастер придумал, как построить дом без единого гвоздя, а управляющий, наконец, смог получить у хозяина удивительный счётный аппарат, который значительно облегчил его расчёты и отчёты. Третий сын батрака влюбился в милую девушку, младшую дочку кузнеца, и она влюбилась в него тоже, и скоро сыграли свадьбу. Сам кузнец избавился от болезни, которая угнетала его много лет, отчего смог работать лучше и больше. Исцелил его врач, который случайно заехал в их деревню, так как ошибся дорогой. Родители третьего сына батрака получили письмо из военного ведомства, сообщавшее, что их старший сын жив, он был захвачен в плен во время военных действий, но, поскольку страны заключили мир, он скоро должен вернуться домой невредимым. Жена хозяина, которая страдала от бесплодия, в ту же ночь понесла и спустя девять месяцев родила мужу сразу двойню: мальчика и девочку. А старая Матильда, тётка хозяина, которая больше десяти лет не встала с постели, мучаясь от непроходящей боли в груди и не прекращавшая молить о смерти, наконец, освободилась и ушла в иные миры. Хозяин получил от неё наследство и значительно умножил свои владения.
Все были счастливы и не переставали благодарить Прекрасную Птицу. Жители деревни все вместе отправились в лес на чудесную поляну, чтобы воздать ей почести как Птице Жизни. Они украсили большое дерево разноцветными лентами и целый день пели и водили хороводы вокруг него, чтобы показать ей, как они радуются – ведь ничто не может порадовать Прекрасную Птицу больше, чем простая человеческая радость.
В деревне наступили мир и благоденствие на много лет. В этой местности прекратились засухи, неурожаи и падёж скота; эпидемии и войны обходили её стороной. Исчезли бедняки; правда, случались лентяи, но и они получали необходимые для жизни блага, - если не ленились просить, конечно. Дети в школе были сплошь сообразительные и понятливые, а учение им было в радость. Недуги, если и возникали, то больные быстро исцелялись, а слова «неизлечимых болезни» вообще исчезли языка. Жизнь стала просто чудесная.
Спустя время в деревню пришёл бродячий птицелов. Он зарабатывал тем, что отлавливал певчих птиц и продавал их на базаре, чтобы они, сидя в доме в клетке, услаждали слух жителей дома своим пением. Он был удивлён тем, что на деревенском базаре никто не покупает его птиц, ведь на них был в других городах и селениях хороший спрос. Ещё больше он удивился, когда один из жителей сказал ему:
- Ты напрасно продаёшь здесь птиц. У нас птиц и так много, и нам не нужны клетки для того, чтобы они у нас были. Птицы всегда с нами.
- Как это – всегда с вами? – не понял птицелов. – Ведь птицы – твари свободные, куда хотят, туда и летят.
Тогда местный житель объяснил птицелову, что у них живут не простые птицы, а Прекрасная Птица Жизни, которую можно просить о чём угодно, и проситель непременно получит то, о чём просит.
- Вот это да! – ещё более удивился птицелов. – Так я тоже могу просить её?
- Конечно, можешь, - сказал местный житель. – Мы всегда просим её. Скажу тебе больше: мы ничего не можем получить, не попросив.
- Значит, если я попрошу вашу Прекрасную Птицу, чтобы моих птиц покупали на вашем базаре, она это сделает? – поинтересовался птицелов.
Местному жителю эта идея не понравилась:
- Знаешь, ты, конечно, можешь, попросить, тебе никто не может запретить этого, - сказал он. – Но если нам это не понравится, мы тоже можем попросить Прекрасную Птицу кое о чём. О том, чтобы тебя на нашем базаре больше не было.
- Ах, вот так? – сказал птицелов.
- Да, именно так, - ответил ему местный житель. – Птицы должны быть свободны, ведь наша Прекрасная Птица – не просто птица, она Птица Жизни, мы без неё не можем жить.
- Хорошо, - ответил птицелов, - пусть птицы будут свободны. – Он открыл дверцы своих клеток и выпустил певчих птиц на волю. Местный житель обрадовался и поблагодарил птицелова за доброе дело. Однако птицелов был не таким уж добрым, он схитрил, чтобы узнать поподробнее про Прекрасную Птицу. Обрадованный местный житель пригласил птицелова в свой дом обедать, щедро угостил его и рассказал ему историю про третьего сына батрака и про то, как вся деревня стала жить в согласии с Птицей Жизни.
Птицелов внимательно выслушал его, потом поблагодарил местного жителя и ушёл. Ушёл он в лес, где нашёл прекрасную поляну с высоким деревом, украшенным жителями деревни разноцветными лентами, и увидел высоко в небе белое облако, формой напоминавшее птицу. Там он упал на колени и обратился к Прекрасной Птице:
- О Прекрасная Птица Жизни! – сказал птицелов. – Я бедный птицелов, зарабатываю тем, что ловлю птиц и продаю их, дабы они своим пением в клетках услаждали слух людей. Я ничего больше не умею и, если я не буду ловить и продавать птиц, я умру с голоду. Сегодня я не умер только благодаря доброму жителю этой деревни, который рассказал мне про тебя и тем самым вынудил меня отпустить всех птиц на волю. Я остался без заработка, значит, завтра мне придётся умереть. Добрая Прекрасная Птица, я прошу тебя, позволь поймать тебя и посадить в клетку, чтобы я мог заработать на завтрашний обед.
Прекрасная Птица была очень добрая и никому не отказывала в исполнении просьб. Когда птицелов закончил свою речь, к нему слетелось множество прекрасных птиц, которые свистели, чирикали, щебетали, пели, кричали, горланили, щёлкали на множество голосов. Птицелов брал их в руки, нежно гладил, а затем бережно сажал в клетки и нёс на базар.
Был базарный день, покупателей было много, и сначала они возмущались тем, что птицелов предлагал им купить Прекрасным Птиц в клетках, но он говорил странные, неожиданные для них речи.
- Вы просите Прекрасную Птицу исполнить Ваши желания, - говорил он. – Но Птица Жизни – существо свободное, и Вы не можете быть уверены в том, что она не улетит в иные края, потому что просто ей так захотелось. Сейчас у вас есть прекрасная возможность получить свою личную, домашнюю Прекрасную Птицу, которая никогда никуда не улетит и всегда будет исполнять ваши желания. А вы в любое время сможете поблагодарить её и поклониться ей – ведь для этого вам не нужно будет идти далеко в лес.
Сначала жители деревни возмущались, потом мельник подумал, что птицелов, вероятно, заблуждается, и сказал об этом. Потом пастух подумал, что, возможно, птицелов не так уж неправ, а часовщик выразил его мысль словами. Молочница согласилась с птицеловом, сказав: «А ведь он прав!», а золотых дел мастер первым купил Прекрасную Птицу в клетке.
Вслед за ним многие жители тоже купили Прекрасных Птиц для своих домов, и скоро птицелов распродал всех пойманных птиц. Если вы думаете, что, заработав себе на обед, он убрался из деревни, вы ошиблись. Желающих купить личную птицу для исполнения желаний оказалось больше, чем птиц, поэтому птицелов снова отправился в лес за птицами.
Скоро в каждом доме появилась клетка с Прекрасной Птицей Желания – именно так птицелов называл свой товар. Клетку вешали в самой большой комнате на почётном месте, называемом Красным углом, и стало важной традицией начинать и заканчивать день поклонением Прекрасной Птице и произнесением списка желаний, а также исполнением благодарственной песни, которую сочинил певец специально для этой цели. Прекрасная Птица чувствовала себя неважно, мучилась, - ведь она была рождена для свободного полёта, - но терпела, поскольку обещала исполнять людям все их просьбы.
Кузнец стал ковать специальные кружевные клетки для Прекрасной Птицы, украшенные коваными завитушками и орнаментом из цветов и листьев, и вслед за ним золотых и серебряных дел мастера стали изготавливать золотые и серебряные клетки для богатых домов. Через год кузнец и золотых и серебряных дел мастера стали зарабатывать очень хорошо даже без обращения к Прекрасной Птице. Клетки с Прекрасной Птицей стали считаться самым лучшим подарком к любому случаю. Их дарили друг другу на дни рождения, на свадьбы, на новоселья, по случаю рождения детей и перед всяким важным делом. К высокому дереву на прекрасной поляне люди ходить перестали, потому что всё, что они делали там, стало возможным и дома; правда, иногда туда водили детей, чтобы они поиграли на природе. Исключение составляли большие праздники, когда на прекрасную поляну отправлялись всей деревней, и не пойти туда считалось делом предосудительным.
Прекрасная Птица тосковала в клетках, страдала, потом стала болеть и умирать. Это была очень медленная смерть, и она знала, что это умирание будет продолжаться всю жизнь и никогда не закончится. Однако она слишком любила людей и честно исполняла их просьбы, хотя она уже не могла делать это с той же силой своего горячего желания – ведь она была тяжело больна.
Люди же, довольные тем, что птицелов придумал для них такое удобство, как домашнюю Прекрасную Птицу Желаний, скоро забыли про неё. Поскольку она болела, то стала бледнеть и чахнуть, утратила цвет и голос и со временем стала совершенно прозрачной, отчего люди перестали её замечать. Однако они даже не обратили на это внимание, поскольку у них была теперь клетка, красивая большая клетка, которая висела непременно либо в красном углу, либо, если комната были очень большой, то в самом центре, и она была не только предметом поклонения и благодарности, но и очень красивой и часто самой дорогой вещью в доме. Клетки стали украшать драгоценными камнями, знаменитые художники приглашались для того, чтобы написать картину с изображением клетки.
Потом клетки стали вешать в каждую комнату и даже на кухни, клетки появились в торговых лавках, школах и больницах. В каждой мастерской была клетка, клетка висела в каждой конюшне, в каждой мельнице и пекарне. Утром, начиная работу, каждый человек поклонялся клетке, а вечером, клетку благодарили за прожитый день. На центральной площади деревни поставили большую кованую клетку с большой кованой Прекрасной Птицей внутри неё – на создание этого шедевра собирали деньги всем миром, и каждый внёс посильный вклад: кто жил поскромнее, те платили поменьше, кто жил побогаче, - те побольше. Самые богатые жители, которые на сооружение клетки внесли денег намного больше, чем остальные, были перечислены на особой табличке, прикрепленной к кованой дверце. Эту клетку пять кузнецов ковали три месяца, и она стала местной достопримечательностью, такой знаменитой, что издалека стали приезжать люди, чтобы полюбоваться на неё, и пришлось строить и открывать гостиницу с таверной для чужестранцев, что тоже стало прибыльным делом. Для гостей деревни стали делать памятные предметы: таблички с названием деревни, маленькие серебряные и позолоченные клеточки, которые можно было взять с собой в дорогу, поставить рядом с кроватью или на подоконник и даже повесить на шею на цепочку. Деньги потекли в деревню рекой, и скоро людям стало неинтересно заниматься своим ремеслом, потому что содержание гостиниц, таверен, продажа воды и пирожков для проезжающих, а также изготовление памятных предметов оказались несоизмеримо более выгодным предприятием.
Пахарь отказался пахать землю и сеять зерно, потому что он стал подавальщиком в таверне – там хорошо платили, и работа была нетяжёлой, и тогда пекарь поехал в соседнее селение и купил зерно для своих пирожков там. Мельник отказался молоть зерно, потому что он стал возить гостей деревни к прекрасной поляне с высоким деревом – это сулило отличные заработки круглый год, в отличие от помола зерна. Строительных дел мастер выстроил гостиницу и стал управлять ею, а на постройке новых зданий стали работать пришлые люди, которых теперь в деревне было немало. Деревня стала городом.
Правда, почему-то жизнь стала печальнее. Однако люди этого не замечали, потому что денег в их карманах стало больше. Вместо того, чтобы любоваться синим небом, они стали любоваться дорогими обоями в своих домах, а вместо того, чтобы радоваться улыбкам своих друзей, они стали радоваться покупке новых платьев. Но радость в их жизни всё равно была, хотя это была уже совсем иная радость, и она почему-то была не такой радостной, как прежде, и заканчивалась очень быстро. Люди становились недовольными, дольше болели, чаще ссорились, дети стали капризничать и хуже учиться, а старики превращались в злобных ворчунов, оказывались обузой для своих родственников и скоро умирали.
В один из праздников, когда люди пришли на большую поляну с высоким деревом, они заметили, что облако в небе не белое, а серое, да и само небо затянуто сизой дымкой, а листья на дереве были такие же, ка во всём лесу, как, впрочем, и трава. Правда, люди не придали этому большого значения, решили, что просто погода в тот день не очень хорошая; к тому времени они вообще забыли, зачем они пришли на эту поляну, многие полагали, что это просто традиция такая – пикник на природе.
А Прекрасная Птица Жизни умирала. Люди перестали её видеть и всё реже обращались к ней, вспоминали про неё только в тех случаях, когда становилось совсем плохо, когда кто-то тяжело заболевал или с кем-то случалось несчастье. Всё чаще люди забывали её благодарить. Однажды Прекрасная Птица горько заплакала от боли, её крупные слёзы потекли по решётке и закапали на стол, стоявший под клеткой. Молочница, накрывавшая в это время на стол к обеду, увидела, как слезы одна за другой оставляют на белой скатерти, влажные круги, обрадовалась и закричала:
- Чудо! Чудо какое! Клетка источает слёзы! – и побежала за соседями.
Соседи пришли, и, услышав новость, собрались многие другие жители города, - их набилась полная комната. В этот день молочнице было уже не до обеда. Все приходили посмотреть на слёзы Прекрасной Птицы, и каждый оставлял на блюдечке серебряную монету – без этого молочница не пускала людей в дом.
По городу пошёл слух, что если прикоснуться к слезе, упавшей с клетки, больной может исцелиться, несчастный - стать счастливым, неудачник – обрести удачу. Говорили даже, что можно избавиться от старости и помолодеть. Возле дома молочницы собралась большая очередь желавших получить свою долю счастья от клетки, и за прикосновение к влажному пятну на скатерти молочница взимала плату, в десять раз превышавшую плату за погляд. Больше всего она переживала, что слезотечение может прекратиться неожиданно, но оно не прекращалось до самой темноты.
Когда село солнце, слёзы перестали капать, и народ разошёлся, разочарованный тем, что не удалось прикоснуться к слезе из клетки. Молочница и её муж сели пересчитывать собранные монеты, и они даже не услышали, как проснулся их маленький сын и позвал их. Мальчик выбрался из кроватки и вышел в большую комнату, в которой над столом висела клетка с Прекрасной Птицей Жизни. В комнате было темно, мальчику стало страшно. Прекрасная Птица почувствовала это и встрепенулась изо всех своих слабых сил, чтобы он перестал бояться.
- Птичка! – сказал мальчик и, перестав бояться, подошёл к столу. Прекрасная Птица, возрадовавшаяся оттого, что мальчик её видит, расправила свои красивые крылья.
- Птичка! – повторил мальчик. – Ты можешь летать?
- Могу, - ответила Прекрасная Птица, - ещё как могу!
- Хочу, чтобы ты летала, - сказал мальчик. Он никогда не видел, как летают птицы, потому что его мама и папа занимались всё время зарабатыванием денег, и никогда не водили его в лес. Но про птиц он слышал: бабушка рассказывала ему о них.
Прекрасная Птица похлопала крыльями, показывая, что внутри клетки ей летать невозможно.
- Сейчас, сейчас, - сказал мальчик, - я выпущу тебя, Птичка. – Он подтянул кресло к столу, хотя это было для него тяжело, взобрался на него, а оттуда на стол. Затем он подтянулся и открыл дверцу клетки.
- Лети, Птичка, - сказал он. – Лети, пожалуйста.
- Прекрасная Птица, услышав обращённую к ней просьбу, ожила, развернула крылья, сделала круг по комнате и выпорхнула в открытое окно. Мальчик, стоя на столе, махал ей ладошкой.
В комнату вошла молочница и всплеснула от восторга руками:
- Гляди-ка, Стефан, - сказала она мужу голосом, полным умиления, - наш малыш добрался до клетки! Он тоже хочет коснуться слезы Птицы, – она потрогала скатерть на столе, чтобы убедиться, что влага на скатерти ещё не до конца испарилась. – Теперь он будет у нас здоровенький!
Довольный выручкой папаша обнял жену и взял на руки сынишку.
- Там птичка, - сообщил радостный мальчик и показал на окно.
- Нет, сынок, птичка не там, - сказал папаша, - птичка тут, – и указал на клетку.
Мальчик отрицательно помотал головой и уткнулся носом в папином плечо. Он очень любил своего папу и не хотел продолжать с ним этот спор. Почему-то он был уверен в том, что надо попросить Птичку, чтобы папа понял, где она на самом деле.
Наутро мальчик вышел во двор вместе с мамой: пришла соседка со своей дочкой купить молока и сметаны. Женщины с интересом обсуждали вчерашнее слезотечение из клетки, а детей отправили поиграть. Мальчик взял девочку за руку, подвёл её к забору и сказал ей шёпотом:
- Я расскажу тебе секрет, хорошо?
Девочка кивнула. Мальчик наклонился к её уху и шепнул:
- Там – Птичка. – он показал пальчиком за забор, в сторону улицы - Она летает. Она очень волшебная. Она сделает всё, о чём мы попросим.
Девочка просияла лицом.
- Всё-всё-всё? – уточнила она.
- Всё-всё-всё, - подтвердил мальчик. – О чём мы её попросим?
- Пусть она летает, - сказала девочка и засмеялась.
- Ага. Пусть летает.