Всю ночь мне снились кошмары. Утром глаза еле открылись, а за окном было серо и уныло. Не лучший день в моей жизни. Так не хотелось никуда идти. В комнате пока ничего не было: голые стены, да матрас в углу. От этого всё казалось ещё более неуютным. Небо всё хмурилось, над Сентфором собрались весьма недружелюбные тучи. Всю дорогу до школы я молча смотрела в окно, думая о том, что здесь придётся провести как минимум пару лет. Мама тоже сохраняла тишину, понимая, что сейчас меня лучше не трогать. Уже у школы она повернулась в мою сторону, ожидая, что я что-нибудь скажу, но не выдержав долгого молчания, заговорила первой: «Волнуешься?» - «Да, немного» - «Ничего, детка. Я уверена твой первый день будет замечательным», - попрощавшись с ней и ласково улыбнувшись на прощание, я сделала шаг в самую бездну.
С утра перед школой было столпотворение. Голоса и шум от подъезжающих машин слились в единую какофонию. Первые взгляды, первые смешки, брошенную в мою сторону…с годами дети не меняются. Я медленно шла к главному входу, озираясь по сторонам, но вдруг столкнулась с каким-то амбалом, резко появившимся передо мной. Едва не потеряв равновесие, уронила сумку, раскидав тетради прямо перед входом в школу. «Эй, смотри куда прёшь!», - парень грубо выпалил в мою сторону – «Сам смотри! Глаза что ли на затылке?!», - не став сдерживать своё внутренне эго зло прокомментировал мой язык. Парень медленно обернулся, пару секунд молча смотрел, разглядывая меня с головы до ног, после чего сказал: «А ты смелая. Новенькая да? Дам тебе совет на будущее, будь осторожна в своих выражениях. Здесь нужно знать, как и с кем, ты говоришь», - он начал помогать собирать тетради, но, когда я потянулась за одной из них, удержал её в своих руках – «Я и без советов разберусь, спасибо» - «Как знаешь. Меня Майкл зовут», - попыталась поднять последнюю упавшую тетрадь, но он опередил меня – «Запомни это имя, детка. Ты его ещё не раз будешь повторять» - «Очень в этом сомневаюсь» - «Это мы ещё посмотрим».
Начало дня было испорчено окончательно. Прозвенел звонок. Майкл протянул тетрадь и скрылся среди толпы, хлынувшей в школу. Собравшись немного с мыслями, я поддалась общему потоку и вошла следом. Учитель ещё не пришёл, поэтому обстановка в классе накалялась невыносимым шумом: кто-то громко смеялся, кто-то сидел на парте. Я замерла на проходе, взглядом оценивая куда можно сесть. «О, очередная жертва!», - послышался издалека смешок одноклассника, явно строящего из себя крутого. Следом за ним смешки раздались по всему классу, не давая понять суть происходящего. Среди занятых парт, заметила свободное место. Но не успела сесть, как всё повторилось сначала – «Что такое, новенькая? Такая кислая мина, ты нас боишься?», - брюнет с ничем не приметной внешностью, в клоунской кофте снова засмеялся. Весь класс дружной поддержкой залился хохотом, от этого стало нехорошо. «Лицо такое, потому что тебя увидела», - кто-то засмеялся в ответ на мою фразу, от чего все резко притихли. Обстановка разрядилась, но я всё еще чувствовала на себе взгляды, внимательные и оценивающие. Едва сев за парту, ко мне развернулась девушка, дружелюбно протянув руку в приветственном жесте – «Я Кэнди, приятно познакомиться! Молодец, что так ответила. Ему лишь бы кого-то задеть, так с такими и нужно», - мы обменялись рукопожатиями и класс неожиданно погрузился в тишину, когда на пороге появился учитель. Это было женщина, лет пятидесяти, в очках, с растрёпанным волосами. Она остановилась возле своего стола, посмотрев на Кэнди, задержав на ней долгий изучающий взгляд, а затем медленно перевела глаза на меня. Её лицо передёрнуло, будто в тике, она покачала головой и, испуганно озираясь по сторонам, села за стол. Странное поведение учительницы вызвало на моём лице гримасу недоумения, развернувшись ко мне в полушёпоте новоиспечённая подруга проговорила: «Не обращай внимания, она странная. Может у неё нервный тик или что-то вроде того. Кстати, Мисс Бейкер приехала в город за неделю до тебя».
«Вообще-то она приехала задолго до этого», - внеся поправку, выдернула нас троих из воспоминаний Кэнди – «Ну ты мне сказала именно так» - «Не могла я такое говорить!», - явно недовольный нашими препираниями Бобби резко добавил: «Да какая разница, боже…она давно жила в Сентфоре, но учителем к нам в школу устроилась за пару недель до этого» - «Да, точно!», - подхватила его Кэнди – «Всё, разобрались? Могу продолжать?», - мы снова медленно погрузились в прошлое…
«Сара, верно?», - обратилась ко мне Мисс Бейкер, глядя прямо в глаза, будто пытаясь увидеть в них что-то, чего никогда не смогут увидеть остальные – «Да…», - в горле словно пересохло, взгляд учительницы холодком отозвался по всему телу – «Добро пожаловать в Сентфор, Сара…», - учительница снова покачала головой, продиктовала задание, а затем начала проходить мимо парт, раздавай листовки – «Учителям велели раздать каждому, чтобы вы передали их своим знакомым. Если кто-то видел Сэма, пусть позвонит шерифу Никсону. Всем ясно?» - «Да…», - шумно загудел класс, не отрывая своих глаз от парт. Нервно ёрзая на стуле, Кэнди шепнула: «И так вся школа обклеена ими, так нам ещё по несколько штук домой дают, будто от этого он скорее найдётся…». Сзади, в самом конце класса, на месте, которое обычно называют камчаткой, послышался голос уже знакомого старшеклассника, с неудачными шутками: «П-п-с…Дерек? Что там слышно, кстати? Никого на берег не прибило, твой папа не говорил?» - «Да ты уже достал со своими шуточками!», - проворчала, едва сдерживая гнев Кэнди: «Какой же ты придурок!» - «Ничего не говорил. И это не твоё дело», - спокойно добавил Дерек, брюнет невысокого роста и худощавого телосложения. Недовольно пробурчав, что-то нечленораздельное старшеклассник умолк. Неприятное чувство распространилось по всему телу, и я прошептала, в едва различимых словах: «Как пропал этот парень?», - я обращалась к Кэнди, но с соседнего ряда, ко мне обернулся Дерек – «Не обращай внимания. Это единичный случай, в Сентфоре такое редкость» - Редкость что?», - Дерек умолк, Кэнди заёрзала на стуле. Я огляделась и заметила, как все шепчутся, в классе витали какие-то недомолвки. Каждого человека вокруг меня что-то беспокоило, и от этого стало не по себе. Немного помедлив Кэнди, словно в нерешимости пересилить себя произнесла: «Он пропал пару дней назад, когда…», - она хотела добавить что-то ещё, но её остановил голос учительницы: «Сара, Кэнди вы уже сделали задание?», - учительница требовательно посмотрела на Кэнди, затем вопросительно перевела взгляд на меня – «Нет…», - голос дрожал от её проникновенного взгляда, что-то в этой женщине пугало, но я никак не могла понять что. «Так может вы тогда, вместо разговор, займётесь заданием?», - по лицу Мисс Бейкер снова будто бы прошла судорога. Она словно чего-то испугалась, зажмурилась, нервно ломая руки, а затем резким движением схватила тетрадь, продолжая проверять. Её поведение было неестественным, возникло чувство, будто я подсматриваю за больным человеком. Стоило Мисс Бейкер опустить глаза на тетради, в разговор снова вмешался Дерек: «Я надеюсь, Сэм просто сбежал из дома. В любом случае, папа его ищет» - «Отец Дерека – шериф города. И это круто!», - подхватила Кэнди, поясняя о чём идёт речь, но Дерек явно не разделял восторга одноклассницы: «Это как посмотреть…», - разговор сошёл на нет. Посмотрев в окно, я оставила любые попытки сосредоточится на задании.
За окном как всегда было пасмурно. Другой погоды в Сентфоре я и не знала. Из-за тумана в окне можно было разглядеть только кривые ветки деревьев, бьющиеся от порыва ветра. Они бились и царапали стекло, напоминая длинные, худощавые руки, и от этого сравнения, холодок прошёлся вдоль позвоночника. В попытках избавиться от наваждения, я закрыла глаза и покачала головой, выгоняя ненужные мысли из головы, а когда посмотрела снова, ветки уже не казались такими страшными. К концу урока напротив моего имени в журнале уже красовалась неудовлетворительная оценка. Я заметила насмешки одноклассников, и поняла, что отстающие в оценках не пользуются тут уважением. И от Мисс Бейкер были мурашки по коже. Теперь она смотрела на меня так же внимательно, как и на Кэнди. Губы её кривились в отвращении, а глаза будто бы изучали самую душу…
Мы сидели с друзьями в домике, погрузившись в мёртвую тишину. Единственное что её нарушало - это поскрипывание половиц веранды. Все напряжённо замерли, наблюдая за тем, как высокая тень появляется в окне и проходит мимо. Шаги приближались, остановившись у двери. Секунды длились вечно. Не в состоянии ждать, я подскочила с дивана и распахнула её. Сердце забилось где-то в горле. Хотелось кричать, несмотря на то, что узнала в этой нагрянувшей тени Дерека. Бояться было нечего, но страх, сокрытый от себя самой, ещё немного и вылился бы в истошный крик. И всё же, я взяла себя в руки, не подавая вида, что испугалась. «Что вы все здесь делаете?!», - разгневанное лицо Дерека говорило всё без лишних слов – «Вы понимаете, что нарушаете закон?» - «Что ты несёшь?», - перебила его Кэнди. Ничуть не смутившись Дерек продолжил: «Этот дом – моя собственность. И я вас не звал» - «Этот домик принадлежит нам всем», - после сказанных мною слов воцарилось неловкое молчание, длящееся в секунды, после чего Дерек лишь усмехнулся и не отводя своих глаз пояснил: «Разве? Вы все уехали, вас не было сколько? Одиннадцать лет? Двенадцать? Этот дом теперь мой» - «Ты говоришь так, будто обвиняешь нас», - теперь уже диалог шёл напрямую между мной и им, никто даже не мог предугадать чья сторона выиграет спор, лишь в глазах Дерека гнев сменился на обиду и разочарование – «Потому что так и есть. Я понимаю, почему вы уехали. Но что бы ни произошло, вы не должны были всё так бросать. Особенно после всего, что произошло», - Дерек сел на диван, достал пачку сигарет и нервно закурил. Из-за облаков уже выглянула луна, её лучи отражались в глади озера. Дождь закончился, и каждый из присутствующих мог спокойно встать и уйти, но все молчали, продолжая сидеть на своих местах. Тишина никем не прерывалась, поэтому я продолжила вспоминать…
После занятий мы договорились с Кэнди встретиться возле школы, чтобы вместе пойти домой. Пока я её ждала у входа, меня кто-то окликнул: «Эй, новенькая!» - «Привет!», - моя улыбка расплылась по лицу, когда я увидела Люка – «Как первый день в школе? – «Ужасно, получила двойку прямо во время своего дебюта. По-моему, все только и шептались сегодня об этом…» - «Не переживай, пройдёт пару дней, и все забудут о тебе» - «Звучит обидно», - теперь улыбка появилась и на лице Люка. Он звонко засмеялся и в нерешительности спросил: «Может мы посидим где-то, скажем, в лесу, на пикнике? Мне хотелось бы узнать тебя получше», - на мгновение повисла тишина, но не долгая думая я приняла его предложение. Люк заулыбался ещё ярче чем прежде, после чего к нам подошла Кэнди. Они с Люком встретились глазами и некоторое время не отводили взгляда, будто каждый из них не решался поздороваться первым. Люк поспешно ушёл, а Кэнди всё смотрела ему вслед. Как только он скрылся из виду, она повернулась ко мне – «О чём вы говорили?», - дрожащим голосом спросила подруга. Было видно, что тема Люка Кэнди даётся с трудом – «Он позвал меня на свидание» - «Что? И ты согласилась?», - она была растеряна, возникло чувство будто из-под её ног забрали почву, набравшись решимости, я спросила: «Кэнди, что происходит? Вы встречались?», - на секунду её глаза опустились вниз, глядя на ноги, но потом она подняла свой взор на меня – «Ты не подумай, я не против, если у вас что-то намечается, просто…это было недолго и по глупости. Так что не обращай на меня внимания. Пойдём?». Кэнди решительно потянула меня вперёд, оставалось только послушаться и пойти следом.
По пути домой моё внимание привлекла старая антикварная лавка. Когда-то в Балтиморе я была в похожем месте. В воспоминаниях ещё осталось чувство застывшего времени, словно бы витающего в воздухе. Кэнди заметила этот взгляд – «Это антикварная лавка Миссис Хилл. Некоторые считают её сумасшедшей, а по мне, так обычная женщина, застрявшая в прошлом. Если хочешь, можем зайти», - я кивнула в довольном жесте, стоило открыть дверь, как зазвенел колокольчик, оповещая о нашем приходе. Старая женщина, видимо Миссис Хилл, стояла на лестничной перекладине, пытаясь дотянуться до книги на полке – «Миссис Хилл, вы же упадёте!», - Кэнди закричала, её лицо застыло от волнения. Женщина обернулась, чуть не потеряв равновесия – «Кэнди, крошка! Давно ты не заглядывала ко мне». Она спустилась с лестницы и, немного запыхавшись, обняла Кэнди. В детстве старинные вещи пробуждали моё воображение. Мне нравилось представлять, какая история была за ними скрыта. Но вещи, что были здесь, вызывали лишь тревогу. Казалось, от каждого предмета веет холодом. «Я тебя не видела здесь раньше», - обратившийся ко мне голос пожилой женщины, излучал гамму тепла и доброты – «Мы с родителями переехали в Сентфор пару дней назад» - «Вот как…», - продолжила Миссис Хилл: «Это же так славно! К нам редко кто-то приезжает. Малютка тоже будет рада тебе. Малютка! Иди сюда!» - «Кто такая Малютка?», - спросила Кэнди, как вдруг откуда-то сзади выбежала собака. Сначала она виляла хвостом, радуясь хозяйке, но затем повернулась к нам.
Собака зарычала, её глаза налились кровью. От злости у её клыков образовалась пена. Она стала медленно приближаться к нам, источая чистую ненависть. Мы с Кэнди попятились назад, пытаясь сохранить с собакой дистанцию. Её лапы напряглись, она пригнулась к полу, собираясь набросится. От страха я не могла пошевелиться. Доли секунды и Малютка прыгнула. Мы с Кэнди в ужасе отпрянули. Нащупав рядом с собой кресло, я опрокинула его на собаку так, чтобы оно прижало хищника к земле. Малютка жалобно заскулила, и выбравшись из засады ринулась прочь. Миссис Хилл замерла, схватившись в испуге за сердце – «Вы как, нормально?», - обеспокоенная Кэнди, и без того бледная, сейчас побледнела в десятки раз – «Да, но Малютка…что с ней? Она никогда себя так не вела. Надеюсь, вы в порядке, девочки», - мы медленно кивнули, давая утвердительный ответ.
Я из последних сил пыталась удержаться на дрожащих ногах. От стресса скрутило желудок. Перед глазами всё ещё были глаза собаки – покрасневшие, безумные, остекленевшие от ярости и в то же время слишком осознанные для животного. «Как странно…и часы встали», - Миссис Хилл показала на старинные часы, почётно стоящие на полке среди прочего антикварного хлама. Стрелка шла вперёд, а затем возвращалась обратно, словно ей что-то мешало. «Будьте осторожны, девочки: животное и время всегда знают о приближающейся беде», - мы с Кэнди переглянулись, после чего подруга заявила: «Просто вам надо воспитывать свою собаку. Откуда вы её взяли? Её же раньше не было» - «Прибилась вчера. Вы же знаете, какие у нас в Сентфоре холодные ночи. Постой…откуда это у тебя, Кэнди?..», - Миссис Хилл указала на куклу, что подруга держала в руках. Что-то в её интонации меня смутило, с беспокойством я перевела на неё взгляд. «Она упала на меня, когда ваша собака чуть не загрызла нас» - «Хмм…», - Миссис Хилл молчала, задумавшись о чём-то своём, затем продолжила: «Эта кукла не спроста упала. Она выбрала тебя. Если хочешь, можешь забрать её себе», - Кэнди закатила глаза и улыбнулась: «Что скажешь, Сара? Мне её оставить?», - что-то в этой кукле отталкивало, маленькие, глубоко посаженные глаза, неравномерные пропорции тела, длинные худощавые руки, она больше напоминала персонажа страшной сказки, нежели игрушку или предмет декора. «Зачем тебе такая страшная кукла?», - недружелюбно выпалила я – «Только по ночам пугать будет» - «И то верно», - согласилась подруга – «Спасибо, Миссис Хилл, мы, пожалуй, пойдём». Кэнди развернулась, потащив меня за рукав, как старушка добавила: «Сара, возьми этот ловец снов. Это амулет шамана, что сотни лет назад обитал здесь. Шаманы делали их, чтобы притянуть ведения, и не важно, приятные грёзы или кошмары. С помощью ловца снов можно увидеть образы пойманных в ловушку духов. Борьба во сне сделает твой дух крепче и позволит проникнуть в глубины собственного сознания. Я вижу в тебе чуткую натуру. Этот оберег откроет в тебе третий глаз», - с этими словами добродушная старушка сунула мне в руку амулет и улыбнувшись попрощалась. Мы с Кэнди еще недолго проболтали, после чего наши дороги разошлись.
Вроде был обычный вечер. Солнце зашло за горизонт, и сумерки вступили в свои права. Улица, как обычно с заходом солнца, была пуста, но надвигающаяся ночь почему-то угнетала. Вдруг из ни от куда послышался бой курантов. Сначала звук был терпимый, но вскоре он становился всё более и более громким. От вибрации камушки на земле дрожали и подпрыгивали. Я пошла прямиком на звуки. Бой часов стал совсем оглушающим, когда дошла до уже знакомой лавки. Занавеска на окне внезапно отодвинулась в сторону, и за ней показались широко раскрытые глаза, почти в безумстве наблюдающие за мной. Глаза вновь исчезли, и дверь лавки отворилась, приглашающе меня зайти внутрь. «Я ждала тебя, Сара», - Миссис Хилл, сидевшая на кресле, жестом велела сесть напротив. На руках у неё, свернувшись клубочком, лежала чёрная кошка. Только сейчас я поняла, что часы замолкли. «Ты смелая девочка, Сара…», - начала Миссис Хилл – «Пришла ко мне в такой час. Не боишься?», - я смотрела на неё в недоумении – «Чего?» - «Обернись», - полушёпотом произнесла старушка. В окнах замелькали тени, будто сотни человек пробегали мимо. Из-за них лавка то погружалась в темноту, то снова озарялась скудными лучами луны, едва-едва проникающими в помещение. «Что происходит?», - моё сердце замирало, не понимая, бежать в страхе или остаться – «Не вздумай бояться», - предупредила Миссис Хилл – «Она питается страхом, и она голодна…». Вдруг тени все разом замерли. Ручка двери опустилась вниз – «Она пришла за тобой!»…
Сердце стучало где-то в горле, а тело дрожало, как от озноба. Я медленно опустила ноги с кровати, когда моё внимание привлёк ловец снов, отданный Миссис Хилл. На секунду показалось, что он загорелся, но стоило приблизить его к лицу, как таинственный блеск прошёл. За окном ещё было светло. Я смотрела на непривычно чистое небо, и в голове проносилось кучу мыслей. Глаза стали тяжёлыми. Ещё мгновение, и сон снова бы поглотил меня, но звонок в дверь, отрезвляющим действием пробудил меня окончательно. Внизу послышались голоса, затем поспешные шаги вверх по лестнице, открылась дверь и на пороге появился Люк. В свете последних событий и потрясений, из головы совершенно вылетело наше предстоящее свидание. Бросив пару слов извинений, я несоизмеримо быстрыми шагами, бегая по комнате, стала искать вещи, в попытках привести себя в порядок.
Люк стоял у двери дома, держа в руках корзинку. Погода на удивление была отличная – по крайней мере для Сентфора, - и моё настроение понемногу улучшалось. Сделав пару комплиментов о внешности и нежно взяв меня за руку, мы с Люком отправились на наш маленький пикник. Незаметно уже начало садиться солнце. Тепло не было, но из-за оранжевых лучей заката, создавалось чувство, будто сейчас поздняя весна. Люк заботливо расстелил покрывало на поляне где-то в лесу и приглашающим жестом усадил меня на него – «Раньше я часто проводил здесь время. Приходил подумать…», - прервав волшебную тишину, витающую в воздухе, начал Люк - «Подумать о том иду ли я по своей дороге, или родители всё решили за меня. Они гоняться за призрачными вещами, а мы с сестрой должны всё бросить, чтобы те нашли то, что им по сути не нужно», - лицо Люка выглядело подавленным. Было видно, что ему трудно говорить о семейных делах, которые он не считал значимыми. «За чем же они гоняться?», - начало бушевать моё природное любопытство. Мило улыбнувшись Люк продолжил: «За антиквариатом. Мои родители – настоящие ценители вещей», - мне показалось, что он сказал это с затаенной обидой, терзающей его сердце.
В лесу становилось прохладнее, по телу пробежали мурашки, я неосознанно задрожала. Сопроводив это внимательным взглядом, в нерешительном действии, словно боясь спугнуть подлетевшую бабочку, Люк придвинулся ближе. В нос ударил запах слабо выраженного мужского парфюма, я почувствовала его дыхание на своей шее и тепло разлилось по телу, унимая внезапно возникшую дрожь. С тех пор, как мы с родителями переехали, впервые на душе было так спокойно. Я уткнулась в его плечо и замолкла, казалось перестав дышать – «О чём ты думаешь?», - тихий, ласкающий слух голос Люка волной удовольствия прошёлся по моему телу – «О том, что мне хорошо сейчас» - «Мне тоже…», - медленно, почти шёпотом проговорил он. На мгновение наши глаза встретились, и я поняла, что смотрю в настоящее ясное небо, которое отражалось в них.
Солнце уже совсем спряталось за горизонт, в одно мгновение набежали тучи. Загромыхал гром, и поднялся сильный ветер. Погода в конец испортилась, заставляя нас как можно быстрее покинуть уже полюбившиеся место. Ветер усиливался. Он с остервенением вырывал из рук корзинку и терзал деревья, уже стало совсем темно… «Ты точно знаешь, куда идти? Я совсем запуталась где мы!», - вопила я, пытаясь перекричать стихию, надвинувшуюся на лес и город. Люк неуверенно закивал, осторожно пробираясь вперёд. Дождь был не сильный, и я не раз уже встречалась с ним в Сентфоре, но темень леса, мысли, звучащие где-то на задворках сознания, что мы потерялись, заставляли съёживаться от страха. Я шла, вцепившись мёртвой хваткой в руку Люка, и закрыв глаза, полностью положившись на него, как вдруг…нога обо что-то споткнулась - «Что это?», - мой голос дрожал, толи от страха, толи от холода, опустив глаза, в темноте не сразу разглядела, что это лежит человек. «Отойди», - не успел вопль сорваться с губ, Люк поднял на руки и отодвинул меня в сторону. Он коснулся тела, но даже из далека было понятно, что перед нами труп: таким деревянным он казался. Его рот был раскрыт в немом крике, и широко открытые глаза смотрели в небо, только с ними было что-то не то. Радужка оказалась чёрной, словно обуглившейся, а под ним вместо сухой пожелтевшей травы расцвели цветы, какие здесь ещё не видела. Люк вгляделся в лицо мертвеца, а затем резко отпрянул, покачнувшись, едва устояв на ногах. «Я…я знаю его. Это Сэм!»