Ближе к вечеру добрались мы до какого-то поселения. Хотел я его, от греха подальше, миновать, но спутница упёрлась.
- Ты вправду хочешь ночевать в лесу, на мокрой траве, среди хищников? - поинтересовалась девушка. – Лично я предпочитаю комфорт, тёплую постель и вкусную горячую еду.
- Разве Клинок не делает тебя неуязвимой? – напомнил я.
- Конечно, я не замёрзну, не простужусь, и даже спина не заболит, однако, зачем мучиться? – Леди фыркнула. – Или ждёшь ловушки колдуна?
- Жду, - кивнул я, - но это лишь малая часть проблемы. Когда меня, в первый раз, увидела, какие чувства испытала? Напомню, испугалась и даже хотела напасть. И это при том, что достаточно храбра и с разными тварями сталкивалась. А теперь представь себе поселян, которые не слишком умны, робки, суеверны и фанатичны. В лучшем случае, на порог не пустят, в худшем, попытаются напасть, а после преследовать начнут. Не успеем оглянуться, как вся округа поднимется. Подобное каждый раз начинается, потому если и посещаю, то только крупные портовые города, в которых о чернокожих людях, хотя бы слышали, или лагеря наёмников и охотников за нечистью, там меня хорошо знают. Бывает, покупаю нужные товары у странствующих купцов.
- Меня так же бояться, когда появляюсь с огромным мечом в руках, - собеседница опустила голову, - потому, чаще всего странствую на тележке с лошадью, на которой оружие и везу, но воины Сумерга Ковруана первую сломали, во время схватки, (после которой ты и явился), а вторую похитили, дабы я не могла маскироваться.
- Тогда в чём вопрос? – я упёр свободную руку в бок. – Сама же всё прекрасно понимаешь, и осознаёшь последствия, зачем спорить и портить мне нервы?
- Потому как знаю кое-что, тебе неведомое, - воительница вздохнула, - как думаешь, что позволило до встречи с неким гигантом, два года странствовать, выживать и даже, ой, побеждать врагов, хотя, лишь шестнадцать исполнилось? Есть, кому давать мудрые советы вовремя. И он говорит, что, в первом же доме, найдём постель и еду.
- Хорошо, - я махнул рукой, - одно из двух, или твой Клинок мудр, или ты просто сумасшедшая и придётся опять уносить ноги от поселян, думая лишь о том, как бы их бедных не покалечить и не убить.
- Одно другому не мешает, - девушка похлопала меня по бедру, - меч – мудр, я очень не в себе, что и не скрываю, а поселяне способны напасть и утром.
И вот направились мы к упомянутому жилищу, тут и я приметил венок, висевший на шесте над дверью, символ ведуна. Хм-м-м, моё уважение к Клинку весьма возросло. Если только Леди прежде здесь не проходила или слышала о знахаре от кого-то. Девушка постучала, после третьей попытки скрипнула створка, и темноту разорвал свет свечи.
- Кто вы и что хотите? – послышался надтреснутый старческий голос.
- Всего лишь, путники, нуждающиеся в ночлеге, - моя спутница улыбнулась, - можем оплатить и постель, и еду.
- Тебя бы я пустил, но вот этот великан, чьи глаза горят из тени капюшона, - начал старик, но тут же смолк, распахнул дверь вышел и поднёс свечу к моей новой цепи, - вы ведь извлекли сию вещь из-под валуна?
- Надеюсь, она не проклята и не похищает души? – заволновался я.
- К счастью, нет, - ведун улыбнулся, - но это - знак верный. Дело в том, что округу нашу, уже несколько веков, терроризирует ужасный и злобный монстр, много людей съел, а скота в разы больше. Пророчество гласит, одолеть тварь способен лишь тот, кто сдвинет валун, зачарованный, с дороги и вытащит из ямы цепь.
- С удовольствием решу вашу проблему, - кивнул я, - если сумею, конечно, а за победу обещана некая награда?
- Только благодарность людей, - знахарь смутился.
- Весьма скоропортящийся товар, часто отсутствующий, - я поморщился, - но это неважно
Каждое дело может или принести некий доход, или позволить свершить доброе дело. Первое позволяет сытно кушать, второе полезно для души. Давайте войдём внутрь, поедим, расскажите подробнее о своём чудовище, где водится и как выглядит?
- Насчёт внешности вам никто и ничего не расскажет, - ведун смутился, - живых свидетелей просто не оставалось, только следы на земле, довольно глубокие. Те, кто шли по ним, так же не вернулись. Крайний раз количество охотников доходило до сотни, все опытные бойцы, убийцы нечисти, не справились. Обитает же тварь у реки, в пещере.
- Количество ни о чём не говорит, - я поморщился, - среди таких наёмников смертность весьма высока, много самозванцев и просто безумцев, вообразивших, что если они помогли сжечь нескольких женщин, заподозренных в ведовстве, то и с истинным злом сладят без труда. Помнится, как-то присоединился к ватаге, что гонялась за оборотнями, всё оружие из серебра, как и латы, целая гора волчьих шкур, но столкнулись с настоящим перевёртышем, и оказалось, что это – их первый настоящий враг. Закончилось тем, что две трети команды загрызли, а остальных превратили в оборотней. Плюс, после рабов луны не остаётся никаких следов. Мне пришлось долго бороться и с первым монстром и с новообращёнными, победил буквально чудом.
- К счастью, мой Клинок рубит любую плоть, даже зачарованную, чует недругов и даёт ровно столько силы и скорости, сколько необходимо, - Леди надулась от важности, - вам просто не понадобится этот мускулистый жадина.
- В предсказании упоминают меня, - возразил я, - но, с удовольствием поделюсь с вами обоими, благодарностью, так точно. Ещё вопрос, поблизости есть какой-нибудь Храм Единого? Хочу помолиться и проверить кое-что.
- О, ты ещё и религиозен? – хохотнула Леди.
- Среди борцов с нечистью нет ни неверующих, ни атеистов, ни язычников, - я кашлянул, - после всего увиденного и пережитого начинаешь думать определённым образом. И ничего не помешает в борьбе со злом, включая и молитву. А она должна быть искренней и от души, а то не сработает. С тобой, полагаю, всё ясно, кого считаешь божеством.
- Да нет, ты не перегибай, - девушка смутилась, - я просто об этом не задумывалась никогда, но путать своего мужа, даже могущественного, и истинное божество, это уже язычество. Сам Клинок не позволил подобного и наказал за святотатство.
- Храм есть, в двух милях от поселения, - вступил в беседу знахарь, - правда, я не знаю, примут ли вас, уважаемый, разглядел достаточно, если бы, не цепь легендарная, испугался и усомнился, что передо мной существо человеческое из плоти и крови.
- И что за привычка у нас, у человеков, бояться всего, что внешне отличается? – я поднял глаза к потолку. – Даже когда из трупа возможного недруга начинает течь красная кровь, не успокаиваются.
- Твои соплеменники, небось, так же удивились, когда, в первый раз, узрели белых людей, возможно, даже попытались убить или сбежать, - собеседник улыбнулся, - у вас есть какой-нибудь чистый свиток? Напишу записку Главному Жрецу. Мы с ним не очень ладим, но взаимно друг другу доверяем. Возможно, смогу уговорить его пойти навстречу.
- Будем вам очень благодарны, мягко говоря, не помешает, - кивнул я, - очень нас этим обяжите и выручите.
К сожалению, у ведуна не нашлось достаточное количество еды, а к соседям идти побоялся, пришлось всё уступить красотке, а сам поел из личных запасов. Спать лёг прямо на полу. Некоторые думают, что за тварями стоит охотиться ночью, чушь полная. Если не считать оборотней, вурдалаков и призраков, которых днём просто не встретить и не распознать, остальных имеет смысл искать при свете дня. Врага, обычно, сыты и крепко спят, некоторые даже позволяют к себе подобраться и нанести удар, в идеале, смертельный. И не поминайте о честности, охота это не рыцарский поединок и монстры в разы сильнее, умнее, быстрее людей, даже таких огромных и сильных, как я, в схватке один на один побеждают в девяноста случаях из ста. И в этот раз я не собирался рисковать ни собой, ни напарницей, ни мечом соратницы.
Утром отправились к храму, приблизившись до определённого расстояния, я оставил бревно, чтобы не пугать жрецов и монахов. Напарница с Клинком не дошла примерно двух сотен шагов, опёрлась на меч, я же пошагал к воротам, к счастью, открытых. Уже во дворе увидел монаха с метёлкой. Тот поднял глаза, узрел меня, испугался, тут же начертал в воздухе символ, защищающий от нечисти, (но я к таковой не принадлежал, к счастью). После повёл себя ещё более странно, кинулся ко мне, начал своим «оружием» охаживать.
- В святом доме не место демонам! – взвыл жрец. – Изыди, порождение тёмных сил!!!
Я перехватил метлу, не то, чтобы причиняла вред, просто неприятно, когда колотят и кожу царапает.
- Как думаете, адская тварь смогла бы вот так, без приглашения, проникнуть в Храм Единого, если вы здесь все не грешники и язычники, конечно? – поинтересовался я.
- Кто знает, как велико твоё тёмное могущество? – не сдавался безумец.
- А тебе не приходило в голову, что я мог просто очень сильно загореть или получить серьёзный ожёг? – хмыкнул я.
- Ожоги я видел и не раз, по-иному выглядят и загар таким не бывает, как и столь больших и мускулистых людей! – воскликнул фанатик.
- Тогда вознеси молитву, чтобы меня изгнать, (метла к освещённым предметам не относится и не выручит), - предложил я, - а пока, уйди с дороги, хочу кое-что проверить и не готов болтать весь день с человеком, чей разум меньше зерна ореха.
Монах не желал уступать, ухватил его за шиворот, вернулся к воротам и повесил на створку, бедняга дёргался, вопил, но ничего не мог сделать. Теперь к дверям, распахнул их, оказался в молитвенной зале. Внутри находился мужчина в богатом жреческом одеянии, с длинной белой бородой. Развернулся ко мне, побледнел, как полотно, покачнулся.
- Доброго вам дня, ваше святейшество, - я поклонился низко, - простите за беспокойство. Я – охотник, за нечистью охочусь, и хочу проверить кое-что, где у вас здесь святая вода?
Жрец поднял трясущуюся руку и указал на алтарь, рядом с которым стояла чаша с жидкостью. Я поклонился, приложив ладонь к груди, направился к сосуду, снял с плеча цепь, погрузил в воду, опасался, что почернеет, но поверхность жидкости стала серебряной. Артефакт оказался светлым. Выдохнул с облегчением, потряс оружие, стряхивая капли, повесил обратно. Меж тем, из других помещений и со двора сбежались стражи с алебардами в руках и жрецы, некоторые так же вооружены.
- Господи, что вы так переполошились? – воскликнул я, вытащил из сумки свиток с запиской, приблизился к первому из жрецов, седобородому, передал ему. Тот быстро пробежал глазами.
- Если вправду писано Чуханом, это всё объясняет, - его святейшество откашлялся, - однако, как докажешь, что не подделал письмо?
- А я что здесь всех вокруг убиваю, разрушаю, граблю или смущаю вас словами? – я упёр руки в бока. – Просто проверил волшебный предмет и убедился, что с ним всё в порядке. Боитесь, что воду испортил, выплесните её на кладбище, а чашу повторно освятите, делов-то. Честное слово, вы не того пугаетесь, от обычных смертных отличаюсь лишь цветом кожи, и то под чары злого мага попал. А рост и силы Единым дарованы, дабы уничтожать зло во всех его проявлениях. Вот и сейчас собираюсь истребить тварь, что живёт у реки. Или она вам не так страшна, как несчастный незнакомец?