Подозрительный шум я ещё издалека услышал, спасибо острому слуху природного дикаря, прибавил шаг и увидел нечто необычное. Нет, так-то вроде всё как всегда – толпа весьма крупных и мускулистых воинов в средних доспехах, вооружённых до зубов, атаковали одну единственную девушку и не справлялись с ней. Странность вся как раз в воительнице. Размером совсем невеличка, мне едва до живота головой достанет, если подпрыгнет, голова выбрита наголо, лишь сзади остался хвост из волос соломенного цвета, глаза голубые, миленький носик, розовые губки, тоненькая такая, стройненькая, кажется хрупкой, облачена белое платьице с коротенькой юбкой, с высоким стоячим воротником, на руках длинные перчатки между плечами и локтями – широкие золотые браслеты, на ногах – высокие сапоги, а меч, коий в руках держит, семи футов в длину, шириной в три ладони прижатые друг к другу, и толщиной дюйма три, обоюдоострый и размахивает этой штуковиной так, словно она из соломы сделана! Явно или крошка не то, чем кажется, или оружие зачарованное, или и то, и другое разом. После каждого удара недруги рассыпались глиняными осколками, сразу по восемь штук. В принципе, моя помощь, очевидно, не требовалось, но как-то совесть не позволяла пройти мимо, да и поразмяться охота. Прижал ладонь к амулету на груди, произнёс: - «Призываю Алкоммэ, даруй мне Кожу Носорога»! Тут же плоть мою облёк полный серый доспех из крупных пластин, делавших похожим на упомянутое животное. Полетел вперёд, размахивая дубиной, и громко вопя боевой клич моего народа, обрушился на недругов, мигом разметал их, обратил в груду обломков, быстро очистил пространство вокруг воительницы, уцелевшие, с десяток, попытались сбежать, бросил вслед дубину и добил их.
- Ты ещё что такое, демон из ада? – чуть охрипшим голосом произнесла девушка, судорожно сжав пальчиками рукоять своего меча.
Я развернулся, поднёс ладонь к своей голове и обнаружил, что капюшон упал, и красотка смогла разглядеть часть лица, не закрытую забралом.
- К счастью, нет, - я смутился, - просто обитатель другого материка, работорговцы похитили, ещё ребёнком, привезли и продали одному достойному господину. Тот воспитал, как телохранителя, оценив размеры и силу, а после определённых событий, отпустил на волю и помер. С тех пор странствую и нанимаюсь то в одну, то другую армию. Поверьте, дома такой цвет кожи нормален, простите, если напугал.
- Меня невозможно испугать, - заявила крошка, - пока меч в руках, необорима. И не пытайся отобрать, пользоваться артефактом могу лишь я и первенцы из моего рода. Ну, после атаки одного злого мага, одна осталась.
- Я и не собирался, не имею привычку отбирать что-то у женщин, стариков, детей и убогих, - я пожал плечами, (прислушался, нет ли подозрительных звуков, убедился, что недругов поблизости нет, и убрал доспех, впрочем, коли надеялся успокоить красотку, напрасно, ещё больше глаза расширились).
- Ты взаправду такой большой? – воительница обошла меня вокруг, потыкала пальчиком в мускулы на животе. - В смысле, без чар?
- Да, - я надул и без того толстые губы, - ни грамма лишнего жира.
- И у вас на родине все такие чёрные гиганты? – не успокаивалась собеседница.
- Чёрные многие, немного светлее или темнее, а размеры разные от крошек до вполне обычного роста, - пояснил я, - если верить рассказам работорговцев, сам мало что помню. Когда забрали, и года не было.
- Интересно, - незнакомка вздохнула, - а теперь прощайте.
- Полагаете, враги больше не вернутся? – спросил я. – А то мог бы проводить, решительно никуда не спешу.
- Не нуждаюсь в спутниках вовсе, - девушка фыркнула, - тем паче, в самцах. Достаточно и этого меча, я росла, фактически, рядом с ним, с рождения знала, что станет именно моим, его считаю своим мужчиной, люблю и сохраню верность.
На клинке невесть откуда явились алые ножны, украшенные серебреными узорами, собеседница опустила оружие и коснулась его гарды губами, обняла, прижалась всем телом, замурлыкала. Я знал людей, которые любили свои мечи, луки, копья, заботились о них, натачивали, чистили, помещали в чехлы особые, даже клали рядом с постелью, но такое… Пожалуй, лучше и вправду удалиться, но не смог удержаться и выдал, на прощание:
- О, вы и детей от меча рожать будете? – хмыкнул я.
- Нет, - воительница вздохнула, - к сожалению, придётся воспользоваться услугами какого-нибудь самца. Меч защищает меня, заживляет все полученные раны, делает сильной, ловкой и быстрой, дарует уверенность в победе, но не способен подарить малыша, а очень хочется, обожаю деток. Но приму лишь того, кто сумеет нас с клинком одолеть. Ты не хочешь попробовать, великан?
- Прости, вы довольно милы, но не люблю соперников, предпочитаю постоянные отношения, заканчивающиеся браком, немало весьма выгодных предложений отклонил, - я пожал плечами, - и точно не сравнюсь с артефактом, ни в чём. Так что, приятно было познакомиться, моё почтение и удачи в битвах.
- Ты не понимаешь, если я что-то предлагаю, ответить «нет» не получится, - воскликнула крошка.
Ножны вновь исчезли, кинулась ко мне, замахнулась, я выкинул вперёд свою длинную руку, схватил за запястья, за оба разом, агрессивную малышку и поднял вверх, та задёргалась, пробовала пнуть, но не могла, ни освободиться, ни достать.
- Маленький совет, на будущее, не нападай, не узнав, прежде, с кем дело имеешь, - я вздохнул, - я не просто семифутовый мускулистый чернокожий детина с кудрявыми волосами, но обученный боец, много через что прошёл и встречался с разными чудовищами, с десяток чародеев на тот свет отправил, не запугать даже самым могущественным клинком на свете. Готовы забыть о нашей встрече?
- Отпусти! – взвизгнула противница.
- Хорошо, - я разжал пальцы, и девушка упала, приземлилась на «мягкое место».
Я развернулся, закинул дубину на плечо и направился в ту сторону, куда шёл. Воительница завизжала, вскочила, снова попробовала ударить клинком, я подставил дубину, которую лезвие на две трети разрубило и застряло, оставалось только крутануть и вырвать у безумицы из рук, схватил крошку свободной рукой за шею, поднял.
- Отдай – отдай - отдай! – прохрипела пленница. - Мне нельзя выпускать клинок из рук!!!
- Сдаёшься? – уточнил я и чуточку сжал, так что бедняжка начала задыхаться.
- От-дай! – не унималась красотка.
- Ты признаёшь меня победителем? – снова спросил я.
- О-о-отдай! – из глаз бедняжки брызнули слёзы.
- Ох, что с тобой, с такой, делать? – я поставил девушки на ноги, та подпрыгнула, попыталась схватить рукоять клинка, но я сам за неё взялся, чуть не уронил, весило оружие невероятно много, (как-то пришлось орудовать стенобитным тараном, в одиночку и выбивать им ворота вражеской крепости, заменив разом два десятков бойцов, тот куда легче был), но сдюжил, поднял артефакт вверх, после, крутанул в руке несколько раз, и наконец, вонзил в землю, перед новой знакомой. Та немедленно в клинок вцепилась, покрыла поцелуями, потёрлась о лезвие щёчкой.
- Умоляю, больше не оставляй меня, я не могу без тебя прожить и минуты, - всхлипнула бедняжка.
- Как видишь, ты небезупречна, а значит, уязвима, раз я смог, найдутся и другие, и они не отпустят, просто так. Големы не худшие из существующих врагов, можно одолеть, но какой-нибудь дракон своим огненным дыханием обжарит до хрустящей корочки и клинок расплавит, потому, совет добрый, ищите себе друзей из плоти и кожи, а иначе закончите жизнь весьма печальным образом, - я осмотрел дубину, со вздохом выбросил, (придётся в лесу новое упавшее дерево отыскать, очистить от коры и веток, заменить потерю).
- Неужели, ты нас победил? – вздохнула воительница.
- Будем считать, что преподал небольшой урок, - я подмигнул, - ни на чём не настаиваю. Разве, проводить тебя стоит, какой-то враг ведь нападает?
- Этот тот колдун, что мой род извёл, зовётся Сумерг Ковруан, - воительница понурилась, - боится он нас, якобы предсказали, что очередной носитель меча его прикончит, вот и злобствует.
- Не слишком умный злодей, - я покачал головой, - лучший способ избежать схватки с кем-нибудь, не трогать и вообще переселиться в другое место, подальше, а не злить и не обездоливать, так риск сгинуть увеличивается в разы. Знаешь, где его искать?
- Да, - кивнула новая знакомая, - за несколько седмиц добраться можно. Я к нему и шла, надеясь исполнить пророчество.
- Тогда вместе пойдём, - я потёр руки, - у чародеев всегда имеется большая козна, глядишь пару кошелёчков и прихвачу. Заодно, прослежу, чтобы ты выжила и сохранила своего стального возлюбленного. Только новую дубину сыщу.
- А почему ты ничего более приличного не приобретёшь? – воительница нахмурилась.
- Не так-то просто найти оружие, что было бы мне по руке, много денег отдать придётся, а ломается и теряется легко, - я улыбнулся, - а брёвна легко заменимы и бросить не жалко. Плюс, врагов впечатляют сразу. Кстати, не запомнил вашего имени, не повторите?
- Я – «Леди Клинок», поскольку меч – муж мне, - пояснила безумица, - иного имени не признаю.
- Пусть так, - я кашлянул, - я – Шахар. Приятно познакомиться, с вами обоими. Неужели оружие так и зовётся, «Клинок» у его создателя с фантазией так плохо?
- Есть ещё тайное имя, но его знают только я и он, - Леди Клинок впервые улыбнулась.
- Прекрасно, стой здесь и никуда не убегай, - я удалился в лес, пришлось побродить, но вот отыскал нужное, поволок назад. К счастью, девица вправду ждала, что-то шептала своему «мужу». Вытащил нож из сапога, начал дубину обрабатывать.
- Надеюсь, не заставишь меня себе прислуживать, готовить, стирать одежду и всё в том же духе? – поинтересовалась красавица.
- Насколько я помню, разговор был только о ребёнке, - я повернул голову к Леди, - муж уже есть, а раз так, прав никаких не имею. К тому же, ты столько не приготовишь, сколько я съесть могу, из одежды есть лишь плащ, набедренная повязка и сапоги, их сам стираю и чищу. В служанках не нуждаюсь вовсе. А то, как Клинок заревнует, обидится на тебя, перестанет давать силу.
- Даже не шути так! – девица закрыла собой оружие, прижалась к нему. – Без меча я просто перестану существовать!!!
- Я уже понял, - я отёр лезвие ножа о сапог и убрал, встал, помахал дубиной, убедился, что подходит вес и в руке хорошо лежит, закинул на плечо, - собирайся, милая моя, там колдун ждёт – не дождётся, пока его на голову укоротят. Поспеешь за мной?
- Меч дарит силы и отбирает усталость, - Леди важно надула губы, - смотри, как бы самому не пришлось догонять, здоровяк.
Надо сказать, красотка и вправду необычайно быстро двигалась, хотя, один мой шаг равнялся её пяти, ещё и задом - наперёд пятилась. В чём-то были похожи, оба волокли немыслимо большие и тяжёлые предметы. С час шли тихо, а после впереди показался огромный камень у дороги, в рост человеческий.
- Сможешь его разбить и убрать с тропы? – спросила спутница, глаза её заблестели. – Спорим, не сумеешь, как я!
Воительница подбежала к каменюге, ножны исчезли, удар и разрубила её напополам.
- Рубить дубиной довольно сложно, - я хитро прищурил правый глаз, - да и жалко новую портить, только – только отыскал и обработал.
Приблизился я к валуну, положил бревно, по правой части камешка кулаком ударил, расколол на кусочки, левую поднял и на обочину отшвырнул, потом освободил дорогу от мелких обломков. Можно подобрать оружие.
- Ну, это не впечатляет, - Леди поцеловала свой меч, подошла к уцелевшей половине, сама крохотным кулачком приложила, в мелкую щебень рассыпала.
- Твой фокус впечатляет, - я пожал плечами, - правда, есть одна тонкость. Тебе Клинок помогает, а моя сила – собственная, природная. И пока здоров и не зачарован, никуда не денется. Никогда не слышала об антимагических артефактах и комнатах, в которых чары теряют силы? Попадёшься такому сопернику или в подобную ловушку и что делать станешь? Полностью полагаешься на магию, как на костыль, не развиваешь собственных талантов и потому, слаба. Слушай дядюшку Шахара, дурного не посоветую.
И вот пошли мы дальше, спутница немного дулась, отповедь её обидела, но пусть привыкает, горькая правда лучше сладкой лжи и пустых восхвалений. Подозреваю, что и Клинок так думал, коли умел, и сегодня, поддавшись мне, дал своей «жене» хороший урок на будущее. Тот, кто слишком полагается лишь на одно что-то, обязательно потерпит поражение однажды.
Меж тем, не прошли и двух часов, как вновь обнаружили перед собой валун, точную копию первого. На этот раз, похваляться друг перед другом не стали, я его просто поднял и в сторонку отнёс, дабы путникам не мешал. На всякий случай, глянул на небо, на положение солнца, не колдует ли кто, возвращая на одно и то же место? Вроде нет, всё в порядке. Главное, чтобы не оказалось, что камни – некие дорожные вехи, а мы их, по недомыслию, портим, вредим, желая сделать нечто доброе. Отправились дальше, ещё час и новый камень, точная копия предыдущих. Попробовал его убрать, но, толи устал уже, толи был из иного материала валун, не смог сдвинуть с такой лёгкостью, пришлось упереться спиной, поднажать и уронить. Откатил. Леди Клинок хмыкнула презрительно, но тут в тверди, на месте каменюги, явилась яма глубокая.
- Это ещё что такое? – я нахмурился. – Никак, схорон магический?
- Обследуем? – оживилась девушка.
- Урок второй, не лезь в неведомые ямы, - я поднял указательный палец вверх, - неизвестно, уцелеем ли? Сначала, закончим с твоим недругом, а после позволим себе риск неоправданный. Зря я камень убрал, сейчас на место поставлю.
- А Клинок мне говорит, что можно забраться, беды не будет, а он никогда не ошибается, - возразила собеседница, - трусишь, так сама прыгну!
- Сейчас отниму меч и им же отшлёпаю, - я нахмурился грозно, - раз сказал «нельзя», значит, «нельзя»!
Собеседница пропустила угрозу мимо ушей, приблизилась к провалищу, заглянула в него.
- О, посмотри, внизу что-то блестит, не золото ли? – воскликнула красавица.
Я подошёл, вправду блестит, хотя, на сокровища не похоже, встал на четвереньки, опустил руку вниз, погрузил по самое плечо, нащёпал что-то холодное, вытащил и обнаружил, что это цепь, не меньше десяти футов в длину, толстая, массивная, походила на якорную, на одном конце располагался стальной шар, величиной с лошадиную голову, с другой, нож, у которого вместо рукояти было кольцо, размером с короткий меч, вставлен в ножны чёрные. Стоило извлечь, как исчезли и яма, и валун, будто их и не было никогда.
- По-моему, тебе такая штука пошла, - заявила Леди, - не желаешь опробовать?
- Нет, спасибо, - я свернул цепь, вытащил из дорожной сумки антимагическую верёвку с вплетёнными в неё серебряными нитями, перевязал «сокровище» по периметру, (если зачарована, магия не сработает) и перекинул через плечо, - сначала выясним, что за вещь обнаружили, вдруг, тёмный артефакт? Не бывает такого, чтобы человек шёл – шёл и раз, без труда и права, получил нечто полезное. Скорей уж подкинули. А раз так, стоит остеречься и не использовать, чтобы после не превратилась в удавку. При мне несколько человек погибли, схватив то, что не следовало, и ещё с десяток в чудовищ превратились, и пришлось добивать.
- Какой же ты трусливый, - воительница губы скривила.
- Трусость и разумная осторожность, не одно и то же, - я погрозил спутнице, - не собираюсь ничего доказывать, сама убедишься. Пошли дальше, поглядим, что ещё попадётся.
- Ещё скажи, что и наша встреча не случайна, - спутница дёрнула плечиком.
- Может и так, пока не знаю, - отмахнулся я.