Ротгар успел смыть кровь и переодеться в новую кольчугу. Юный оруженосец с еще детским миловидным лицом, ровесник Брониславы, протянул ему кубок со свежей свиной кровью.
- Подкрепитесь, господин, последний поединок будет нелегким!
- Спасибо, Андреас, это как раз то, что нужно!
Полог шатра колыхнулся, и в палатке появился высокий рыжий парень в кожаной бригантине.
- Да уж, дружище, тебе не позавидуешь, мальчишка дело говорит!
- Что ты имеешь в виду, Гюнтер? - нахмурился Ротгар.
- Против тебя выйдет Белый Волк, этим все сказано.
- Он так хорош? - удивился маркграф.
- Вряд ли можно применить к нему это слово, - усмехнулся рыжий, - скорее отвратителен. Последний его противник сейчас стонет в своей палатке, пробитый копьем насквозь.
- Но зачем подобное на турнире? Это же всего лишь игра, состязание! - Ротгар протянул опустевший кубок оруженосцу и поднялся с лавки. - Ну что же, я думаю, что помогу ему получить то, что он хочет!
Гюнтер ткнул пальцем в повязку на левой руке:
- У тебя появилась дама сердца? Амалия все глаза проглядела, пытаясь найти лиловое платье!
- Амалия? - удивленно переспросил Ротгар. - Но ей что за дело?
- Она от тебя без ума, друг! Все мечтают о ее благосклонности, странно, что ты к ней равнодушен!
Ротгар закончил с завязками на накидке и застегнул пояс с ножнами.
- У этой снежной королевы и так достаточно пажей! Мне нравятся обычные девушки, а не самодовольные ледышки!
Рыжий рыцарь улыбнулся:
- Смею предположить, что девица в лиловом платье скромна, чиста и благовоспитанна.. Интересно было бы взглянуть на это сокровище!
Ротгар показал клыки в ответной улыбке:
- Добрая и чистая, это правда, но вот насчет скромности и хороших манер я бы не поручился!
Звук трубы, призывающий участников на поле, прервал их разговор.
Бронислава сидела ни жива, ни мертва: последний бой закончился жутко Когда девушки перестали спорить со старшей родственницей и обратили свои взоры на поле, то застали лишь кровавую развязку.
Казимир Залесский потерял меч, но подхватил лежавшее на земле копье и просто насадил на него противника. В ушах у девушки еще стоял противный треск железа, хлюпанье плоти и отчаянный крик бедняги. Агнешку стошнило, Бронислава же думала лишь о том, что Ротгар будет следующим противником этого мясника.
К ее удивлению многие встретили победу Белого волка восторженными криками.
Агнешка беспомощно оглянулась на дядю, но граф Штефан лишь развел руками:
- Столичная публика любит такие моменты, к тому же насаженный на копье бедняга отлежится пару дней и будет. как новенький. Нелюди долго не болеют, если их сразу не убили. Получается, что негодяй ничего не нарушил…
Белый Волк оказался богатырски сложенным красавецем, чьи волосы были белыми, словно снег, и странно сочетались с густым черными бровями. Он поклонился королевской ложе и неторопливо покинул ристалище. Лужу крови присыпали песком, и на поле выбежали циркачи. Акробаты ловко жонглировали горящими факелами, но Бронислава видела только мелькающие огненные пятна, беззвучно повторяя слова молитвы.
Противники обменялись ударами на полном скаку. Оба копья треснули, оставив на щитах по хорошей вмятине, взволнованные кони заржали, вставая на дыбы. Всадники изо всех сил старались удержаться в седлах. Вдруг Ротгар услышал неприятный треск лопающейся подруги и понял, что падает. Очутившись на земле, он перекатился влево, уворачиваясь от длинного меча Белого Волка, и быстро вскочил на ноги.
Оборотень бросился в атаку, cтараясь прижать Ротгара к деревянному ограждению. Ротгар стряхнул с руки треснувший щит и, перехватив рукоять двумя руками, успел встретить летящий прямо в лицо меч. На мгновение противники замерли, скрестив клинки, желтые глаза оборотня в прорезях шлема обожгли непонятной яростью. Ротгар ударил ногой, Белый Волк отлетел назад, чудом не потеряв равновесие. Он сбросил мешавший ему шлем и снова атаковал.
Противники снова обменялись звонкими ударами. Оборотень неожиданно присел и полоснул мечом по ногам вампира. Ротгар пошатнулся, крепко стиснув зубы от боли, но устоял. Его клинок рубанул пустоту, но тут же опустился вниз. Сильный удар погнул блестящий наплечник, Волк упал на спину и откатился в сторону, спасаясь от снова падающего на него клинка, но через мгновение снова был на ногах.
Держа меч в руках, он осторожно отступал, пытаясь обойти вампира сзади. Некоторое время они кружили по арене, почти шаг в шаг повторяя движения друг друга. Ротгар первым поднял меч, но вдруг быстро отступил в сторону и ударил слева. Острая сталь прорезала кожаный доспех и прорвала кольчугу. Белый Волк скрипнул зубами:
- Отвага и милосердие! Пусть это напишут на твоей могиле, проклятый выскочка!
Ротгар не удостоил его ответом, снова и снова занося меч. Противник, скалясь и рыча, отбивал удары. Выскочка оказался ему не по зубам, но проигрыш не входил в его планы.
Отступив в очередной раз, он схватил лежавший на земле щит и швырнул в вампира. Ротгар не успел увернуться, и тяжелый обитый железом диск ударил в голову, сбив его с ног. В глазах потемнело, он стащил шлем, не обращая внимания на текущую по лицу кровь, схватил меч и вслепую завертел им, прекрасно понимая, что бездействие приведет его к смерти.
Зрители в ужасе замерли, звенящую тишину вдруг прорезал тонкий девичий голос:
- Остановите бой! Его убьют!
Бронислава закричала изо всех сил. Она никак не хотела смиряться с неизбежностью смерти, протянувшей к ее рыцарю свою костлявую руку. Испуганный отец схватил ее за плечи и силой усадил на скамью. Послышался смех и недовольные возгласы про слабых и глупых женщин, но король, зачарованно наблюдавший за кровавым спектаклем, вздрогнул и громко прокричал:
- Остановить бой!
Его приказание подхватили герольды, но Белый Волк, похоже, ничего не слышал. Подкравшись сзади, он приготовился ударить в спину. Но Ротгар стремительно развернулся и встретил его мечом. Он вложил в удар всю силу и выбил оружие из рук оборотня. В глазах еще стоял туман, но он уже различал размытые очертания фигуры противника и, перекинув меч в левую руку, ударил кулаком в белеющее неясным пятном лицо. Волк отлетел назад, ударившись о деревянное ограждение.
Однако он тут же вскочил на ноги и, догнав уходившего вампира, ударил его в спину ножом. Потеряв самообладание от боли и гнева, Ротгар обернулся и, резко выбросив правую руку вперед, воткнул меч в живот противника. Острый клинок прошил кожаные доспехи с металлическими пластинами и прочную кольчугу, Ротгар вытянул клинок и побрел прочь, не обращая больше внимания на лежавшего без движения врага.
Зрители повскакивали с мест, хлопая в ладоши и выкрикивая его имя и девиз. Ротгар, пошатываясь, поклонился королевской ложе и остановился, не понимая, что делать дальше.
Юный герольд осторожно потрогал его за плечо:
- Господин, вы должны выбрать королеву турнира!
Счастливый Андреас с мокрыми от слез глазами подвел к нему Грома. Конь успел ткнуться в щеку хозяина теплыми влажными губами, прежде чем Ротгар забрался в седло.
Представительный седой распорядитель турнира вручил победителю драгоценную диадему, предназначенную для счастливой избранницы. Золотой обруч был украшен тремя лепестками, внутри которых сверкали крупные сапфиры.
Рыцарь повесил диадему на копье и неторопливо поехал вдоль трибун. Юные вампирши заливались краской и смущенно опускали глаза, дамы постарше бросали на маркграфа смелые многообещающие взгляды, но вороной конь остановился у скамьи, где расположилось семейство графа Белогорского.
Граф Штефан растроганно улыбнулся:
- Ох, видел бы тебя твой отец! Поздравляю с победой, парень!
Эдита ткнула брата в бок, сердито поджав губы. Ротгар рассеянно кивнул, не отводя глаз от Брониславы, которая словно примерзла к скамье, бледная и серьезная, с мокрым от слез лицом. В больших серых глазах еще плескался страх, и Ротгару вдруг стало стыдно, что он заставил это дитя так волноваться.
Осторожно наклонив копье, он стряхнул драгоценность на колени девушки:
- Госпожа Славка, я признаю вас королевой турнира и моего сердца!
Щеки девушки вспыхнули, она опустила глаза от смущения. Агнешка одела золотой обруч на густые темные волосы сестры и тихонько шепнула:
- Встань, на тебя все смотрят!
Совершенно растерявшаяся Бронислава поднялась со скамьи, и герольд громко провозгласил:
- Так приветствуйте королеву турнира, госпожу Брониславу Белогорскую!
Андреас непонимающе уставился на худенькую девчонку едва ли старше его самого. Вот это и есть дама сердца его господина, что же в ней красивого, только глазища на все лицо и, кажется, вредный нрав. Не сравнить со статной белокурой Амалией!
Ротгар, не подозревая о сомнениях оруженосца, искренне любовался девушкой, милой и трогательной в своем смущении. Глаза и камни в диадеме блестели в свете факелов, яркие губы наконец дрогнули в робкой улыбке, распущенные темные волосы делали ее похожей на лесную нимфу или русалку.
Вдруг лицо Славки расплылось облачком белого тумана, в голове стало легко и пусто, он качнулся вперед и ткнулся носом в холку коня.Накидка на спине была мокрой от крови. Рана от удара ножом все еще не затянулась, что наводило на мысль о серебре на лезвии кинжала.
Все пришло в движение, Гром сам побежал к выходу мелкой рысью, оруженосец еле успевал за ним, за стенами ристалища к ним присоединился Гюнтер. Зрители встревожено гудели, словно пчелиный улей. Король отдал приказ прислать в шатер Райзенхорста лучшего лекаря.
Граф Белогорский обманчиво спокойным голосом обратился к дочери:
- К завтрашнему утру все заживет, не бойся за него. Да куда же ты, вот сорвиголова уродилась!
Бронислава подтянула длинные юбки, перекинула через деревянное ограждение сначала одну ногу, затем другую и смело прыгнула вниз. Приземлившись на поле, она бегом понеслась к выходу.
Эдита сердито напустилась на брата:
- Штефан, она, что, с ума сошла, немедленно верни ее!
Голос женщины дрожал, выдавая ее тревогу за племянницу. Штефан вздохнул:
- Разве ее догонишь! К тому же, она верно рассудила, что напрямик быстрее выйдет, чем через народ пробираться. Вы с Агнешкой отправляйтесь в шатер, а я, пожалуй, тоже навещу раненого героя.
Гром остановился у зеленой палатки с гербом Райзенхорста и строго следил, как Гюнтер и Андреас заносят бесчувственного хозяина в шатер. Проводив их взглядом, он застыл в тревожном ожидании, время от времени просовывая морду в просвет между пологом и стеной.
Подлетевшая следом Бронислава погладила его по черной блестящей гриве и неожиданно порывисто чмокнула в нос. Она быстро прошмыгнула в шатер, не подозревая, что боевой конь вовсе не отличался покладистым нравом, и за подобные вольности Андреас скорее всего получил бы копытом под зад.
Друзья осторожно укладывали Ротгара на постель, но увидев Брониславу, оруженосец от удивления разжал руки, и ноги раненого стукнулись о жесткое ложе:
- Госпожа, что вы тут делаете?
Он попытался преградить ей дорогу, но Бронислава невежливо отодвинула юного вампира в сторону. Паренек чуть не задохнулся от возмущения, но Гюнтер усмехнулся:
- Лучше не трогай ее, а то хуже будет! Сбегай до моей палатки, возьми у Марека чистых бинтов, лишние не помешают!
Бронислава испуганно склонилась над бледным и неподвижным рыцарем. Она отодвинула мокрые волосы с испачканного кровью лба, дотронулась до крепко сжатых губ, пытаясь уловить его дыхание. Сердце больно кольнуло ядовитой иглой страха, и теперь отрава расползалась по груди, не давая вздохнуть. Она в отчаянии схватилась за его ладонь и изо всех сил сжала ее, то ли не желая отпускать его в лучший мир, то ли сама пытаясь удержаться в реальности.
Рыжий рыцарь с любопытством рассматривал странную девицу, чьи растрепанные от быстрого бега волосы стягивала золотая диадема королевы турнира. Избранница маркграфа была очень юной и очень красивой, несмотря на заплаканные глаза и искусанные в кровь губы. И как верно заметил Ротгар, послушанием и благовоспитанностью тут и не пахло.
Девчонка между тем заметила, что ее изучают, и яростно напустилась на Гюнтера:
- Почему его чуть не убили на турнире? Это же не война! И где же лекарь? Мы что так и будем смотреть, как он умирает?
Он понимающе улыбнулся:
- Нет, госпожа, не будем. Пока сюда добирается придворный медикус, мы перевяжем его и дадим лекарство. И прошу вас, успокойтесь, мужчины часто рискуют жизнью, но ваш рыцарь один из пьющих кровь, а наши раны заживают быстро.
Ну же, осушите ваши слезы и помогите мне! Вы не испугаетесь крови? - Гюнтер не заметил, как заговорил с ней, словно с младшей сестрой. Девушка шмыгнула носом и кивнула:
- Не испугаюсь.
- Ну, вот и славно. Я сейчас подниму его, а вы потихоньку стянете кольчугу. - спокойный деловой тон немного успокоил девушку, и она охотно принялась помогать Гюнтеру.
Вдвоем они стащили с раненого искореженную кольчугу и мокрый от крови поддоспешник. Ротгар глухо застонал к радости Брониславы, ее до слез пугала его жуткая неподвижность. Подоспевший Андреас принес воду в медной лохани и чистые бинты, и сердито сверкнув глазами на девушку, снова выскочил из шатра. Бронислава, закусив губы, смывала кровь с совершенно белой кожи и удивлялась, что большинство ран затянулось, оставив лишь небольшие розовые шрамы. Ей показалось, что темные ресницы чуть дрогнули и уголки губ чуть приподнялись, но внимательно взглянув на лицо рыцаря, она решила, что ошиблась.
Полог шатра колыхнулся, впуская внутрь целую толпу народа. Величественный красивый мужчина с короной на светлых кудрях огляделся вокруг:
- Ну что там с победителем турнира? Он пришел в себя?
- Да, Ваше Величество, я лишь на мгновение потерял сознание, но все уже прошло! - Бронислава не верила своим глазам, но Ротгар, только что лежащий на кровати безвольным пластом, сумел приподняться и сесть. Его пальцы сильно и в тоже время нежно сжали руку девушки, и возмущение его притворством угасло само собой.
- Нет, нет, лежи, я видел, что тебе здорово досталось! - в голосе короля слышалось искреннее беспокойство. - Думаю, что уже давно пора пересмотреть правила турниров! Мои подданные не должны калечить и убивать друг друга ради забавы! Я слышал, что твой противник использовал серебро, за это он будет серьезно наказан.
- Прекрасные слова, Ваше Величество! - воскликнула Бронислава. Король обратил внимание на растрепанную решительную девицу:
- Строгая у тебя невеста, парень! Но смелая и красивая. Ну что же вы оба покраснели, как вареные раки? Или ты еще не успел поговорить с ее отцом?
- Я собирался сразу после турнира… - промямлил вампир.
- Ну, могу сказать, что тебе повезло! Граф Белогорский уже здесь. - король чуть подтолкнул вперед Штефана.
Ротгар вскочил с постели, несмотря на сердитые взгляды Брониславы.
- Господин граф, прошу простить за дерзость и неподобающий вид, но я прошу руки вашей дочери!
Тут он слегка зашатался и поспешно присел. Граф Белогорский, немного смущенный всеобщим вниманием, ответил невпопад:
- Да я в общем-то совсем не против, но ты бы все же у нее сначала спросил…
Ротгар повернулся к Брониславе и решительно начал:
- Милая Славка, я прошу тебя …
На свою беду он глянул в глубокие, словно речные омуты, серые глаза и забыл, о чем же хотел просить ее. Маленькие горячие руки вздрагивают в плену его больших ладоней, но не пытаются вырваться, она не отводит взгляда, так чего еще он должен желать?
Бронислава совершенно забыла о батюшке, его Величестве со свитой, о рыжем рыцаре и юном оруженосце. Она бы вечно смотрела в синие, о чем-то умоляющие ее глаза и любовалась растерянным выражением на красивом лице рыцаря. Но что-то это лицо снова стало слишком бледным, а губы так и вовсе посерели. Ему бы сейчас крови полведерка и лежать, а не бодриться перед королем и остальными.
- Я стану твоей женой, только больше никаких турниров! И где же этот ваш лекарь, в лесу что ли заплутался?
- Я здесь, не волнуйтесь! Просто я захватил с собой госпожу Алисию. Она прекрасно разбирается в ранах и болезнях пьющих кровь!- придворный медикус, господин Полоний отступил в сторону, пропуская вперед худощавую вампиршу в белых одеждах с сурово сжатыми губами и мрачного слугу в черном с кожаным баулом в руках.
Алисия твердо попросила всех посторонних покинуть шатер. Бронислава отчаянно хотела остаться, не желая оставлять Ротгара в руках этой тощей злой тетки. Ей бы только косу в руки, вылитая смерть! Сам маркграф, кажется, тоже побаивался лекарку и с жалобным отчаянием глядел на девушку. Но врачевательница холодно поинтересовалась:
- Эта госпожа ваша супруга, юноша?
- Будущая супруга, она моя невеста!
- Вот станет женой и сможет сколько угодно здесь командовать, а пока пусть отправляется к родителям. Детям давно пора спать!
Его Величество с улыбкой остановил Брониславу, покидавшую шатер вместе с отцом.
- Не волнуйтесь за него, господин Полоний заверил меня, что эта Алисия считается лучшей в своем деле. Вы очень разумно запретили вашему жениху участвовать в турнирах, но я надеюсь, вы не будете против, если он станет одним из моих телохранителей.
Штефан поспешил вмешаться в беседу, пока его дочурка не сморозила еще что-нибудь:
- Что Вы, Ваше Величество, она будет просто счастлива за него! О такой чести мечтают многие!
- Ну, вот и славно! Буду рад видеть маркграфа фон Райзенхорста с молодой женой при своем дворе.
Некоторое время отец и дочь шли молча, но Славка первая не выдержала гнетущей тишины:
- Папа, ты не сердишься на меня?
Граф притянул ее к себе одной рукою:
- За что же я должен по-твоему на тебя сердиться?
- Ну, за все, за это… - Бронислава покаянно вздохнула, опустив голову.
Отец усмехнулся:
- За что же мне сердиться на тебя, за то, что ты уже выросла и влюбилась, надо признать, в очень достойного рыцаря. Какое счастье, что он сын моего лучшего друга, ему я могу доверять, как себе!
Но все же все случилось слишком быстро, и жизнь твоя будет теперь совершенно другою… Надеюсь, твой будущий муж готов к любым неожиданностям! И если придется бывать при дворе, пожалуйста, побольше почтения к Его Величеству!
Маркграф Ротгар фон Райзенхорст остался в полной власти знаменитой целительницы. В этой женщине было что-то неприятное, и когда она приблизилась к его постели, он с трудом сдержал желание вскочить и убежать.
Алисия смерила его оценивающим взглядом голодной змеи и приказала:
- Повернитесь ко мне спиной, юноша!
Слуга раскрыл перед ней небольшой плоский ящичек, внутри которого на черном бархате поблескивали хирургические инструменты. Потрогав пальцами воспаленные края раны, она взяла длинную палочку с закругленным концом и ткнула прямо в середину.
Вздрогнув от обжигающей боли, Ротгар коротко выругался.
- Ничего, юноша, терпите! Это хорошо, что вы чувствуете боль! Значит, на кинжале не было яда! - лекарка разрумянилась и помолодела лет на десять, словно наслаждаясь его страданиями. - Но все равно, рану надо промыть!
Она взяла из рук слуги стеклянный сосуд с голубой жидкостью, вынула пробку, и над горлышком заклубился дымок.
Андреас испуганно наблюдал за врачевательницой из дальнего угла. Увидев, как она плеснула в открытую рану дымящуюся жидкость, он в ужасе зажмурился, а Ротгар взвыл, как дикий зверь, и вскочил с кровати.
- Это было обязательно делать, черт возьми? - проорал он прямо в ухо целительнице.
- А теперь надо выпить лекарство! - глядя засиявшими глазами на перекошенное от боли лицо пациента, пропела Алисия.. Она взяла из рук безмолвного слуги еще одну склянку, в которой на этот раз дымилась алая жидкость.
- Ну, уж нет! - маркграф грубовато оттолкнул целительницу. - Это я пить не буду, а то еще и кишки задымятся! Андреас, заплати госпоже за услуги и покажи, где выход!