Рейтерн очнулся от прикосновения мокрой травы к щеке. Открыл глаза, увидел перед собой расплывчатый силуэт Айрена, который сидел на трухлявом пне.
-Ну как, выспался? – улыбаясь, спросил Айрен.
Рейтерн не ответил, поднялся с земли, осмотрел себя, осознавая, что на нем нет ничего, кроме нижнего белья.
-А я смотрю, ты там не плохо развлекся, друг, - подначивал его Айрен.
-Где моя одежда? – серьезным и раздраженным тоном спросит Рейтерн, глазами ища одежду.
-Ну рассказывай, что вы там делали? Хотя подожди, я сам угадаю. Вы очень бурно развлекались? Она приручила твоего змея? Ты исследовал ее пещеру?
-Айрен, прекрати! – жестко перебил его лучник.
Наконец, найдя свою одежду возле большого куста можжевельника, Рейтерн оделся и подошел к магу, посмотрел на него грозным испепеляющим взглядом и спросил:
-Где мой лук?
-Эй, друг, ты чего? Я же без задних мыслей, я просто интересуюсь.
-Тебе еще раз повторить вопрос?
-Какой ты злой, - Айрен вздохнул, повернулся, поднял с земли лук и колчан со стрелами, подал их Рейтерну. – Успокоился?
-Теперь да, - голос лучника стал заметно мягче.
-Не хочешь, не рассказывай.
-Что не рассказывать?
-Что ты там делал с Майрой.
-Мы поговорили, она меня вылечила, затем я очнулся здесь.
-Это все?
-Все.
Рейтерн посмотрел в сторону горизонта, густой туман, покрывавший болотную местность, немного рассеялся, но солнце все еще не стремилось пробиваться сквозь густо сплетенные верхушки деревьев.
-Сколько меня не было? – спросил лучник, все еще глядя вдаль.
-Около часа, - ответил Айрен, откусывая большой кусок от яблока.
-Ясно. – Рейтерн задумался, ему казалось, что его не было как минимум всю ночь. - Пора двигаться дальше, как нам выйти к мглистым холмам?
-Сейчас выйдем из этого тумана, пойдем в сторону, от куда пришли, дальше пройдем на север и там сразу увидим холмы. Слушай, а что ведьма попросила в качестве оплаты?
-От куда ты знаешь, что она берет плату?
-Не знаю, просто предположил.
Рейтерн ничего не ответил. Он молча сделал пару шагов вперед, затем остановился и спросил:
-Ты знаешь, что такое Domero Umbra?
-А зачем ты спрашиваешь? – Айрен встал и подошел к другу.
-Я видел эту надпись в книге Майры, не знаю, что она означает, но это было что-то вроде заклинания.
-Umbra – на юге так называли древний народ, который первыми пришли на континент. Они владели магией обращения, могли принимать животную форму, обращаясь в медведей, волков, змей, птиц и даже рыб. На севере их называют skyggen, а на общем языке – это Тень.
-Тень? Они же просто сказка.
-В каждой сказке есть доля правды, - Айрен подошел к другу, поправил дорожную сумку, а затем обернулся, забегал глазами в разные стороны. – Ты слышишь?
Через пару секунд до путников донесся звук. Это был отчетливый женский крик. Он доносился поодаль в стороне, где стояли два больших дерева с толстыми гладкими стволами.
-Слышу, - Рейтерн быстро среагировал на звук. – Что там?
-Не знаю, но явно что-то не хорошее.
Они переглянулись и в один миг оба рванули в сторону женского крика.
***
Миновав деревья, и пробежав еще пару миль, они остановились около высокого куста. На лицах застыло каменное выражение непонимания. Перед глазами предстала картина: ведьма, сидевшая в кругу из песка, начертанном поверх болотистой земли и мокрой травы. Она вскинула руки над головой и громко читала заклинание:
-Voco vos, umbrae, ego, qui effusus est sanguis, et vos eritis mihi in.
Ведьма поднимает с земли кинжал, подносит его к запястью. По ее руке медленно стекает струйка крови, она опускает руку к земле, алые капли орошают землю, задевают нарисованный круг. Майра танцует, извивается, сидя на коленях, словно змея под мелодичные трели укротителя. Это похоже на сон, магический сон. Ее тело окутывает туман, лес будто дышит в такт ее пластичным движениям, а время словно замирает. Взгляды мужчин сменяются на немое восхищение. Каждое движение ведьмы приковывает взгляд, хочется смотреть на нее, смотреть, не отрываясь. В этой позе она чертовски очаровательна. Неуловимая анаконда, страстная тигрица, хрупкая ласка, сейчас она совмещала в себе все, впитывала в себя весь мир, всю энергию окружающей природы.
Из созерцания танцующей лесной богини их вырвал резкий, пронзительный крик. Снова этот женский крик, который сподвиг путников прибежать сюда. Рейерн очнулся первым, посмотрел влево и заметил, как напротив ведьмы в агонии бьется большая белая волчица. Ее движения были похожи на жуткие судороги, карие глаза источали пронзительную боль, лапы хаотично дергались, а тело выгибалось в неестественной позе, из приоткрытой пасти стекала белая пена.
Волчица кричала, но это был не звериный рык или скуление. Она кричала вполне отличимым человеческим голосом. С каждым движением ведьмы, тело волчицы все сильнее билось в агонии, а крик становился все пронзительнее, карие глаза закатывались, обнажая белки и лопнувшие красные капилляры.
Рейтерн смотрел на эту ужасающую картину: с одной стороны, змеиный танец ведьмы, а с другой умирающая от невыносимой боли волчица. Все это казалось настолько нереальным, что было трудно сообразить, что нужно сделать сейчас, а сейчас нужно было спасти бедное животное. Или не животное?
Лучник мельком взглянул на своего друга, который все еще созерцал танец ведьмы, толкнул его ладонью в плечо:
-Айрен, смотри!
Маг резко очнулся, будто ото сна, начал часто моргать. Лучник указал ему на бедную волчицу, что лежала в траве и тяжело дышала, крик сменился на хрип, глаза закатились, обилие пены стекало из пасти на мокрую траву.
-Что это? – с ужасом спросил Айрен, смотря то на ведьму, то на беспомощное животное.
-Какой-то жуткий, отвратительный ритуал. Надо помочь волчице, она умирает!
Они оба выпрыгнули из-за куста, Айрен побежал к волчице. Рейтерн толкнул ведьму, навалившись всем телом, оба откатились в сторону. Ведьма боролась, царапалась, пыталась укусить лучника за предплечье, пиналась ногами. Он остановился, навис над ней, одной рукой схватил ее за запястья, ногами сжал ее бедра, второй рукой закрыл ей рот.
-Успокойся, не двигайся!
Ведьма все еще ерзала под ним, пытаясь вырваться, мычала ему в широкую ладонь, смотря такими яростными глазами, будто хотела испепелить Рейтерна сию секунду.
-Если ты сейчас же не успокоишься, - лучник немного надавил ведьме на раненное запястье, она закрыла глаза и издала стон боли. – Я надавлю еще сильнее, и ты вырубишься.
Ведьма тяжело задышала, вновь посмотрела на лучника испепеляющим взглядом, однако перестала сопротивляться и затихла. Он убрал руку от ее губ и спросил:
-А теперь объясни мне, зачем ты мучила волчицу?
-Я тебе объяснять ничего не намерена! – ведьма яростно испепеляла взглядом лучника.
-Не намерена, ты права, однако, чем тебе не угодило животное?
-Ты правда думаешь, что это обычная волчица? – Майра сменила взгляд ярости и презрения на что-то, сравнимое с тем, как смотрит мать на свое дитя, когда тот спрашивает «почему небо голубое, а дождь мокрый».
-Я слышал, как она кричит. По-человечески кричит.
-Правда? Видимо, я перестаралась, - в ее голосе не было ни толики сострадания.
-Майра, не выводи меня, - голос Рейтерна стал более жестким и требовательным.
-И что ты мне сделаешь? Убьешь меня? – она ехидно улыбнулась.
Рейтерн быстрым движением достал из-за спины лук, наложил стрелу на тетиву, направил в сторону ведьмы так, что острый наконечник уперся ей в горло. Майра вздрогнула, но не сменила издевательское выражение зеленых глаз.
-Давай, стреляй, лучник, мне уже нечего терять.
-Я не стану убивать тебя, ведьма, только из благодарности за то, что ты спасла мне жизнь, - Рейтерн убрал оружие, встал на ноги. – Так же, в знак благодарности, я дам тебе уйти. Но волчицу ты не тронешь.
-Ты – само милосердие, Рейтерн, - сказала Майра издевательски – презрительным тоном.
Она встала на ноги, отряхнула подол темно-синего платья, подошла к Рейтерну, взглянула ядовитым взглядом ему в глаза:
-Ты отобрал у меня надежду, я тебе этого не прощу!
-Какую еще надежду?
Вместо ответа Майра яростно бросилась на лучника, держа в руке небольшой острый кинжал из серебра с бронзовой рукоятью, на конце которой красовалась кобра. Спасла молниеносная реакция и годы тренировок в лагере наемников. Рейтерн перехватил ее выпад, правой рукой потянул ведьму на себя, отклонил корпус чуть назад и поставил подножку. Когда та потеряла равновесие, лучник завел руку с кинжалом ей за спину, поймал ведьму левой рукой в районе живота, выпрямил ее корпус и прижал к себе. Майра выронила кинжал, попыталась вырваться из мертвой хватки, однако обессиленно склонила голову и тяжело вздохнула.
-Ну что, теперь мы поговорим? – спросил Рейтерн, не отпуская захват.
-Пожалуй, ритуал меня сильно ослабил, поэтому пока я позволю тебе жить.
-Ты – само милосердие, - процитировал лучник слова ведьмы и ослабил захват, давая ей высвободиться.
Майра отошла на пару шагов вперед, потирая раненное запястье, повернулась в Рейтерну, а затем посмотрела в сторону. Лучник проследил за ее взглядом, увидел Айрена, который сидел над волчицей, гладил ее по белой, густой шерсти, а она еле дышала, прикрыв глаза.
-Прежде, я хочу убедиться, что она жива, - Рейтерн посмотрел в глаза ведьме, - Пойдем со мной, только прошу тебя, не трогай…
-Не буду, - перебила его Майра. – Я слишком слаба, чтобы заново провести ритуал. Позволь мне опереться о твою руку, у меня кружится голова.
Они подошли ближе к Айрену, тот гладил волчицу, перебирал пальцами ее белоснежную шерсть, что-то успокаивающе напевая себе под нос. Волчица дышала прерывисто, почти неслышно, иногда прорывались жалобные стоны, но судорог уже не было.
-Как она? – спросил Рейтерн, присев рядом.
-Дышит, но совсем ослабла, - он посмотрел на Рейтерна, а затем перевел взгляд на Майру, стоящую рядом. – Ты гребанная садистка! Ты чуть не убила ни в чем неповинное животное!
-Вы посмотрите, еще один защитник прав угнетенных, - привычный презрительный тон ведьмы тут же вывел Айрена из себя. Он вскочил на ноги, подошел к Майре вплотную, заметил ее ехидную улыбку и произнес с полным отвращением:
-Ты отвратительна, как человек, хотя прекрасна, как женщина. Но знай, никакая красота не способна скрыть гниль.
С этими словами от вернулся к Рейтерну, снова сел возле волчицы, посмотрел на друга и спросил:
-Что теперь? Я не владею целительной магией. Как думаешь, она поправиться?
-Не знаю, - лучник глубоко вздохнул, смотря, как белоснежная волчица тихо дышит, не открывая глаз.
-Оправится, она ведь не обычный волк, - Майра присела рядом с Рейтерном, заметила на себе взгляд Айрена. – Ты спросил, зачем она мне? Теперь уже незачем, но если бы все прошло гладко, я бы приручила Тень.
-Что? – лицо Айрена сменилось на удивление. – Так это Тень?
-Самая настоящая. Только вот сейчас от нее никакой пользы.
-А если бы ты смогла ее приручить, то что дальше?
-Я бы смогла сделать то, о чем мечтаю очень давно.
-Забрала бы ее силу?
-Нет, - Майра поправила спадающие черные локоны. – Чтобы вобрать в себя силу Тени, необходимо иметь невероятное могущество, это не под силу той, что варит зелья. Мне лишь нужно было, чтобы она нашла для меня одного человека. Тени не только могут обращаться в животную форму, они еще и отличные следопыты. По приказу хозяина они могут найти любого лишь по запаху, и не важно, на каком расстоянии находиться пропавший.
-Кого ты ищешь, Майра? – спросил Рейтерн, поворачиваясь к ведьме.
Она посмотрела на него и в глубине ее зеленых глаз проскользнула нескрываемая тоска.
-Это случилось четыре года назад, когда я служила целительницей в Вейморе при дворе короля Ариона. Я была в большом почете у королевской семьи, меня наняли, чтобы излечить их дочь, принцессу Рису. Она была больна, недуг превратил ее в скелет, обтянутый кожей, который мог лишь дышать. Она не могла есть, передвигаться, с трудом говорила. Я сразу поняла, что это не связано с любой известной болезнью. Над Рисой тяготило проклятье, что-то пожирало ее изнутри. С помощью придворного колдуна я узнала, что в детстве принцесса любила гулять в лесу, и как-то раз с прогулки она принесла домой большое красное яблоко. Риса сказала, что это яблоко подарила ей незнакомка, которую она встретила, гуляя в лесу. Почему за ней не уследили, ведь отец всегда отправлял своих стражников охранять принцессу, я не знаю, но после того, как она откусила яблоко, ей стало дурно. И с тех пор, каждый год она худела, все меньше ела, и в конце концов осталась прикованной к кровати.
Я начала лечение, каждый день, после приема лекарственных зелий, я разговаривала с ней. Поначалу она отвечала тяжело, односложно, затем лечение шло на пользу, и Риса смогла нормально говорить. Мы разговаривали вечерами, каждый раз все дольше и дольше. Она стала мне очень дорога и я следила за каждым ее этапом, как она начала снова есть, ходить и радоваться жизни. Она расцвела на моих глазах, и я видела, как она хорошеет с каждым днем, становиться все прекраснее. Мы подружились, в этой девушке я видела себя, такая же гордая, строптивая, но прикрытая ширмой королевского долга. Она вынуждена была вести себя, как принцесса, быть учтивой, робкой, элегантной, но лишь со мной она была собой. Хрупкая девушка с душой тигра.
Все было прекрасно, пока не наступил тот роковой для меня день. Она должна была выйти замуж за принца из Родмундейна, чтобы укрепить союз южных держав. Узнав об этой новости, она прибежала в мои покои вся в слезах и навзрыд начала рассказывать, как она хочет убежать. Каждая ее слезинка ранила мое сердце, но я понимала, что так нужно, ведь родившись принцессой, у тебя никогда не будет права выбора. Я успокоила Рису, она попросила меня пойти с ней в сад, однако я отказалась, в тот день я чувствовала себя ужасно, но я должна была пойти с ней. Я до сих пор не могу простить себя за это, - на глазах Майры выступили еле заметные слезы. – Я осталась в своих покоях и легла спать, а на следующее утро узнала, что Рису пытались отравить. Король созвал всех, кто был с ней в тот день, включая меня. У всех было железное алиби, однако король сказал, что в тот день, перед тем, как отравили принцессу, ее видели в моих покоях. Я конечно же, все отрицала, однако придворный колдун нашептал Ариону, что никто здесь не может изготовить яд, кроме меня, а других ядовитых веществ в замке не держат. Меня кинули в темницу, Риса защищала меня, однако ей не верили. Затем на суде мне вынесли милостивый приговор и изгнали из дворца. Через два года я узнала, что Риса сбежала. После этой новости начались мои поиски. Я ищу ее до сих пор, по всему континенту, однако ни следа, ни зацепки. У меня кончились деньги, и я решила, что подработать целительницей в этих краях будет не плохой идеей, а затем, я начала наблюдать в Айенхорне волчицу. Я следила за ней, и обнаружила, как возле реки она обратилась в девушку. Я сразу поняла, что это Тень. Гуляя по Дриану, я приобрела у одного колдуна старинную книгу, в которой узнала, что с помощью обряда подчинения можно приручить Тень. Мои намерения чисты, как видите. Однако, вы помешали мне и теперь, придеться искать другой способ.
Майра вздохнула, поправила чуть смявшееся платье, посмотрела на своих собеседников. Рейтерн читал в ее глазах боль, обиду и вселенскую печаль.
-Слушай, Майра. Может, мы сможем помочь тебе найти Рису?
Айрен не поверил своим ушам, посмотрел на друга с нескрываемым удивлением и сказал:
-Ты не забыл, мы должны идти в Миниссуэт. Если ты помнишь, на нас Серый орден охотится, а мы даже не знаем с чем на самом деле имеем дело. Думаешь, ты с собой игрушку таскаешь?
-Айрен, мы просто возьмем Майру с собой, вдруг по пути получится напасть на след Рисы.
-Ты у нас что в Матери Терезы записался?
-Перестань паниковать и послушай. Майра спасла мне жизнь, я хочу помочь ей. Тем более целитель нам в дороге не помешает.
-Как знаешь! Ты всегда делал так, как тебе хочется и никого не слушал!
Их оживленный спор прервала волчица, которая вскочила на лапы и оскалившись, смотрела в сторону Майры. Ее карие глаза источали ярую ненависть, миг, и она одним прыжком повалила ведьму на землю.