Академия Трёх Башен. Просторный зал у основания портальной башни, располагающейся у центра замка. Группа подростков от пятнадцати до семнадцати лет сидит на скамьях в ожидании отправки. Группа преподавателей из числа Мастеров находится у кристалла управления порталом, находящейся рядом с большой картой.
Начинались летние каникулы и особо отличившихся учеников отправляли группами по десять-пятнадцать человек в глубокое захолустье, где молодёжь могла провести время на свежем воздухе, всласть наплаваться в реках или озёрах и прочувствовать, каково это – жить в лесу. И каждый год набиралось очень много желающих провести часть летних каникул подобным образом. Вместе с тем, с каждой группой отправлялись один-два преподавателя в качестве старших, чтобы помочь и защитить в случае необходимости. Кроме того, организовать перемещения по портальной сети могли только они, поскольку это входило в их полномочия. И всё же, несмотря на такую лёгкость со стороны, у воспитанников на таком отдыхе не было права пользоваться магией без крайней необходимости. Аргументировалось, что это отдых, а не ещё одна учёба. Многие довольно спокойно это воспринимали, другим это давалось с трудом – настолько привычна была некоторым мелкая бытовая магия.
И вот, Рэндон вместе с Линдой, Петером и несколькими ученикам и с нетерпением ждёт отправления, как и все остальные. У всех с собой сумки с вещами, а у Мастера Келлера, который отправляется с ними, сумка бездонная, в которой, если будет нужно, можно таскать груды кирпичей без намёка на тяжесть или нехватку места.
Рэндон смотрел по сторонам, разглядывал тех, кто отправлялся в составе других подобных групп. Сейчас все были необычайно разговорчивы, в предвкушении отдыха и осуществления некоторых планов в части того, что можно будет сделать. Сам Рэндон отправлялся на такой отдых уже третий год подряд, проводя вторую половину каникул дома, так что такое времяпрепровождение было ему знакомо.
-Я бы сменил маршрут переходов,- услышал Рэндон среди монотонного гула голосов.
-В чём проблема?
-Грозовой фронт проходит по маршруту. Свободную точку выхода в таких условиях организовывать опасно.
-Да, верно. Телепортация через грозу опасна случайным выбросом на маршруте или распылением по маршруту, отчего на выходе может оказаться не всё тело или вообще ничего.
-А что с погодой в точке выхода?
-Там всё в порядке. Облачности никакой, а погода установилась там пару дней назад.
-Транзитом в обход грозового фронта пройти можем?
-Маршрут получится слишком длинным, но в принципе возможно. Необходимо связаться со всеми транзитными узлами для создания линии перехода. Выход лучше организовать на стационарном узле, а свободный переход уже оттуда.
-Лучше так и сделать.
Дальше разговор преподавателей стал тише, а Рэндон отвлёкся и обратил внимание на Линду и Петера. Судя по их взглядам, они тоже услышали это. Страха не было ни у кого. Общую теорию портальных переходов они изучили, но собственно самих занятий, на которых они могли бы телепортировать на дальние дистанции, ещё не было. Были лишь короткие переходы, чтобы имелись знания того, как это делать, когда настанет время крупномасштабных занятий.
-Внимание всем!- раздался голос одного из преподавателей. Все затихли, повернув головы в ожидании команд,- Вас будут сейчас отправлять по одному транзитной линией вместо связного перехода,- он поднял руку, предотвращая возмущения,- Это связано с тем, что напрямую вас не отправить из-за грозы на линии перехода. Что это означает, вы уже знаете. Ещё раз проверьте свои вещи, не забыли ли чего. Готовность пять минут.
Все зашевелились, поднимаясь на ноги и проверяя свои сумки. «Наконец-то, засиделись уже»,- сказала Линда негромко, поправляя волосы и подхватывая сумку. «Пока мы все переправимся, уже вечер будет»,- сказал Петер, словно жалуясь.
-Всем встать в одну колонну друг за другом! Каждого отдельно будем отправлять по команде, так что слушаем все внимательно.
К тому моменту портал уже выходил на режим работы и проход его начал заливаться молочно-белым светом.
-Линия готова, можем отправлять,- раздался голос одного из преподавателей за кристаллом управления. Один из старших, что отправлялся с группой, кивнул и прошёл в портальный проход. Прошло несколько секунд.
-Готово. Следующий.
В портал прошёл очередной ученик.
-Скоро на месте будем,- сказал Рэндон, встав с Линдой и Петером в самый конец очереди перед вторым преподавателем, отправляющимся с ними.
-Я уж заждалась. Так уж хочется в речку окунуться…- сказала она мечтательно.
-Всё будет,- сказал Петер. Следующим в очереди был уже он. Когда прозвучала команда «Следующий», он без колебаний вошёл в проход и скрылся за молочно-белой стеной.
-Увидимся на той стороне,- сказала Линда перед тем, как войти в портал.
-А ведь транзитом я ещё не перемещался,- сказал Рэндон сам себе негромко, входя в портал по своей очереди…
***
На стороне выхода было солнечно. Выход располагался в небольшом городке, живущем в основном за счёт сельского хозяйства.
Линда, выйдя из молочно-белого света, обернулась, ожидая выхода Рэндона. Проходили секунды, и следующим вышел не Рэндон, а преподаватель.
-А где Рэндон?- спросила девушка удивлённо с испугом. Преподаватели быстро всех пересчитали, проверили по списку. Всё было верно – Рэндон Веллен не вышел из портала.
-Надо связаться с Академией. У нас пропал ученик…
***
Рэндон, когда вошёл в молочно-белый свет портала, почувствовал на мгновенье ощущение падения и свет погас. «Это ненормально»,- подумал он, почти инстинктивно прикрывшись целиком сферой из силового поля. Свет вновь возник, но не портальный, молочно-белый, а обычный. Его несло на большой скорости под острым углом к какому-то полю. От страха он сильно закричал и, сильно приблизившись к земле, резко оттолкнулся телекинезом, чтобы замедлить падение. В глазах потемнело. Как-то ослабленно ощутился удар о землю. Зрение вернулось через десяток секунд. Удар о землю получился не очень сильным, но зато трава в радиусе нескольких метров была сплошь смята, словно побывала под прессом.
Поднявшись на подрагивающие ноги, Рэндон огляделся кругом. А кругом поля и невысокие холмы. Небо пока чистое, ни единого облачка.
-Я что, опять на Полигоне?- спросил он сам себя негромко. Что сейчас, что тогда, однозначно сказать, где находишься, нереально. Скорее всего в процессе перехода возникла какая-то ошибка или сбой, от которого Рэндона выбросило в обычное пространство. Так что вряд ли, что его выбросило на Полигоне.
Оглядевшись немного внимательнее, Рэндон заметил дорогу, идущую вдоль поля, которая заворачивала к лесу. «Куда-нибудь да приду»,- подумал Рэндон и подхватил сумку. И прежде чем идти, он достал из сумки небольшой медальон и нажал на выступающую выпуклость. Это был поисковый маячок, который был выдан всем на случай, если вдруг кто потеряется. А то, что его будут искать, Рэндон не сомневался.
Выйдя на дорогу, парень направился по ней в сторону леса, надеясь, что там найдутся люди. Другое направление дороги шло через поля, теряющиеся за горизонтом.
Время шло, наезженная дорога не заканчивалась, петляя среди наезженной просеки. Порой лес расступался, открывая взору ещё одни поля. То здесь, то там слышалось птичье щебетание.
Солнце спускалось всё ниже, постепенно расцвечивая небо в золотистые цвета. На небе появились первые облачка, пока ещё тонкие и воздушные. Как раз к тому моменту дорога вывела к посёлку, разместившемуся на берегу широкой реки. На улицах народа было мало, все были заняты по домашним делам вроде полива огородов или кормёжки выращиваемой живности. Прохожие смотрели на Рэндона с каким-то подозрением, не приближаясь, но и не гоня пока. В воздухе чувствовалась какая-то напряжённость. Все, кто видел Рэндона, провожали его взглядами. Ощущалось это не очень приятно.
Надо было найти ночлег хотя бы на ночь, но кого бы парень ни спрашивал, смогут ли принять на ночь, все отвечали отказом. Это было совсем непонятно. Некоторые даже грозили побоями и расправой. Причин такого поведения никто не объяснял. Было очень похоже, что жители чего-то очень боятся, не желая никого принимать даже на ночь.
Рэндон вышел из посёлка, когда солнце уже садилось за горизонт. Надо было провести ночь под открытым небом с пустым желудком, как это уже бывало однажды. Ситуация была непростая, так что Рэндон решил всё-таки воспользоваться магией. Нужно было хотя бы установить защитный контур.
Выйдя из посёлка, он увидел большое, вытянутое озеро. Похоже, это была старица – изгиб реки, от которого река ушла. Отойдя ближе к прибрежным кустам, набрал валежника для костра и одной из палок наметил круг в несколько метров в диаметре. Костёр он развёл, сместив его немного к краю круга. Когда огонь только разгорался, с лёгкостью занявшись от простого заклинания, Рэндон читал другое заклинание, довольно сложное, использующее для своего питания не силы самого мага, а энергию движущейся стихии. В этом плане огонь был самым простым источником, в то время как для использования воды нужно находится рядом с текущей водой, для воздуха нужен ветер, а для земли требуется землетрясение, так что огонь в плане управления и контроля был гораздо проще.
Когда заклинание было завершено, перед мысленным взором Рэндона возникла граница, ясно видимая даже с открытыми глазами.
Решив, что до утра от всяких неожиданностей он остерёгся, парень лёг в паре метров от огня, у противоположной границы круга, завернувшись в плащ, который достал из сумки.