ТИНА. фэнтэзи

            
                ТИНА.

            
                "Сказка ложь, но в ней намёк". (неизвестный автор)


                Книга 1.

                1.

                Вступление: Болотисса и её население.

            


                Там не бывает слов. Деревья не умеют спорить
                И знойные пески с рекою не ведут войны.


      ...Тина выращивает тину.
  Сидя на Подводном Пню и задумчиво ковыряя пальчиками уголок нижней губы - туда когда-то присосалась пиявка, оставив Неизгладимый След - она глядит на расползающуюся мутно-зелёную плантацию и мечтает: "Так. Тут можно сшить ещё два атмосферника, да и на воздухолазник хватит в общем-то..."
  Синезелёная муть воды слегка посветлела, пропустив сквозь ряску пару-тройку солнечных лучей. На душе стало светлее.
  Подводный Джунгль просыпался. Толстый ковёр тины оседал, набрав за ночь Светящихся Снов, и прятал их светимость в песок; лапы лиан выпускали когти и сонно царапали кору пальм; пальмы потряхивали шапками листьев и роняли орехи в воду; ворчала Дремучая Мышь на зевающего ухоглота; рыба шамбала, вздыбив песок, перевернулась на другой бок, решив что нижний бледен и ему надо подзагореть.
  Осталась проблема с глазами.
  Мягкие лапы Сна медленно выпускали живность в воду.
  Бобик выплыл из конуры и мяукнул.
  "Всё в этом мире не так как надо", - вздохнула Тина и почесала ему за ухом.
  К ним медленно плыл подболотник. Звали его Ёрик.
  Болотисса - обширная трясина с речками, озерцами и пиявками; туда как раз любила лазить Тина в поисках зародышей тины.
  Подболотники сплетали себе берлоги из мха и потом поедали мох; когда берлога была съедена - они плели новую, и так до бесконечности.
  "Интересно, как можно съесть собственный дом?" - удивлялась Тина и воображала что дом шоколадный. Жить в шоколаде она не пробовала. Лопнешь.
  - Привет, - сказал Ёрик, - чё-то булькнуть охота...
  - Только попробуй! - возмутилась Тина.
  Из трясины часто вырастали огромные пузыри сероводорода и лопались с треском; это и были бульки подболотников. Сероводород они впитывали шкурой и выпускали бульками, как мыльные пузыри.
  От этих бульков падали в обморок мухи, оссы и шень-шень.
  Ну, и птицы иногда.
  Бобик юркнул в конуру и зашипел оттуда. Конура вздрогнула.
  Чистые речные течения, огибая трясину, подтачивали песок в корнях пальм; там было много пещер и свитых в них жилищ обитателей Земноводного Мира.
  Русалочьи дети катались на заблудшей океанской рыбе, выщипывая ей хвост. Рыба злилась, но терпела. Дети.
  Тина заинтересованно поглядывала на чужих детей с трудом представляя какими будут свои.
  "Тысяча Бобиков!" - расстроился Ёрик и поплыл обратно в трясину выпускать бульк.
  Мир был огромен, и весь его не поглотишь во впечатлениях.
  "Эй, а я!!! - завопила Тина, - пешком поплыву что ли?!" - и, поспешно догнав, оседлала Ёрика. Он был её транспорт.
  Мимо медленно проплывал затопленный лес: нижние части стволов секвой и кедров, увешанные земноводными водорослями. Когда спадала вода - они расцветали светящимся ночами ковром невообразимой красоты.
  Излучины Енисея, облепленного джунглями, простирались в ручьи и болота; если высунуть ухо из воды в безветрие - можно поймать звуки бубна Шаманов ближайшего племени Бродяг Островов.
  Тина как-то дотронулась до кожи одного из Бродяг - чуть не обожглась.
  Сухая!
  И тот перепугался девушки с Зелёными Волосами. Тина показала ему язык и смылась в водоворот.
  Она дышала водой и могла немного дышать воздухом; Бродяги дышать водой совсем не могли а уж общаться в ней - тем более!
  Впереди обозначился массив Трясин Болотиссы. Мощная страна. Сверху только красный камыш.
  А под ним тёмная стена коричневого цвета с жилами вьющихся мхов, и едва заметными тёмными провалами в стене - это отверстия Лабиринта Подболотников. Всё, что попадало в эти трясины - попадало к подболотникам; глупую живность они выталкивали обратно а то что можно было съесть - съедали. В трясинах должны быть чистота и порядок.
  Торфяники очень мягкие и рыть в них ходы - удовольствие; поэтому любое новоиспечённое болото тут же осваивала многочисленная родня Ёрика.
  Жизнь Болотиссы бурлила.
  Несколько троп через болота охраняли Йети Воды.
  В торфяниках русалки и собирали зародыши тины: маленькие твёрдые шарики зеленобурого цвета. Такой шарик в прогретой Солнцем воде лопался и давал ростки во все стороны, словно волосы медузы; в возрасте 2-3 лет эти нити могли дать плотную не пропускающую воду ткань. Для атмосферников - лёгкого снаряжения водяных на воздухе - и воздухолазов: тяжёлых скафандров для долгих походов.
  У Островных Бродяг есть точно такие же для воды: кажется, они называют их анкваланги. Прикольное название. Они ещё пузыри под водой пускают и глаза таращат если увидят водяного.
  Дальше Болотиссы Енисей через пески уходил к Океану -  говорят, там самое жаркое место на Земле. Называется оно Пустыня Тунгусов.
  Река, пробираясь по пескам, высыхала наполовину от того что вытекало из джунглей.
  ...Тина слезла с Ёрика, и тот нырнул в лабиринт. Она нашла тёмный лаз чуть подальше и нырнула в него, пробираясь на ощупь: тут царил полный мрак, подсвечиваемый лишь редкими ходами в озерки трясины. Торф покрывал ковёр земноводного мха, мягкий и пружинистый; часто попадались стайки светящихся водяных жуков.
  Добравшись до первого озерка, она вынырнула вверх. Пятно коричневой трясины в обрамлении красного камыша, посередине озеро; первые два зародыша нашлись под листьями Багряного Лотоса.
 

                2. Тропическая Сибирь.


                Цветок родится в мир безмолвно.
                Его язык - шелест ветров.
                Вопрос "зачем" слишком огромный.
                Зачем ответ? Спроси без слов.


   ...Скалистая часть Тропической Сибири (если не считать болот Енисея) включала семь Предгорных Саванн, Хребты Эй Венков и джунгли, занимавшие всё остальное. Вплоть до Песков Тунгусов. Солнце всходило за этими песками и садилось за эти пески. За ними был Дом Первого Солнца.
  Второе появлялось редко.
  Огромные секвойи, видевшие, наверно, как зарождался мир, образовали с кедрами смешанный лес; джунгли примыкали к нему отдельной стеной, нередко запуская вглубь свои густые зелёные щупальца.
  Пятнистые и полосатые кошки-гиганты навещали саванны, питаясь их плодами; но в основном развлекались в скалах. Из пещер выбирались их любопытные котята, едва держась на ногах, и охотились за ногами случайных путников. Мамаши глядели на их шалости спокойно жмурясь, а затем таскали за шкирку обратно в пещеры.
  Так что если Бродяга отправлялся в горы - он рисковал вернуться обратно с прилипшими к ногам кусающимися пушистыми зверёнышами. И их мамашей впридачу.
 
  Трясина зашаталась, и рядом с Тиной вынырнула голова Ёрика. Девушка, сделав круглые глаза, на всякий случай зажала нос.
  - Да всё уже, - успокоил тот, посмеиваясь; - тебе помочь? Сегодня куда плывём?
  - Плывём как всегда: Куда Глаза Глядят. Твои куда глядят?
  - Мои - туда! - Ёрик показал за спину Тины.
  - А мои - туда! - Тина показала за спину Ёрика.
  Так как глаза глядели в противоположные стороны, требовалось найти компромисс.
  - Ну чё делать будем??
  - Давай ты мне сядешь на спину и тогда глаза будут глядеть одинаково.
  - Давай! - обрадовалась Тина - Гениальная идея!
  Ёрик умышленно развернулся по течению - грести ластами ему сегодня особенно не хотелось - ощутил на спине Тину и течение их понесло к Долине Тысячи Ручьёв.
  Может ручьёв была и не тысяча - никто не считал. Долина так называлась.
  И все течения рано или поздно выводят к Пескам.
  А Пески ведут к Океану.
  Ласково бурлила вода в водоворотах, журчала на перекатах, ворочая камешки, и подтачивала песок; зеркало её границы вверху так и подмывало вынырнуть туда, сделать пируэт в воздухе, поглядеть что делается на берегах пока летишь и плюхнуться обратно, наделав много шума и уйдя на самое дно.


  ...Когда-то человек просыпался с ощущением что весь этот мир - глубоко неправильный. Хоть все вокруг и твердили ему "всё нормально, так и должно быть!". И засыпал с таким же ощущением. Все вокруг были убеждены что так и должно быть, и все они ошибались!
  Абсолютно всё было НЕ ТАК.
  И он не знал как это переделать. А все его попытки переделать реальность делали мир ещё хуже.
  Человек ждал армагеддона. Мечтал о нём, написав тысячу книг и сняв тысячу фильмов о всех видах всемирной катастрофы. От собственного мира его уже тошнило. Он мечтал чтоб тот взорвался, утонул и был испепелён кометой.
  Но армагеддон не приходил. Всё оставалось прежним, а человек - рабом всего этого.
  Не зная способа переделать мир и из-за этого раздражаясь всё больше, человек дошёл до войны. Он сам создал армагеддон, уверовав что это единственный выход.
  Способ изменить мир.
  Мир был разрушен.
  И стало ещё хуже.
  Человек приуныл у разбитого корыта. И вспомнил древнюю как мир истину.
  Не изменив себя - ты не изменишь мир.

  Как прошли следующие несколько десятков веков - история умалчивает.
  Человек всё-таки менялся, хоть и очень медленно, часто незаметно для себя. Оставшиеся в живых расплодились в новом мире и странно изменились в нём.
  И менялась природа...


  ...Бродяги Островов бежали по берегам, разглядывая чудо-юдо, на котором плыла Тина.
  Тина поглядывала на них а они - на неё.
  Ёрик сохранял невозмутимый вид.
    С подболотниками они малознакомы: в болота забраться непросто чтобы увидеть диковинного зверя, к тому же нечасто выбирающегося на воздух. Те, кому повезло, приносили в деревню бурный рассказ, приукрашенный фантазиями, а расползающаяся молва добавляла десятикратно плюс вносила изменения и уточнения.
  В результате подболотник в глазах бродяг выглядел то гигантским водяным змеем с кошачьими когтями и глазами, то драконом, вылетающим из болот по ночам и живущим сразу в двух мирах: реальном и потустороннем.
  Тина этого не знала, поэтому удивлялась, почему это Бродяги так её разглядывают. Речная русалка - эка невидаль!
  Ну, Ёрик немного невидаль: для них.
  Джунгли слева уступили место группе гигантских секвой, и Тина увидела деревню Бродяг. Деревня тоже была чудом.
  Невидалью, обросшей фантазиями в умах подводного народа точно как подболотники среди Бродяг.
  Росла деревня прямо в стволах гигантских секвой. Всё, из чего она состояла, было живым.
  Взрослое дерево часто внутри бывает пустым; очень большие деревья могли многое вместить. Сколько тысячелетий секвойя растит дом? Кто знает. Баобаб может спрятать целое племя, и племя нередко этим пользуется. Тина видела деревья в которых может жить вся семья Ёрика. Бродяги плели из живых лиан мостики, распутывая их и запутывая так как надо; лиана росла и получался живой мост, изгородь или воздушная тропа. Они умудрились выращивать так даже беседки, располагая их на разной высоте. Бродяги фантазировали, природа воплощала. И всё это ещё и цвело сотнями видов цветов, сменяя интерьер по сезону.
  Племя росло, и деревня Бродяг росла. Сколько ей лет? Тина не спрашивала. Когда-то пришёл первый Бродяга, поселился здесь, и стал их Великим Предком, прожив первую тысячу лет. И он явно был не один, иначе как бы они размножились.

  ...Зло постепенно отступало из мира, земля становилась богаче, а растения и звери - всё более необычными.
  Только страх - пережиток Древних - всё ещё бродил в душах, как и остатки опасностей - в джунглях и развалинах Предков. Следы Войны.

  ...Скользнув в воду и хлопнув Ёрика по спине чтобы тот тоже скрылся, Тина тихо направилась к берегу с намерением, как обычно, подшутить. Традиция русалок.
  Традиции надо чтить!
  Жертву-паренька, сидящего у воды достаточно близко, она уже наметила.
  Бродяги ходили в одежде даже в невыносимую жару - с чего бы? Совсем непонятно. Но поэтому вышедшая из воды обнажённая девушка неизменно приводила их в шок.
  Тем более если у девушки были мокрые зелёные волосы и перепонки между пальцами рук и ног, легко превращающие ноги в ласты. Природа.
  Нацелившись из-под воды на силуэт, она сымитировала девочку Бродяг выходящую из реки после купания. Паренёк ошарашенно окаменел, раскрыл рот и уставился на неё. Обнажённых девушек ему явно ещё не показывали.
  Не давая ему опомниться, Тина, сделав вид что неловко споткнулась, скользнула к пареньку вплотную глядя прямо в глаза. Гипноз с тысячелетним опытом. Действует неотразимо. Но только на мужской пол.
  Выдержав в полной тишине нужную паузу она захлопнула парню пальцем нижнюю челюсть, рассмеялась и с фонтаном брызг исчезла в воде.
  Рука паренька, изъявившая желание остановить её, ухватила пустоту.
  Это ему на память.
  Любовь межвидовая - табу.
  У Древних этого табу не было, и потому рождались монстры.
  Ёрик, высунув из воды только голову, с интересом наблюдал. В таком виде его торчащая голова напоминала драконью: синяя чешуя, раскосые глаза в которых светился ум, драконий гребень.
  Теперь вся деревня будет рассказывать кого поцеловала русалка приплывшая верхом на синем драконе. Хотя целоваться Тина совсем не собиралась.


                3. Раса Стекла.


                ...Это кроны дождя: те что падают ниц.
                Что хранится в нас - было сказано молча.


   Первое Древнее Поселение открылось за излучиной Третьей Протоки: вода перебралась через длинную песчаную косу, покрытую травой синь, где глубина была всего ничего - и сразу принялась подмывать берег с наполовину обрушившимися в неё странными строениями. Прямоугольными и огромными, угрюмыми какими-то.
  Повеселей их делало только то что все они густо заросли - масса вьюнов оплела все сооружения и обломки и свисала с них цветущими гирляндами, колыхаясь на ветру; нижние части утопали в разноцветных мхах; кое-где прямо из строений торчали огромные элипсы, расколов строения надвое. Обломки странного камня облюбовали очень редкие в джунглях цветы.
  И всё это было гнездилищем тысяч и тысяч птиц. А внутри, наверно, и мышунов.
  Здесь река становилась опасна: искусственный мир Древних, даже истлев за века, поранил не одного любопытного. Ходоки Бродяг рассказывали как Древние дрались между собой и воевали с жизнью.
  И даже обломки их цивилизации хранили опасность.
  ...Поселение тянулось не одну ли: развалины сменяли друг друга, удивляя однообразием; кое-где встречались места, явно служившие переходами между берегами Енисея. Остатки колонн торчали из воды, с них свисали прутья мёртвого холодного вещества, твёрдого как камень, но слишком гибкого для камня. В дождь с них текла рыжая грязь. Дышать в воде тут опасно.
  Тина только слышала об опасностях, таящихся в Развалинах: Бродяги иногда возвращались оттуда повредив себе конечности или отравившись чем-то; птицы поднимали шум когда это происходило. И метили опасное место. Птицы знали больше Бродяг.
  А знахарки Бродяг приходили потом к русалкам за лекарствами.
  Много где странный камень был мягкий и рассыпался серым песком, если пнуть.
  Проёмы в строениях когда-то закрывало древнее прозрачное вещество: стек-ло, так его называли деревенские. Оно разбилось, и осколки обточенные водой и покрытые тиной были очень острыми.
  Раса Стекла жила тут. И погибла вся.
  А строения всё ещё были огромными. Тина даже не представляла КАК это строили Древние. И зачем.
  Странно и называлась эта страна в то забытое время: Усь.
  -Русь, - поправил негромкий голос, донёсшийся с одного из камней.
  Тина присмотрелась: незнакомец прочитал её мысли, одно это озадачило больше чем его присутствие на берегу. Мало ли кто шляется в Развалинах...
  -Ты чего хотел? - недовольно спросила она мысленно; раз читает мысли - пусть читает и дальше, рот раскрывать необязательно.
  Тип помешал её уединению; он сидел на сером камне и напоминал Бродягу, если б не одна странность.
  Волосы всех Бродяг обычные: синие и голубые всех оттенков, как небо. Ну, изредка фиолетовые.
  Волосы этого типа - цвета песка в зной.
  Никогда таких не видела!
  Ночные Странники, по слухам, черноволосые; но Тина и Ночного не видела. Слышала только что они видят ночью как днём. И глаза их светятся как глаза зверей в темноте.
  -Так, ничего,- смутился тип; - а там дальше интереснее, была там?
  -Где это там?
  -Шаман-вода ниже по течению, перед водопадом Древних.
  Нет. ТАМ она не была: не решилась заплыть туда где странные строения вообще уходили под воду, целиком, и в них точно кто-то обитал; говорят там ночами даже светились глаза призраков Древних во мраке квадратных проёмов ихних сот-окон.
  И вообще водопад Шаман выше по течению.
  Подводный Джунгль захватил всё что река отдала в его власть; о шаман-воде рассказывали Тине друзья. Ёрик тоже не горел желанием нырнуть в лабиринт серых сооружений затянутых илом; поверхность шаман-воды заросла ряской и туда редко проникал свет.
  -Город, - напомнил тип о своём присутствии, - Древние так называли своё поселение.
  -Го-Род; - повторила девушка; - а ты откуда знаешь? Это род горных духов, обитающий в пещерной тьме?
  -Это... - незнакомца смутил вопрос - скорее это способ жизни.
  -Отдельной от джунглей? Понятно. А зачем?
  -Не знаю я. Странные они были, эти Древние.
  -Плели вражду как плетёт лианы Лес, - вдруг вставил свою мысль Ёрик; - и когда пришла беда - не смогли из неё выпутаться.
  -Ого, и ты это знаешь, про этот Го-Род? - удивилась Тина, уставившись на подболотника; - а чего это ты три года молчал, приятель фей воды?
  -Маловата фея чтобы много знать, - Ёрик проигнорировал вопрос, но принюхался к незнакомцу.
  -Это я маловата?? - возмутилась Тина - (вот засранец) - а когда я МОГУ знать?
  -Я не засранец. Я тебя берегу, - болотный змий продолжал изучать незнакомца.
  -От чего это?
  -От того чего ты не знаешь.
  Тина растерялась. Её лучший друг хранил от неё Тайну. Предков, про которых в Джунглях ходили только слухи... один другого страньше и подозрительней.
  -Красота. Все всё знают а я нет... значит Песчаник и расскажет.
  Раз у пришельца волосы как песок - вот и будет Песчаник.
  -Я не Песчаник. Я Василий.
  -Теперь ты Песчаник: у нас тут нет странных имён, Ва-силий... А я Тина.
  -Оч приятно...
  -Там в Развалинах под слоем мха встречаются надписи "здесь был Вася", - снова вставил слово Ёрик - это ты писал?
  -Нет, - рассмеялся Василий - это Предки... я так долго не живу. Это так долго надпись сохранилась? Просто хочу всё знать, вот и болтаюсь по пустыне.
  -Писавший глубоко нацарапал, не стёрлась.
  -Мы все хотим всё знать! Пошли вместе болтаться?!
  -Тина, ты болтаться не умеешь. И я тоже. Мы плаваем, - поправил змий.
  -Тогда он пойдёт болтаться а мы поплывём!
  -Куда?
  -Не знаю... Песчаник, ты куда дальше болтаешься?
   Василий перестал смеяться.
  -Ну я не знаю... точно не знаю. Слышал что от Древних сохранились книги - в их развалинах. Но под водой их точно нет, вода разрушила. В пустыне есть где жара и в Землях Демонов.
  -Что такое кни-ги? И что такое Земли Демонов? И кто такие демоны и где эти земли?
  -Да, у вас тут точно Отдельный Мир... хотя вы далеко от наших мест а демоны живут в резервациях.
  -Что такое ре-зервация??
  -Тысяча вопросов! - глаза Песчаника стали круглыми - книга это такая штука со страницами как листья большого лотоса, куда они всё записывали такими закорючками, называются буквы и иероглифы. Демоны - это люди сохранившие в себе древнее Зло. Их уже немного, но они есть. А резервации - охраняемые Лесом места где они живут под наблюдением Департаментов.
  -Что такое Де-партаменты?
   

         



                4.  7я Резервация.


                ОХОТНИКИ


   Дикобраз насторожённо озирался, подзуживаемый насмешками Прокуды и Гения. Те удобно расположились на обочине, поджидая пока приятель войдёт, как и обещал, в Зелёную Стену и вытащит оттуда кабанога.
  Жрать-то хотелось.
  А всякая травка надоела.
  Кабанога они заметили ещё на дороге, и даже умудрились подстрелить; но зверь, хоть и раненый, уполз от них в Стену.
  Стена, чавкнув, приняла его.
  Что делает далеко не для каждого.
  В Зелёную Стену без амуниции входить нельзя: превратит в ежа или, в лучшем случае, в безвольный студень. А затем высосет из тебя жизнь.
  Амуниция имелась только у Дикобраза. За неё его так и прозвали: древний скафандр с приваренной к нему остро заточенной арматурой, выпиленной из Развалин. Истинно Дикобраз.
  Где он нашёл этот скафандр неизвестно, но сварочный аппарат в Городе имелся. Последний. Рухлядь жуткая.
  И связи с другими Резервациями не было, если что - чините сами. Ходоки исчезали бесследно.
  Скафандр успешно защищал Дикобраза от большинства мутантов и козней Леса, хотя всё равно было страшно. Есть мутанты которые съедят и скафандр.
  Байки ходили всякие.
  Натянув забрало с бронестеклом, Дикобраз протиснулся сквозь паутину Стены.
  Стена злорадно чмокнула, тут же выпустив в него тысячу игл из Роз Забвения. Так их прозвали за наркотик, содержащийся в иглах.
  Сами иглы были маленькие, Розы красивые, ранки от них как укол; а яд действовал мгновенно. Вошедший в Стену засыпал и разбудить его было невозможно.
  В Центральном Госпитале дрыхло много таких Спящих.
  А людей во всём Городе...
  Не будем об этом.
  Люди проигрывали войну Лесу.
  Лесу и его Мутантам.
  ...Если Розы не действовали - Лес несколько минут размышлял, изучая вошедшего. Этими драгоценными минутами и рассчитывал воспользоваться Дикобраз чтобы вытащить добычу.
  Добыча лежала тут же, примяв грибную поросль Муховиков и Людоморов, и жалобно глядела на него. Видимо на то чтобы уползти ушли последние её силы.
  Кабаног попался крупный а Дикобраз был безжалостен.
  Голод не тётка, грибы не жратва! - древний девиз охотников.
  Сожри - или сожрут тебя.
  Так завещали Великие Предки.
  Снаружи посмеивались Прокуда и Гений, и Дикобраз ухватил кабанога за ногу.
  Это была ошибка: нельзя хватать кабаногов за ноги. Даже полуживых.
  Лес перестал думать; почва, стремительно превращаясь в болото, смачно хлюпнула; грибы выпустили облако ядовитых спор а зверь ударил незадачливого охотника копытом здоровой ноги.
  В общем-то это и спасло Дикобразу жизнь: он вылетел из Стены до того как под ним разверзлась трясина. Успев вдохнуть только споры: удар пришёлся в солнечное сплетение погнув шипы скафандра.
  ...Пришёл в себя Дикобраз в госпитале: притащившие его туда Прокуда с Гением успели вколоть противоядие.
  Сочувствующие, теперь без насмешки, друзья напомнили ему Первое Правило Охотника.
  Оно гласило:
  Не поймал добычу на дороге - не суйся за ней в Стену!
  Смущало Дикобраза то что он несколько раз проходил сквозь Стену, а такой мощной реакции не было.
  Правда, он тогда не охотился: проверял костюмчик...
  Эта ядовитая зелень умна: не просто так всё.
  ...Ещё через полчаса медсестра принесла пожрать. Хоть это радует.
  На сковородке что-то аппетитно шкварчало, Дикобраз приоткрыл крышку.
  И безнадёжно выругался:
  - Пятнадцать Кикимор... грибы...

               
                4.1      ИЗЪЯНЫ ПИЩЕВОГО ЦИКЛА


   ...Лес намеренно выращивал на внутренних территориях Резерваций только грибы.
  Все до единого съедобные, много, с голоду не помрёшь; только от однообразия офигеешь.
  Издевался.
  Демоны Войны Резерваций, изолированные и от остального мира и друг от друга, гнули своё: охотились.
  И обзывали мутантами охранников Стены.
  Охота же и в Лесу и в Джунглях давно была запрещена. И сурово наказывалась.
  Лес не любил вспоминать что когда-то и он сам был таким же охотником; и соревновался с людьми в жестокости...

  В те Тёмные Времена он ничего не выращивал волкам и кошкам; ну, почти ничего. И те охотились на травоядных, благо имели природное оружие: когти и зубы. Травоядные отбивались с переменным успехом: рога и копыта тоже аргумент, только послабее.
  Ничего не выращивать вообще никому было невозможно: травоядные ели всё, а как сам обойдёшься без травы и листьев? Фотосинтез. Эти заразы в голодные времена ели даже голые ветки; перетерпев это безобразие, Лес всё-таки решил их кормить.
  И плоды тоже нужны: хотя бы для размножения, немного.
  Он делал их горькими и мелкими: специально чтобы есть их было неинтересно.
  В отместку за поблажки Лес отрывался: выдумывая ядовитые травы. И радовался когда кто-нибудь их пробовал.
  Ядовитых трав получалось много, одни ввергали в беспробудный сон, другие мучительно убивали; Лес любил экспериментировать и наблюдать что из этого получится.
  Люди экспериментировали аналогично: на его мышах и нём самом. Изобретали противоядия и пилили себе всякие штуки.
  В охранные структуры Лес тоже набирал людей: требовались хоть какие-то мозги. Особи обожавшие в те времена Лес особым умом не отличались, но департаменты Леших, Кикимор, Ведьмаков, Болотников и прочей лесной нечисти пополняли исправно.
  Лес жил для самого себя; в общем-то, как и все остальные...
  И получал от этого жестокое удовольствие.

  ...Не любил вспоминать он и что люди его тогда победили.
  Тем, чем в итоге сгубили и себя.
  Времена менялись, и вспоминать о неприятном было необязательно.


                4.2       38й ДЕПАРТАМЕНТ.


   Генеральный Леший 38го Департамента Восточной Трясины Моховой шаманил на границе 7й Резервации с болотом.
  Зам. Генерального ведьмак Бревнов готовил воду.
  По трясине расходились круги, она лопалась пузырями сероводорода и радостно булькала. Колыхался подгнивший мох, воняло смрадом будьте-нате.
  -Недостаточно воняет, - ворчал Моховой, - подбавь ещё!
  Бревнов послушно менял химсостав воды, растворяя в ней говно одно другого душистей.
  Они укрепляли Периметр, чтобы мертвяки-демоны поменьше совались в Лес. Резервация для этого и создана.
  -Мутанты, мутанты... - ворчал Бревнов, - и за что они нас так?
  -Варвары, - поддакнул Моховой.
  Мертвяки каждого себе подобного, вышедшего из Леса, обзывали мутантом. Повод был: волосы другого цвета или иначе скроенное тело. Более совершенное. Часто намного более красивое.
  Рас в Лесу много. Все они разные, и все идеально приспособлены к Матушке Природе.
  И что, предки мертвяков - Древние - никогда не видели леших с кикиморами, русалок или фей?
  Чертей они точно видели. Остальные виды - история умалчивает.
  Кикимора тоже обиделась на прозвище "мутант" и не помогала Генеральному. Не хотела видеть мертвяков. Вытаскивай всех увязших в Болотах и получай за это в благодарность...
  "Топить буду!" - мрачно думала она.
  Моховой создавал трясины Периметра сам чтобы двуногие обитатели Города Демонов тонули вместе со своей техникой.
  Техника - отдельный вопрос конфликта: она создана Древними чтобы убивать и Лес и его обитателей.
  Она и убила Древних.
  Оставшиеся в живых тем не менее не исправились.
  Кикимора не желала видеть ни мертвяков, ни охранников Периметра. Её пугали и те и другие.
  Мертвяки называли Периметр по-своему: СМРАД - Созданный Мутантами Разумный Ад Деревьев. Или просто Стена.
  На самом деле там был Рай, а Ад его прикрывал.
  Но об этом знали немногие.





                5.    Два Солнца.   


                "С тех пор как сгорели дома
                Легко и светло им на свете
                Случается что иногда
                Два солнца им светят."    (текст неизвестной песни)


  Василий рассказывал.
  -Было время, когда остатки Древних - охотники - жили свободно. В природе уже росла в изобилии всякая пища, и в любом уголке Леса и Джунглей можно было спокойно жить - но им этого было мало. Это мы их прозвали мертвяками: разорвав союз с жизнью они не были её частью, их тянуло убивать и пожирать плоть убитых, это приносило им радость. Их первая мысль при виде зверя или рыбы была "это еда". Они боялись только тех зверей и рыб которые могли сами их съесть... Я слышал когда-то они пожирали даже друг друга, убив в бою и зажаривая на кострах плоть отделённую от костей. Постепенно Лес снизил их популяции резко ограничив рождаемость - потому что они и своих детей пытались учить тому же. Затем выжил в несколько мест, разбросанных по планете. А затем изолировал эти места создав Департаменты и охранные зоны, которые называются Периметры. Всё это сделано чтобы помешать им убивать: они мешают природе оживать, освобождаясь от древнего Зла. В Департаментах работают почти все представители разумных видов жизни планеты: добровольцы. Я не знаю сколько сейчас Департаментов... вроде около двухсот.
  -И русалки там есть?
  -Есть: те которые видели что делают мертвяки и не могли это игнорировать. Есть даже морская резервация: на архипелаге Цинь Сяо. Там мертвяки с жёлтым цветом кожи.
  -Цинь... понятия не имею где это. И жёлтых не видела. Как это - отделять плоть от костей? А где именно плоть и где кости у меня?!
  -Ну как тебе объяснить...
  -Я думал этих тварей уже давно нет... мама рассказывала последний умер тысячу Солнц назад. Когда появилось второе Солнце. А они получается живы до сих пор, - вставил Ёрик.
  -Не называй их так: они наши предки, пусть и косвенные - Тина сидела на песке слушая Песчаника и шорох песка осыпавшегося в реку одновременно. Там, где пески - всегда ходят Песчаники. И у этих Песчаников нехорошие загадки. Надо это запомнить.
  -Откуда ты знаешь кто твой предок? Это всё только слухи.
  -Любой мертвяк легко станет тварью когда ему приспичит сделать что-нибудь гнусное. Мы не можем уподобиться им и уничтожить их в резервациях: ждём когда они сами вылечатся. Эволюция... Неизвестно сколько веков ещё на это уйдёт.
  -Что такое э-волюция?
  -А сколько прошло с момента гибели Древних?
  -О, это я и сам пытался узнать! Никто не знает.
  -Наверно, это написано в их кни-гах...
  -Да, но если только в самых последних, перед Аномалией. Они же не знали когда сгинут. И ещё мало найти книгу, кто её прочитает? Кто знает язык букв и иероглифов?
  -Я знаю, только немного: язык одного местного племени. Бродяги научили мою мать. Надписи в камне читаю, книгу - не уверен, - Ёрик задумался.
  -Мертвяки знают. В резервациях.
  -Точно!
  -Вот и появляется план: сначала находим кни-гу. Потом забираем из резервации мертвяка и заставляем его читать! Ну, или наоборот... он нам книгу и найдёт.
  -Ты думаешь это так просто?! Департамент не даст. Они убийцы.
  -Мы попросим Департамент!
  -Я слышал у Древних были хранилища книг - они назывались книготеки. И находятся они где-то в самых больших развалинах...
  -Если мы куда-то поплывём - я тёплый вязаныч возьму, и один воздухолазник. Сначала надо домой, горные реки холодные.
  Немного подумав, Тина добавила:
  -А может не стоит нам искать эти... кни-ги.
  -Почему? - спросил Василий.
  -Если Древние несли Зло - их кни-ги тоже содержат это Зло. И могут погубить нас.
  -Я знаю точно одно: книги нельзя давать мертвякам. Они из них Зло вытащат точно. И применят. А нам можно.
  -И как ты не дашь кни-гу мертвякам если мертвяк будет её переводить для нас?
  -Ну... придётся его оживить. Чтоб перестал быть мёртвым.
  -Думаешь это реально??
  Ёрик выпустил фонтан воды, слушая Тину с Василием. И стал похож на морского кита.
  -Короче надо сначала сделать, а потом подумать.
  -Древние тоже так думали... - вставил змий.
  -Думаешь наоборот?
  -А в этих развалинах нет книготеки?
  -Если и была - река всё размыла. Бродяги лазили, ничего интересного не нашли. Я в это болото не полезу, это плохое болото!
  -Ну и как попасть в эти... Земли Демонов?
  -Древние строили свои города на берегах рек, озёр и морей. Найти можно развалины по краю пустыни: они лучше всего сохранились. В Пустыне Тунгусов нет ничего: до Аномалии там почти никто не жил. Чтобы попасть в Земли Демонов надо выйти в Северный Ядовитый Океан. А он ядовитый, почти весь. Древние там добывали топливо для своих машин, оно и вытекло через дыры проделанные на дне. Это разозлило Землю больше чем все их разборки.
  -Я так думаю - я и пустыню не переплыву! Там очень жарко, даже в воде, - сообщила девушка.
  -Тогда остаётся второй путь - в верховья. У Енисея есть истоки, самый правый из них берёт начало из подземной реки в горной гряде Снежная. А на другой стороне гряды берёт начало другая река, она течёт в Земли. Я так думаю - у обоих рек один подземный источник, где-то глубоко под горной грядой, только мне туда не попасть, снаряжения нету. А вы, если встречное течение не сильное - можете посмотреть что там делается. В крайнем случае пройдём через гряду - там недалеко и озёр много.
  -У нас два варианта, - сообщил Тине Ёрик, - либо он нас тянет по земле, либо мы его утащим под воду. Я за второе!
  -Вода всегда сильно поднимается когда восходит второе Солнце, и замедляются течения. Хотя ждать его долго... Но наверно лучше Песчанику тоже взять анк-валанг, - русалка с трудом произнесла малознакомое слово, - выпросим его у Бродяг?
  -А кто эти Бродяги?
  -Ну, ты-то с ними познакомишься... - рассмеялась Тина, - у них интересно.


 
                6. Дикобраз и Детский Сад.



   ..В больничном саду среди цветов и ёлок играли маленькие дети. Мальчики и девочки чётко различались цветом волос - чёрные у мальчиков и серебристые у девочек. Всех без исключения. Других оттенков не было.
  Дикобраз давно пытался понять: кто и почему меняет, когда ему вздумается, цвет волос всем детям городка? И зачем он это делает?
  Никто толком не помнил когда появились эти две тональности в пёстром разнообразии обитателей постарше. Но они появились: теперь девочку можно было узнать очень легко.
  У Древних была целая книга про того кто создал вообще весь этот мир: они его называли Бог. И поклонялись ему. Что не помешало им, однако, уничтожить полмира и самих себя.
  Странно всё это. Есть вопросы, и нет на них ответов.
  Дикобраз сидел на скамейке, и дети время от времени подбегали к нему пытаясь втянуть в свои игры. Одна из маленьких фей заметила его задумчивый вид и сообщила:
  -Хочешь я отвечу на все твои вопросы сразу?
  -А откуда ты знаешь о чём я хочу спросить? - удивился Дикобраз, - что я хочу знать - этого никто не знает.
  -Я знаю! - уверенно сказала девочка.
  -Правда что ли?
  -Ты волосы рассматриваешь. Правда красиво? Их все рассматривают: у вас же не такие...
  -Ну да, рассматриваю...
  -Это мы играли ночью в Луну и попросили чтобы волосы у нас были как её свет. Светящегося Серебра! Он очень красивый... А у мальчишек как ночь, которая Луну окружает.
  -Кого попросили??.. - ошарашенно спросил Дикобраз.
  -Ну... того кто мир создал. Он же с нами играет.
  Если вы найдёте взрослого способного это сходу переварить - считайте что вы нашли невероятного уникума. Потому что сходу переварить такое откровение неспособен никто.
  Дикобраз честно попытался.
  Нет, не получается.
  -Ну, я пойду играть... с тобой скучно! - объявила маленькая фея и убежала.
  Нет, КОГО они попросили???
  Чего-то он в этом мире не понимал. Ключевого, серьёзного. Он чувствовал это, но нутро категорически отказывалось это признавать.
  Сходить что ли поглядеть с кем это там они играют?
  ...Сходил. Поглядел. Никого кроме детей нет.
  Может Бог - один из этих детей? А как это определить??
  Он бы много чего хотел у него попросить...
  Ещё одна загадка.



                7. Островная республика.


                "Адам и Ева были наги, и не стыдились". (Библия, священная книга Древних)



     -Чешуйщик, - шёпотом попросила Тина подболотника, намеревавшегося взобраться в деревню Бродяг.
  -Чего? - шикнул Ёрик.
  -Если ты туда заберёшься - они с перепугу с деревьев попрыгают.
  -И что делать??
  -Как бы отсюда разглядеть Шамана. Я его позову, тут и поговорим. Песчаника попросим, он сходит позовёт.
  -Тогда надо его во что-то одеть: на них всех эта, дурацкая "одежда". Они сами себя стесняются.
  -Не себя а своих мыслей. Древние такими были, - вставил Василий.
  -Короче, Песчаник! Поплыли тебя одевать.
  -Куда?
  -В джунгли. Нарвём листьев, а у меня есть чем сшить их - тина. Я воздухолазы шью.
  ...В джунглях намного уютней чем по краю пустыни. Василий раздумывал, наблюдая как Тина сшивает "одежду" из листьев ореховой пальмы и папоротника, вытащив длинный острый коготь, одолженный у какой-то крупной кошки, и действуя им как иголкой. Собственно иголок теперь и не найдёшь, хотя у Бродяг они точно есть.
  Бобик мурлыкал на её коленях, царапая чешуйки кожи.
  Говорят, русалки утаскивали Древних на дно влюбляя в себя и научив дышать водой. Потом на дне появились целые города неведомые Древним, но контролировавшие их морские разборки и охоту за рыбой. А потом Древние отравили океаны, и рыба вымерла. А Стихия Воды стала одной из пяти причин Аномалии.
  -Вот, одевай! - Тина выдала ему готовое изделие. В таких чернокожие эй венки танцуют свои танцы. И шаманы тоже.
  -А себе не хочешь сшить?
  -С какой стати я должна себя стесняться?! Я русалка. Позовёшь Шамана из деревни, он нас знает. Сначала они с тобой знакомиться будут. А я наберу плодов Болотиссы которых нет у Бродяг, обменяем на ихний анк-валанг.
  Василий, нацепив "одежду", пожалел что здесь нет зеркальной ивы - поглядеть на себя что за пугало вышло.
  Ну да ладно.
  И пошёл в деревню искать Шамана.
  Это оказалось не так-то просто: Бродяги сразу поняли что гость чужой а их детвора, единственная в племени бегавшая голышом, принялась его осматривать и ощупывать, дёргая за листья "одежды" и что-то лопоча на неизвестном языке. Листья начали отрываться.
  Где Шаман Бродяги не знали. Шаман мог быть везде и нигде. Иногда одновременно. Ну, раз в месяц его можно было найти по звукам бубна и заунывно-скрипучему пению.
  Василий брёл по нижнему уровню деревни разглядывая хитросплетения лиан, растений и вьюнов. Бродяги рассматривали его как эдакую диковину невесть откуда явившуюся и болтали между собой. Беседки Белого Вьюна, Беседки Алого Вьюна; по ним бегали тучи белок с орехами и без и тоже болтали между собой. Недостатка в деревенской живности тут не было. Под ногами квохтали какие-то птицы и тут же гадили под ноги. Решившись поговорить хоть с кем-нибудь, Василий выбрал старика с длинной седой бородой, отдыхающего напару с благонравного вида питоном. Точнее сказать, питон отдыхал, положив голову старику на колени, а старик что-то мастерил.
  -Лианы излюбленное место змей. Ходи тут осторожней: иногда не сразу поймёшь где змей а где лиана.
  Василий не сразу понял что мысль принадлежит старику.
  -Да, я знаю язык песков... хотя вы наш не знаете. Ты ищешь Шамана? Он не здесь. Он у Дремучки.
  -У кого?.. - забывшись, вслух удивился Василий. Ребятня, отстав от него, расселась полукругом около питона и принялась разворачивать его кольца. Питон, нехотя приподняв голову, шикнул на шантропу и снова улёгся.
  -Ты не знаешь Дремучки?? - дед тоже перешёл на разговор вслух - Её тут все знают. Она подружка Шамана... я б не сказал что это удачная пара, но это так. Её зовут Огли. Она учитель танца половины девочек деревни.
  -И где найти эту... Дремучку Огли?
  -Поможешь мне сплести подвеску кровати - я схожу с тобой. Оставить не могу. А сам не найдёшь. У нас дети растут, сонники делаем всё более крепкие...
  Василий пригляделся к штуковине у деда в руках. Куча нитей с прутьями эйхи и ничего не понять.
  -А можно я позову... свою подругу?? Она это умеет. А я запутаюсь.
  -А почему ты один пришёл?
  -Она это... - Василий замялся - не хочет одевать одежду. В которой вы ходите. Её только у вас носят.
  -А-а, ну да... забываю что жители джунглей предпочитают бегать голышом. Зачем шить одежду если можно ничего не шить? Нет, её не только у нас носят: её носят и в Резервациях. Архаизм, но традиции...
  -Нет, шить она шьёт... снаряжение всякое.
  -Ну если ты уговоришь её пройти СЮДА... то попробуй.
  Деду стало весело.
  Детвора слушала их разговор но ничего не понимала.
  Василий, поразмыслив, вернулся к реке. Не заметив что дети тоже пришли следом.
  -Вот дела, и что, Я пройду по деревне?? - Тине эта мысль в голову ещё не приходила, - Песчаники не умеют плести! Надо же. А вы умеете плести песок?
  -Это как??
  -Я вас подожду. - успокоил Ёрик.
  -Ну спасибо. Нет, я совсем не против прогуляться мимо Беседок Алого Вьюна... и Белого. А ещё какой есть? Бедные Бродяги.
  -Твоя мама так делала.
  -Ты и это знаешь??
  Ёрик, сделав невинный взгляд, опустился в воду оставив наверху только этот взгляд.
  -РУСАЛКА!!! - завопила детвора, не выдержав секретности в кустарнике. Это единственное слово которое на большинстве языков звучало одинаково, - русалка, покажи дракона!!! - а эту фразу она уже не поняла.
  -Ладно, пошли.
  Тина взяла Василия за руку. Рука была мокрой и тёплой.
  -Только не вздумай меня отпускать. Так на них это меньше подействует.
  Тропа уже знакомая, только на этот раз в ладони рука живой русалки. Нифигасе. Он исподволь наблюдал за реакцией обитателей деревни, делая вид что ничего необычного не происходит. Обитатели возбуждённо зашевелились, зашипели и забормотали.
  У Бродяг сначала отвалились челюсти на нарушителей традиций.
  Это дало немного форы.
  Дед вообще-то тоже был не в курсе кто придёт.
  -Хочешь буду переводить? - возник в голове голос Ёрика. Змей хороший телепат.
  -Давай, - обрадовалась Тина.
  -Думаешь тебя это обрадует? - вставил Василий.
  Тропа сделала мягкий изгиб мимо первой беседки, где было особенно людно, и Ёрик принялся переводить всё что услышал.
  -Эй, одень свою подружку!
  -У нас не ходят голышом!!!
  -Смотри, у него подружка русалка!!
  -Настоящая, у неё перепонки!
  -Эй парочка, где ваши дети??
  -А ваши дети плавают?
  -Как это неприлично!!!
  -А где прилично?
  -Вы разбираетесь в приличиях?
  -Хочешь трусы сниму?
  -Кому, себе?
  -Заткнитесь, похотливые обезьяны! Нас посетили иностранные туристы.
  -Что такое ино-странные?? - вставила Тина.
  -Потом расскажу. Древнее слово, - Василий взял за руку одного из детей чтобы помешать другим выдёргивать листья из его "одежды". Дети вовсю веселились и хихикали: им единственным в деревне разрешено бегать голышом ввиду малого возраста.
  -Смотри какие ножки!
  -Ах ты старый кобель!!! А у меня что, хуже??
  -А в темноте не разглядеть...
  Послышался шум драки.
  -Смотри, сейчас у него трусы упадут.
  -Русалка, раздень и своего парня! Наши девочки интересуются.
  -Она ревнивая!
  -Не ходи к ней, Юрзо! Русалки ведьмы!
  -Дотронешься - чешуёй покроешься!
  -Я посмотреть хочу! Смотри какая красивая.
  -Главное не прикасайся!
  -Мама, а почему нам нельзя голыми ходить? Жарко же.
  -Папашу кобеля спроси почему!
  -И куда они идут?
  -Шамана ищут.
  -Шамана Дремучка трахает.
  -Юрзо, кто тебя пошлить учил? Это неприлично!
  Юрзо всё-таки дотронулся до Тины и отскочил.
  -Ой.
  -Смотри, он чешуёй покрывается!
  -Щас тебе её парень даст!
  -Полиция нравственности!
  -Чего полиция???
  Напротив них словно из-под земли возникли два типа в одинаковой одежде с какими-то штуками на груди. Пришлось остановиться. Народ вокруг зашумел, явно недовольный.
  -О, полиция безнравственности!!! Сергуня, ты кому вчера под юбку залез??
  Один из типов смутился, выискивая кто это сказал.
  -Кобели осеменители! Чего они полиция??
  -Что такое по-лиция? - снова вставила Тина.
  -Тоже потом расскажу. Древнее слово. Если их не обойти - нас выставят из деревни. Тут у них вроде государства: есть власть которая командует и присматривает за порядком. Это её... глаза и руки.
  -У них даже название есть: Островная Республика, - вставил Ёрик.
  -Ух ты.
  -Ну что делать будем??
  -Отвалите от русалки! Она Шамана ищет.
  -Девушка, вам надо одеться.
  -Ещё чего.
  -Они наш язык не понимают!
  -А мы ихний.
  -Юрзо, не смей дарить ей мои трусы!! У меня их мало!
  -Тебя жаба душит? У тебя их десять.
  -Она их не возьмёт.
  -Долой осеменителей!!! Вся власть Конгрессу!
  -Что такое кон-гресс?
  -Это ихняя оппозиция. По слухам в неё принимают только девственников.
  -Что такое оп-позиция??
  -Ну чё встали как столбы? Надеть трусы насильно!
  -Ну-ну, попробуйте...
  Находясь в зоне ауры Тины, оба типа ничего не могли сделать. Аура гасила любое насилие. Но и отодвинуть их с тропы тоже было нельзя: насилие тут же даст разрешение на ответное насилие. А испуг - тем более. Василий немного опасался и это мешало, но Тина гасила всё. Змей вовсю хихикал, слушая толпу Бродяг, но переводя не всё. Там наверно смачно ругались.
  Архаизмы всё-таки: не всё Древнее из них вышло. Но хотя бы перестали убивать, и Лес впустил их в свой мир жизни.
  -Есть два варианта: или обходим их. Ты справа, я слева. Или проходим их насквозь.
  -Это высшая магия... а если не получится?
  -Будешь сомневаться - не получится. Тогда лучше и не пробуй, я сама. Если сбой из-за "если" произойдёт внутри того что проходишь насквозь - частицы твоего тела объединятся с этим... предметом и будет большой фейерверк. От вас обоих и пыли не останется.
  -Ого! Молекулярная физика.
  -Что такое фи-зика??
  -Так что выбираем?
  -Попробуйте сначала обойти. Если использовать магию без предупреждения - они перепугаются больше чем если я залезу в деревню, - посоветовал Ёрик.
  Василий отпустил руку Тины и они спокойно обогнули поли-цаев. Те симметрично развернулись им вслед, но продолжить наводить нравственность не дала толпа.
  Меж ними и Тиной с Василием выросли сразу несколько местных, судя по отсутствию перевода - с непереводимой лексикой.
  -Руки прочь от русалок!!! Они наших детей лечат!
  Трусы волшебным образом оказались надеты на головы полицаев.
  -Долой пузатого Бо! Шамана на ковёр!!!
  -Кто такой пузатый Бо??
  -Их вождь. Пожрать любит, - информировал Ёрик, - идите скорее, они отвлеклись антиправительственными выступлениями!
  -Как много новых странных слов! - изумилась Тина, - целая куча, никогда столько сразу не слышала! А ещё беседок кучу хотела посмотреть, но они не дают!
  -Одень трусы и дадут.
  -Вот вредные.
  -А ещё лиф-чик.
  -А это что такое??
  -Это такие штуки скрывающие грудь.
  -Они что, больные все?? Зачем грудь закрывать?
  -У Древних были больные закрывавшие вообще всё оставляя только глаза. Потому что если хоть что-то не закрыть - на них кидались другие больные противоположного пола.
  -Мда-а-а...
  Старик их ждал. Дети кружились вокруг, питон уполз по делам.
  -Как ты долго - я уже всё сделал! Ого, твоя подружка Фея Воды? Ну ты везуньчик, парень!
  -Да она не подружка, это я так, для виду...
  -Ну давайте знакомиться. Я Иосий, мастер вьюна.
  -Я Василий. Извините что сразу не сказал.
  -Я Тина. Рода Странников Реки.
  -Знаю я твой род... и даже знаю когда он народился. И почему. Но Шаман знает больше.
  Подумав, дед добавил:
  -Вы не расстраивайтесь из-за нас особо - мы конечно не мертвяки Резерваций, но тараканов и у нас хватает.
  -Что такое та-раканы?
  -Это мелкие существа мерзкого вида жившие у Древних и портившие им аппетит, воруя их еду. Размножались в огромных количествах.
  -И много было у Древних мерзких существ?
  -О, невероятно много... 



                8.  Дремучка Огли.



  Вдоль осоки покачивалась высоченная трава синь, выдавая путников, которых в ней совсем не было видно; первым, покашливая от пыльцы шипучки, шёл дед; за ним Тина и Василий. Песчаник тащил воздухолазник: на всякий случай. Земноводные существа спокойно существуют на суше, но долго без воды им нельзя.
  -Дремучка живёт на берегу пруда, такого же дремучего как она сама. Тропа туда вдоль ручья берущего начало в этом пруду, но ручей мелкий...  наберём в твой "акваланг наоборот" воды, будешь идти и хлюпать. Апчхи!!!
  Особо злостная пыльца залезла деду глубоко в ноздрю. Шипучкой пыльцу назвали потому что в воде она начинала шипеть производя мелкие пузырьки газа. Некоторые из Бродяг эту воду пили.
  -Анкваланги в воде прикольно булькают.
  -Сейчас будет мост через Большую Яму. Слухи ходят, её тоже Древние сделали.
  -И много Бродяг упало в эту Яму?
  -Один спустился на парашуте...
  -А это что такое??
  -Такая штука, тоже Древних, чтоб падать с высоты и не разбиться.
  -У нас такого не бывает: кругом - вода!
  -Древние выдумали всякие штуки. Даже крылья выдумали как у птиц чтоб летать, но когда начали летать - провоняли всю атмосферу. Тем чем эти штуки двигали.
  -Это называлось двига-тель. Большая железная фигня, - телепатировал мысль Ёрик.
  -Мама рассказывала про Гостей Неба: у них есть свои леталки, но они ничем не воняют. Почему?
  -Наверно они обо всём подумали сразу. А кто это - Гости Неба?
  -Да гости... оттуда, со звёзд. Которые ночью видно.
  -Понятно! Это ты из-под воды видишь больше.
  -Звёзды из-под воды видно даже днём. И тех кто над нами летает. Ты не знал что ли?
  -А я что, под водой живу?
  -Полезешь купаться - посмотри.
  -О, вот она - Яма!
  Синь-трава расступилась, и впереди вырос длиннющий плетёный мост над бездной. Скала почти отвесно обрывалась вниз. Тина посмотрела туда: внизу клубился туман, дна не видно. Где-то тихо шумел водопад, падая в бездну. Голова закружилась.
  -Ух какая высота... и с чего вы взяли что это Яма Древних? А у неё дно есть?
  -Они в этих местах выкачивали что-то из недр. Там образовалась большая пустота, и земля начала проваливаться туда. Таких Ям много, они все почти круглые и очень глубокие. В некоторых пусто, некоторые полностью заполнены водой подземных рек - те что попали прямо на эти реки, - сообщил дед.
  -Ого. Вот туда бы нырнуть! Посмотреть кто там живёт.
  -Один наш туда спускался - посмотреть есть ли здесь вода. Вниз тропы нет, а водопад есть, но Яма не наполняется.
  -Нифигасе Яма! - Тина нагнулась над пропастью через перила моста. Мост покачивался в такт ветру. - И что он там нашёл?
  -Внизу маленький мир, но очень глубоко. И там всегда туман: водопад тёплый, испарения. Вода конечно есть, но она уходит в одну из пещер... Мы его помню доставали оттуда верёвкой несколько дней, а он выискивал выступы на скале где мог отдохнуть. И мы еду ему туда спускали.
  -И как зовут этого Бродягу? - спросил Василий.
  Дед усмехнулся.
  -А вы его увидите... Это Шаман, только тогда он ещё не был Шаманом.
  -Чем дальше тем странней.
  -Мост качается. А если упадём?
  -Позавидуй птицам, - посоветовал Иосий.
  -Мне пока и так неплохо.
  -В следующий раз при рождении выбери существо с крыльями.
  -А что, можно выбирать?
  -Помню один мой друг даже выбирал род Бродяг в котором хочет родится. Я это помню, а он нет. Память оттуда иногда попадает в этот мир, но не у всех. Редко.
  -Если будешь думать что упадёшь - тогда и упадёшь. Держи лианы и не дрейфь! - Тина скользнула на мост первой. Дед следом, Василий, хмыкнув, побрёл за ними поглядывая с опаской вниз. Мост плавно шёл в клубы тумана; затем, еле заметный отсюда, поднимался вверх, к противоположной стене.
  -И как вы его сделали?? Птицы что ли помогали?
  -Ничего сложного: сплели прямо на тропе. Используя самые крепкие вьюны, и ещё кое-что для страховки. Потом расскажу... Затем обошли Яму с верёвкой, привязав её к мосту. И вытянули его на ту сторону. Это кстати единственный мост середина которого из сухих лиан - не бывает у живых такой длины. Из-за этого долго спорили стоит ли его строить. А держат мост с двух сторон живые лианы. Вообще всё это только ради дороги было и ни к чему, но вышло вот так. Можно сверху смотреть на бездну.
  Туман внизу клубился, растекаясь белесыми реками.
  Дед, перестав чихать, принялся пританцовывать:
  -Эх, шипучка моя ты шипучая вода, как могла ты столько булькать всё ж не понимаю я...
  Мост зашатался.
  -А с каких цветов летит шипучка, дедуль?
  -В синь траве растут, Василий. Синие. Кажется, Древние их называли васильки...
  -Имени меня!
  Мост покачивался.
  -Сейчас мы все полетим, - сообщила Тина, - шаткая штуковина.
  -Посмотри вверх. Туда где лианы сплетаются, над головой. Видишь гладкую блестящую нить продетую сквозь лианы?
  -Да... и что это?
  -Мы нашли её давно, в развалинах выше по течению. Случайно. Она лежала свёрнутой в кольца, как змея. В песке. Все предметы такого рода текли рыжей грязью и рассыпались в руках, а эта нет. Не знаю из чего она, лёгкая, очень прочная. Мы ею пользовались когда расчищали деревню от старых рухнувших секвой, я ещё тогда подумал - она выдержит очень большой вес. Ну, и приспособили её сюда. Лианы, состарившись, могут разорваться, а эта нить - нет.
  -Они её назвали Вечная Нить, - Ёрик исправно подслушивал.
  -Не вечная нить а Нить Вечности, - поправил дед, - в память о Древних.
  -Значит мы идём по Вечному Мосту! - решила Тина.
 
   На другой стороне поджидал буйный лес; здесь местность поднималась в предместье гор, было прохладнее; мхи добрались почти до верхушек деревьев с колючими или мягкими иглами, полными шишек с орехами. Стало видно откуда водопад: из глубины дебрей вытекал большой ручей на широкий выступ скалы и, рассеясь веером, падал вертикально вниз в бездну. Тихий шум падения воды доносился далеко снизу, так как на стене преград ей не было. Странно видеть как неслышно падает вода, исчезая внизу в тумане; а журчит только сам ручей по камням в лесу.
  Дебри стояли плотно: не зря Дремучку прозвали Дремучкой. Что-то более дремучее чем этот лес даже в джунглях надо ещё поискать. Тропа перестала быть удобной, превратившись в подобие трёхмерного лабиринта сквозь который надо пролезать; иногда она шла по упавшим стволам, иногда сквозь окна в стенах из вьюнов и мха. Цветы у вьюнов стали странными. Но здесь можно было перекусить: росло много всякого, знакомого и незнакомого. Тина узнала тиссу, плоды шень и больше ничего. Всё остальное незнакомо. Особенно грибы.
  Грибы росли и маленькие и огромные, по пояс. На некоторых можно было сесть посидеть, осматриваясь. Некоторые такие "сиденья" были обманкой: сев на них - плюхнешся в грибную мякоть. Некоторые змеились в траве и по старым стволам деревьев, свешиваясь причудливой бахромой; другие змеились по тропе, свиваясь кольцами на лесном ковре из иголок.
  -Один такой гриб накормит много! - Василий разглядывал большую штуковину на пузатой ножке, просевшую под массивной шляпкой.
  -Из деревни сюда ходят по грибы... каждый по грибу - и деревня сытая.
  -Пахнет грибами и чем-то ещё.
  Некоторые шляпки-зонтики были вогнуты внутрь, и в них стояли озерки росы. Эту воду охотно пили мелкие птахи. Ручей журчал рядом, нагоняя влагу. Тина плюхнулась в  него, обнаружив глубокое озерцо. Незнакомые цветные рыбки спрятались в водоросли.
  -Маурр, - прямо на бревне-тропе развалилась большущая кошка с шубой цвета ночи и глядела прямо на них.
  -Му-уся, мурр! - позвал дед, обрадовавшись.
  -Мурр! - согласилась пантера, подошла, не спеша обнюхала деда, лизнув его в бороду; и спрыгнула на игольчатую лесную подстилку, увалившись в поросль маленьких высоких грибков на тонких ножках с очень маленькими шляпками.
  -Это кошка Дремучки?? - полюбопытствовала Тина.
  -Это вожак кошек Дремучки, - сообщил дед, - она всегда знает кто идёт по тропе.
  -Тогда познакомимся: я разумная рыбка... А ты Ночная Кошка?
  -Мауррау, - ответила пантера, принюхиваясь к новым запахам незнакомцев.
  -Это моя зверуша!! - послышался скрипучий голос из чащи, и около пантеры возникло странное существо. Лоскутковая одежда выдавала в существе Бродягу, лицо почти что девочки - девушку, а невероятно растрёпанные космы и вовсе подружку Лешего.
  Только Лешие вроде не здесь водились.
  Здесь земли русалок.
  -Что, Иосик, снова нелёгкая вопросников принесла? - спросило существо деда.
  -Может нелёгкая, а может и лёгкая... - расплывчато ответствовал Иосий, - привет, Дремучка.
  -Кто такие вопросники? - спросила Тина, разглядывая удивительное существо.
  -Которые вопросы приходят задавать! Как будто Шаман один всё знает.
  -А он не всё знает?
  -Про то чего он не знает - всё равно напридумывает! А это что за нация?? - Дремучка узрела Василия.
  -Я... Песчаник, - вспомнил тот своё прозвище от Тины, - я не нация, я сам по себе.
  -Ну слушай, если ты такой светловолосый есть, значит должна быть и нация, - Дремучка принялась ходить вокруг него кругами, трогая светлые волосы; - тебя что, не мама родила? Где твоё племя?
  -Что такое на-ция?
  Тина, в свою очередь, принялась ходить вокруг Дремучки, рассматривая её.
  -А почему тебя зовут Дремучка?
  -А что, по мне не видно?
  -Ну... ты как лесовик, только женского пола.
  -А ты русалка.
  -Это по мне видно!
  -Девушки, не препирайтесь, - дед присел на гриб, но гриб поломался, и дед плюхнулся в облако разлетевшихся спор; - они акваланг хотят попросить! А за ответами на вопросы сами пойдут.
  -Вон как, - удивилась Дремучка, - и куда? А какие вопросы?
  -В Земли Демонов.
  Казалось, в лесу перестали петь даже птицы, как только дед произнёс это слово. Дремучка смотрела на него круглыми глазами, не веря своим ушам.
  -Ку...да???
  -Ну да, в самые ядовитые места на Земле, где у Древних было больше всего городов и машин! - вставил Василий; - я из тех мест... Только не из резерваций.



                9. Шаман



  Интересно смотреть как еловые лапы Шубы Предгорья выпускают светлые мягкие ростки, и Лес приобретает множество оттенков зелёного; потом всё становится одного тона, но ещё гуще.

  Ельник стал густым и тёмным, в глубине засветилось множество чьих-то глаз. Захлопали крылья, и несколько сов, ухая и ссорясь на лету, пронеслось над путниками. Издалека стали слышны странные звуки: ритмичные удары в бубен, сопровождаемые чем-то ещё, приятным на слух.
  -Шаман осваивает древние инструменты, вернее... копии. В деревне не дают, надоел всем. А он играть пытается, достал и меня до чёртиков. Музыку которую во сне слышит.
  -Что такое му-зыка?
  -Скоро услышишь.
  -Ночью мы будем сидеть в саду Дремучки разглядывая как в воде её пруда светятся кости ископаемых Древних! - сообщил дед.
  -Нету там никаких костей, это вы всё выдумываете! - Дремучка фыркнула, - от скуки в деревне развлекаетесь байками.
  -В деревне не скучно: нас русалки развлекают...
  -Ну да, и Полиция Нравственности.
  -Тогда что там светится?
  -А вот русалка и посмотрит.
  -Точно!
  -Ну придумали... а вода чистая?
  -Вчера была чистая... там мои коты купаются. И моя Муся. Муся пруд мутит!
  Тропа, змеясь между обломками пней и корягами, заросшими красным лишайником, упёрлась в совсем плотную зелёную стену из ёлок. Тина остановилась.
  -Пошли, - подтолкнула Дремучка, - это кажется что тут ёлки растут плотно, идите за мной, - и ушла вперёд.
  Путники протиснулись сквозь колючие ветки. Тропа тут была, просто её стало не видно из-за лап. Но ёлки внезапно кончились, и они вышли на лесную поляну.
  -Ага, вот этот пруд! - Тина, подбежав к зеркалу огромного пруда, в который завалилась почти половина всех ёлок растущих на берегу - вода подмыла их корни и деревья висели почти горизонтально над водой - раздумала нырнуть сразу. Вспомнив что сказал дед.
  -Да ты поплавай, не боись, кошки-то плавают. Ручей вытекает из пруда. Расскажешь как вода: мы-то дышать водой не умеем, - Дремучка подошла к какой-то штуке торчащей из стены ельника и села на странный выступ сбоку её. Выступ висел в воздухе, словно ни на что не опираясь. Штука была высокая - в три её роста, и поблёскивала матовым блеском и окнами, похожими на те, в развалинах, что ниже по реке.
  Только окна у этой штуки тоже поблёскивали матовым блеском, другого оттенка.
  И с неё не текла рыжая грязь.   
  Василий, заинтересовавшись, раздвинул свисающий вьюн, на торце где окна были похожи на глаза огромного неведомого зверя. Там красовалась надпись, вырезанная из этого же серого матового вещества.
  -МАН, - прочитал он.
  -И что это?
  -Машина Древних. Называлась, кажется, авто-бус.
  -Это мой бусик, - сообщила Дремучка, - я в нём живу.
  -Ага. Дом Дремучки - ископаемый автобус! А это её звери, знакомьтесь, - дед уже гладил пузо ближайшему из котищ, громко мурлыкающему.
  Коты лежали по поляне калачиками, уткнув друг другу носы в шубы; поглядывали с крыши домика меж лохмотьями свисающих вьюнов и мха; перекатывались с боку на бок и переговаривались между собой, негромко муркая - обсуждая кто у кого увёл кошку и что они не поделили с местными лисами. Муся, выбрав себе лежбище, тоже увалилась в цветы и принялась перекатываться с боку на бок, жмурясь на солнце.
  -Вечером и ночью их тут никого не найдёшь - гуляют. А днём все дрыхнут.
  -И что, если эта штука - машина - двинется, она же переломает всё вокруг! - задумалась Тина, - Зачем им это было надо?
  -Теперь не двинется: мотор рассыпался.
  -Мо-тор это штука двигающая ма-шину?
  -Смотри, у неё тут зеркальные ивы! - Песчаник пошевелил листья ивняка, тоже облюбовавшего пруд; - видела такую иву?
  -Нет... но слышала. Это разве она?
  Ёрик ей рассказывал про зеркальную иву: листья её тёмного глянца вечерами, на закате, становятся зеркальными. С той стороны где они повёрнуты к Солнцу - можно увидеть своё почти неискажённое отражение. А днём это просто кусты, как будто бы совсем обычные.
  -Сейчас и не догадаешься... я поплаваю, нельзя так долго без воды, - сообщила она и беззвучно ушла в пруд.
  -Кря, - согласилась утка, мутившая воду в прибрежной ряске.
  ...Бубен постепенно стал совсем громким, раздаваясь прямо из дома Дремучки. Огли, мрачно вздохнув, пробралась внутрь.
  -Ты задолбал долбить, - объявила она изнутри, - каждую ночь! Даже дятлы ночью спят.
  -Ты ничего не понимаешь, - возмутился Шаман, - это зарождается музыка!
  -Я от тебя скоро сбегу. Будешь один тут сов распугивать.
  -Это куда это ты собралась?? - голос Шамана стал заискивающим.
  -Путе-шествовать!
  -Шествовать - чего?
  -Ты даже слова такого не знаешь!
  -Зато я знаю что такое мелодия.
  -Это тот жуткий скрип из вон той штуки? Под него даже Муся воет.
  -Муся не воет а поёт песню.
  -Там ничего такого нет, но что-то светится, сейчас светло и не могу понять! - Мокрая Тина тоже забралась в бусик и увидела Шамана: - О, это Ша-Ман! Привет!
  -О, ру-салка! - пробурчал тот, - от меня Дремучка уйти хочет! Шаманить без меня.
  -Ты не шаманишь а скрипишь на этих штуках. И она не насовсем.
  -Обрадовала...
  -Ты дашь нам анкваланг? Мы через горы перебраться хотим.
  -Зачем тебе акваланг в горах? Там не вода а снег, и ОЧЕНЬ холодный. И высоко.
  -Я знаю... мы и не пойдём вверх. Мы нырнём.
  -А, понятно... твой друг тоже хочет дышать под водой.
  -Какой ты догадливый.
  -А если Огли с вами - то ей тоже надо. А у меня только один акваланг. И куда вы намылились?
  -В Земли Демонов, - мягко сообщила Дремучка.
  Шаман чуть не упал, разинув на неё рот.
  -Ку... куда???
  -Ну да, в места где у Древних было больше всего городов, где теперь Резервации, и идёт война Леса с охотниками! С убийцами, неисправившимися потомками Древних.
  -Все мы потомки. Даже русалки.
  -Кто такие у-бийцы? - снова удивилась Тина; - Опять новое слово.
  -Те кто лишают жизни. Насильно.
  -Нельзя лишить жизни насильно.
  -Ну, смотря кого... не все ещё вышли из Круга Зла. И не умеют вернуть пулю обратно.
  -Что такое пу-ля?
  -Мда, ты ж совсем ничего не знаешь... а может лучше и не знать? Некоторые знания отвратительны.
  -Мы хотим книжки найти. В которых рассказано что случилось с Древними.
  -А, вон чего... для этого книжки необязательны. Достаточно знать чем они занимались.
  -Чем они занимались?
  -Про это даже рассказывать - приятного мало! Давайте лучше растопим очаг. Огонь согревает здесь ночь, тут не так жарко как в долинах.
   Посередине бусика угадывалось каменное тело очага. Огнём пользуются только Бродяги деревни для своих дел, в джунглях он не встречается. Тина слышала про Страну Вулканов, где живёт огонь и жидкий камень. Огли тут выложила точно такой камин, как в деревне. 
 

   ...Заходящее Солнце окрасило тучи у горизонта в цвета пламени.
  -Это чим-туйк, - сообщила русалка, положив крупные зеленоватые плоды на предмет, служивший в бусике столиком для гостей; - фрукты водяной лилии.
  -Ну расскажи чего-нибудь про Древних, Шаман! Не очень страшное.
  Дед молчал и прислушивался к шорохам леса, а Дремучка тормошила Шамана. Тот расчёсывал ей спутанные волосы.
  -Чего рассказать-то? Про них всё страшное.
  -Не ври!
  Шаман подумал.
  -Год сейчас 7327й. По летоисчислению Эры Двух Солнц... не все племена ведут такой календарь.
  -За это время можно всего семь раз родиться.
  -Если живёшь по тысяче лет... не надоест?
  -Не знаю! Мне всего-то вторая сотня, - поделилась Огли.
  -Молодая! Это мне скоро семь сот, - вздохнул дед.
  -Я про свои помолчу... я почти вчера родилась...
  -А сколько жили те кто сделал эту машину?
  -Девочки, не отвлекайтесь, - посоветовал Василий.
  -Древние всё время пытались создать себе рай, - сообщил Шаман, - мир где им не нужно будет работать, и будет всё что душа пожелает. Но у них ничего не выходило. Поэтому рай себе создавала только кучка Древних, заставив на себя работать всех остальных. Так продолжалось долго, провоцируя бесчисленные войны, пока их учёные не выдумали машины. И задумали при их помощи переделать всю природу.
  -Что такое ра-ботать? - вставила Тина.
  -Ну вот!!! Попробуй ей объяснить, она ж вообще ничего не знает! Это теперь у нас есть всё что душа пожелает, и все жизненно важные для Древних понятия канули в небытие. За ненадобностью... А мы вот с Огли приспособили одну из машин под домик для себя. Архаизм... но уютный.
  -Это их ма-шина? А что она делала?
  -Ездила. Не по лесу конечно.
  -Авау, - сказал один из котов, запрыгнул Тине на колени и потёрся об её нос, знакомясь. От кота шло необыкновенное тепло. Слегка цапнув коготками русалку, тёплый ком шерсти зажмурился и замурлыкал.
  -Шубин познакомился... надо же! - удивилась Огли.
  -Странно: обычно он признаёт только тебя.
  Дремучка протянула руку в сторону очага и на кончике её пальца загорелся огонёк.
  -Здесь мотыльки не летают на огонь, - сообщила она.
  -Грамотные мотыльки, - усмехнулся Песчаник.
  -Нет, не грамотные. Инстинкт не нарушен.
  -Что такое гра-мотные? - снова спросила Тина.
  Шаман, Огли и дед обернулись и уставились на неё, не представляя как объяснить сразу всё абсолютно ничего не знающей русалке. Задачка не из лёгких. Да и зачем?


 
                10. Тимофей.

 
  Тимофей мрачно зализывал воспалившуюся рану, вскрытую последней дракой с обнаглевшими соседями, и думал про жизнь. Еды почти нет, скоро ледяная зима заставит искать тёплый ночлег, потому что от морозов и мокрого снега не спасёт и самая толстая шуба; кругом одни негодяи, пытающиеся выжить тебя с и так небольшой промысловой территории.
  Кормушек на территории всего две: бабулька в ветхом домике, живущая вдвоём с козой, делится молоком и рыбкой; и один дед приносит объедки, но не каждый день.
  А жрать охота каждый день.
  Особенно зимой. Тимофей старательно отлавливал бабульке мышей, но следил чтобы популяция возобновлялась. Ведь люди могут исчезнуть вообще.
  А от постоянных ран болела голова и не хотелось вообще ничего.
  Тимка принялся выкусывать грязь из подушечек лап. Двуногие негодяи ничем не лучше котов-конкурентов: помешались на своих машинах, которые исправно давят то котов, то ежей, то наматывают на колёса кишки самих двуногих. Тогда они наколачивают вдоль своих дорог кресты, с изображением человека ими же и распятого, и продолжают сходить с ума дальше.
  Популяция душевнобольных.
  И глядя на этот плывущий из дерьма в дерьмо мир - как-то не верилось что он мог быть другим. Люди во всяком случае это не помнили, посмеиваясь при слове "рай", ими же и выдуманном, но понятия не имея что оно обозначает.
  А если б знали - то повесились бы.
  Род кошачьих это помнил: память хранил коллективный разум рода, и отражалось это в инстинкте. Иногда.
  Природа давно не разговаривала с людьми вообще. Просто за отношение. И мстила при каждом удобном случае.
  Война шла всюду, всегда и везде.
  Большинство двуногих старательно делало вид что ничего не происходит.
  Пока не пахло жареным - эта тактика сходила с рук.
  Но недолго.
  Род кошачьих всё помнил: помнил когда еда была всегда и везде.
  Когда лес был всегда тёплым, ну, разве иногда дождливым. А люди бегали в нём голышом.
  Когда охотиться не было нужды.
  Когда болячек не существовало.
  А жить и играть было несравненно веселее; да и компаньонов для игр было в сто раз больше.
  Тимка вздохнул, вычесал из уха надоедливого клеща, и побрёл к бабульке.
  Бабулька тоже ничего не знала, но чувствовала, и потому молилась.

  ...Двуногие хотя и хихикали глупо при слове "рай", но постоянно пытались его создать для себя. Исхищряясь в выдумках, изобретательстве и способах.
  Все их попытки неуклонно заканчивались катастрофами и гибелью народов, ибо в них самих жило древнее Зло.
  Так сгинуло много цивилизаций, а все последующие продолжали старательно делать вид что ничего и не происходит.
  Инопланетники облетали Землю стороной, дипломатично называя её мир агрессивной цивилизацией и не желая иметь с землянами никаких дел. Это было понятно: один только пищевой цикл эпохи тысячелетних войн не вызывал ничего кроме отвращения.
  Те кто особо не церемонился в выражениях называли Землю просто планетой убийц.
  В галактике Земля числилась просто как карантинная планета.
  Но ловушка зла, созданная самими землянами, вызывала у кого-то и сочувствие. Жизнь в ней нередко расцветала такими "прелестями" что врагу не пожелаешь.
  Так появился КОН: Коалиционный Отряд Наблюдателей. Отряд особо не вмешивался в жизнь землян, зная что всё контролирует высший разум Вселенной. Творец, предупреждавший их ещё Вначале.
  Отряд наблюдал, иногда подсказывая, а иногда мешая землянам применять особо опасные изобретения.
  И иногда помогая простым обитателям карантинного мира: тем в ком было поменьше древнего Зла, и больше шансов спастись из ловушки. 
 


                11. Попадалово в Бездну.


               
                ...В их сказках всегда были трон, власть, деньги.
                Здесь другие сказки: нет ни тронов, ни власти, ни денег.




   -В лесу Древних было нечего есть? А разве такое возможно?
   Сидя на большом камне посередине пруда и болтая ногами в воде Дремучка разглядывала удивлённую Тину.
   -Ну, это сделать очень просто, - сообщил Шаман с берега; - если все обитатели леса вдруг перессорятся, передерутся и вместо еды и цветов вырастят шипы, колючки и ядовитые зубы.
   -Как это - перессорятся? Зачем?
   -Ну, вот Ёрик не сможет тебя обидеть.
   -Мне такое и в голову не придёт! - возникла в головах мысль Ёрика. Змей слушал.
   -А Древним пришло. Сильный обидел слабого, слабый вырастил яд и отомстил, и началась война быстро охватившая весь мир. Она захватила всё - разумные расы, природу, всех духов стихий. И мир Древних очень быстро стал враждебным и жестоким под стать самим Древним. А затем и тюрьмой для них.
   -Часть разумных рас погибла в войнах и катастрофах, а те что выжили - позабыли вообще что мир когда-то был другим, - добавила Огли - новые жестокие законы для них стали нормой, а те кто не подчинился этим законам - быстро погибли.
   -Что такое тюрь-ма? - снова спросила Тина.
   -Ну... объясняй ей!
   Шаман и Дремучка рассмеялись.
   -Уже два акваланга, нашли ещё, в деревне, - сообщил Иосий, - новые какие-то. Пожалуй я тоже пойду с вами, если найдём третий! Интересно что там, за горами?
   -Бродяги свергли пузатого Бо за разврат с двумя женщинами одновременно. И нашли ещё водяные костюмы в его домашнем арсенале, - прилетела мысль Ёрика.
   -Интересненько... тараканы значит.
   -Все потребности подразделяются на естественные потребности и естественные непотребности. Всем этим несложно управлять, но кто из Бродяг знает как?
   -Шаман знает.
   -В пруду ничего нет, - вздохнув, призналась Огли, - но кости там светятся.
   -Может это Светящиеся Сны?
   -Чьи? Шамана?
   -Пойдём мёд есть.
   ...В некоторых старых дуплистых осинах были оставленные пчёлами жилища, полные мёда; когда дупло переполнялось - пчёлы просто улетали в новое, оставив корм про запас и лишь изредка наведываясь в него, когда еды нехватало. Звери медоеды вели себя аккуратно: сначала садились около старого перезрелого дупла выжидая когда оттуда вылетят все насекомые. И лишь затем запускали туда лапу. Полакомившись, они барахтались в траве, а насекомые подбирали стекающий по стенкам мёд. Дупла с мёдом нередко достигали десятка метров в высоту и мёд в них кончался очень нескоро.
   А в опустевшее дупло снова прилетал рой.
   ...Мир весьма сложный единый организм, и когда универсальный разум Вселенной управляет им - все его обитатели живут в мире. Столь сложная система, вместить которую неспособен ни один мозг - имеет своё управление, контролирующее абсолютно все процессы. Без него система не будет работать.
   Некоторые из Древних и называли его Абсолют. Творец Всего.
   -Вы мне скажите лучше как мы попадём по ту сторону гор? Кто-то знает древние подземелья, соединяющие континенты? - засомневался Василий.
   -Если такие катакомбы и есть, то они залиты водой, - вставил дед.
   -Мы войдём в сеть подземных рек, - заявила Тина, - эта сеть везде, все реки соединяются. И найдём там ту которая ведёт по ту сторону гор. Есть и Подземные Океаны, но это глубоко, так глубоко нам не надо, и там русалки... другие. К тому же там не сплошная вода, я когда путешествовала - видела кучу пещер и гротов, некоторые из них даже заросли зеленью джунглей, проникшей из расщелин сверху. Там очень красиво.
   -И темно.
   -Ну да, временами. Где нет светящейся живности. У Дремучки есть огонёк на пальце.
   -Не есть а я его делаю!
   -А откуда пролезем в сеть рек?
   -А в пропасть через которую мы пришли по мосту можно спуститься, Шаман?
   -Какая ты догадливая... Там верёвка есть и корзина, механизм спуска. Бродяги сделали с тех пор как меня вытаскивали, на всякий случай, и для себя для любопытства. Вода, падающая туда, уходит в пещеры, но куда - никто не решился сунуться посмотреть. Очень глубоко. Очень туманно. Внизу такие странные растения - непохожи на земные я б даж сказал.
   -Ух ты! Идём в туманное место!

   Дети принесли акваланги и снова стали тормошить Тину через деда-переводчика:
   -Русалка, ну покажи дракона!!
   -Это не дракон а Зверь Болот. Где вы это слово нашли - дракон?
   -В развалинах, где иероглифы на камне! Он там нарисован, совсем как твой!
   -Никогда не видела... покажете мне потом когда вернёмся. На Ёрике и сплаваем.
   -Да ты долго! Давай сейчас сплаваем!!
   -Да не пойду я обратно через деревню! Там эти, ваши... полицаи.
   -Короче мы идём или мы не идём, - заявила Дремучка. Дети сразу притихли.
   -И Шаман идёт?
   -Шаман неидёт.
   -Почему неидёт? - спросил Шаман.
   -Акваланга на тебя нет. И я нехочу: прогуляться одна хочу.
   -А на тебя есть.
   -Вот и будешь музицировать пока я прогуляюсь, - задумчиво сообщила Шаману Огли.
   -Огого прогулочка... И ты надолго?
   -Откуда я знаю. Как раз успеешь много музыки понаписать! Вся деревня танцевать будет. На ушах.
   -Это долго. На ушах они и так стоят. Под бубен.
   На пень взобрался ежук и заскрипел. Разновидность игольчатого жука, отстреливающего иглы в линьку; скрипит он как раз перед этим занятием. Тина отошла от пня подальше. Иглы русалки применяли для лечения Бродяг: найдя в стране иероглифов подробное описание как это делать.
   Древние много чего знали, наверно от этого и болели.

                11.1   Неземное древо.
   
   ...Лифт-корзина в пропасть скрипел и постанывал деревянными шестерёнками, выточенными из железного дерева, самого крепкого в джунглях. Лицо Шамана и ещё двух Бродяг постепенно исчезали вверху, доносились только голоса.
   -Ты только не забудь что ты мой муж, - обернулась наверх Дремучка.
   -Такое не забудешь! - пробурчал Шаман, мрачно косясь на бубен. После спуска он собирался зайти в деревню выяснить что там происходит.
   Помолчал и примирительно добавил:
   -Ты только вернись...
   -Посмотрю на твоё поведение...
   Оба знали что всё это шутка, но продолжали шутить.
   -Ёрика не берём... - грустно заметила Тина, - он в корзину не влезет.
   -Точно.
   Туман снизу приближался и скоро окутал корзину. Всё стало как в молоке, но не сплошном, а крутящемся спиралями-тумановоротами. Водяные течения порождали воздушные, скалы оплетал длиннющий вьюн с белыми цветами, по нему почти беззвучно струилась вода ручья.
   -Агу-у-у! - крикнула в туман Огли.
   -Ау-у-у, - откликнулся туман.
   -Огого-о, - обрадовался дед, - тут эхо есть!
   -Есть, есть, есть! - согласилось эхо.
   Звуки отражались от скал многократно, перепутываясь и затихая. Ещё два крика, и стало непонятно ничего.
   -Здесь не стоит разговаривать, - заметил дед.
   -Не оит аваривать, - ответило эхо.
   Снизу вверх порхнули какие-то птицы, взбаламутив туман. Снова стало слышно как падает вода.
   -Аухх, - немного погодя, ухнул вниз в туман дед, надеясь по отзвуку понять далеко ли ещё дно.
   На этот раз полная тишина: все звуки словно увязли в тумане, ещё более густом. Вьюн на скале сменили кольца странных лиан без листьев, но усыпанных маленькими красными грибками, похожими на очень крупный лишайник. Растительность стала многоцветной, словно сотканной сплошь из грибков. Перед корзиной выросли кольца толстого ствола, лианы или дерева - непонятно, но понятно что близко дно. Журчание воды превратилось в мерный сильный шум потока.
   Но дна не было. На стволе неведомого дерева появились существа похожие на обезьянок, но с огромными глазами.
   -Вот я и говорю: это растение неместное, - донеслась до Огли мысль Шамана. Шаман не мог сейчас видеть дерево - он видел его раньше - слушал мысли Дремучки.
   -Неземное??
   -Ушельцы привезли??? - вставил дед.
   -Семечко.
   -А.
   -Они теперь не ушельцы а пришельцы.
   -Пришли, ушли... и пришельцы и ушельцы!
   -С планеты сходной по природе с этим туманом.
   -И эти существа тож неместные?
   -Ну это вряд ли... семечко перевозить не запрещено. Там где природа не подходит - оно просто не взойдёт. А зверушек и живые растения перевозить нельзя. Кодекс охраны жизни, - дед знал всё.
   -Судя по глазам - это пещерники. Хорошо видят в полумраке.
   Ещё два кольца дерева-лианы проплыли перед глазами, становясь всё толще и толще.
   -И сколько ещё до дна?
   -Дерево на скалы опирается, потому очень большое, - снова прислал ответ Шаман, - когда кора станет зелёной - заросшей местным мхом - тогда и дно скоро.
   Солнце заглянуло в бездну, и стало намного светлее. Туман, помешкав, принялся испаряться.
   -А эти... красные грибочки - его листья или плоды? Как оно живёт без фотосинтеза?
   -У него похоже электросинтез.
   Между "грибочками" кое где проскакивали лёгкие искры, насыщая воздух озоном. Пахло приятно и легко.
   -То-то молнии, когда проходит гроза, бьют именно в эту пропасть! - подивился Иосий.
   -Это древо точно не с Земли.
   -Гроза его заряжает?
   -Скорее разряжает: сбрасывает накопившийся излишек электричества с ветвей.
   -Оно с Грозовой Планеты!
   -Да, интересный наверно там мир. Вот и дно, смотрите!
   Туман под лучами Солнца почти испарился, и меж гигантскими кольцами неведомого растения проглянуло скальное дно, сплошь в шубе мхов.
   -Посадка будет мягкой!
   -Да! - подтвердил Шаман, - я вот знаете чего подумываю? У Древних много инструментов для музыки требующих, судя по их конструкции, электричества. Это Древо может его дать.
   -Только не это!!! - возмутилась Дремучка, - ты ещё и молниями поигрывать надумал?! Тогда точно один жить будешь!
   -Ты не понимаешь, это должно быть красиво!
   -Грозунов позови, они тебе дадут электричества.
   -Они слишком мощные. А надо немного.
   -Зачем они всё-таки посадили тут это древо??
   -Прикололись.
   -А.
   Василий спрыгнул на мох первым, и пошёл к ближайшему корню, по которому бегали лёгкие синие искры.
   -Не ходи, ща шандарахнет! - предостерёг дед.
   -Не шандарахнет, не боись, - рассмеялся Шаман, - лёгкая щекотка.
   Василий потрогал корень, волосы на его голове в наэлектризованном воздухе зашевелились и поднялись вертикально вверх.
   -Ого!!! - восхитилась Тина.
   -Потом поглазеете, разгружайте снаряжение!
   -Эти штуки? Какие лёгкие. И как проверить работают или нет - им же не тысячи лет? - Дремучка пыталась понять как работает акваланг.
   -Нет конечно... их делают лаборатории Охраны Моря по чертежам Древних, немного усовершенствовав.
   -Понятно. Вот эта штука должна быть за спиной, да?
   -Ранец. В нём место для вещей которые берёшь в поход, застёжка сбоку, и еды, если надо. И маленькая коробочка - добывает кислород прямо из воды.
   -Надолго её хватает?
   -Пока катализатор есть. На пару месяцев. В ранце есть два запасных катализатора.
   -А эта штука одевается на голову...
   -Шлем. Прозрачный чтоб всё видеть, но герметичный на случай если надо согреться в холодной воде.
   -В нём точно выглядишь пугалом, - сказала Тина.
   -Как и русалки в воздухолазнике! Ваш ещё и тяжёлый.
   -В нём вода!
   -Лучше б уметь дышать водой...
   -Ну, такие гены встречаются редко...
   -Тина такая.
   -Тина земноводная. Долго на воздухе не сможет.
   -Так, щас мы его наденем... - закряхтел дед, напяливая акваланг.
   -Нет, ну я сначала погуляю по этой Лиане, - русалка забралась на огромный ствол уходящий кольцом к скале принявшись изучать его, - раз есть Древо, значит должны быть плоды. Те что дают семечко...
   -Они во мху валяются. Зелёные, потому и не видно.
   Дед нащупал шипастый плод.
   -И что, если надкушу - тоже искриться буду?
   -Проверь...
   -Внутри какие-то орешки... как будто гранат. Но не гранат, большой очень.
   -Неземные орешки, - оценил Василий и съел пару; - есть можно! Эти белковые. Помнится, по известной истории - Древние взамен такой еды убивали живых существ и поедали их плоть. Это называлось охотиться и есть мясо. В резервациях они и сейчас пытаются так делать, а Лес мешает.
   -А потом они изобрели конвейер, загнали туда тысячи зверей и птиц и делали из них себе еду.
   -И много ещё знаешь ужасов? Это не могло быть без последствий.
   -Последствий им хватало всегда: они их называли приключениями. Вообще-то эта штука называется гидрокостюм, - дед, выслушав историю, вернулся к снаряжению, - Шаманка, этот второй тебе. Он поменьше размером.
   Вся компания развалилась на мягком мху, наблюдая как падающая сверху вода, вымыв яму у стены, уходит, судя по всему, в дыру в расщелине. Если там дырка маловата а поток слаб - забраться в местные глубоководные катакомбы не удастся. Скорее всего они совсем залиты водой. Ручей конечно так себе, но кто его знает что там.
   Тина забралась в озерцо, купаясь, и сообщила оттуда:
   -Я на разведку сплаваю. У ручья течение слабое, посмотрю что там.
   Дед, поразмыслив, спросил Василия:
   -По нашей истории - ведь Древние оправдывались тем что всё в природе в те времена пожирало друг друга. Они думали так и должно быть.
   -Только это и была их ошибка. Не всё в природе разделялось на хищников и жертв, и нельзя считать нормой всё что происходит.
   По кольцам древа вдруг побежали сполохи синих разрядов, и всё оно окуталось голубоватым свечением. Дед и Василий разинули рты.
   -Шаман сказал грозовая туча идёт, - сообщила Дремучка, - быстро, надо уходить вглубь! Сказал не ждите Тину, там грот, она его рассматривает, ныряйте следом.
   -Вот теперь точно шандарахнет, оглушительно и не раз!
   -Уходим. Плоды эти с собой возьмите, мало ли. Молнии бьют по воде, надо глубже уйти.
   Все трое друг за дружкой нырнули в озерцо, почти сразу нащупав вход куда шёл ощутимый поток воды.
   Скала тянулась немного: с десяток метров. Изогнувшись, поток выбросил путников в плохо освещённую пещеру и снова превратился в ручей, только подземный.
   Пещера выглядела обычно: сверху свисали каменные сосульки-наросты, с них капало. Полусвет шёл откуда-то изнутри и из самого ручья: вода тоже светилась как кольца того дерева, переливаясь из синей в голубую и обратно. Снаружи зарокотал гром, приглушённый скалой.
   -Вовремя мы! Посмотреть бы как выглядит сейчас пропасть, но нельзя - там электрическая буря...
   -Наверняка и грозуны есть. Может это они и принесли семечко.
   -Да, они же питаются электричеством, себе и сделали местечко!
   Все развалились на камне, разглядывая своды пещерного царства. Подошла Тина.
   -Красиво тут.
   -И тепло. Мох и тут есть, только сероголубой.
   -Ручей сверху тёплый, вряд ли он остывает в глубине. Дремучка, вот значит куда течёт вода твоего пруда!
   -В Каменную Страну. Вообще-то стоит быть осторожней: когда войдём в сеть, можно попасть и на ледяные русла. С ледников.
   -Холоднокровным это неопасно. А у нас анкваланги, то есть, гидрокостюмы.
   -Тина теплокровная. У русалок кровеносная система как у людей, только дышат водой.
   -У меня свитер есть, вязанка. Из тины Болотиссы.
   -Для ледниковой воды этого мало. Лучше будем внимательней: выбираем тёплые течения.
   -Вы хоть представляете себе что мы сейчас делаем?? Уходим в ПОДЗЕМЕЛЬЯ, - Василий выглядел пришибленным, точно как гном.
   -Боишься заблудиться? Гномы выручат.
   -Их здесь может и нет. Вообще их не так уж много, известно несколько племён в горах.
   -У нас два мага: я и Тина, - сообщила Дремучка; - в крайнем случае пройдём горы насквозь. Но я думаю до этого не дойдёт.
   -Просто посмотрим что там. Заодно. Любопытно же! - русалка показала вниз, - я плавала в речные пещеры. Только неглубоко, и не все пещеры заполняет вода. Ты живёшь в огромном мире и видишь всё что наверху. А что внизу?
   -Черви грызущие твердь.
   -Или вода.
   Дед, закончив наконец изучать снаряжение, показал маленькую панель на груди акваланга:
   -Тут кнопки. У этой изображение солнца - значит свет. У этой линии какие-то, наверно тепло, подогрев. Но пока всё не застегнёшь - они не включаются.
   -Хватит думать, поплыли. Если дальше узко - всё равно вернёмся.
   Дед снова напялил прозрачный шлем и нажал кнопку "свет". На плечах включились довольно сильные огни, и скалы заиграли блёстками минералов.
   -Ух ты! Я тоже такой хочу!!
   -Ты русалка!
   -Ну и что?? Давайте так: ныряем. Пока течение слабое - держитесь левой стены и не теряйте друг друга из виду. Дедуля плывёт первым - освещает всё что впереди, я сразу за ним, придержу его если течение ускорится. Переговоры в воде только мысленно. 
   -Тина самая скоростная. Но у нас свет есть.
   Вся компания один за другим ушла в светящуюся воду. Свечение уже слабело: гроза ушла дальше, и яркие огни аквалангов стало хорошо видно в воде. Три огня, и тёмная фигурка между ними.
   -Надо будет и тебе лампочку сделать, Тина.
   -Что такое лам-почка??

   ...Восход и закат из-под земли не видно, и ощущение времени теряется совсем. Забываешь даже где и когда родился. Но это и неважно.
   Первую сотню ли русло ручья сужаться и не думало, наоборот течение замедлялось и стены расходились в ширину. Довольно быстро показался второй грот - наполовину затопленный. Здесь вовсю шныряли жуки плавунцы, светясь зелёными точками; некоторые водоросли светились или цветы на них; путники, вынырнув из воды, принялись высматривать пологий берег куда можно вылезти отдохнуть. Нашли, но небыстро. Фонари аквалангов отражали скалу синезелёного малахита и гриб ойс покрывавший расщелины. В прозрачной воде плавала крупная рыба, из её головы рос стебелёк, а на нём тоже горел фонарик.
   -Глубоководная, - показала на рыбу Тина.
   -И откуда она здесь? - удивилась Дремучка, - в обычном ручье?
   -Значит дальше ручей будет необычным... Перекусим, пока тут сухое место. Смотрите, тут тоже развалины Древних! - дед показал на скалу в глубине.
   Скала выделялась: в ней угадывались такие же одинаковые проёмы, как и в развалинах наверху. И пустоты внутри.
   -О, как глубоко эта громадина провалилась! И много у них было этих - строений?
   -Древние застроили ими весь мир.
   -И зачем? В них же жить неинтересно! Как в коробке.
   -Мир тоже об этом подумал и разрушил их все.
   -Сплаваем посмотрим что там. Жуйте быстрее.


                11.2 Откуда все реки текут.

   
   ...Развалины оказались некрасивыми: просто серыми. Даже гриб их не трогал.
   Дремучка зажгла огонёк на пальце и поместила его на верхушку сталактита. Стало светлее, и кое-где угадывались окаменелые скелеты.
   -Вот и Древние! Знакомьтесь, ребята.
   -О, привет!!!
   Огли вставила огонёк и в глазницу окаменевшего черепа:
   -Вот, это их любимый светильник.
   -Мда, - задумался дед, - посмотри там внимательней: может у них с головой что-то нетак?
   -Нет, по черепу непонять...
   Все развалины таили в себе неприятное ощущение, энергию неизвестной природы, и изучать их не тянуло. Экспедиция выстроилась цепочкой и снова двинулась дальше.
   ...Плавный изгиб русла вдруг вынес их в большую полость, где течение заметно усилилось.
   -Река, - мысленно сообщила Дремучка, - держимся плотнее. Я здесь метку поставила - где вход в наш ручей.
   Скала-туннель и большого русла тоже вдруг исчезла совсем; течение вынесло их в тёмную бездну, в глубине которой клубилась слегка светящаяся синева, едва заметная, и остановилось. Медленно перемещалась мимо огромная масса спутавшихся водорослей, по которым змейками бегали искры-цветы; из полумрака массы выплыли огромные немигающие глаза, посмотрели на путников и уплыли обратно во тьму.
   -Это что за чудеса!
   -Темно как у негра в заднице.
   -Кто такой не-гр?
   -Чернокожий эй венк.
   -Вернёмся к скале поставим ещё метку, иначе потеряем место как попали сюда. Судя по растительности - это и есть подземный океан. Один из многих.
   -А чьи это глазищи были?
   -Это моя Мауса!
   Тина не сразу поняла что в их компании появилось пятое существо, тоже выплывшее из растительности - разглядывая русалку сильно похожую на неё, и вместе с тем совсем другую. Океанских русалок она ещё не видела, сравнить не с кем, но это была русалка, она разговаривала на их языке - откуда она его знает? - и тоже умела общаться мысленно.
   -Ты океанка!
   -Тина. Я твою маму знаю, бывала она тут.
   -А почему я не знаю??
   -Ты ещё маленькая...
   Тина не нашлась что сказать. Снова выплыли огромные немигающие глаза, на этот раз обрисовалась и фигура большого существа, и ещё две маленькие фигурки сидящие верхом на нём, вцепившиеся в плавник.
   -И как тебя зовут? - полюбопытствовала Дремучка, - а это твои дети? Я Огли.
   -Ог... чего? А это что за штука??
   -Акваланг! Не трогай его, мы же не русалки!
   -Я Синь, фея воды. Морской. Как вас сюда занесло??
   -Ручей... через пропасть и вниз.
   -Сюда проще попасть через Енисей. Но вы наверно не знаете.
   -Я тебя видел на празднике Енисея, ты точно Фея Воды! - удивлённый дед разглядывал то новую русалку, то чудо-юдо рыбу.
   -Что-то близко слишком этот океан, я думала намного глубже... - Тина пощипывала по привычке уголок губы, когда терялась.
   -Пиявки на верхнем болоте до сих пор водятся?
   -Есть немного... а что, есть и нижние болота?
   -Есть, но ещё ниже... где слишком много растительности в воде. Всё спутавши. Хочешь и там тину поискать?
   -Саргассово Болото, - вставил дед.
   -А это что?
   -В нём вязли корабли Древних. Как вы тут живёте, в постоянном мраке?
   -Ну, это здесь мрак... там не мрак, - Синь показала в сторону синевы, - да и во мраке видеть можно. Вообще вас Мауса увидела. Она любопытная.
   Чудо-юдо существо внимательно рассматривало акваланг деда, иногда высовывая раздвоенный, как у змей, язык, и прикасаясь им к ключевым узлам костюма.
   -Мауса умная, телепат. Но она языков не знает, просто картинки передаёт. Закрой глаза, и увидишь.
   Тина закрыла глаза.
   Перед глазами плавал Ёрик.
   -А! Она моего змея знает??? А где тут была мама?
   -Она змея в твоих мыслях видит. В город мы плавали. Наш, пещерный.
   -И тут везде стоячая вода? Никаких течений.
   -Нет конечно, - рассмеялась Синь, - это же океан! Тут полно течений, и очень быстрых. Многие из них дают начало рекам и родникам наверху и питают горные водопады. Наш океан бурлит, как и те что наверху, и даже бури тут бывают. Тогда скалы дрожат. А тут просто тихое место, сюда речка впадает.
   -Вот откуда реки... - не удержался Василий, - а как попасть в реку по ту сторону гор - течение туда знаешь?
   -Там несколько рек... какую надо?
   -Не знаю... мы в земли резерваций идём, посмотреть там развалины, - Василий не стал упоминать демонов.
   -Чего вы там забыли? Там у Леса до сих пор война с этими... кто в изоляторах.
   Синь поглядела на Тину.
   -Да, с русалкой горы сверху не перейдёшь. Даже одевшись. Интересная мысль: переплыть их снизу! 
   -Есть туннели соединяющие даже континенты. От Древних остались, - вставил Василий.
   -И ты в них был?
   -Нет.
   -Давайте так: сначала к нам в гости. А там посмотрим куда. В городе есть песчаные отмели в гротах для гостей, пообедаете.


                12. Демон.


   -В этих глазах жизни нет! - объявил Моховой, рассматривая демона выскочившего из резервации.
   -А может, хоть маненько есть? - робко спросил Бревнов, помахивая шприцом с антидотом и снотворным.
   -Не, нету, - демона парализовал яд нового вида роз, выращенных Болотом, он всё видел и понимал, но не мог ни говорить ни двигаться; его глаза выдавали чистого убийцу; - Мертвяк. Могила! - Моховой заходил из угла в угол, изба-медпункт Лессовета зашаталась.
   -Они там третий день шумят.
   -Чего хотят?
   -Мяса требуют.
   -А. Друг друга жрать ещё не начали?
   -Не... у них там дети. Стесняются.
   -Дети скоро от них уйдут... у нас там фея, маленькая. Оценивает обстановку: кого из взрослых можно вылечить, а кто дохлый номер.
   -Этот точно дохлый номер. Обратно?
   -Заснёт - тогда обратно...


                13. Океанка Синь.


                Была в Адриатике найдена рыба
                Её голова - как у многих людей
                У всех корабельщиков волосы дыбом
                И нет петуха на просторах морей.
                (Нострадамус)



   ...Город морских фей выглядел странновато: обычный скальный массив без ничего, изрытый пещерами, украшали его разве что глубоководные морские растения. Хотя если твой дом целый океан - может, своё логово украшать и ни к чему?
   -Нас однажды разрушило, - ответила на мысли Василия Синь; - мы решили ничего тут особенно не делать, подбираем более тихое место. Планета до сих пор ведёт себя беспокойно, тысячи лет Тьмы так просто не скинешь, и это одна из её "горячих" точек. Потряхивает. Тут и гейзеры недалеко - горячее купание. Но еды здесь много: подводные джунгли бурные, как Болотисса Тины.
   Синь шлёпнула рукой по скале. Скала моментально засветилась вся: скопления глубоководных плавунцов показывали себя - "мы здесь, не трогайте нас!".
   -Как много их! Это и есть ваш свет?
   -Скоро погаснут, если не трогать. Тут день и ночь тоже есть: сейчас ночь кончается, увидите, днём свет идёт из глубины. Наши говорят - глубинная магма реагирует на приливы и отливы земных океанов, Лунные циклы, когда идёт прилив то разгорается и вулкан. Он далеко, там... Может и не один - никто не плавал туда где вода слишком горячая.
   Синева в бездне действительно разгоралась, переходя в голубизну с оранжево-красноватыми отблесками.
   -У нас ведь тоже были свои Древние. Только не такие как наверху, ваши: когда цивилизация Земли ушла в Тьму - наши ушли в эти глубинные океаны. Во времена машин, а таких периодов было несколько, на них охотились военные корабли Верхних, подозревая что в океане тоже есть разумный вид жизни, но не имея возможности доказать это даже с помощью всех своих машин. Нашим Древним тоже пришлось создать свою технику - чтобы мешать Верхним делать свои грязные делишки. Только наши делали механизмы аккуратнее, учитывая все особенности океана и его обитателей.
   Так продолжалось тысячелетия. Верхние испытывали в океанах своё оружие, это оружие делало воду мёртвой, излучающей смерть. А потом грязь от искусственного мира засрала все верхние воды, и часть нижних, погибли кораллы и большая часть жизни - зато в грязи стала размножаться всякая нечисть, невиданная на Земле. Наши Древние ушли сюда основав тут поселения, и перекрыв все лазейки Верхним. Их учёные подозревали что есть подземные океаны, но не могли так глубоко попасть - природа мешала.
   Машинная цивилизация - это как костыли для калек.
   Вся техника Верхних была чужда земной природе, она не вписывалась в неё, а перемалывала жизнь чтобы создать удобства только людям. Но Древние не желали это видеть, они очень гордились силой своих машин, продолжая ублажать своё эго. В итоге машины убили Древних так же равнодушно как они это делали с природой Земли.
   Вы ведь это хотели знать? Для этого вам необязательно пробираться в Земли Демонов и искать там хранилища знаний Древних. Их главным знанием была Война. И ничего больше.
   -Ну, не совсем только это... - вставил Иосий, - в общих чертах всё это и так знают все. Нас интересуют некоторые подробности... например Аномалия. Как Земля развернулась так что север стал югом? И поменялось ВСЁ. Вообще всё. И откуда появилось второе Солнце?
   -А... ну это загадки. Спросите саму Землю. Она молчит и крутится.
   -Тогда незачем её и беспокоить, и так беспокойная. Найдём книготеки Древних и сами посмотрим что с ними было.
   -Библиотеки - так это называется. В них книги и такие записи которые прочитать сейчас нечем. И книги сохранились только в тех руинах куда нет доступа воздуха и света - нечему их разрушать. Подземные хранилища. Если они не нарушены - в них попасть очень непросто. И вряд ли у кого то сохранились ключи.
   -Что такое клю-чи?
   Дед с Василием рассмеялись.
   Синь, похлопав по боку своего зверя, с которого дети уже слезли скользнув в пещеру едва заметную в густых нитях гигантских водорослей, улыбнулась.
   -Тина ведёт себя неудивительно. Сейчас совсем другой мир, большинство из нас не знает даже что такое двери. А Древние жили в своих коробках-клетках, которые в развалинах, запираясь друг от друга, они же демоны: могли друг друга и ограбить и убить. Те кто сильнее грабили слабых, но боялись больше всех. У них не только двери были: огромные ограждения, электрические заборы разделившие целые территории, машины наблюдения, всякое оружие. А чем умнее становилась защита - тем умнее взломщики. Древние делали всё, но не касались главного: демонов в себе.
   -Ты это в их книгах видела?
   -Зачем? Мы всё знаем от своих предков. Книги не вечны, однажды природа сотрёт их все, ничего не останется... и в большинстве хранилищ вы ничего про Аномалию не найдёте - те кто писал книги исчезли вместе с машинной цивилизацией и не видели что было дальше. После катастрофы людей оставалось очень мало, и если они что-то записывали - это большая редкость.
   Каменные кресла Пещер Гостей явно кем-то сложены так чтобы казались частью полосатого красноватого известняка. Блестящие прожилки серебряных жилок придавали им драгоценный вид, только это теперь ничего не стоило - просто красиво и всё. Со сводов капала вода. Из глубины шло тепло, и камни оказались тёплыми.
   -Подземный кочегар близко... но пока сильно не шурует.
   -Синь, а как далеко простирается этот океан?
   -У этого есть выходы сразу в три верхних океана. Небольшие протоки в разломах. Там воды смешиваются, и немного солёные, и растительность сверху попадает сюда. У нас тут свои, хгм, фрукты... попробуйте, для вас это тоже съедобно. Это эйс, ларрисканция и яблоки Эдема.
   -Чьи яблоки??
   -У Древних, верхних, такая легенда была - будто бы первый человек жил в саду у Бога и ел только яблоки. Ха. Смешная, но они в неё верили! Мы в шутку и назвали один из видов коралловидного древа - яблоня Эдема, плоды у него похожие на ваши яблоки. Но только внешне.
   Вода стала синей, почти светло.
   -Вот и рассвет в море без неба!
   -Можете тут поспать. А потом поговорим в какой поток двинем. Мы тут спальник для гостей сделали из листьев ларрисканции - она самая мохнатая. Вон там.
   -Это большие катакомбы?
   -Ну, из глубины сюда заплыть могут наши водяные - русалы, так по вашему? Океаники. Например мой муж, пообщаетесь. С другой стороны, тут ходов много. Но не ходите сами, заблудитесь... Дети здесь бегают часто, но спящих не беспокоят.
   -Чегото меня не радует мысль сколько над нами тверди и воды, - признался Василий, когда Синь уплыла.
   -Можно подумать, у тебя там под небом прикольней: жара, песок, зажарит и высушит одновременно, - Тина помнила Пески. Долго там не пробудешь.
   -Вообще-то да... но всёравно.
   -Бери пример с деда: он молча увалился в лёжку и любуется пещерой.
   -Чегото и музыки Шамана стало немножко нехватать... - призналась Дремучка.
   -Может все обратно вернёмся?
   -Ну уж нет!!!
    
      

                14. Скользкий ил Подземелий.


                "Рад бы в рай, да грехи не пускают." (поговорка Древних)


   -Может вас подвезти на лодке?
   Муж океанки развалился на валуне песчаника шевеля ластами в воде, и изучал компанию.
   -Плавунец там не пройдёт. Ты про дисковый? - Синь кормила детей молоком неизвестного науке Древних млекопитающего.
   -Старенький аппарат... вообще-то да.
   -Это что, ваша машина плавунец? - спросила Тина.
   -Лодка наших Древних... подводная. Один из немногих видов транспорта безопасный в природе воды. Для всех. И при этом быстрый.
   -А можно просто покататься?
   -Ну... подождите тут.
   -Машины неинтересны, - заявила Дремучка, - несёшься и ничего не видишь. А пешком видишь всё.
   -Это где ты неслась? - поинтересовался дед.
   -Во сне. В твоём.
   -А. Чего-то я и не заметил.
   -У тебя много глупых вопросов?
   -Бывают.
   ...Всплывший из глубин пещерного моря предмет имел вид диска, спиральный рисунок сверху казавшийся живым - спираль крутилась, и огоньки по краю. Дед с Василием уже собирались прощупать как в него забраться - но часть корпуса лодки открылась сама-по-себе, и оттуда выплыл океаник.
   -И как эта штука плавает? - спросила Тина, изучившая предмет снизу, где он тоже не имел абсолютно ничего: ни малейшего выступа.
   -Лодку движет магнитное поле планеты.
   -Добро пожаловать на борт океанской субмарины! Малой прогулочной. Только ввиду того что лодку создала цивилизация воды - вам придётся кататься в аквалангах, - уточнила Синь.
   -Может плывём сразу туда куда собирались? Чего раскатывать, - Дремучка не любила машины. Хотя жила в одной из них.
   -Плывём сначала куда глаза глядят.
   -Чьи - твои?
   -Вот этой рыбы.
   Из-за камня выплыла длиннющая рыба-змея со светящимся взглядом водяной кошки.
   -У неё глаза в разные стороны глядят.

   ..."Ээх, ухнем!!" - успел произнести дед когда лодка бесшумно ухнула вниз, оставляя густой след из пузырьков воздуха и озадаченных рыб.
   -У нас есть лаборатория создающая транспорт приспособленный к нужной природной среде. Эта лодка для воды оттуда.
   -А есть не для воды?
   -Есть амфибии: летающие.
   -Вам их делали Гости Неба?
   Синь рассмеялась.
   -Ну, иногда они пробовали помогать... Гости Неба разрабатывают не особо много технологий, зная что большинство из них повредит жизни. Нужды в них нет. Они находят то что подходит в совершенстве. В Большой Биотеке можно сразу увидеть как что устроено и как это можно использовать, если надо. Биотека всё знает и обо всём предупредит: это хранилище Создателя. У Древних не было доступа к ней, они создавали свои искусственные хранилища знаний и убивали живых существ чтобы вскрыть их и посмотреть как они устроены. Думая что это всё биороботы. Жизнь мстила в ответ, убивая Древних.
   Можно придумать тысячу способов передвижения; большая часть их будут совсем не безвредны. Изобретатели Верхних, которых они почему-то называли "учёными", слишком многое не учитывали или попросту игнорировали, пытаясь использовать только законы материи и только для людей, выделив себя как расу высшей формы жизни. Про Нематерию они ничего не знали вообще: ключевые знания всегда закрыты от агрессивных цивилизаций, это просто мера безопасности.
   -Говорят у Древних книга была - Путешествие к центру Земли.
   -Они что, к центру Земли путешествовали?
   -Ну нет... фантазировали. Они ж не могли забраться глубже своих дырок, которые насверлили всюду.
   -Знаешь что самое странное? - добавил океаник, - Сколько раз цивилизация Верхних наступала на одни и те же грабли?
   -Что такое граб-ли? - тихо поинтересовалась Тина.
   Лодка наполнилась дружным смехом.
   -Ну, я же ничего не знаю!!

   ...Быстро приблизившаяся скала в луче диска-лодки не имела ни одного отверстия - гладкая фосфоресцирующая зелень; только водоросли, наклонённые в одну сторону, показывали что здесь есть течение.
   -Вот это течение и питает четыре подземные реки, выходящие по ту сторону гор. Но они очень извилисты, некоторые даже возвращаются назад не один раз, и все пересекают Перекрёсток Семи Рек.
   -А это ещё что?
   -Развилка такая. В неё впадают четыре реки, а вытекает три, и две из них питают горные водопады. Вода в развилке бурлит, как будто вскипает, стремительные течения создают водовороты, но мелкие рыбы с ними справляются. Так что пройти её можно.
   -А ещё путь есть?
   -Есть... только тесный. Не знаю, пролезете ли, можете попробовать: маленький разлом перед Перекрёстком. Его надо аккуратно прощупывать чтобы найти места через которые он пропустит. Если пролезете - он выходит к подножию одного из водопадов, там Река Снов. Там очень красиво.
   -Расскажи где он. Попробуем!
   -Я вам верёвку дам, там она точно пригодится.
   -Это ты у меня в бусике нашла? - полюбопытствовала Дремучка.
   -Нет, - рассмеялась Синь, - Бродяги подарили. Они всё что хочешь плетут.
   Лодка медленно двинулась вдоль скалы давая возможность изучать местность.
   Местность с гладкой сменилась на складчатую, потом на дырчатую.
   -Ну? И в какую теперь дырку?
   -Это Пещерная пустынь! В неё поток не идёт, но можете полазить если интересно.
   -Ну... лучше потом. Что-то этих дырок очень много, в них кто-нибудь живёт.
   -Ну да. Родственники Маусы, это их территории.
   -Много глаз в темноте видящих тебя насквозь, - подумал дед.
   Лодка, плавно сделав дугу, вдруг оказалась над огромным разломом, длинным, уходящим в синеву в обе стороны; едва виднелся только противоположный "берег". Течение уходило в этот разлом, и диск, описав дугу, плавно нырнул следом.
   -Ухты! Всё-таки классно эта штука плавает... И что это?
   -Это вход в Разлом Демонов. Мы его так прозвали просто чтобы ориентироваться: он выводит в Земли Демонов. Когда он станет слишком узким для лодки - дальше поплывёте сами... Мы вас высадим перед входом той реки что имеет боковую развилку. Но имейте в виду, течение там быстрое, готовьтесь заранее, - Синь внимательно вглядывалась в полумрак за пределами луча лодки, который всё сгущался; - фонари включайте.
   -Вот ориентир - скульптура наших Древних, русалка играющая с дельфином. Некоторые реки ведущие наверх помечены фигурами обитателей Бездны.
   Скульптуру обвивал глубоководный планктон развеваясь на течении, как на ветру.
   -Что такое скульп... а это что?
   Из расселины торчали щупальца, усеянные синими искрами. Эти щупальца обвивали нечто громадное, правильной формы, которое никак не могло быть природным образованием.
   -Это... авианосец.
   -Авиа... чего???
   -Корабль-убийца Верхних... это разлом его сюда так, совсем не разломал, но похоронил надёжно. У ваших Древних было много морских удивительных машин. Но служивших только войне.
   -В этих морских машинах они перевозили оружие способное убить всё живое на Земле. Но им не дали его использовать: группа контроля отключала им электричество всякий раз как они пытались. Смотри как его перекорёжило: принёс корабль вскипевший океан, а угодил он прямо в трещину раскола, когда горы обновляли свои вершины, - добавила Синь; - на таких платформах перевозили летающие машины-убийцы для разборок с такими же соседями. Древние вечно всё делили, даже пустыню и льды, а поделив однажды всю планету - всё равно воевали выясняя у кого кусок слаще. Хотя нищим в то время было абсолютно всё, непригодным для жизни. Чтобы в их мире жить - приходилось без конца воевать.
   -Ну что, продолжите купаться?
   Диск плавно притормозил и приклеился к огромной платформе корабля-убийцы, изогнувшейся под тяжестью пластов древнего базальта. Чувствовалось что платформа когда-то была гладкой, но теперь от этого не осталось ничего: её всю изъел океан. Однажды и её будет не отличить от скал, разломавших громадное судно как орешек.
   -Тысячелетия разрушить металл платформы не смогли - он стойкий к коррозии и очень толстый. Мы его немного режем и берём: для наших лодок. Ну а внутри сгнило всё, туда лучше не суйтесь - пусть природа чистит всё сама. Она это делает безопасней.
   ...Щупальца оказались корнями-лианами какого-то растения, они не двигались, и цепляясь за них легче было перемещаться сопротивляясь течению. Но чувствовался под пальцами ил, делавший лианы-корни скользкими. Течение стало сильным. А искры оказались синими мерцающими цветами с маленькими ягодками в них. Водяника.
   -Это уже река, ребята!
   -Древеснопод водяники, - сообщил океаник про лиану, - глубоководный сорт. Ягоды съедобны.
   Древеснопод водяники сквозь трещины скал часто прорастает далеко наверх, его ростки в горах выглядят невинными кустиками тиксы; а почитатели ягоды водяники и не подозревают какой он в глубине. Редкое земноводное растение цветущее одновременно в воде и в воздухе.
   -Дальше ещё ползун будет; - напомнила Синь, - всё, мы уходим обратно, дальше вы сами. Мы к вашим демонам не собираемся.
   ...Путники долго и осторожно перемещались по течению, цепляясь за лиану и высматривая боковой разлом.
   -А если весь он зарос?
   -Смотри внимательней...
   Мимо пронеслись любопытные рыбы и случайные пузыри воздуха.
   И фигура в акваланге, держащая в руке обрывок лианы.
   -Васька оторвался! - выдохнул дед, - тут всё труднее держаться, лианы сплошь в скользком иле!
   -Вот блин, - Дремучка, находившаяся в цепочке первой, попыталась поймать Песчаника, но промахнулась.
   -Трещина тут!! - донеслась из глубины русла мысль сорвавшегося Василия, - трещина поперёк реки! Тут этот ползун, но я не удержусь, течение ещё ускорилось!!
   Работая ластами движение можно замедлить. На всякий случай. Но остановиться оно не даст.
   -Короче тогда мы за ним, - Тина раскручивала верёвку, - цепляйтесь все и тормозите движение. Посмотрим что там и попытаемся вернуться в трещину.
   Василий, добравшись до Перекрёстка, еле удержался уцепившись за щель в камне. Вода тут действительно чуть ли не кипела, и он мысленно обозвал ловушку Кипящей Стервой. Маленькие рыбки стояли в воде очень быстро шевеля хвостиками. И камень везде был гладким, словно отполированным - уцепиться почти не за что.
   Из туннеля реки медленно появились остальные изо всех сил работая ластами. Дед ругался, Тина держала за плавник илохвоста который пытался от неё удрать, но помогал тормозить движение.
   И присоединились к Песчанику, не найдя за что уцепиться и ухватившись за него.
   -Вот так! - сообщила Тина, - это тебе не твой песок!
   -Ага, это твоя вода!!!
   -Скользкое место.
   -И что дальше?
   -Вытаскиваем Ваську, - проворчал дед.
   -Теперь надо вытаскивать и нас.
   -Теперь попробуем вернуться в щель. Все вместе.
   -Я уже по песку тоскую. Вообще-то, - Василию стоило усилий удержать всю связку в месте где водовороты крутились то слева то справа, раскачивая экспедицию.
   -Выстраивайтесь цепочкой по верёвке и слушайте как делается волшебство: не враждуй с силой воды, не противься ей. Просто представь себе её как большое существо тянущее тебя назад, представь что ты намного сильнее, и не сомневайся. Делайте так все, и шевелите ластами!
   Дремучка, хмыкнув, предложила применить более реальную магию, но помешал Иосий:
   -Девочка, может не стоит это делать опять без особой нужды?
   -А что??
   -Ну, помнишь как в тот раз ты поколдовала с Лесом... мы потом блуждали неизвестно где целую неделю, до сих пор никто так и не понял где ТОТ лес. Ни зверей, ни птиц, хорошо хоть пожрать нашлось... Там и многие деревья ДРУГИЕ. Не такие как у нас. Другое измерение. Пройти мы туда прошли даж не заметили как, а обратно...
   -Я тогда маленькая была... училась!
   -Маленькая да удаленькая. Отправишь нас вообще в мир непригодный для наших форм жизни.
   -Ну ладно, будь по вашему. Тина фея воды, и тут её природа.
   Дружно заработали ласты взбаламутив течение ещё больше.
   Дед почувствовал как вся цепочка двинулась вперёд.
   -О, поехали!!! Удивительно.
   Всё что требовалось - доплыть до щели и забраться в неё.

   ...Трещина, облепленная ползуном, оказалась не менее скользкой. Поперечный разлом тоже наполненный водой, течение в нём почти не угадывалось, но надо было его определить - направление куда идёт поток. Забравшись поглубже, Василий оторвал лист у ползуна и отдал его воде. Лист покрутился на месте, но всё-таки медленно направился в неизведанную глубину трещины, где царил полный мрак.
   -Песчаник, тебе невезёт!
   -Это ещё почему? Я эту трещину открыл!
   -Потому что и дальше ты плывёшь первым. Ты самый большой, где пролезешь ты - там и мы все пролезем.
   -А, во как!
   -А мы если что вытаскивать тебя будем.
   -Радость-то какая.
   -Вот давай, прощупываем проход. Трещина в обе стороны без конца и краю, но очень узкая.
   -Всё-таки верёвку не отвязываем, мало ли что.
   Ползун быстро закончился густой бахромой длинных листьев-водорослей, дальше начиналась Кромешная Тьма. Отражались на камнях только фонари аквалангов. Оторванный лист неспешно плыл вперёд, и Василий за ним, осторожно помахивая ластами. Дремучка замыкала процессию поглядывая иногда на мелкую живность на скале, прилипшую к скользкому водяному мху. Рыбки с присосками, чёрные как смоль ежи с щупальцами вместо игл, спрятавшийся в расщелине шипохвост нашедший там что-то съестное, каракатица вроде краба с лампочкой на плавнике, неспешно бредущая по своим делам.
   Жизнь бурлила всюду.
   У кого не было своего фонарика - тот хорошо видел в темноте.
   ...Первую Каменную Щель прошли спокойно, даже не касаясь её стен; утёс снизу и сверху сузился, затем расширился снова. Кое-где верхний с нижним каменные своды соединяли сросшиеся огромные сталактиты, что само по себе означало - когда-то тут была просто пещера не наполненная водой, и вода капала с её потолка.
   Обнаруженный дальше грот имел даже воздушный купол, где можно посидеть пообщаться не мысленно.
   Но болтать уже не хотелось.
   Следующая теснина, развернувшись по вертикали, была уже совсем узкой, и пришлось долго нащупывать проход. Два раза Песчаника заклинило в скале где и не развернёшься; друзья его вытащили верёвкой. Лист ползуна тем временем уплыл, но это было уже и неважно: течение снова заметно ускорилось.
   Течение ускоряется всегда когда сужается русло.
   Скальная полость-щель утопающая во тьме закончилась сплошной стеной, вода здесь вымыла туннель в полосатом камне и тысячелетиями вылизывала его стенки. Зацепиться тут за что-либо можно было и не думать.
   -Красота! Этот ход уже явно на поверхность.
   -Не загадывай... увидишь впереди свет - тогда и поверхность.
   -Свет не вижу. Тьму вижу.
   -Проток петляет, скорее всего. Раз Синь ничего подробно не рассказала - наверно особых сложностей в этой дороге нет, кроме теснин.
   Туннель на мгновение приобрёл форму ровного прямоугольника, за ним мелькнула пустота, за ней ещё один ровный прямоугольник. Василий не сразу понял что это окна очередной развалины Древних, похороненной в скале. Поток вошёл в неё и вышел с противоположной стороны.
   -Вот Ёрика тут нехватает...
   -Ага. С ним вообще никуда не пролезем.
   -Смотри, вон впереди свет!
   -Ну да. Это у тебя глюки.
   -Это мираж, братья и сёстры! Древние так называли когда мерещится то что очень хочется видеть. Вода в пустыне и свет во тьме.
   -Дедуль, отключи фонарик. Может это действительно свет.
   -А... сейчас.
   Всё погрузилось во мглу: выключились все.
   Свет тоже выключился.
   -Похоже на отражение... Включитесь - и свет появится.
   -По-моему, мы рискуем уйти в другую реальность. Где этот свет.
   -Все существа другого мира выходят из отражений!
   -Ты тоже?
   -Я вышла из реки. Если ты не забыл.
   -Древние думали: вначале была рыба. Потом рыба решила походить пешком и вышла на сушу. Это так русалки появились?
   -Не так!!!
   -А кто знает как?
   -Из того свечения впереди! Оно опять появилось.
   Свечение на этот раз стало ярче и приобрело призрачно-синеватый оттенок.
   -И что это там светится??
   -Глаза инопланетянки.
   -Глаза русалки.
   -Мои так не светятся! Может это призрак?
   -Что тут делает призрак? Под водой.
   -А что, водяных призраков не бывает?
   -Надо Синь спросить.
   -Опять потухло.
   -Это у нас глюки. Длительное пребывание в Подземельях, знаете, сказывается...
   -Глюки бывают только отдельные у каждого, - с интонацией знатока заявил Василий.
   -У нас - совместные!!!
   -Сейчас доплывём и поглядим что там потухло.
   ...Туннель, пробитый водой, вывел в небольшой грот вполне симметричных размеров, явно тоже искусственного происхождения - а дальше потянулись проходы арочной формы которые и отсвечивали отражённым светом. Стены блестели как зеркало, отражая водоплавательную экспедицию, но искажая её фигуры.
   Дед провёл пальцем по отполированной тысячелетиями стене и сообщил:
   -Золотишко!!!
   -какой камень странный, - Тина изучала стены грота, - жёлтый и очень яркий в свете. Такой ещё не видела.
   -Это не камень. Металл, по которому Древние больше всего сходили с ума. Золотоносная жила, крупная, тут была выкопана шахта чтобы его добывать. А отсветы не только наших фонарей - световые колодцы есть сверху, вон один, в него иногда луч солнца попадает.
   И точно: в потолке проходов попадались дырки с маленьким кружком света далеко вверху. Слабовато, но достаточно чтобы был не мрак, когда наверху день.
   -И что в этом жёлтом камне-металле такого ценного? Есть много камней намного красивше, - Дремучка подобрала себе камушек на память с пола, усеянного жёлтыми катышками, - тяжёлый камушек, жёлтый.
   -За эти камушки Древние и дрались между собой и отравляли реки когда добывали их. Не повезло той природе где рядом находили золото: приезжали машины и делали реки мёртвыми.
   -Всё тут давно залито водой. Плохое место. Но, значит мы близко к выходу!
   -И где же призраки?
   -Древних шахтёров? Может ещё шляются тут, но за тысячи лет скорее всего сотню раз переродились. В кротов. В подземных змей, грызущих золото. Всё, ускоряем движение - тут больше ничего интересного!
   
   
   


                15. Водопад и Шубин.


                ...Когда кот приходит к тебе в постель и толкает носом - это означает: подвинься!


    ...Поток их вынес в Большую Воду; сверху проглянуло солнце, и Тина сказала ему:
   -Ну, привет!!! Давно не виделись.
   Компания всплыла в зарослях кувшинок лессь, с огромными оранжевыми цветами, на каждом листе которых можно спокойно загорать. На них и отдыхала парочка полосатых котищ с кисточками на кончиках ушей, развалившись после купания; котов дразнили мелкие белые птицы, пытаясь развести их на игру. На путников они не обратили ни малейшего внимания. Шумел большой водопад.
   -Вот почему эта река называется Река Снов!
   -Почему?
   -На этих кувшинках можно спокойно спать.
   Один из котов муркнул, не открывая глаз, и перевалился с боку на бок, потянувшись. Его шуба переливалась на солнце рыже-белыми полосками с бардово-красноватым отливом.
   -Шубин! - позвала кота Дремучка.
   -Откуда ты знаешь что Шубин? У тебя уже есть один Шубин.
   -Ниоткуда. Просто шуба роскошная. Будет второй Шубин!
   -Ффух!! - облегчённо выдохнул дед, всплыв, стянув шлем и озираясь на шум водопада - когда кругом долго столько ВОДЫ, неплохо бы и подсушиться!
   -Это точно! - поддакнул Василий, забираясь на кувшинку соседствующую с кувшинкой кота, снял акваланг и развалился там, выдирая из акваланга водоросли. Дед принялся выискивать плавучий лист подходящий ему по размеру, а Дремучка недолго думая вскарабкалась прямо к коту в гости.
   Кот приоткрыл один глаз, удивился и приоткрыл второй, уставившись на неё круглыми тёмными глазами.
   -Потесню тебя тут чуть, уж извини, поваляюсь как ты, да? Мы там внизу очень долго шевелили ластами! Устала я.
   -Мур, - согласился кот, и добавил вопросительно: - уурр?
   -Да, я не против почесать тебе пузо.
   Один берег реки был совсем близко, на него и падала с шумом стена воды со скал сверху.
   Второй берег терялся за горизонтом, густо поросшим осокой.
   Над осокой всходило второе Солнце: синеголубой диск размером на полгоризонта, но неяркий, на него можно было спокойно смотреть. Перемещалось оно медленно - от второго рассвета до заката проходил почти месяц, так что все ночи в это время были синеголубые, особенно красивые.
   Потом оно уходило за горизонт и там пропадало ещё дольше - почти год Первого Солнца. Тина иногда путалась.
   -Теперь долго будет светло! Вот почему отсвет в шахте был синеватый - Синее всходит!
   -Кррасота!! - хором поддакнули дед и Василий, подсыхая на лежбищах.
   ...Водопад шумел, птички ссорились, Дремучка чесала пузо коту а кот мял лапами её руку.
   -А всё-таки загадка, откуда появилось Синее? Второе солнце. При Древних его не было!
   -Прилетело из тёмных глубин Вселенной. Ещё один Небесный Надсмотрщик.
   -Глубины не тёмные.
   -А если серьёзно?
   -Думаешь про это кто-то знает?
   -В книготеке Древних посмотрим.
   -После катастрофы никто больше книг не писал. Синь же сказала. Вряд ли про это найдём.
   Василию надоело валяться и он бултыхнулся в воду.
   -Я к водопаду сплаваю. Интересно что там? Это мы удачно всплыли - не наверху: как с такой высоты спускаться?
   -Наверно тропы есть. Если нет троп - можно подождать большую птицу.
   -А если птицы нет?
   -Верёвка есть. Забыл? Я тож сплаваю, - Тина скрутила верёвку и нырнула, взяв её и фонарик с собой.
   Дед и Дремучка остались отдыхать на листьях. Дремучка обожала кошек, и они это чувствовали.
   -Кррасота!!! - Василий, выбравшись на камень, восторженно глядел на потоки воды низвергающиеся вниз с оглушительным шумом; - слушай, а как ты плаваешь всю жизнь в реке - и никогда не попадала в водопад? С такой высоты об воду можно разбиться.
   -Ну, во-первых любая река предупредит тебя и ты услышишь - если твой инстинкт не глухой, - фыркнула Тина, - случайностей не бывает. Русалка знает свою реку наизусть... И если падаешь в струе воды - то ничего не будет, - Тина разглядывала кромку водопада, - У воды и у тебя одинаковая скорость падения, яма внизу вымыта немаленькая, и вода движется вместе с тобой. Войдя в воду внизу ты даже ничего не почувствуешь: поток замедлится вместе с тобой, сделает полукруг, и вытолкнет тебя на поверхность. Главное чтоб поток не рвали скалы по пути, тогда это делать нельзя. Я много раз так проделывала на водопаде Ша-ман, где Енисей быстрый, но невысоко, классно! Ты вот тоже скажи: а если заснёшь в твоём песке - то песок тебя высушит?
   -Ну, всякое бывало... - смутился Василий, - подсушивало, особенно если уснуть на Солнце... Так говоришь если падать с водой - то ничего не будет?
   -Главное из струи не выскочи. В воздухе зацепиться не за что, а внутри воды всегда можно передвигаться.
   -Давай посмотрим что там за стеной этой твоей воды. Часто бывает что-нибудь интересное.
   -Вон тут, слева обойдём. Тут поток несильный и пустота за ним.
   Мокрая взвесь брызг в воздухе делала мокрым абсолютно всё. Голые плиты камня за стеной воды действительно вели куда-то вглубь. Но пещер тут не было: только стоял в глубине на срезанной верхушке большого сталактита какой-то предмет, поначалу тоже напоминающий загадочное произведение природы.
   Но верхушка сталактита слишком гладко срезана, а предмет весь словно сплетён из каких-то сложных иероглифов, симметричных, и блестит тёмным металлом.
   -Не трогай его, - спохватилась Тина, увидев как рука Песчаника уже потянулась к предмету; - это скорее всего маяк! Гостей Неба.
   -Инопланетников? И зачем тут?
   -Бродяги говорят - где-то в горах тут у них база. А маяки они ставили чтоб ориентироваться.
   -А каких инопланетников?
   -Откуда я знаю?? Посмотри когда стемнеет на звёздное небо и угадай каких!
               





                16.  Дикобраз и детский сад-2.


               
                "И всюду явный Ты, и всюду тайный Ты,
                и на что бы ни упал мой взор - это всё Ты."   (Омар Хайям)


    Дикобраз, проснувшись от странного звука во дворе, выглянул в окно и продрал глаза: там сверкал и клубился огромный факел огня посередине каменной площадки у городского пруда, а дети танцевали  вокруг странный танец, двигаясь, подпрыгивая и кружась одновременно в сложном ритме. Волосы всех детей на этот раз двигались в темноте сполохами такого же огня, словно светясь сами-по-себе. Снедаемый любопытством, Дикобраз вывалился прямо в окно на улицу и тут же увидел свою старую юную знакомую - фею.
   -Мы играем!
   -Да я вижу... и это что за странные звуки?
   -Это там-там Древних.
   -Чего Древних??
   -Там-там! Мы книжку нашли в библиотеке и сделали всё точно как в ней нарисовано. Интересно, да? Там люди нарисованы - краснокожие с перьями древних птиц. Они придумали и там-там и Танец Огня.
   Костёр, густо пыхнув синими искрами, вдруг распустился несколькими вихрями, каждый из которых принял форму странного алого с синевой цветка. И волосы детей тоже ответили отблеском такой же синевы с алым.
   "Это же реальная магия!!!" - изумился Дикобраз.
   -Цветов у Огня столько же сколько нас, - подсказала фея, - а Лес ведь тоже маг. Просто враждебный нам.
   -У Леса вражда к нам... за охоту. А где вы танец нашли?
   -У Древних. Рисунки... у них очень много танцев, некоторые даже непонятно как танцуют, и как они это придумали.
   -Мда.
   Он сел на камень у самого пруда. Даже в мутной воде огонь отражался чётко, и огоньки плясавшие вокруг него. В этот пруд сливали все стоки мастерские где народ ещё пытался делать запчасти для машин, и Дикобраз нередко думал: почему чем более грязная вода - тем больше в ней размножается всякая нечисть вроде пиявок с водяными клещами и ногтегрызками, обожающими охотится на тебя даже на суше, ночью в кровать?
   А когда вода чистая - в ней растут цветы и кое-какие штуки, которые он даже не знает что это. Чист пока только Дальний Ручей; как-то он наткнулся в нём на странную ершистую водоросль с плодами, рискнул съесть один - думал опять штучки Леса, отрава. Но ничего, вкусно. Тогда и запала мысль: а что там есть ещё, за Периметром?
   Но никому об этом не сказал: засмеют. Народ уважал охоту, и больше ничего.
   -В Лесу много чего есть, - ответила на его мысли маленькая фея, - а мы тут заперты. Ты же знаешь за что.
   Дикобраз как-то привык к мысли что многие дети телепаты, но всё равно удивился.
   -А как ты мысли читаешь? Расскажи!
   -Да они в голове возникают. Особенно если громко думаешь. Слова или картинки. Словами люди думают, звери картинками. Но спутать легко с чужими, никогда не знаешь наверняка, - фея крутнулась вокруг себя, её волосы очертили огненный круг в воздухе веером; - пойду я к ребятам. Тебя учить надо.
   Остолбеневший Дикобраз долго провожал её взглядом.
   На крыше каркала ворона, в пруду томно булькала труба слива отходов.




 


                17. Земли Демонов.

 
                ...Древние любили свои машины.
                И чем больше они любили машины - тем больше ненавидели жизнь.


   Белые верхушки гор остались позади и экспедиция шла вдоль зарослей осоки.
   -Во времена Древних снег падал на Лес вместо дождя, и было очень холодно, - рассказывал Василий.
   -Там где снег сейчас - живут Снежные Люди.
   За осокой начались заросли гигантских лопухов, скрывающие целые свалки машин. Трудно было определить где что: металл превратился в камень и зарос растительностью, хотя формы ещё угадывались. Похожих по степени сохранности на бусик Дремучки машин не было. Может потому что здесь за ними никто не ухаживал и не пытался превратить древнюю рухлядь в дом или в берлогу.
   А может потому что не каждую и превратишь.
   -Имеет значение что за металл, - заметил Василий, - всё что сделано из железа давно рассыпалось или окаменело. А диски-лодки океаников вода не трогает - не знаю как они их делают, хотя тоже используют железо.
   -Зачем они их наделали столько? - Тина высматривала в лопухах растения с фруктами, удивляясь количеству окаменевших монстров. Путники решили идти вдоль реки ради русалки, пока не попадётся крупный приток в нужную сторону.
   -Делали всё это заводы: машины для изготовления машин. Штамповали и штамповали пока не перемололи всю Землю в железо, пластик и всякие яды. Так и отравили всё. В резервациях кое-что сохранилось из этих, хгм, изделий... я слышал демоны даже ими пользуются.
   -Сколько лет прошло, а эти земли до сих пор хранят ауру смерти которую несли эти монстры. Потому о них дурная слава, и здесь находятся все резервации, и неосторожный зверь заглянувший в них может запросто попасть на обед к охотникам. И растительность здесь беднее, и еду найти сложнее. Хотя в основном природа соблюдает принцип Создателя - всю живность кормят растения, продукты переработки пищи возвращаются в землю и кормят сами растения, и так по кругу; так соблюдается жизненный цикл про который было отлично известно и учёным Древних - но они игнорировали его. За что и поплатились. Теперь в лесах нет ничего ядовитого, кроме Периметров; и можно спокойно путешествовать и жить, - добавил дед.
   -А какая история у Бродяг? Откуда вы? Островной Республики. Что-то от Древних в вас сохранилось. Бродяги явно не из резерваций, но странные. Вы же не путешествуете. И носите одежду.
   -Нам и в деревне неплохо! Спокойно как-то, уют штука притягательная, а интересного и в окрестных джунглях предостаточно. Ты-то что, не любишь свои подводные джунгли?
   -О, это моё самое любимое место! Нигде не бывает лучше, - Тина вспомнила гонки с Ёриком в паводковом лесу, когда он залит поднявшейся водой Енисея; вместе с ними носились стайки рыб, но рыбу обогнать нереально, а змия можно. Ёрик поднимал волну, волна шла между деревьев поднимая в воздух птиц сидевших слишком низко; птицы поднимали гвалт, пытаясь разглядеть что происходит под водой; и по шуму легко можно угадать чем занимается русалка.
   -Историю Бродяг знают Историки Бродяг. И никому её не рассказывают.
   -Стесняются?
   -Сейчас тропинка пропадёт... впереди берег зарос зеркальной ивой и бамбуком. Густо. Там птиц невидимо.
   -Может свяжем плот? Бамбуковый. И поплывём.
   -Это тебе те рассказали, с иероглифами? Как вязать бамбуковый плот?
   -Его можно и не вязать: сплести живые ростки. А когда вырастут, отцветут и засохнут - забрать готовую плетёнку.
   -Это очень долго.
   -Смотри, в кустах кошачья морда, - Василий показал тине на чёрную усатую морду большой кошки выглянувшую из ивняка.
   -Это Муся! Муся, кис-кис!! Ты это откуда нарисовалась???
   -Как она тут оказалась??
   -Мы понизу, она наверно поверху... как же ещё.
   -Муся без Дремучки долго не может. Дремучка!
   -чего?
   -К тебе гости.
   -Здрасьте туча чёрная... это ты с неба свалилась???
   Пантера зевнула и поглядела на небо. Небо было синее, облака белые.
   -Нет, не с неба. Понятно: у нас пятый компаньон. Прошла Ущельем Веселья, наверняка.
   -Это что ещё за ущелье?
   -Говорят там гномы веселились. Довеселились до того что одна из вершин откололась: и теперь это Гора Веселья, ущелье рядом с ней перегороженное этой вершиной - Ущелье Веселья. Узкий проход там есть, но и снежные лавины бывают. А Муся может и не одна пришла?
   -Никого больше не видно.
   -Оно, второе, может невидимое.
   -А может оно и не одно.
   -Народ, давайте парус сделаем!
   -Что такое па-рус?
   -Штука при помощи которой плот двигает ветер. А не только течение и весло.
   -А когда ветра нет?
   -Тогда матросы отдыхают.
   -Кто такие мат-росы?
   -А что на парус пустим? - поинтересовался Василий - штаны деда?
   -Штаны не отдам! - проворчал дед.
   -Лопух на парус. Любой!
   Все замолчали. Любой лист гигантского лопуха из зарослей отлично годился как парус. Дремучка задрала голову вверх, разглядывая огромные шарообразные цветы, едва видневшиеся в просветах; любой из листьев мог укрыть всю экспедицию от дождя.
   -Говорят, при Древних лопухи были намного меньше.
   -Растения, бывало, мельчали. Как мысли Древних.
   -А у тебя мысли большие?
   -Большую мысль я ещё не продумала. Потом расскажу.
   -Если мы хотим бамбука - надо найти засохшую поросль. Которая отцвела.
   -А если её тут нет?
   -Если её нет - значит плота не будет. Пойдём через бамбук пешком.
   -В бамбуке который высох много мелких земляных зверьков и птиц - плоды там на земле ковром, зрелая еда. И бамбук жёлтый.
   -Вон там птицы больше всего кружат и галдят. Не одна стая, по-моему, - Дремучка, забравшись на ветхую лесину, высмотрела жёлтое пятно в стене зелени.
   -Пилить бамбук нечем, из того что валяется берём стволы потолще и покороче, и тащим на берег. Мы пойдём что-нибудь посмотрим чем их связать в плот.

                ***

   -А как называется эта река на самом деле? Не река же Снов? Те кувшинки только в её истоках, - Дремучка плела из веток ивы навес от солнц и спальное место на всех. Плот вышел длинный, можно было бродить по нему от кормы к передку и обратно; ближе к носу стоял шест с лопухом, укреплённый верёвкой. Верёвке и тут нашлось применение.
   -Не знаю... у местных спросим. Если они тут есть. Океаники её так зовут - Река Снов, в истоках. Если на ней много племён - и названий может быть много. Говорят, при Древних этой реки не было - она появилась после катастрофы, плиты тектоники перекрыли воду старым рекам, но открыли Подземным Океанам новые русла наверх совсем в других местах. Мы вышли по одному из таких. Эти горы, кажется, Древние называли Новый Урал. Верхушки вот этих каменных великанов тогда качались как деревья на сильном ветру, и ломались рассыпаясь по ущельям. Теперь их так и называют: Сломанные Великаны.
   -Но ведь Енисей не изменился.
   -Енисей не изменился? Он другой теперь, течёт не там где был, и намного шире. Вот Тина знает. Есть Старое Русло, где почти нет воды - таким он был. И Новая Река, очень полноводная. Болотисса её часть.
   -Кто больше знает - дедушка или Песчаник?
   -Песчаник.
   -Дед!
   -А эта течёт не так как Енисей.
   -Енисей течёт в Северный Ядовитый Океан. А эта не знаю куда, направление отличается, может и петлять. Посмотрим. Далеко в той стороне ещё один Урал - Старый. Но там уже не горы: Древние раскрошили его весь своими машинами когда строили запруды от наступавшей на их города морской воды, во время дождей и наводнений, когда таяли Великие Льды. От гор там осталось одно название, перейти их легко, может быть эта река Старый Урал и пересекает, проделав в нём каньон. Не знаю. Не был тут, - Василий, поглядывая на парус, удерживал направление одновременно слегка подгребая веслом. Река побулькивала, плот скользил вперёд, бамбуковые брёвна поскрипывали и пошатывались. Бамбуковый пейзаж снова сменили разноцветные джунгли.
   -Хороший вышел плот, - заметил дед, - можно плыть и спать.
   И развалился на подстилке из сухой осоки.
   -Устроим смену, чтобы кто-то всегда присматривал за рулём. Я и дед спим по очереди. Стоянки делаем когда проголодаемся, и набираем чего пожрать.
   -Так интересней: шевелить ногами не надо, лежи и разглядывай диковины местности.
   -Диковин не вижу.
   -Почему мы всё-таки не пошли поискать станцию инопланетников? Она от их маяка наверно недалеко. Никто никогда их не видел - Гостей Неба, - Тина задумчиво глядела в воду, адресуя вопрос Песчанику.
   -Хочешь погостить в мирах где даже каждому зверю известно понятие честь? Думаешь они нам обрадуются?
   -Ну, наши звери тоже теперь не хуже... Хотя не все, смотря где. Но Древним Гости Неба точно не радовались.
   -На обратном пути зайдём к ним и спросим.
   -Слушай, давай зайдём! Если найдём их. Как они выглядят - гости из других миров?
   -Примерно как ты. Но зелёные.
   -Ну-ну. И перепонки между пальцами есть? Умеют дышать водой? Тогда я их в гости позову.
   -Вот они обрадуются, да.
   -Слушай, по-моему к деду кто-то приходит. Он Часто разговаривает как будто сам с собой, прислушайся, вот и сейчас: собеседник невидимый.
   Дед действительно с кем-то болтал, тихо и незаметно.
   -Может, с кем-то из деревни.
   -У него ж родня там есть.
   -Со мной кто-то выходит на связь, я не знаю кто! - Иосий услышал разговор; - этот тип не из деревни. Я поначалу его игнорировал, но он хороший телепат. Сказал его зовут Моховой и просит поддерживать связь. Потому что мы уже на территории Резерваций, а тут всё - это их ведомство.
   -И кто это такой?
   -Говорит - Генеральный Леший.
   -????
   -38й Департамент Восточной Трясины, тут близко 7я Резервация.
   -Ухты, у них тоже Болотисса есть! - восхитилась Тина, - Посмотрим, поплаваем... позовём Ёрика.
   -Змей за нами не пройдёт. Крыльев у него тоже нет. Это речные и болотные существа.
   -Есть и крылатые.
   -Есть... говорят - в стране иероглифов.
   -А что ты про нас рассказал этому - генеральному лешему? Что мы тут делаем?
   -Что делаем - то и рассказал. Он сказал у них есть созревший персонаж в Резервации, когда он оттуда вылезет в Лес - они его на нас и наведут. Можете проявлять своё любопытство, но они будут присматривать. У них тоже есть много вопросов на которые нет ответов.
   
 

 
                18.  Лови демона!


   Развалившись в шезлонге сплетённом из красного камыша, Дикобраз наблюдал как земляные суслики строят нору в куче песка, привезённого вчера из оврага. Рядом с новым крольчатником. Песок осыпался, но суслики не унывали - таскали веточки деревьев с опушки Периметра и укрепляли вход. Завтра их труд всё равно разрушит трактор, который перетащит песок на завод.
   Странно всё-таки устроен мир. Они не раз пытались устроить ферму по выращиванию какой-нибудь живности на мясо, и всякий раз неизвестная болезнь валила весь запланированный выводок.
   "За Периметром Лес растит не только грибы, - догадывался Дикобраз; - А как это проверить?" Он смотрел как охотники разделывают кроликов и впервые в жизни почувствовал отвращение от вида и звуков этой процедуры. Картина не была естественной и никак не вписывалась в мирный окружающий пейзаж.
   Вспомнив про свою защитную амуницию он присматривался к Лесу и размышлял. Лес ласково шелестел листочками деревьев и не проявлял ни малейшей враждебности. Но всякий, кто ушёл ТУДА без защиты - не вернулся.
   "А если и я не проявлю враждебности? Тогда как? - спросил он мысленно; - Например, не буду брать оружие. И скафандр. Рискованно очень... но так можно проверить реакцию. Этого гнездилища натуральной чёрной магии... во времена Древних о подобном поведении лесов даже и не слыхивали! А тут это - в порядке вещей. Как так получилось? Кого спросить? Наших никого не спросишь - ничего не знают, им лишь бы брюхо набить да баб трахать..."
   Решившись на эксперимент, он слез с шезлонга и распугал сусликов, выполняющих зряшную работу. Пусть другое место ищут.
   Поглядев с тоскою на сарай где стоял скафандр, вздохнул и побрёл к опушке.
   Мостик через канаву, поскрипывая, пропустил его без происшествий.
   Зелёная Стена - тоже.
   Дикобраз удивился, вспомнив кабанога.
   Розы Забвения - тоже, разве что густо облепив его листьями своих цветов, вероятно, из чувства особой любви.
   Он поёжился, постояв и выжидая сюрпризов.
   Но сюрпризов не последовало.
   Как ни крути - оружие решает всё. А если точнее, получается - его отсутствие.
   Высмотрев среди зарослей незнакомого вьюна некоторый просвет, Дикобраз осторожно двинулся вперёд, стараясь запоминать направление.
   Позабыв закон хорошо знакомый Предкам: направление в Лесу запоминать бесполезно. Потому что оно зависит от самого Леса.
   Ориентируясь на ощущения, он протопал так некоторое время, изучая удивительную растительность, цветущую и наверняка много где съедобную. Но пробовать не рискнул. Кто его знает, для кого эти гроздья странных плодов и ягод?
   Слабый шум городка совсем исчез.
   Местность стала совсем незнакомой. Впрочем, если вспомнить предыдущие вылазки - далеко он и не выбирался, и местность не знал.
   Лес показательно выполнял для него правило: как ты относишься к жизни - так и жизнь относится к тебе.
   Странно даже. И жутковато, ибо действия этой огромной зелёной массы подразумевают наличие у неё разума.
   Может, раньше этого не замечали? Или не хотели замечать.
   Протопав пару молоденьких ельников и продравшись сквозь незнакомые кусты - он вдруг обнаружил что стоит точно на том же месте откуда начал путь, среди вьюна. И даже след собственного сапога в земле прямо перед глазами. И лужа воды натёкшая в него.
   Дикобраз остолбенел, не веря своим глазам. Двигался он ПРЯМО. А шёл ПО КРУГУ. Как это так??
   Да ещё так точно - в собственный след!
   Этого умники городка точно не изучали: Лес скручивал в круг пространство замыкая его на самого себя.
   И из Круга нельзя выбраться? Ещё одна ловушка! Хотя нет, можно вернуться в городок: вот он, за спиной.
   Оттуда доносились крики играющих детей.
   Ну нет, так неинтересно!!!
   Теперь ОН возвращает меня обратно. Надо же.
   Надо ДЕРЖАТЬ НАПРАВЛЕНИЕ. Солнца сейчас нет, оно не выручит. Тучки словно на заказ.
   Кто заказчик?
   Вздохнув, он снова двинул вперёд, стараясь не отклоняться ни влево ни вправо. Ведь недалеко и ушёл, как это так??
   ...Щебетали птички, долбил какую то сушину дрозд, запахи незнакомых цветов щекотали ноздри.
   И снова вернулся точно на то же самое место.
   Присел на землю, озадаченный. Не может быть!!!
   Правду говорят - коль войдёшь, то и не выйдешь.
   Хотя выйти как раз можно. Вот, прямо назад. Даж просвет дороги светится.
   Так. Эта зелёная масса меня дурит?
   И в чём тут смысл? Издевается!


   ...Дикобраз конечно никак не мог слышать переговоры Леса и Мохового, производимые преимущественно телепатией.
   -И долго я его ещё крутить буду? Где твои любопытные странники четырёх рас? Если по реке сплавлялись - им может ещё день-два топать. Особенно с русалкой.
   -Ну, крутани ещё разок! Не день-два, они близко. Плохо видно, ниже в оврагах твой туман!
   -Туман мне листву увлажняет. Испарять не буду. У меня договорняк с ветром: он мне тучки принёс. Нужные... Твои пусть сразу этого мертвяка вяжут, а то удерёт. Охотник же.
   -Думаю догадаются. Среди них два мага джунглей.
   -Много у вас магов, а толку. Дрозды до сих пор долбят моих древоточцев. Ягод им мало, что ли?
   -Вирус Резервации бродит...


   ...Третья попытка получилась оригинальная: Дикобраз развернулся лицом к просвету дороги и пошёл задом наперёд. Если из виду не терять ориентир - пройти по прямой можно довольно много. Пока видишь ориентир. Может, это что-то даст?
   Только на жопе глаз нету. Это сложность.
   Аккуратно протопав так пока виднелся просвет - он приостановился и стал думать как дальше. Надо выбрать новый ориентир сохраняя при этом линию. Не дать Лесу скрутить Пространство в петлю. Ориентиром может быть например вот это изогнутое дерево, находящееся на линии.
   Мысль о том куда он таким способом собрался дойти - пока не обсуждалась.
   Имелась более существенная мысль: как выйти из петли. Наверняка это всё штучки Периметра.
   Вздохнув, он снова аккуратно потопал вперёд спиной, делая таким способом себе прямую ровную тропинку. По которой и можно потом выйти.
   Ухал филин, местность тихо уходила вниз, и с этого низу полз туман.
   "Странно как я ещё не споткнулся", - подумал Дикобраз.
   И тут же споткнулся, осев в кучу прелых веток тем самым местом не имевшим глаз.
   -Вот теперь надо передохнуть, - сказал он сам себе вслух.
   -Мррау, - понимающе раздалось рядом.
   Чуя, как душа медленно перемещается в пятки, он осторожно повернул голову в сторону звука и застыл, опасаясь даже дышать. Из кустов миролюбиво выглядывала морда чёрной кошки размером с его собственную физиономию. Но с зубами и ясное дело, вооружённая острыми когтями.
   "Пантера, - пронеслось в голове, - вот и не бери в Лес оружия!"
   -Мррау, - произнесла кошка ещё раз, но уже недружелюбно.
   Лихорадочные раздумья что делать были тесно связаны с тем что собирается сделать пантера, а так как последнее Дикобразу было совершенно неведомо, то и раздумья зашли в тупик и там замёрзли как черножопые Древние там где теперь холоднее всего.
   "Может бросить в неё чего? - пришла мысль, - и драпануть по тропинке на выход. Может и повезёт!" - Дикобраз принялся искать взглядом предмет поувесистей в пределах вытянутой руки.
   Таких оказалось три: замшелый булыжник, более-менее свежая коряга и серая кость какого-то большого зверя, когда-то пришедшего сюда умирать.
   "Ну, я тут умирать не хочу!!" - подумал он и выбрал кость.
   Не заметив, что пантера следит за каждым его движением.
   Медленно протянув руку, он ощутил тяжёлую кость в своей руке; но кошка помешала руке описать дугу и направить доисторическое оружие по назначению. Она прыгнула из кустов, чуть отклонившись в сторону и выбила кость из руки Дикобраза цапнув по ней лапой, но выпустив когти неполностью, как это делают кошки воспитывая нахулиганивших котят.
   Дикобраз, ничего не поняв, заорал:
   -Спасите, убивают!!!!!
   -Муся, прекрати хулиганить!! - раздался из кустов голос девушки.
   -Мрруа!! - возмутилась пантера, дав понять хозяйке что хулиганит тут вовсе не она.
   "Ещё и мутанты тут!!!" - пронеслось в голове Дикобраза, всё-таки попытавшегося вскочить и удрать.
   Не тут-то было.
   Песчаник, выскользнув из чащи вслед за Дремучкой, в прыжке ухватил Дикобраза за ногу и тот снова упал.
   -Хватай вторую, щас брыкаться будет!!!
   -Лови демона!!!
   Дед, пыхтя, схватил вторую ногу демона и навалился на него, хотя тот и не пытался особо бороться, скованный ужасом от немигающего взгляда Муси прямо перед собой. Пантера с интересом наблюдала за свалкой, хотя больше не вмешивалась.
   -А-а-а!!! - стонал Дикобраз, - меня мутанты схватили!!!
   -Сам ты мутант!! - обиделся Василий, - на себя посмотри, придурок!
   В грязном сто раз штопанном комбинезоне, облепленный листьями Роз Забвения Дикобраз выглядел как пугало.
   -Ты, голый индеец! Отпустите меня, а?? Я ничего вам не сделал и пришёл без оружия!
   -Кто такой ин-деец? - полюбопытствовала Тина, выглядывая из-за спины Дремучки.
   -Сначала брыкаться перестань. А мы подумаем. Без оружия - это хорошо.
   -Ну, один мутант у нас есть, - молвила Дремучка, сев на корточки рядом с Мусей, - вот она, - и обняла за плечи русалку, присевшую рядом.
   Дикобраз уставился на обоих выпученными глазами.
   -Крр..крр..кррасивая... а ЭТА что, меня съест??? - показал взглядом на пантеру.
   -Это МУСЯ а не ЭТА! Прояви уважение для начала.
   -Муся не ест мяса, придурок. Это вы убийцы. В природе давно предостаточно пищи.
   -Отпусти-ите, - заныл Дикобраз, - я больше не буду!!
   -Отпустим, но обещай что не удерёшь. Чтоб не пришлось догонять... мы поговорить хотим. Ты же из Резервации?
   -И всё-таки: кто такой ин-деец? - упрямо спросила демона Тина.
   -Ох... да. Индеец это народность Древних ходившая голышом. Вот он наверно знает, - показал на Василия Дикобраз.
   -Откуда тебе знать что я знаю? У Древних не одна народность голышом ходила. Вот были такие - нудисты.
   -Ну... кто???
   -Он такое и не слышал.
   -Слушайте, если хотите говорить, скажите хоть что тут сожрать можно, - осмелел Дикобраз.
   -Демон голодный... покормите демона.
   -Дедушка, не надо издеваться! Всё-таки они тоже люди. Только заблудшие.
   -Тут есть можно всё что угодно. Отравы нет. Если какая-то еда не для тебя - сам почувствуешь, она просто невкусная.
   -Ух... и не подумаешь! Я просто боюсь.
   -Ты не того боишься.
   -Точно. Сам себя бойся.
   -Это как?
   -Попозже поймёшь...
   -И шмарбусы свои снимай, которые на ногах надеты, - потребовала Дремучка, - в Лесу и Джунглях ходят только босиком!
   -А пауки, кислотные муравьи и кожееды? - снова удивился Дикобраз.
   -Нету тут никаких кожеедов. Это у вас ножки изнеженные...
   -И где он кислотных муравьёв видел? - удивилась Тина.
   -В Периметре наверно. Вообще-то все муравьи кислотные. Кислота у них такая: муравьиная.
   -Что такое Пе-римерт?

                ***

   -А чем питаются кошки? - спросил Дикобраз, поедая гроздь странных диких ягод ярко-синего цвета, сорванных наугад, и потирая медленно заживающие царапины. Ободравшая его Муся лежала в кустарнике наблюдая за ним и всем своим видом выражая недовольство. Демонов она недолюбливала: они напоминали злое прошлое хищников Леса.
   -Эринска. Баргусы. Мана. Кицк. Мушайник. Мята. Малина кисс. Яблоки деревьев Уш и Эс. Я всего не знаю, - виновато произнесла Тина; - я им плоды змеерыбки вытаскиваю со дна, кошки их любят. Водоросль такая: похожа на змею и рыбку.
   -А рыбу ловят?
   -Нет, - Тина удивилась, - зачем её ловить? Ты сумасшедший? Они играют. Водоплавающие кошки играют, и рыба с ними играет. С ума сходят, - Тина вспомнила шум производимый играющими кошками и летающими рыбами; - носятся как чокнутые и кусаются, особенно среди ночи! Сомы и муши ещё катают кошек с берега на берег. Енисей широкий, кошкам не по силам...

                ***

   ...На некотором расстоянии от места событий Моховой внимательно смотрел в древний монитор опутанный зарослями таниссы и мушайника, а за его спиной сопел зам. Бревнов, ожидая команды шефа.
   -Всё порядок, - сообщил Моховой, - они справились. Продолжаем наблюдение!
   Экран монитора ярко светился, облепленный мхами, малиной, терновником и зажатый со всех сторон окаменевшими древними монстрами.
   -Как ты его подключил??? - дивился Бревнов.
   -Его никак и не подключишь. База далеко, тут нет электричества... это магия. Чёрная!
   -Поосторожней ты со своей магией чёрной - эдак разбудишь и всех этих древних монстров! - Бревнов с опаской покосился на необъятные свалки машин.
   -Да успокойся ты, эта срань уже никогда не пробудится.

                ***

   -Есть у нас в городке библиотека... но нет в ней ничего такого, - Дикобраз, выслушав деда, пытался вспомнить есть ли вообще хоть что-то полезное в старом обшарпанном городишке, памятнике Древних, одного из немногих не заросших джунглями.
   -А что в ней есть?
   -Да так, литература всякая... про древнюю технику и технологии. На ней надпись сохранилась: технолого-химическое хранилище. То что нам удалось сохранить от времени - сохранили. Мы иногда пользуемся ею когда что-то ломается, но никаких историй про катастрофу не видел и не слышал ни от кого. Значит вряд ли там что-то есть, хранилище маленькое, и городок маленький, все бы знали. Это надо в крупных резервациях посмотреть... А с ними связи нет давно, совсем.
   -Связь может Департамент подсказать. Департаментов много: здесь 38й.
   -А другие могут быть на других континентах.
   -Слушай, а может Древние вымерли вообще все? И мы не их потомки. А зачем-то ищем остатки их знаний, разрушивших целую цивилизацию.
   -Плохая была цивилизация, жестокая.
   -А откуда тогда мы?
   -Инопланетники привезли пары от других рас и расселили планету по новой. Кому-то ухаживать за ней надо. Как то дерево, которое в пропасти, они привезли. Откуда оно? Питается молниями. На Земле таких существ никогда не было!
   -Древние между прочим тоже думали что они потомки инопланетян. Рептилойдов.
   -Тогда они точно не наши предки!
   -Народ, пойдём лучше посмотрим что это за хрень такая - Периметр. Вот этот тип - демон Дикобраз - нам и покажет!
   -А он на вас не сработает, - мрачно сообщил Дикобраз, - вы мутан... ой. Вы для Леса... свои. Это он нам всякие пакости делает.
   -Как и вы ему.
   -Ну да... у нас взаимность.
   -Всё равно, там местность должна отличаться от обычной. И растения тоже. В нормальной природе давно исчезли агрессивные мутации - просто потому что не нужны. А Периметр весь состоит из таких.
   -Оружие нужно только для защиты и нападения. Если нет нападения - не нужна и защита.
   -Азбука...
   ...К Периметру путников привела тропа протоптанная пятившимся Дикобразом. Тот теперь шёл впереди, но с опаской. Мысль привести в городок мутантов ему в голову как-то не приходила, хотя они и на мутантов непохожи - кроме русалки - но он слабо представлял как отнесутся к таким гостям все остальные. Дети, конечно, с любопытством. А взрослые?
   -Стой-кась! - тихо скомандовала Дремучка, идущая следом за ним.
   Дикобраз вздрогнул и остановился, оглядываясь.
   -Тут начинается болото, - сообщила всем Огли, с подозрением разглядывая землю под ногами, густо заросшую мхом, - Не понимаю как на нём держится вся эта растительность и деревья! Словно это обычный лес! А это не обычный лес - от этой границы дальше тонкая корочка почвы и под ней огромная трясина... Вон, трава на ней уже не лесная - плывуны остролистики, они в таких местах где под ними жижа.
   -А как я тогда тут прошёл? - ехидно поинтересовался Дикобраз, - вон следы моих бутсов.
   -Да. Как будто по твёрдому.
   -Как это Лес делает?? Твёрдым или жидким, как хочет.
   -Департамент помогает. Восточной Трясины.
   -Может всё это иллюзия? Морок.
   -Ага, шипы в жопу тоже иллюзия, - снова заметил Дикобраз.
   -Шипы вот этих цветочков? - поинтересовалась Тина.
   -Да.
   -Какие красивые розы...
   -А ты что тут делаешь?? - Дикобраз вдруг уставился вперёд на болото-призрак.
   Напротив них, прямо на трясине, словно из ниоткуда явилась маленькая девочка и смотрела прямо на них.
   -Ничего не делаю... это вы что тут делаете?? У нас костёр догорел. Скучно! Можно сорвать эту розу??
   -Не вздумай!!!
   -Можно.
   -Послушайте, это наш ребёнок из городка... детям вообще сюда запрещено. Это же... Лес!
   -Ну да, лес. Какой интересный... А вашу кошку погладить можно?
   Дремучка положила руку на загривок Муси, сидящей около неё.
   -Смотря кому...
   -Ребята, эта девочка владеет магией. Я её феей для себя прозвал, даж не знаю чья она... не разрешайте ей всё что вздумается! Особенно тут.
   -Я ничья! Я сама-по-себе.
   -Болото не возмущается. Значит девочку признаёт... Как ты попало сюда, дитя моё? - Дремучка старательно изобразила маму.
   -Шла-шла и пришла... этот вот тропу протоптал. Никогда русалок не видела! Можно тебя потрогать? - спросила фея Тину, и не дожидаясь разрешения взяла её за руку, - Мокрая! Ты вообще сухая бываешь?
   -Нет. Вон этот сухой, Песчаник.
   Фея второй рукой взяла руку Василия.
   -Точно сухой! Ты из песочницы?
   -Хмм... Что такое пе-сочница?
   -Пустыня такая... большая.
   -Да, это не Болотисса, - заметила русалка, трогая рукой жёсткий мох, - это злое болото. Значит вот чем Департаменты лес от демонов охраняют. Да, демон Дикобраз?
   Дикобраз пробормотал что-то, снова вспомнив кабанога. Дёрнул его чёрт вообще сюда залезть. А теперь эти новые друзья: мутанты! Интересно что им на самом деле надо?
   -Демон всё за старое. Он наши мысли не читает, а мы хорошо слышим что он думает.
   Это проблема: а как вообще не думать?
   -Очень просто: перестань шевелить извилинами. Пока они снова не сплелись в клубок, как змеи.
   Да, это вариант.
   Меж лесин болотины под звуки разговора поднялся то ли дымок, то ли пар; превратившись в жидкий туман дымопар потёк струями против ветра. Птицы спорхнули и улетели, недовольные, и раздался то ли треск, то ли шорох; а за ним гул болотный; зашаталось трясина и пузырями пошла, утягивая в себя бедного запутавшегося в противоречивых мыслях Дикобраза.
   -Демон тонет!!! Тащите демона.
   -Болото его мысли прочитало. Ты о чём думал, демон?
   -Ни о чём! - простонал Дикобраз, погружаясь в трясину, - подумаешь, разок про охоту подумал!!
   -Буль!! - радостно согласилось болото.
   -А-а-а!!! - заорал он - меня кто-то за ногу схватил!!
   -Интересно, - Тина, привязав один конец верёвки к дереву, бросила второй увязшему Дикобразу - а какие в таком болоте подболотники? Чего-то я в него нырять не хочу. Это не вода а жижа.
   -Змеюги его за ноги хватают, - сообщил дед, - которые из его совести вылезли, - и ухватил верёвку.
   -Чвак! - согласилось болото, и не думая отпускать жертву.
   -Ну что ты такое упрямое! Отдай демона нам. Мы сами с ним разберёмся.
   -Чвыррргх, - возразила трясина и выпустила облако сероводорода.
   -Зажимаем носы и вытаскиваем, быстрей! Иначе болото его заберёт!!
   -Близко уже не подойти, - сообщил отпрыгнувший от удушливого облака Василий.
   -Тина, быстро отвяжи верёвку и тащи сюда. Она длинная и даст возможность выйти за пределы облака.
   Сероводород рассеиваться и не думал.
   -Ффу!!! - возмутилась Тина, вытащив конец верёвки на поляну где за него ухватились все, - Ёрик намного приятней пахнет! Тащите его!!
   Оглушительное чихание Дикобраза, заглушившее даже бульки болота, означало что он совсем непрочь бы подышать свежим воздухом. Совместным усилиям трясина уступила и облепленного жижей демона выволокли на поляну.
   -Всё, болото домой тебя не пустит, - сообщил ему дед.
   




                Моховой.


   -Когда биоразнообразие на Земле более-менее восстановилось, и еды в природе стало вдоволь для всех - всякой, белковой тоже - то Совет принял решение: охоту прекратить.
   Но ведь всегда находятся те кому насрать на всё и всех. Какая-то часть охотников не подчинилась, типа у них свои понятия и особенный желудок. Они заявили: без мяса не можем. И продолжали видеть в звере, птице и рыбе только пищу. Чтобы не провоцировать очередной виток насилия - тоже могла получиться война - мы не стали затевать конфликт, а попросили Лес изолировать их.
   Лес выполнил просьбу довольно быстро: это было несложно, охотники всегда возвращались в свои городки. Следовало создать только ограждение и всё. Ограждение получилось весьма уникальным, сами видели. Мертвяки прозвали его Периметром. А мы их территории - резервациями.
   -А мы их зовём демонами.
   -Они демоны и есть. Только внешность человека, внутри мертвяк. А они нас мутантами, хотя мы обычные люди, просто лесные, ну, немного владеем магией. Лесной.
   -Ну, вы и сами принимаете участие в создании всяких штучек Периметра.
   -Да. Помогаем Лесу. Нельзя выпускать их: они снова могут спровоцировать природу на ответку - и запросто начнётся новая война. Не так уж давно всё затихло.
   -Три тысячи лет назад... некоторые племена отмечают юбилей окончания Эпохи Тьмы, и летоисчисление ведут от этой даты, - вставил дед, - это большой праздник.
   -Ещё бы... Вот и мертвяки будут сидеть взаперти пока не исправятся. Исправившихся выпускаем, но ведём наблюдение. На всякий случай.



   
   "И ребёнок будет играть над норою аспида, и дитя протянет руку на гнездо змеи; ибо земля будет наполнена ведением Господа как воды наполняют море." (Библия, священная книга Древних)





                Книга 2.


                Часть 1. Архангельская сельва.


                1. ГРОЗУНЫ.

  -Заводи скорей мотор! - ругался Прокуда, придерживая изо всех сил прицеп чтобы он не съехал в овраг, - заводи эту говновозку!!
  Гений сидел за рулём трактанка, собранного им почти что из металлолома, и с бешеным видом крутил рукоятку стартёра. Стартёр молчал, издеваясь. Электричество испарилось.
  Внезапно Прокуду осенила догадка, и он обвёл взглядом опушку Леса.
  Точно: на самом краю паутинника, у кромки поляны висели грозуны, а от них тянулись едва заметные нити разрядов к машине.
  Присосались!
  Ни грозунов, ни мутантов пушка трактанка не брала: можно и не пытаться снести вампира выстрелом. Грозун - энергетический сгусток с разумом, мог запросто вернуть выстрел обратно. Загадочная субстанция обитавшая в верхних слоях атмосферы, нарушавшая все законы физики и питавшаяся электричеством.
  Грозун присасывался к аккумуляторам когда долго не было гроз.
  Кажется, Древние называли грозуна НЛО.
  Древние вообще делали очень много глупостей.
  Самоделку одной из таких глупостей удалось восстановить Гению. Не зря же Гения назвали Гением.
  - Надевай громоотвод!
  Напарник сплюнул и сунул руку под сиденье, нащупывая спецснаряжение.
  Раз грозун заряжается - должен и разряжаться: таков был девиз изобретателя громоотвода.
  Царствие ему Небесное...
  Громоотвод - длиннющий кусок кабеля с шипом заземления на одном конце и длинным штырём с изоляторами на другом. Втыкаешь заземление в болотину, берешь штырь за изоляторы и идёшь к грозуну.
  Если повезёт дотянуться до вора - он с треском разряжался в заземлённый кабель и сваливал душевно возмущённый.
  Но обычно грозун сделать это не давал, и попытка дотянуться до него превращалась в урок фехтования с шаровой молнией.
  Ну, вы знаете что такое шаровая молния.
  Поэтому изобретателя грозуны забрали в Царствие довольно быстро. В сопровождении сильного запаха гари.
  Оставшиеся от него ботинки выставлены в Музее Борьбы с Лесом.

  ...Ну, такие крайние меры обычно не требовались - грозун улетал просто почувствовав рядом заземление. Разряжаться ему не хотелось.


      


   
   P.S. редакция третья, пока окончательная.