Проводник Фрол вывел обоз на безопасную дорогу.
— Это уже прямой путь на Челябинск, а там через Курган, Макушино, Ишим к Омску — первому настоящему Сибирскому городу. Я вот вам начертил тут на листочке путь ваш. Не заблудитесь, а если и сойдете с пути главного — смелее спрашивайте у сопровождающих встречные обозы. Спрос — не грех. Еще никого за спрос палкой не ударили. А теперь, простите, если что было не так. Деньги я свои отработал.
— Да все было так, Бог с тобой, и деньги ты свои сполна отработал, и имущество наше, и жизни наши сберег. Храни тебя Бог.
И поклонились все переселенцы в ноги доброму человеку. По старинному русскому обычаю. И пошел обоз дальше без своего проводника и хранителя. А Фрол долго стоял на обочине дороги и смотрел вслед уходящим людям. Он то знал, какой трудный путь ждет их впереди. Хотя в этой части — за Уралом — было немного спокойнее. Стояла здесь вереница крепостей, в которых размещались казачьи войска для усмирения всякого разбойного народа.
Из одной из таких таких старинных крепостей вырос город Челябинск. Он обрастал старинных улицами за пределами крепостного вала строго параллельно крепостным стенам. И сегодня старый центр города — это прямоугольник.
Расстояние между Уфой, откуда они выехали, до города Челябинска составляло почти 400 верст. Ясно, что за один день такой путь не осилить. И за два дня тоже. Обоз шел до этого зауральского уездного городка ровно две недели.
Случилась неприятность. Сломалась телега у Махарьевых. Лопнуло основание дна. С любой другой бедой переселенцы справились бы легко. И колеса запасные были у хозяев, и поперечные оси, но материала для исправления такой поломки не было. Остановились. Судили и рядили — как беду избыть, да ничего и не придумали другого, как перегрузить все добро семьи на другие телеги понемногу. А из поломанной телеги сделали двухколесный шарабан, на котором можно было только сидеть втроем. Задние колеса тоже загрузили на другие телеги и все, что осталось от кузова поломанной телеги, и снова двинулись в путь. Двигались медленно.
На пути встречались реки, озера. Подступы к Челябинску были настоящей озерной страной. Около 3-х тысяч озер расположено здесь. Есть и одно — самое удивительное. Вода в нем — солоноватая на вкус! Небольшое море посреди равнин на территории Азии. Самое маленькое море на Земле. И самое загадочное. Кто в нем посолил воду? И так умеренно, что если зачерпнуть её и сварить в ней крупу, то каша получится в меру соленой, как у хорошей хозяйки.
И было еще одно удивительное место в этих краях, которое встретилось им на пути. Странный, абсолютно круглый холм небольшой полусферой лежал посреди равнины. Неужели природа создала такое совершенство? Хотя, Захарка уже всякое повидал и мало чему удивлялся! Природа способна на все. Он еще помнил лестницу на середину горы, которая так была похожа на творение рук человеческих своими удобными и гладкими каменными ступеньками. А на самом деле там потрудилась вода.
А этот полукруглый холм был творением рук человеческих, и он хранил удивительную тайну на глазах тысячи путешественников, следовавших по этой дороге и на восток, и на запад. Под слоем земли были остатки древнейшего города, который был построен — подумать только — четыре тысячи лет назад!
Когда почти через сто лет в наши дни придут сюда археологи, чтобы увидеть то, что здесь скрыто, они удивят весь мир. Находку отнесут к очередному чуду света и никак не смогут найти ответы на вопросы, а кто построил этот город? И почему в нем есть обсерватория? Ведь для того, чтобы её устроить, нужно было знать, что Земля — круглая, что она вращается вокруг солнца. Кто же обладал такими знаниями в такое далекое время? Так вот и идут раскопки этого города и в наши дни, и открытия археологов не только не находят ясные ответы на вопросы, кто и зачем построил этот город. Но тайн с каждой находкой становится все больше и больше. Сегодня этот город считается еще одной загадкой нашей планеты. Хотя самые смелые ученые предполагают, что в этом городе жили арии — северные люди. Когда-то давно с нашей планетой случилась космическая катастрофа. И тогда климат земли резко изменился. Наступило резкое похолодание. И эти древние люди, которые жили в Арктике, должны были покинуть свою родину и искать себе пристанище в других местах. Часть из них пришла в эти края. А вот куда они исчезли отсюда? Почему покинули свой город так внезапно? Почему с собой взяли только самое необходимое, оставив множество очень нужных предметов?
Современные ученые говорят, что этот круглый, абсолютно правильный холм напоминает по форме своей космический корабль — летающую тарелку. Может быть. Время спрятало эту великую тайну надежно.
А Захарка смотрел на этот холм правильной формы с каким-то замиранием мальчишеского сердца. Ему показалось на минутку, что в самом центре холма стоит великан и смотрит их обозу вслед. Но присмотревшись получше, мальчик разглядел в лучах заходящего солнца высокую одинокую сосну с развесистой кроной. Тьфу ты! Господи! Померещилось. А как похоже.
Челябинск оказался захудалым городком, таким неприветливым, недобрым. Когда переселенцы нашли плотника, который мог починить телегу, тот запросил такие деньги за свою работу, что все даже присвистнули.
— Так, — сказал отец Захарки, — я выручу друзей из беды. Мне в дорогу добрая женщина в Уфе незаметно положила плотницкие инструменты. Я исправлю телегу. Купите только подходящего леса.
Когда переселенцы наконец-то добрались по грязным и пыльным улицам до переселенческого пункта, который стоял на небольшом расстоянии от города, они были просто поражены. Деревянный небольшой домик стоял на бугорке. Он имел мансарду — надстройку на чердаке. Рядом с домиком стояли два огромных барака, кое-как слепленные из леса и глины. Один барак был зимним — в нем были печи, а другой — летним. Печей в нем не было. Полы в бараках были земляными. Справа и слева были грубо сколоченные нары, на которых все спали вповалку, а в середине — неширокий проход, на котором тоже спали люди и лежали даже больные, ожидая своей очереди в лазарет. Он тоже был очень мал — на тридцать восемь коек. Если в бараки приходили чиновники, они закрывали носы платочками и брезгливо перешагивали через тела, лежавших на полу людей.
Когда переселенцы увидели эту картину, они приняли решение отъехать подальше и встать лагерем в каком-нибудь укромном месте. Такое чистое место нашлось на берегу маленькой речушки.
Хоть и стояли холодные ночи, но лучше уж было кутаться и терпеть холод, чем дышать этим воздухом в этих бараках.
Всю ночь горел костер в их лагере, всю ночь то один, то другой переселенец подходил к костру погреться.
А их все не пропускали. Не оформляли им бумаги — и все. Говорили, что переселенцам положены деньги — небольшое пособие. Только денег нет, а когда они появятся — неизвестно.
Две недели простояли лагерем здесь переселенцы, а потом глава обоза подошел к чиновнику и сказал, что деньги им не нужны, что они отправятся дальше без них, только пусть им бумаги оформят. У чиновника сразу загорелись глаза. Ясно было, куда денутся предназначенные крестьянам-переселенцам деньги.
Телегу отец починил и заодно посмотрел все другие телеги в обозе. Мало ли что? Больше такие неприятности в дороге не нужны были никому.
И вот настал день отъезда. Проверили свои возки, закупили продукты в дорогу, купили овса лошадям. Ночь перед отъездом была особенно холодной. Дул страшный ветер, а на рассвете пошел снег. Впереди была дорога. Трудная дорога. И новое страшное испытание — холодом. Наступала зима.