Наконец-то на улице потеплело. Глубокие лужи с талой водой стали высыхать, а река Лучоса, которая разлилась широко и затопила низины по берегам и даже маленькие березовые рощицы и кустарники, вдруг присмирела и стала возвращаться в свое прежнее русло. Жизнь в деревне восстанавливалась. Лодки были спрятаны в сараях. По улицам опять поехали телеги и подводы. На дальнем пригорке зазеленела молодой листвой березовая рощица. Сюда сбегались для шумных игр дети со всей округи. Крики, визг, топот детских ног слышны были далеко.
Захарке старшая сестра Шура не разрешала бегать в одной рубашке. Холодно. Можно простыть. Да где же холодно? Холодно — это когда ты стоишь на месте. А если бегать без устали туда и сюда, то не успеешь замерзнуть. В теплой одежде было жарко. Вот и сложил её Захарка под березкой, а рядом поставил маленький бочонок со сливками. Такие бочонки были не только у Захарки. Многие ребятишки играли и бегали с такой ношей. Матери наливали внутрь бочонка сливки, крепко закрывали его пробкой. Широкие лямки были прикреплены к бочонку с двух сторон. Ребенок одевал лямки на плечи, как одевают суму или рюкзак. И вот с таким грузом они и играли в шумные игры. От толчков сливки встряхивались, к вечеру тяжелые комки сливочного масла всплывали на поверхность. В бочонке оставалась пахта. Матери отделяли масло большими деревянными ложками, а пахту использовали для стряпни. А если она была лишняя — выливали поросятам.
Конечно, нельзя было бочонок снимать с плеч. Но с ношей за плечами не очень-то и побегаешь. А игра шла очень интересная — в прятки. Ведущий стоял у старой березы, уткнувшись в её ствол головой, для верности он закрывал глаза ладошками.
— Раз, два, три, четыре, пять! Я иду искать. Кто не спрятался, я не виноватый, кто около меня стоит, то в огне горит.
Прятаться за то время, пока ведущий говорил свои слова, нужно было с умом. Если забежать подальше, то найти игрока ведущему будет трудно. Но правила игры позволяли игрокам застукиваться.
— Туки-та! Туки-та! — кричал кто-нибудь, выскочив из своего укрытия, когда ведущий отходил от своего места, чтобы найти игроков, и стучал радостно кулачками по стволу дерева. Нужно было, чтобы ведущий не заметил его и не закричал, что видит и не называл имени.
Вся игра была полна таинственности. И хорошо бы спрятаться поближе к ведущему, да только, если он заметит и застукает тебя первым, — сразу из игры выбываешь. Рядом нужно было особенно маскироваться. Игру выигрывал только один человек. Тот, который спрятался лучше других. Именно ему одевали корону из веточек на голову и объявляли царем. Царь назначал нового ведущего в следующей игре.
Захарка решил всех перехитрить. Он сорвал большие листья лопуха, лег прямо на виду у всех на ворошок сухой травы под зеленевшим кустиком и замаскировался листьями. Его никак не могли найти. Уже не только ведущий, но и все ребята искали Захарку. Уже его громко завали, уже кричали, что все сдаются, а Захарка все не выходил из своего укрытия. Причина была простая — мальчик так долго лежал, замерев, в своем укрытии, что незаметно крепко уснул. Вот так дела! Неизвестно, сколько бы он так проспал, но на него кто-то нечаянно наступил. От испуга мальчик вскочил, а большой лист лопуха остался у него на голове, как зеленая шапка.
— Ах, ты, лопушонок! — дети смеялись от души.
— Захарка, домой! — это был голос сестры Шуры.
— Домой, Захарка! Все уже собрались.
Ах, да. Он же и забыл совсем, что учитель в школе дал ему книжку и велел почитать её соседям. А Захарка был человеком ответственным и добросовестным. Раз учитель велел почитать книгу для соседей, он почитает, ему нетрудно.