"Столб света"
В шахте было очень темно, одним рывком нырнув в её вход, вся команда Небесного острова ощутила холод и зябкость, так нехарактерные для большинства мест на острове. В воздухе витал душный запах старины, смешанной с камнями и стало понятно, что это место являлось заброшенным уже долгие годы. В таинственной тьме, они обхватили друг друга за запястья, чтобы не заблудится в пугающей глубине, чётко улавливаемой обострившимися чувствами – Эми взялась за Рину, Рина для удобства отпустила Шинго и обхватила Марго, верная молчаливая помощница на ощупь сцепилась пальцами с пальцами Дарена…
Едва они сделали свой первый шаг, смело перешагнув горстку прогнившей древесины, оставшейся от рассыпавшихся брусьев, прежде забивавших ход внутрь древнего строения, произошли маленькие скачки светящийся энергии, полёт мелких, но ярких искр, растёкшихся по земле и потушившихся там – то был Шинго, который вновь принял свой первичный облик сгустка горящей ослепляющим светом, ливитирующей над твердью энергии. Но таким он пробыл недолго: ещё пару секунд и он, под восхищённые крики своей юной хозяйки он сформировался в светлячка, такого маленького и слабого, будто крошечный бледно-жёлтый солнечный зайчик. Малышка запросто уместила его на ладошке, но после этого он стал необратимо расти, Рина опешила и выронила питомца из рук… через мгновенье рядом с ними парил огромный светляк с ослепляющим, просто громадным сияющим брюшком. Он чуть-чуть потупился и смущённо отвернул взгляд, но четырёхлетняя девочка, находящаяся в неописуемом трепетном восторге от его удивительных трансформаций, живо поддержала его, взяв под длинную тонкую лапку.
- Шинго… - в приятном изумлении пролепетала она, не скрывая своих невероятных переживаний – я и не знала, что ты так можешь!.. – он с признательностью посмотрел на хозяйку и глаза Шинго-светляка были полны выразительности и теплоты – давай, показывай дорогу, мой большой светлячок!
Маленький осколочек от неба с большим счастьем начал исполнять её просьбу, немного смягчив и угасив свой свет, чтобы он стал менее слепящим и более приятным для глаз. Он осветил шахту, показав её старое, бедное и даже в каком-то смысле измученное древностью нутро: фасад здания был сделан из престарелых досок, обложенных ровными рядками серых камней, они тоже, вероятно, были совсем испорченными, прогнившими от бесконечно растянутой тысячи лет, но всё ещё стойко выдерживали основной каркас крыши, накрытой сухими поморщенными листами толстой древесины, заменявшую аккуратную черепицу.
Шинго и Рина, уже успешно перешедшие в другой уголок строения, терпеливо выждали остальную команду, ещё не собравшуюся с мыслями после увиденных вещей: сперва они удивились обескураживающей трансформации Шинго, затем замерли на месте, пристально вглядевшись в черты открывшейся их взору шахты. Всё это, конечно, выглядело весьма странно, но скоро Дарен, Марго и Эми спешно зашагали к ним, вспомнив обещание всегда держаться рядом, дабы избежать нежелательных блужданий по шахте, оказавшейся отнюдь не такой маленькой, как снаружи, в случае того, если они потеряются в ней – свет, лившийся из брюшка Шинго, пусть и затмевал собою большинство уголков шахты, но всё равно, вокруг было довольно темновато.
Рина же поспешила представить им свою находку: она отошла на несколько шагов от места на котором стояла, сделав подманивавший жест рукой – когда остальные нагнулись и присмотрелись туда, то увидели крупную дыру в земле, от коей вились широкие продолговатые ступени, сделанные из смеси почв, минералов и камня. Как ни старался, Шинго не мог просветить далее, поэтому было не очень понятно, куда они ведут.
- кажется, там какой-то проход… - шепнула Рина, обменявшись взглядами с внимательными, задумчивыми глазами сестры, отливавшими чистым янтарём, блиставшими сильнее пламени.
Она кивнула.
- но куда он ведёт?
- что же… - протянула младшая сестрёнка, трудолюбиво потерев одну ладонь об другую словно пытаясь очистить их от пыли – прямо сейчас мы и узнаем это. Вместе. Вы ведь готовы? – повернула она голову к пилотам. Те встретили её решительными, холодными лицами.
- пойдёмте, - согласился Дарен, порываясь вперёд.
Первым в мрачный проход вошёл светлячок-Шинго, стараясь развеять светом своего брюшка все оставшиеся крупицы тьмы на их пути, за ним, рука об руку вбежали сёстры, следом, твёрдыми шажками проследовал Дарен, последней ступившей на ступени была Марго, спрятавшая ладони в карманы жилета.
Несмотря на свою явную старость, заметную по сколам и различимым трещинкам, ступени оказались очень прочны, не обваливались, смиренно выдержав на себе мерный топот друзей. Как выяснилось, они вели их куда-то вниз, скорее всего вглубь земли – вероятно именно там, в некоторой толщи иссушенных почв острова, древние жители и находили залежи драгоценных камней, кристаллов и металлов, выбивая их примитивными кирками из обычных на вид булыжников.
Когда команда Небесного острова спустилась в подземный ход, потолок шахты немного опустился, стены, наоборот, раздвинулись в ширь. Вскоре ступени выполнили своё дело, передав их на плоскую и сглаженную землю, но с правой стороны от них ясно виднелись очертания ещё одного выступа, Шинго-светлячок подсветил его и оказалось, что это был своеобразный склад для хранения шахтёрских инструментов – кирок, верёвок и тонких мешков. Завидев верёвку, Эми тут же взялась за неё.
- ещё крепкая… - пролепетала она, проверив её - хотя нет, слегка рвётся, - шестнадцатилетняя девочка положила её на место, печально сверкнув глазами – очень жаль, пригодилась бы.
- для чего же?.. – с милой любопытствующей улыбкой спросила Рина.
- ну, например, можно было бы обвязать её возле пояса каждому из нас и мы бы не отстали и не потерялись здесь, - ответила старшая сестра – а вообще, в пещерах много чего бывает, тут нужно внимательно поглядывать и присушиваться – мало ли что… - она на мгновенье вздрогнула, обхватив себя за плечи, но позже стойко выпрямилась во весь рост и попыталась вновь сыскать у себя заветной уверенности – не отходить далеко, помним?..
Робко взглянув на каждого из своих товарищей и друзей, она вновь взяла Рину за руку пошла вперёд – там было нечто вроде проёма, но только без двери: стена шахты, сильно вытянувшаяся прямо, была чем-то вроде мрачной арки, разделяющей комнаты. Шинго уже протискивался вперёд, Дарен чуть-чуть подтолкнул его и уступил дорогу девочкам, он зашёл уже после Рины и Эми, почти одновременно с Марго.
То, что они увидели дальше, выглядело необыкновенно: теперь, внутреннее убранство шахты поднялось в высь, камни, опиравшиеся на деревянный каркас, уходили всё дальше и дальше вверх, где впереди наблюдался тонкий просвет, какого-то бледновато-голубоватого оттенка, слабо освещавшего всё кругом призрачным лучом слабого свечения, лившегося снаружи. По сторонам и углам подземной комнатки находились уже подпорченные кирками громадные каменистые толщи, изрезанные сколами и древним прошлым. Кое-где валялись и сами инструменты труда – изрядно подтупленные временем примитивные подобия кирок, на вид бывшие намного хуже и заметно тупее тех, что они видели позади (они, наверное, так и остались нетронутыми и никогда незадействованными). А недалеко от них лежали мешки, похожие на те, что они заметили там же. Немного поодаль от центра комнаты находились шесть острозаточенных каменных штырьков, неизвестного преднозначения. Тогда их и посетило это странное ощущение – ощущение того, что шахта одновременно свободна и просторна, но с другой, совершенно тесна, а её стены казались невыносимо давящими.
Правда, юную малышку подобные вещи мало волновали и заботили: она игриво пустилась к центру комнаты, где вероятно и происходило главное действо – добыча природных ресурсов, взяв с собою Шинго.
- итак, с чего начнём? – с озорством задала она вопрос самой себе – в сборнике по мифологии и легендам Небесного острова, элеметаль драгоценности обозначается рисунком кристалла. Нам нужен кристалл!..
- ну не знаю… - засомневался Дарен – мы как бы не работники, а шахта – это очень изнурительный и долгий упорный труд, - он взял в руки одну из самодельных кирок – да и потом, что это за инструмент? Я уверен, что даже на Небесном острове таким уже давно не пользуются! Нам бы инструментик посовременнее!..
- д-да… - подошла к сестричке Эми, за ней проследовала Марго, положив руку на корпус – я тоже так не думаю.
Рина задумывалась, после прошагала к мешкам, грудившихся друг на друге у стены. По виду они были полны – их выдавали в этом широкие продольные складки. Маленькая девочка развернула к себе один из них и узнала, что он был не завязан – блестящие кристаллики драгоценностей, плотными рядками лежали в нём, но только единственный камушек, золотисто-медового оттенка, выпрыгнул из мешка прямо к ней под ноги. Малышка потянулась к нему, а затем, посмотрев через его грани, как сквозь цветную призму, вспыхнула:
- а с чего вы решили, что надо именно работать? В этих мешках спрятано полным полно камней и месторождений! Давайте сначала обыщем их.
- но как именно мы узнаем, какой кристалл является тем самым… элемеалем? – вопрошал главный пилот.
- о, поверь, мы узнаем!.. – с хитрой улыбкой уверенно сощурила глаза она.
Каждый член команды с подачи сообразительной Рины выбрал себе по потёртому мешку и, опустившись перед ним на колени, принялись доставать и вертеть в руках его содержимое – разноцветные полупрозрачные камни. Рина осматривала их с захлёстывающим любопытством, но при этом достаточно вдумчиво, Эми – избирательно, Дарен с какой-то предвзятостью одаривал их коротким взглядом и быстро отбрасывал прочь, Марго смотрела очень внимательно, пытаясь досконально изучить каждый скол, каждый бугорок на драгоценности, Шинго же суетился рядом, нетерпеливо махая прозрачными жилистыми крыльями огромного светляка и по мере сил пытался им помочь.
- так неправильно! – с некоторым возмущением и досадой протянула юная малышка, поймав налету очередной драгоценный камень, небрежно брошенный Дареном – всматривайся в каждый из них, а не разбрасывай всё по пещере, иначе ты не сможешь раскрыть того секретного посыла, который в него вложен, и мы так и не узнаем, это ли элеметаль, или нет.
- но ведь драгоценностей здесь – полные мешки, а мешков тут не меньше дюжины, - нахмурился главный пилот – если так пристально оглядывать каждую грань, то мы и за неделю беспрерывной работы не справимся. А если ты ещё не забыла, дорогая Рина, Небесный остров сейчас в большой опасности!..
Маленькая девочка поникла: он всё же был прав.
- зато теперь мы знаем на деле, почему «Вивет» и «флотилия» так заинтересована в наших почвах, - попыталась посмеются Эми, но получился лишь слабый хриплый стон, разнёсшийся по шахте – наши почвы действительно очень богаты залежами, - она гордо потёрла ещё один драгоценный камушек, что был бледно-красного цвета и шепнула Дарену – как ты думаешь, сколько у нас есть ещё времени, чтобы отыскать элеметали, убедить госпожу Анн и подготовиться ко всему этому?..
- я не знаю… - с тяжёлым сердцем ответил тот – но, думаю, что больше двух недель они вряд ли станут ждать – сама понимаешь, какая ситуация: сначала оцепление тёмными дирижаблями, настолько мощное и грубое, что острову самостоятельно пришлось вставать на свою защиту и занести над собой облачный щит, потом мы узнаём о необычном договоре, что заключила ваша госпожа с представителями станции, о содержании которого нам приходится лишь предполагать… На самом деле, я очень переживаю, оттого и такой вспыльчивый и нервный в последние дни. Только представь: быть может, они уже начали пробуривать где-то первые скважины, просто мы ещё ничего не знаем об этом!..
Эми задрожала, округлив глаза и немного припав к земле. Рина, горько улавливавшая по строчке их диалога, забеспокоилась о состоянии сестры, очень хрупком и так сильно связанном с её чувствительностью и эмоциональным положением, постаралась переменить тему.
- так что ты хотел сказать про камни? – как можно более спокойно уточнила она, зарывшись по локти в длинном, почти бездонном своём мешке и обернувшись лицом на юношу.
Главный пилот приумолк, посмотрев несколько секунд с недопониманием на неё, хотя затем оказался совсем не прочь продолжить высказывать своё мнение.
- камни эти тут совсем не помогут, - сухо обронил он, складывая руки – и этому есть вполне логическое объяснение.
- какое же?.. – заинтересовалась Рина, глаза у четырёхлетней девочки необъяснимо загорелись.
- а такое, что мы совершенно забыли, что древние племена небесных жителей очень почитали элеметали – именно они составили первые описания, истории и легенды, - начал Дарен – они знали их истинную ценность, знали, как они выглядели, а значит не могли просто так упечь в мешок священный столп Небесного острова!..
У малышки тут же прояснилось в голове, будто мышление, спавшее весь день в расплывчатых догадках, незамедлительно проснулось и собралось, развеяв вокруг себя все неясности.
- а ведь точно! – воскликнула она – но как же… быть дальше?..
Рина медленно огляделась перед собой, смотря то на пол, то на ветхие своды пещеры-шахты. Далее она подобрала с земли один из драгоценных камушков, ярко-синего оттенка и прислонила его к глазу, словно используя вместо лупы или линзы, задумчиво повторяя при этом краткую фразу-описание, выученную ею из сборника мифологии в статье об элеметалях – «кристалл – красота обманчивая» ...
В тот же момент лёгкая вспышка, отскочившая от драгоценности, заставила её растерянно зажмуриться. Она удивлённо моргнула, убрав камушек и устремив свой взор дальше ввысь, пока не отыскала тот самый маленький просвет, едва различимую тоненькую дырочку, единственную (кроме Шинго-светлячка), что даровала свет этому мрачному месту. После перевела взгляд на камни и широко улыбнулась, преисполненная озарением.
- Шинго!.. – к изумлению Эми и Дарена вскочила на ноги малышка – немедленно помоги мне!
Милый питомец, до сих пор не очень осознававший её идею, благородно подставил ей своё гладкое, нагретое светом брюшко. Девочка наспех насобирала в подол своего платьица побольше драгоценных камней, которые тут же заискрились, едва свет гигантского светляка коснулся их граней, и, смело запрыгнув на него, показала на острозаточенные концы штырьков, различимые во тьме своим блеском.
- милая, что ты творишь?! – воскликнула испугавшаяся за сестрёнку Эми, вскинув руки вверх. В её глазах отразилась тревога.
Дарен тоже опешил.
- делаю то, что нужно сделать! – решительно откликнулась она, и маленький осколочек от неба пустился в полёт.
У старшей сестры перехватывала дыхание, когда она смотрела на то, как её дорогая, младшая сестра, обдуваемая порывами ветра, что вызывались колыханьями крыльев насекомого, с беспокойно игравшими косами решительно брала курс вперёд, а в её чудесных, цвета травы глазках отражалась твёрдость, но прослеживалась и бойкость с упрямством и уверенностью.
Её верный друг остановился у первого штырька и она, взяв из своего подола первый камень, подула на него, будто пытаясь согреть, обтёрла его рукавом и с невероятным усилием смогла надеть его на штырь. После она не мешкая поспешила к боковым штырям и с неописуемым трудом, но с напористостью и не принимая уступок, отметила разноцветными камнями – красным, зелёным, синим, оранжевым, серебристым и сиреневым – все штырьки. Потом она велела Шинго отлететь и загасить брюшко.
Свет померк и Эми начала вслушиваться в своё частое сердечное биение. Тонкий луч солнечного света, проникавший сквозь крошечный просвет слабо-слабо устремился на оранжевый камень, тот, что находился возвышался на центральном штырьке, затем он отразился от его сверкающих граней, стал сильнее и полетел сначала к синему, после этого к сиреневому, от него ко красному, через время к зелёному, а в конце к серебристому. Набрав всю возможную свою мощь, он вновь взмыл наверх, в просвет, через который попал сюда, превратившись из призрачного луча в широкий и сильный столп белого света, из коего беспрерывно лились искры.
Шинго легко, словно пёрышко, пронёсся над этим столбом и Рина, зажмурив глаза, опустила руки в лучезарные потоки, оказавшиеся вязковатой приятной жидкостью. Оттуда она извлекла светло-розовый тяжёлый кристалл и, сумев приподнять его над головой, отряхивая от оставшихся густых брызг, капавших вниз, но мгновенно исчезающих, расплываясь по земле, она торжествующе прокричала:
- кристалл – красота обманчивая!
Шинго опустился вниз и девочка попросила вновь принять его свой пёсий облик, ведь столб света так же ярко освещал пространство пещеры и его помощь как светляка теперь была необязательна и невелика. Осколок неба подчинился, опять превратившись в сгусток энергии, а затем став всем привычным белым лохматым псом.
Команда Небесного острова тотчас же подскочила к ним, Марго осторожно приняла увесистый прозрачно-розовый кристалл, что так нелегко держала малышка, Эми бросилась к её рукам – ладони девочки были красноваты от пережитого труда - установки драгоценных камней. Дарен с распахнутыми глазами обозревал сие вместилище элеметаля – кристалл, думая, как вычерпать из него основную, скрытую энергию элеметаля, что таилась глубоко внутри.
- Риночка, сестрёнка!.. – нежно причитала Эми, поправляя её вечно растрёпанные рыжие волосы – ты ведь ничего не повредила себе, да?.. как же ты до такого додумалась?! Что это означает «красота обманчивая»?
- я не уверенна, что знаю точно, но мне кажется, что это как связано с другим элеметалем, природным, ведь это – «красота истинная» … - поделилась догадкой сестричка, немного оробевшая от её чрезвычайной заботы.
Вдруг пёс-Шинго начал заливаться надрывистым лаем, задрожала земля, а свет, исходивший от столпа резко замигал. Команда отскочила на пару шагов и, недоумённо вскрикнув, заметила, как из потока света показался чей-то слабый, взъерошенный силуэт…