Кашель рвал горло и грудь. Влад боялся слово сказать – каждое извлеченный звук провоцировал новый приступ. С каждым звуком уходила надежда, предвкушение праздника. До Нового Года три дня – а тут…
Влад уже подготовился: и девушку пригласил и друзей, и продукты кое-какие достал.
По тем дефицитным, конца шестидесятых, годам все было непросто. Да и деньги печатались медленно и помалу. На работе только два раза в месяц выдавали: получка-аванс, аванс-получка. До аванса дотянешь, а через неделю только о получке и мечтаешь…
Но, Влад справился, да и пьянку- гулянку вскладчину с друзьями собирали. Правда, с девчонок – никогда и ничего. Было-бы неплохо, если бы какая-нибудь красавица чего-нибудь собственноручно испекла и приятелей удивила. Да как-то никто и никогда до этого не додумывался. А жаль! Но, как хозяин принимающей стороны, основную нагрузку Влад на себя принял.
Гостей принять для Влада всегда праздник был. Еще с малолетства он на коммунальной кухне в уголочке тихонько подолгу простаивал. Смотрел, как хозяйки со стряпней управляются. А рецепты разных вкусностей послушать – сказка! Так, он до того насмотрелся и наслушался, что однажды мать – мастерица на всякие кулинарные изыски, - сказала:
- Владичек, завтра у меня будут гости. Может, приготовишь что-нибудь особенное?
Да, пропал праздник! Влад загодя с матерью договорился, что она к друзьям встречать Новый Год уйдет. А из-за простуды этой и матери все испортил.
А начиналось все радостно: близкий друг. Володя, жил в Ленинградском пригороде – Мельничий Ручей этот городок называется – так Володя по ближайшему лесу походил и отменную елочку нашел. Стояла красавица посередине полянки, поэтому и была со всех сторон одинаково пушистая, и высоты подходящей – три метра – как раз под потолок.
Парни беспокоились: как-бы кто другой эту прелестницу бы раньше них не оприходовал.
Конечно, было хорошо известно, что самостоятельно ели рубить запрещено. Что на всех вокзалах патрули и за такую самодеятельность большой штраф полагается. Были, конечно, в городе Ленинграде елочные базары, да там не елки, а палки продавались. Палки эти приходилось по несколько штук покупать и связывать друг с другом для большей пышности. Кроме прочего, хотелось и перед девчонками похвастаться своей находчивостью и удалью. Парням уже по двадцать с лишком было, а детское отношение к этому волшебному празднику не убывало.
Влад с Володей и маршрут разработали: до нужной станции засветло на поезде доехать, а обратно уже в сумерках пешком семь километров до трамвайного кольца и далее, с пересадками, но минуя все опасные места – домой. Приготовили ножовку (топор не брали, чтобы не шуметь), веревки, мешковину. С собой пару бутербродов, водки «Старки» маленькую – на пол-литра деньги пожалели.
Все вначале пошло не ладно: за неделю до Нового Года поехали, нашли ту полянку, но елочку спилили ребята более резвые. Походили вокруг и на соседней полянке нашли экземпляр не хуже – вполне достойный высокого внимания.
Снегу в тот год насыпало немало – почти по колено. Снег набился в зимние сапоги – брюки задирались при каждом шаге и голенища снег захватывали. Ноги промокли уже минут через пятнадцать. Но, дело сделали – спилили, запеленали потуже, но с аккуратностью, потому, что от мороза ветки стали хрупкими.
Пошли, но решили идти не лесом – снегу много, так можно и трамвай не успеть, а выйти на шоссе. По шоссе и идти можно быстрее – не так холодно. Шли по самому шоссе: обочины были снегом завалены. Заслышав шум машины, елку с плеч сбрасывали, закуривали как бы невзначай. Елка падала, конечно, за сугроб и потом ее приходилось лоставать , погружаясь в снег по колено, а то и по пояс.
Так, прикуривая, не заметили, как их догнал автобус, остановился, и голос изнутри крикнул:
- Залезайте парни, небось замерзли?
В этот раз елка никуда не завалилась – легла поперек сугроба на самом виду. Володя посмотрел в автобусную темноту:
- А у нас денег нету.
- Денег не надо, так довезу. А куда вам?
- Тут уже недалеко. До трамвая.
- Залезайте, и дерево свое не забудьте.
Влад подхватил добычу, полез вперед, ноги не слушались – замерзли. Водитель включил тусклый свет, но очки от влажного спертого воздуха враз запотели.
- Кладите елку в проходе, вдоль.
Под ногами почувствовалось что-то шуршащее с резким хвойным запахом.
- Садитесь же, где стоите!
Парни упали на еловую постель высотой, наверное, полметра, не менее. Дружный смех накрыл оторопевших парней.
- Васильич, включи свет еще раз!
Автобус был заполнен милиционерами. Были и в штатском, но большинство – в форме.
- Ладно, не боись, пацаны, мы вас не застукали, а спасения ради подобрали. Васильич, дай им по глотку!
Через пару минут, когда руки стали чуть шевелиться, Володя достал маленькую водки. Посмотрел вопросительно на Влада?
- Да, конечно!
Пустили по кругу. Из этой бутылки ничего самим не досталось, а добавку попросить из милицейской постеснялись.
Милиционеры довезли почти до центра города, к трамвайной остановке так, что пересаживаться больше не пришлось. Только трамвай прождали минут сорок.
Так Влад и схватил воспаление легких. Володю тоже зацепило, но не так сильно.
К Старому Новому Году Влад вполне пришел в норму и праздник состоялся. А рассказ о милиционерах – спасителях породил немало смеха, даже выпили за их здоровье и с праздником поздравили, заочно.