Звякнула касса, заскрипел печатный аппарат. На алюминиевое блюдечко легли монетки и чек. К мелочи кинулась детская рука.
- Так, - мама хлопнула паренька по ладони и положила сдачу в кошелёк. Мальчишка лет девяти надулся и стал недовольно топать по кусочку отлетевшей от пола плитки.
- Ну почему нельзя-то? – капризно спросил он.
- Попросил бы вежливо - отдала бы, - мать посадила его за стол напротив младшего брата и вышла из кафе.
- Никуда не уходите! Я скоро, - сказал она вдогонку.
Зазвенел колокольчик. Мать поспешила по асфальтовой дорожке к заглохшей машине на стоянке.
- Ваш заказ, - официантка поставила на стол два стакана яблочного сока и тарелку с двумя тостами с сыром. Потом перехватила с подноса картонный стакан с кофе и вышла вслед за матерью на улицу.
Снова зазвенел колокольчик.
- Что такое паренёк, скучаешь?
Загорелый повар, лет за пятьдесят, а может и меньше, стоял рядом с его столиком. Марк скривился и отвернулся. За спиной весело пел телевизор – шла какая-то детская передача и на экране мелькали кислотно-яркие цветы и насекомые. Младшему брату нравилось.
Что этому мужику надо? Неужели непонятно, что ему это всё… осточертело. Мало того, что поехали через эту глухомань, так ещё и машина у мамаши сломалась, и им ещё непонятно сколько времени сидеть в этой занюханной забегаловке, которая как будто пришла из второсортного фильма про бандитов с большой дороги. И брата на него свалили – неужели мать не могла оставить его дома с бабкой и дедом? Только и делал, что ныл всю дорогу – то поесть, то попить, то – в туалет, то – спать, то – укачало, - то хочу на переднее сидение, то – включи сказки, мама!
- Эй, паренёк! – голос повара вернул его в реальность.
- Чего? – недовольно повернулся к нему Марк.
- Сыграем, спрашиваю?
В руках повар держал старую потрёпанную картонную коробку. Когда-то ярко-синяя, теперь она вся посерела от пыли, уголки подклеены скотчем, чтобы она не развалилась окончательно. Верхняя часть крышки уцелела лишь частично – из-за коричневого пятна оторванной части выглядывала весёлая змейка в очках и цилиндре.
- Сыграем? – не понял мальчик.
- Ну да. Эвакуатор прибудет не раньше чем через полчаса, а ты – уже киснешь, как старый виноград.
- Ну ладно, - Марк встал со стула.
Люцио у соседнего столика в это время уже начал готовиться к игре. Со скрипом слезла крышка коробки, на стол упало игровое поле, сложенное вчетверо. Марк сам того не замечая, сел рядом и заглянул в коробку. На дне лежали четыре чудом уцелевшие фишки в виде разноцветных пластиковых кружочков и два щербатых кубика с чуть сколотыми краями. Было видно, что в них частенько раньше поигрывали. Он взял кубики в руку – они оказались на удивление тяжёлыми.
А тем временем, перед ним на столе вырос настоящий яблочный сад. Деревья, с приставленными к ним лестницами стояли тут и там, между ними вилась серая дорожка, а по зелёной траве ползали нарисованные змейки – и все как на подбор в очках и цилиндрах. Самая важная змея сидела на финише – свернувшись кольцами на горке яблок, она держала хвостом тросточку и лукаво подмигивала игроку левым глазом.
- Вот же ж придумают! – воскликнул Люцио. – Каждый раз смотрю, и каждый раз удивляюсь – ну не могут змеи так подмигивать! Это чтоб ты знал, парень.
Марк смотрел на фишки, подумал маленько, а потом выбрал синий кружок.
- Синий, значит? Отлично, тогда я возьму вот эту, - и Люцио поддел ногтем красную фишку.
Оба цветных кружка легли на калитку с надписью «старт», Марк всё ещё сжимал кости в руке.
- На что сыграем? – голос повара стал совсем как у мальчишки – в нём слышались дерзкие нотки азарта.
- Не на что, - промямлил Марк, вспомнив о том, что мама не разрешила взять сдачу.
- Ну, а если подумать? – не унимался повар.
Раздался неприятный звук – Марк озлобленно повернулся вправо. Младший брат громко хлюпал трубочкой в стакане сока, болтал в воздухе ногами, то и дело, задевая по одной из ножек стола, да так, что тот звенел. Опять сначала выпьёт сок, а потом – начнёт есть, но чем запить уже не будет, и он точно попросит отпить из его порции. Младший брат рассмеялся – цветы на экране начали водить хоровод с пчёлками.
- На него! – сквозь зубы протолкнул Марк, показывая на соседний столик.
- На брата?
- Да! – глаза мальчишки дьявольски загорелись.
- Уверен?
- На все сто! – Марк сильнее сжал кости.
- Я думал, скажешь, что «на интерес», но так тоже сойдёт, - пожал плечами Люцио. – А я со своей стороны ставлю стакан сока. Яблочного!
- По рукам! Чур, я хожу первый!
- Э, нет, парень. Правила знаешь?
- Конечно! Попадаешь на змею – идёшь вниз, где её хвост, а на лестницу – лезешь вверх…
- Нет, я про другое правило. Это конечно игра не новая, но это правило со временем не меняется – первым ходит тот, у кого выпадет большее число, - и Люцио показал на кулак мальчишки.
- Ладно, - Марк кинул кости.
***
Повару выпало ходить первым. Марк чуть не прокусил губу от обиды – ничего, он еще отыграется.
Люцио везло – первым броском он сразу же попал на подножие лестницы и забрался на второй уровень сада. Марк перескочил её на две клетки.
Через два хода Люцио случайно попал на голову змеи и съехал вниз.
- Оп, не повезло!
Мальчишка приподнялся на стуле и вцепился в кубики. Чуть встряхнул руку и кинул кости в центр коробки. Эх, снова мимо – чуть не дошёл до лестницы.
В щелке между стеной и косяком двери появилась треугольная голова. Раздвоенный язычок высунулся пару раз, пощупал воздух, и змея полностью заползла в кафе.
Игра продолжалась. Марк и повар поочерёдно хватали и бросали кубики, перемещали фишки, всё быстрее и быстрее. Но ситуация в картонном яблочном саду складывалась не в пользу мальчишки – он всё сильнее отставал от своего соперника.
Скрипнула боковая дверь – Марго вернулась в кафе через кухню. Поставив поднос на стойку, она подняла глаза и увидела незваную гостью. Змея уже подползала к ножке стула, на котором сидел младший брат.
Марк вяло взял кубики и повертел их в кулаке. Ну, всё, он проиграл – что за неудачник! Чтобы догнать этого дядьку нужно выкинуть двенадцать. Нет, у него точно не получится.
- Семь! Ну что же, неплохо!
Синяя фишка продвинулась дальше, не дойдя шага до головы другой змеи. Ну, хоть тут повезло.
- Ничего, отыграешься, - и повар снова бросил кости.
Марго взяла со стойки нож для мяса и осторожно стала подходить к столику, где сидел маленький мальчик.
Конец сада был близок – змейка на финише хитро подмигивала. Странно, это было раньше? Наверное, на её глаз приклеена голограмма – он уже такие видел в книжках младшего брата. Они уже почти на финишной прямой, но этот мужик впереди. Выбросит пять – и сразу же выиграет!
- Не жалеешь, что начал играть?
- Нет!
- А если проиграешь?
- Тогда отыграюсь!
- Отыграешься? А времени хватит? – Люцио заглянул за спину Марка. – Ого! Эвакуатор уже подъехал!
- Останусь и отыграюсь. Ненавижу проигрывать.
- Я, знаешь ли тоже. И своё отдавать тоже не люблю.
- Я тоже.
Люцио на секунду поглядел на соседний столик, вздохнул, а потом подул на кости у себя на руке.
- И – раз! – мужчина кинул кубики на картонку. Один из них завертелся на углу и упал на одну из граней. – Эх, повезло тебе, парень! Кидай ещё раз!
Вжик! Острый нож врезался прямо в тело змеи, отделив голову от тела. Та тихо шикнула и замерла. Марго взяла тельце одной рукой, ядовитую голову завернула в салфетку и ушла со своей ношей на кухню. Младший брат ничего не заметил, а потом снова рассмеялся – с экрана запела весёлая песенка.
Синяя фишка обогнала красную и первой пришла к финишу. Змейка на горке яблок снова подмигнула мальчику.
- Ну что же! Я проспорил! – Люцио поспешил к стойке и вернулся со стаканом холодного яблочного сока.
***
Эвакуатор увозил машину от забегаловки. Марго стояла в дверях, смотря вослед уезжающим машинам. На заднем сидении мелькали двое мальчишек.
- Люцио?
- Да, малышка? – мужчина отвлёкся и упустил один кубик. Тот закатился под дальний столик. – Упс.
- Ответь честно.
- Я по-другому не умею, - повар не без труда встал на четвереньки и пополз за ускакавшим кубиком.
- Ну да, конечно. Почему ты решил подыграть этому мальчику?
- Я не подыгрывал.
- Ты специально бросил кости так, чтобы проиграть, старый жулик?
- Нет, нет, нет! Ой, - Люцио ударился лбом об стул, подвинул его в сторону и пролез дальше под стол.
- Почему ты его пожалел?
- Хм?
- Потому что он – ребёнок?
- А, ну, да, наверное, - Люцио всё же подцепил пальцами игральную кость. – Ага! Попалась!
- Тебя это раньше не особо останавливало, - Марго прошла к стойке и схватила пульт от телевизора. Цветы на экране исчезли.
- Марго, малышка. Мальчишку надо было немножко проучить и кстати. Куда ты положила змею?
- Рядом с мусорным ведром на кухне.
- Отлично! Сегодня у нас на ужин китайское блюдо! – Люцио закинул кубик в коробку, проверил всё ли на месте, захлопнул крышку и, засунув картонку под мышку, бодрым шагом пошёл обратно на кухню.