Воздух был наполнен гудением пчел. По небу, плыли белые киты-облака. Летние ветры, словно на качелях, лениво покачивались на ветвях деревьев, а возле реки, точно маленькие молнии, сновали стрекозы.
Каждый день мышка Юнмаю́ и ее братья спешили к спасительной прохладе воды, чтобы отдохнуть после долгого дня. Матери у мышат не было. Она потерялась прошлой зимой и замерзла в лесу. Отец был дровосеком. С утра он уходил в лес, и возвращался лишь под вечер. Братья отвозили заготовленный лес в город на продажу — этим они и жили.
Однажды отец заболел. Долго пролежал он в лихорадке, и мышата перепробовали все средства, но ни одно из них не помогало. Тогда соседка — мудрая сова, подсказала беднягам рецепт настоя из лилейного цвета – редкого растения, которое встречается в глухом лесу.
Братья собрались на совет, и старший решительно сказал:
— Я добуду этот цветок.
Утром он собрал вещи, попросил благословения отца и отправился в лес на поиски. На развилке у дороги он встретил старуху — то ли горностая, то ли ласку. Лицо у нее было измазано грязью так, что не разобрать, кто стоит перед тобой. Бурый мех просвечивал разноцветными подпалинами, окончательно сбивая с толку. Одно ухо у старухи было потрепанно, усы обвисли, а единственный здоровый глаз смотрел так хмуро, что у любого храбреца шерсть на загривке зашевелится.
— Куда ты идешь, путник? – Спросила незнакомка.
Старший брат рассказал старушке о своем горе. Подумав немного, она отвечала:
— Не угостишь ли ты меня кусочком хлеба? Взамен я подскажу тебе, где искать цветок.
Мышонок окинул взглядом старуху и подумал, что сам найдет дорогу: уж больно страшной она была.
— Нет у меня ничего, я сам не ел уже три дня, — ответил мышонок.
— Тогда ступай по дороге прямо, - ответила старушка и исчезла, будто ее и не было.
Прошел день, второй, а старший брат все так и не возвращался. На заре третьего дня второй брат сказал:
— Я добуду цветок и найду старшего брата.
Мышонок собрал с собой в дорогу немного еды, попросил благословения отца и ушел. На развилке у дороги он тоже повстречал старушку. Она кланялась путнику и рассказала, что видела его брата и знает, куда он пошел, но взамен попросила накормить ее. Второму брату показалось что старушка, водит его за нос. Он не стал делиться с ней хлебом и пошел по левой дороге.
Солнце взошло, село и снова взошло, но второй брат так и не вернулся. Тогда Юнмаю помолилась и повязала платочек на голову. Собрав немного еды в дорогу, она попросила благословения у отца. Долго не соглашался старик отпускать свою дочь, но Юнмаю все же уговорила его.
Старая широкая дорога привела ее к развилке. Одна тропа уходила прямо вперед и исчезала за черными скрючившимися деревьями; вторая пестрела цветами и поворачивала налево; а третья, самая узкая, петляя, скрывалась за холмами. Юнмаю замерла в нерешительности…
В этот момент на развилке появилась старуха, одетая в старые лохмотья:
— О чем ты задумалась, мышка? – Спросила она ее на удивление мягким и приятным голосом.
— Мои братья пошли в лес и не вернулись. Знать бы мне по какой из трех дорог они пошли? - Ответила мышка.
— Я могу тебе помочь, — сказала старуха, — только прежде накорми меня.
— Ах, у меня ведь только маленькая краюха хлеба, да немного воды. Если тебе этого будет достаточно, то бери все, только подскажи мне, куда пошли братья.
Они сели в траве, недалеко от развилки и разделили трапезу. Поев, старушка сказала:
— Я видела твоих братьев, но вернуть их не просто. Ступай по правой дороге и увидишь, что будет.
Юнмаю поблагодарила незнакомку и отправилась по петляющей тропе.
Долго ли, коротко ли шла она, но вскоре услышала впереди шум и возню. На опушке возле тропинки стоял высокий барсук с мешком за плечами. Его окружила стая огромных лягушек. Зеленые разбойники громко квакали и пытались отобрать у барсука мешок. Увидев это, Юнмаю подхватила прутик.
Фьють! Фьють! Фьють! Засвистел тонкий прутик.
— А ну, пошли прочь! – Кричала она, прогоняя разбойников.
Когда зеленые разбойники разбежались, барсук тяжело вздохнул и сел на землю:
— Уф! Спасибо тебе храбрая мышка, я уж думал, что не видать мне больше моего мешка. Я мельник и живу возле реки. Вот уже четыре дня я брожу здесь: мой сын барсучонок направился в лес, чтобы собрать мед диких пчел, но так и не вернулся. Я шел по этой тропинке, звал его по имени и в этот момент на меня напали лягушки-разбойники. Ну а ты как здесь оказалась?
— Меня зовут Юнмаю, я ищу своих братьев. Они отправились в лес за лилейным цветом, но до сих пор не вернулись. Не видели ли вы их?
— Погоди-ка, — барсук задумался, — два дня назад, когда я сворачивал у развилки, то видел одного мышонка. Он был одет в такое же льняное платье, как у тебя.
— Ах, это мой брат! – Вскричала Юнмаю. – Куда же он пошел?
— Он направился по левой тропинке, — сказал барсук.
Юнмаю, собралась идти, но барсук остановил ее:
— Здесь верно нет моего сына, иначе бы я его давно нашел. Пойдем вместе. Вот держи, ты, наверное, проголодалась. – С этими словами барсук достал из мешка румяные пирожки.
Они вернулись к развилке и повернули на левую дорогу. Вдоль нее росли пестрые цветы, а редкие деревья тянулись к самому небу. Лапы у барсука еле шевелились, а Юнмаю не ощущала усталости. Вскоре они вышли к прогалине, посреди которой росло большое дерево с раскидистыми ветвями; вокруг него пестрели алые маки. Посередине поляны, удобно устроившись на земле, лежали младший брат Юнмаю и сын барсука.
Обрадованные сестра и отец бросились и стали трясти спящих, но они не открывали глаз. Тут и сама Юнмаю вдруг почувствовала, что сильно-сильно устала. Она прикрыла глаза, зевнула и сама не заметила, как ее голова опустилась на шелковый ковер трав. Размеренное гудение пчел сладко убаюкивало ее.
***
За окном, точно голодный волк, выла метель, а в доме было тепло и уютно. Мама мышка и отец накрывали на стол к ужину, а Юнмаю вместе с братьями бегала и играла в игры.
— Мышата, не путайтесь под ногами, — сказала мама и добавила, — Юнмаю, подкинь дров в печку.
Юнмаю тотчас перестала играть и выполнила просьбу, но через некоторое время мама сказала:
— Что-то холодно стало, Юнмаю, подкинь еще дров в печку.
Юнмаю добавила еще, но мать все не унималась. Когда мышка в третий раз добавляла дров в жаркую топку, она увидела, что ее мать вся дрожит от холода.
Вскрикнув, Юнмаю в тот же миг проснулась.
***
В воздухе разливалось чудесное пение птиц и все вокруг благоухало чу;дными ароматами.
— Где же это я, что происходит? – Удивилась Юнмаю и вспомнила страшный сон. Оглядевшись, она увидела возле себя своего младшего брата, а рядом посапывали отец-барсук и его сын.
Переборов слабость, Юнмаю поднялась и, покачиваясь, отошла подальше от сонных цветов. В глубине леса она нарвала полыни и заткнула ей нос. Потом вернулась и подложила пахучее растение под нос брату и барсукам. Когда все проснулись, Юнмаю отвела их подальше от маков. Младший брат долго обнимал и целовал свою сестру, а барсуки наперебой благодарили мышку за спасение.
Тут отец-барсук снова раскрыл мешок и накормил всех досыта.
— Когда я шел за медом, — сказал сын барсука, — я видел мышонка, одетого в такое же льняное платье что и у вас. Он направился по дороге, которая вела прямо в черный лес.
— Ах, это верно мой старший брат! – Воскликнула Юнмаю! Она уже собиралась идти, отец-барсук остановил ее и сказал:
— Ты снова помогла мне! Поэтому я пойду с вами, и помогу найти старшего брата!
Так отец-барсук, его сын и Юнмаю вместе с младшим братом снова очутились возле развилки. На этот раз они отправились по дороге, которая уходила глубоко в гущу сомкнувших кроны деревьев. К тому времени на лес опустилась ночь. И без того черная роща стала совсем непроглядной и пугающей.
Где-то далеко впереди блеснул огонек костра, и послышались голоса. Друзья подкрались ближе и увидели толпу больших лягушек, которые приплясывали вокруг костра и квакали дикие понятные только им песни.
Посередине поселения стоял вбитый в землю высокий столб, а к нему был привязан мышонок.
— Гляди-ка, — сказал отец-барсук, — эти дикари схватили твоего брата! Сейчас я им покажу.
Барсуки и мышата вооружились палками; громко свистя и прикрикивая, бросились на лягушек… и давай раздавать тумаки направо и налево. От страха, бородавчатые бросились врассыпную. Зеленые спины мелькали между деревьев и скрывались в чаще.
Юнмаю поспешила освободить старшего брата. Он поблагодарил своих спасителей и сказал, обращаясь к сестре:
— Я нашел его в лесу.
В лапе у него лежал небольшой белый цветок, лепестки которого светились в темноте.
— Это и есть лилейный цвет? – Спросила Юнмаю, и отец-барсук подтвердил ее догадку.
Друзья отправились обратно к развилке. Долго они шли по лесу, но никак не могли выйти. Лапы устали и совсем не слушались. Пришлось им остановиться. Когда отец-барсук открыл свой мешок, чтобы накормить усталых путников, из леса вышел непонятный зверь: не то ласка, не то горностай весь от кончиков ушей до хвоста перемазанный в грязи:
— Добрые путники, не поделитесь ли вы едой со старушкой?
— Это она заманила меня в ловушку к лягушкам! – Вскричал старший брат. – Вот я сейчас ее проучу.
— Ах, братец, не делай этого, — остановила его сестра, — ведь без ее помощи не видать мне вас, как своих ушей!
— Разве вы не видите, — прервал их отец-барсук, — это же дух леса! Он любит поиграть и может запутать путника. Чтобы он не стал с вами шутить, ему нужно поднести приношение.
С этими словами, Барсук отец подал старушке завитый рогалик.
— Знаю, что вы заблудились. – Закивала она, спрятав подношение в складках своей ветхой одежды. — Я помогу вам выбраться.
Старуха взмахнула лапой, и из широкого рукава ее потрепанного плаща вылетел маленький огонек.
— Ступайте за светлячком и никуда не сворачивайте. – С этими словами она хлопнула лапами и исчезла — будто ее и не было.
Мышата и барсуки поспешили за удаляющимся светлячком. Мигающий огонек быстро и уверенно провел их через темный корявый лес. На развилке друзья остановились и обнялись на прощанье.
— Приходите к нам в любое время, наши двери открыты для вас! – Сказал отец-барсук на прощанье.
— До встречи, — ответили мышата.
Прошло четыре сезона, с тех пор как Юнмаю отправилась в далекое путешествие, чтобы спасти своих братьев и помочь отцу. Мышата выросли, стали ловкими и сильными. Не более трех месяцев назад всей семьей они переселились ближе к мельнице барсуков. Теперь они каждый день видятся со своими друзьями.
В начале лета братья Юнмаю вместе с барсуками соорудили широкий крепкий плот. Теперь часть пути до города мышата плывут по реке. Каждый раз, когда они отправляются в город, Юнмаю и старый отец выходят на берег и долго-долго машут им лапами вслед.
Воздух наполнен гудением пчел. Рыжий подсолнух над лесом расцвел. Шепчутся листья. Пестреют цветы. Сказка махнула крылом с высоты.