Они шагали споро, плавно подвигаясь в гору, и скоро вышли на опушку. Резкий и очень холодный ветер ударил в лицо: это уже был ветер с вершин. Смешанный лес закончился, началось мелколесье – колкие стелющиеся можжевельники в сизых семенных шариках, высокогорные развесистые клюквы – здесь они приобретали вид приземистых, Улафу едва по пояс, скрюченных деревцев, усыпанных крупными лимонными ягодами. За каменистым и колючим полем простирался обрыв в гигантское ущелье, вдоль которого и собрался шагать Улаф. Слева и сзади остался посёлок леопов, который они обошли, сделав изрядный крюк, а справа, кажущееся обманчиво близким, громоздилось продолжение Скалы Фа, этакий заносчивый указующий перст.
Ловушки же, - слава Бурлюмиссу! – остались где-то в стороне, откатываясь к краю ступени – и кому-то из очередных посетителей Бурлюмисса могло сильно не повезти.
Улаф спешил. Ему было страшно подумать, к чему может привести промедление. После ухода Девушки Карлуша стал невыносим. Карлуша беспрерывно оглядывался и канючил – «вдруг Девушка решится догнать, чтобы сделать пакость, или вызовет подмогу? Вот если бы они пошли не налево, а обошли скалу справа, то им не пришлось бы идти потом по этому ужасному гребню, где их так легко будет перестрелять…»
Конечно, лишние сражения ни к чему – пустая трата сил и времени, которое дорого. Но несносный попутчик – что война. Улаф жалел, что не отправил вместе с Девушкой и Карлушу, только теперь ему стало ясно, что тот ему в обузу. Он всячески задерживал продвижение – то терял вкладыши от хоббайтулей, то рвал в клочья куртку, то терял и долго искал что-либо из несущественных вещичек, а Улаф понемногу терял терпение. Увы, все поселения были слишком далеко отсюда, чтобы спровадить трусливого Карлушу куда подальше.
Улаф понимал, что лишь забравшись на скальную стенку, может почувствовать себя в безопасности, ибо эта стенка уже суть владения маэстро Набарра. Правда, чтобы её достичь, придётся перейти к стенке по чрезвычайно узкому скальному гребню, который в любое время года обмерзал от свирепых стылых ветров и покрывался ледяной коркой, усиливая опасность. Улаф мог бы перебраться к подножию куда более простым и безобидным, но более долгим путём: по добротному мосту от лабаза леопов. Но он был в себе уверен. Он пройдёт по гребню: его хоббайтули оснащены гравитопами. А что касается спутника… Он сам увязался, это его проблемы. Улаф задумался, на миг задержавшись на границе леса и мелколесья, высоко вскинул голову. Не оборачиваясь, настроил хоббайтули на самый быстрый ход и напористо зашагал налево, к едва заметной тропке вдоль обрыва.
- А я сказал, поворачивай направо! – вдруг тихо, но чётко и раздельно произнёс Карлуша, который на этот раз ухитрился не отстать. Он говорил жёстким, приказным голосом, без обычных заискивающих и фамильярных интонаций.
- Направо, где долина Забав? Карлуша, мне не до шуток, - отмахнулся Улаф. – Если ты устал, можешь присоединиться к Девушке. Я не буду в претензии. Благодарю за компанию и прощай.
Карлуша схватил Улафа за рукав, но тот досадливо отмахнулся. Карлуша споткнулся и отлетел от него, но резво вскочил и помчался вдогонку.
Сзади раздался звук странных, прыгающих шагов и громкое, прерывистое дыхание. Они оба обернулись. Их нагонял Девушка, но в каком виде, о Боги, в каком виде он был! Рыжие волосы стояли дыбом, рубашка-растяжейка висела клочьями, прочнейшие походные брюки расползлись, словно их полосовали и драли острыми крюками.
Выпученные глаза горели безумием. Кроме того, Улаф с изумлением обнаружил, что Девушка стал шире в плечах и бёдрах, а его кулачки разбухли до размеров хорошей кувалды. Мало того, под рубашкой и брюками явно просматривался тончайший нательный бронированный комбинезон телесного цвета – новейшее изобретение Технарии, имеющееся на вооружении лишь в единственном спецназовском отряде внизу.
- Ахрр! – оскалился Карлуша. – Ты опять здесь! Зря я тебя не прибил вовремя!
Вместо ответа Девушка пустился выделывать замысловатые антраша, прыгая то вправо, то влево, то подскакивая вверх, то приседая, то бешено вращаясь, то бегая по малому кругу, вытаптывая площадку на жёстком, колючем кустарнике, словно он был не лёгким и изящным молодым человеком, а чугунным асфальтовым катком. Сизые и лимонные ягоды лопались, выбрасывая фонтанчики сока.
Потом он прыгнул навстречу Карлуше. И не успел Улаф сказать и слова, как Карлуша выхватил откуда-то из-за спины плоский парализатор, не иначе как бывший приклеенным к его спине, и принялся палить, пытаясь попасть в крутящегося волчком Девушку. А Девушка старался достать парализатор Карлуши то длинным и острым носком щегольского ботинка, выбивая снопы искр, то наладонными противопулевыми щитками.
Карлуша и неузнаваемый Девушка сцепились в яростной драке. Парализатор полосовал Девушку, но броня отшибала лучи, и Карлуше приходилось то и дело самому увёртываться от них, а Улафу не оставалось ничего другого, как укрыться за валуном. Девушке удалось-таки выбить парализатор из рук Карлуши, и тот, описав широкую дугу, полетел прямиком в пропасть. В отместку Карлуше удалось жёстким ударом отбросить потяжелевшего Девушку в том же опасном направлении, и Девушка чудом избежал полёта следом за парализатором.
И тогда произошло непонятное и странное. Как только Карлуша, ухмыляясь, выхватил другой пистолет, Девушка почернел и страшно оскалился. Руки и ноги Девушки вздулись мощными буграми мышц, разрывая в клочья броню, плечи раздались, из набухшей спины резко, словно листья из почек, вырвались, выстрелили вверх и вширь сильные крылья, больше зверьи, чем птичьи, чёрные и мохнатые. Ступни превратились в уродливые, чешуйчатые, когтистые лапы.
Одновременно с Девушкой спешно стал расти, разбухать, преображаться Карлуша. Одежда его затрещала по швам и полетела шматами, тело покрылось чёрными перьями, ноги превратились в чудовищно широкие и мощные лапы с острейшими когтями, руки, колотящие с невероятной скоростью о воздух, преобразовались в не менее мощные крылья, лицо сузилось и сплющилось, выдавив гигантский металлизированный клюв.
- Вот ты каков? – прошептал Улаф, сжимая в руках свой пистолет, который буквально ходил ходуном от резких сотрясений воздуха. Он с ужасом понял, что перед ним ворон, и вспомнил предупреждение Меферемии. Увы, он уже ничего не мог изменить или вернуть.
Новый Девушка коротко рыкнул и начал вибрировать, сначала это была крупная дрожь, потом – мелкая вибрация, ритм которой всё убыстрялся, и, наконец, очертания Девушки смазались. Карлуша издал поросячий визг и тоже начал вращаться. Потом, набрав скорость, словно камень из пращи, набросился на Девушку, пытаясь протаранить или спихнуть в пропасть. Клюв Карлуши вонзился в грудь Девушки, брызнула кровь, Девушка заревел и забил тяжёлыми мохнатыми крыльями, ударяя Карлушу по плоской голове.
Два громоздких монстра сшиблись в схватке не на жизнь, а на смерть. Брызгала кровь, раздавался скрежет и хруст, вопли ярости и боли. Улаф метался по склону, не зная, как помочь Девушке, ибо движения дерущихся были такими быстрыми, что он даже не мог понять толком, как происходит схватка, кто именно и куда бьёт, и кто побеждает, а порывы ветра то и дело толкали и раскачивали его. Потом Карлуша подкосил Девушку, два сцепленных тела покатились по склону и низверглись в пропасть.
Улаф остался один, но ещё долго слышал грохот, подобный грохоту камнепада. Потом услышал сзади новый нарастающий звук, тонкий и пронзительный, словно к нему летел снаряд. Улиан молниеносно крутанулся и рухнул лицом прямо в можжевельник. Прислушался – тихо. Неужели снаряд упал и сейчас рванёт?
Но вместо взрыва чей-то нежный голос пропел затейливую мелодию на незнакомом языке, более всего напоминающем птичью трель. Улаф обернулся – и потерял дар речи вторично. Перед ним трепетало под струйками ветерка прекрасно выполненное объёмное изображение поразительной красоты женщины с длинными золотыми волосами и в летящих лиловых одеждах, расшитых мелкими бриллиантами и опалами. Она улыбалась гордо, довольно и победительно, словно только что одержала победу в схватке с армией врагов.
- Донна Дзефирелла Элайль к твоим услугам, Улаф, - произнесла голограмма мелодичным голосом.
- Донна Дзефирелла, моё глубочайшее уважение и почтение! – Улаф низко поклонился, встав на одно колено и опустив лицо долу. – Не смею поднять лицо перед вашей просвещённой светлостью…
- Король, поднимитесь, вы достойны не меньшего уважения, - шепнула прекрасная Маэстро Набарр и поманила Улафа к себе. Улаф подчинился.
– Я рада, что ты остался невредим, Улаф. Я очень старалась оставаться в курсе событий твоего путешествия. Мой посланник оказался на высоте.
- Значит, Девушка – ваш посланник, Донна? – спросил поражённый Улаф и с отчаянием стукнул себя по лбу: - Ах, я дурак!
- Строго говоря, не Девушка, а Дэвушка, - поправила Элайль. – В смысле, мой личный маленький Дэв. Не правда ли, мил?
- Он теперь… погибнет?
- Не думаю. – Элайль с сомнением посмотрела в направлении улетевшей парочки. – Уверена, он вернётся. При необходимости отлежится на Целебном Плато.
- Благодарю вас, Донна! – Улаф снова склонился перед колдуньей Набарр.
- Не стоит благодарности, я счастлива помочь в благородном походе, Улаф. Милости прошу в мой дом, я расскажу тебе всё, что знаю.
Голографическая Элайль обвила руку Улафа своей прозрачной рукой и повела другой рукой в воздухе так, словно отдёргивала невидимую завесу. Улаф провалился в мяклую, сырую, белёсую вату. Мгновением позже он нашёл живую и настоящую Элайль, из плоти и крови, и себя шагающими рука об руку по-над обрывом по направлению к скальному гребню.
И здесь, посреди тонкой лесенки, переброшенной с одного уступа на другой, произошло новое сражение.
Карлуша появился перед ними внезапно, но в каком виде! Потрёпанный, грязный, изодранный, окровавленный, с одним обвисшим крылом и одной рукой, – но он не смел не выполнить волю Хозяина.
- Ты ещё жив? – раздражённо скривилась Элайль. – Ты посмел выжить? Так умри же теперь, немедленно!
Карлуша взвыл и вновь принялся судорожно перекидываться в ворона. Протяжный вой перешёл в хриплое вскрикивание, затем – в пронзительное, резкое карканье. Попутно тело его преображалось, покрываясь черно-сером вороньим опереньем, нос заострился, почернел и закостенел, превращаясь в мощный клюв, ноги стали когтистыми лапами.
Но и Элайль не отставала от него. Она завизжала, визг, понижаясь, перешёл в густой рёв – и Маэстро Набарр торопливо начала преобразовываться в огромную белую птицу.
И вот две гигантские человекоптицы сшиблись в воздухе. Улаф судорожно вцепился в каменную кромку, ему оставалось лишь наблюдать и выжидать.
- Стреляй же, стреляй! – вскрикнула Элайль пронзительным булькающим голосом. Улаф медлил, не решаясь выстрелить – даже виртуоз легко мог бы задеть обоих дерущихся в воздухе, а он к тому же едва сохранял равновесие.
И вдруг Улаф увидел на скале Дэвушку, карабкающегося по уступу в направлении лесенки. Вид его был не менее плачевен, чем вид Карлуши, он прилепился к скальной стенке, едва удерживаясь там, и, судя по всему, был не в состоянии перекинуться в птицу-дракона, но и бросить свою повелительницу тоже не мог.
Когда его грязное и изодранное лицо поравнялось с ногами Улафа, Дэвушка внезапно ухмыльнулся, обнажив грозные клыки, потом сгруппировался, съёжившись в мохнатый, вибрирующий комок, оттолкнулся от скалы, прыгнул и, подобно клыкастой и когтистой пуле, вонзился точнёхонько в бок Карлуши и намертво вцепился в него зубами и когтями. Карлуша забил лапами и крылом по воздуху, пытаясь освободиться от Дэвушки.
И снова Улаф никак не мог прицелиться, чтобы попасть, куда надо. Да и что он мог предпринять, когда сражались три магических существа, три оборотня? Ему пришлось лишь беспомощно наблюдать за дракой в воздухе.
Карлуша взвизгнул, и в этот миг получил сильнейший удар клювом в грудь от белой птицы-Элайль. Казалось бы, теперь-то уж он точно рухнет в бездну. Но тонкая синяя молния, прилетевшая невесть откуда, вошла в глаз Карлуши, и его сила удвоилась. Выстрелило утраченное крыло. Клюв ощерился острыми зубами.
Улаф понял, что Эггель пришёл на помощь своему агенту, понял и то, что до Замка Эггеля осталось недалеко. Дэвушке и Элайль приходилось нелегко, ибо Карлуша вырос в размерах, и когти его стали просто устрашающими, колдунья едва успевала увёртываться. А крыльями он мог бы захлопать обоих.
- Вот Саттал! – услышал вдруг Улаф за собой. Затем выстрел эхом пронёсся над бездонным провалом, отскакивая от стенок, и Карлуша внезапно издал дикий вопль: меткий выстрел угодил ему в бок. Улаф обернулся, и увидел Мукитора, который снова целился в Карлушу своим именным универсальным оружием.
Мукитор нагнал их вовремя!
После второго выстрела Карлуша завертелся в воздухе волчком, затем перегруппировался так, чтобы Дэвушка загораживал его от выстрелов. Напрасно Элайль пыталась развернуть его, заставить подставиться выстрелам. Карлуша ринулся на стоящих на скальном уступе людей, намереваясь сбить их с ног – и встретился «нос к носу» с точным выстрелом хладнокровного Мукитора, который даже не пошевельнулся, чтобы увернуться. После третьего выстрела Карлуша обмяк, заскрипел зубами и потерял ориентацию, а Дэвушка поспешил воспользоваться этим и крыльями загородил ему обзор. Карлуша попытался освободиться от Дэвушки, но проще было бы освободиться от присосавшейся Летучей Пиявки. Враги вновь полетели в пропасть.
- Силён, – с восхищением и удивлением произнёс Мукитор. – Выдержать три выстрела из Антимага!
- Вот теперь мой маленький друг не вернётся, - с горечью сказала Элайль, возвращаясь на скальный мостик в прежнем облике и отряхиваясь по-птичьи от остатков перьев и пуха. – Увы, он сам разобьётся о скалы, но не выпустит ворона, пока не убедится, что тот окончательно мёртв, и не в моих силах вернуть ему жизнь в этом мире…
Элайль простёрла длани над пропастью, прошептала заклинания – и через долгие три минуты снизу, из невероятной глубины всплыл синеватый, мерцающий электрическими искрами, клуб дыма, абрисом напоминающий Девушку-человека – и медленно, без остатка растворился в прозрачном горном воздухе. Элайль смахнула слезу и обернулась к нежданному помощнику: - Какими судьбами, офицер?
- Не судьбами, а судьбой, одной-единственной.
- Какова бы ни была эта судьба, спасибо тебе, славный офицер! – благодарно улыбнулась Элайль. – Без тебя нам пришлось бы несладко.
- Всегда рад услужить прекрасной даме, - Мукитор галантно поклонился до земли. – И превеликая благодарность вам за опёку моего друга. Улаф, как я рад тебя видеть в этой юдоли! – воскликнул Мукитор, раскинув руки и обращаясь к Улафу. – Я так боялся, что не успею! Я же предупреждал, главное – это правильно выбрать попутчика. Зря ты осторожничал и миндальничал с навязчивым Карлушей. Надо было гнать его в шею сразу, и он попал бы прямёхонько в мои руки, не причинив нам столько хлопот.
Но Улаф, как завороженный, глядел на такой безобидный с виду пистолет Мукитора: - Ты сказал – Антимаг? Пистолет для магических личностей? Я и не знал, что он на вооружении у Полиции.
- Я ведь спецагент, - напомнил Мукитор. – Вещица и впрямь уникальная, единственная в своём роде, артефакт из спецхрана. А эта тварь Карлуша и есть та самая турбо-птица, которую я разыскивал.
- И всё же, Мукитор, как ты меня отыскал?
- Это было сложно, не скрою, ты слишком поспешил. Клянусь, больше я не оставлю тебя, Улаф.
- Ты был мне так нужен на протяжении всего предыдущего пути, – признался Улаф.
- Почему ты думаешь, что дальнейший путь будет легче? Там тебя защищал Дэв, теперь эстафета и полномочия переданы мне. Эггель понемногу обескровливает миры, Улаф. Тихо, без нападения и лишнего шума. Уже две столицы погрузились в хаос: цунами, ураганы, беспорядки на улицах, терроризм. Правда, это моя личная теория, никто про неё не знает. Вот поэтому я здесь, с тобой. Зато у меня имеются обнадёживающие сведения. Во-первых, у меня имеется ордер на арест Эггеля. Во-вторых, сын Эггеля…
- Что – сын Эггеля? Он причастен к похищению Элис?
- Ничуть. Благодаря папаше он угодил в космический зверинец и едва спасся, и теперь имеет, вполне понятно, на папашу зуб. И этот зуб весьма велик и грозен, ибо силы у старого и малого примерно равны. Мы с большим трудом перехватили его в Космическом пространстве сектора АБВ в сцепке с ещё одним космическим скитальцем, храним на Астероиде ВВВХХХ5553, представь себе!
- Он настолько буйный?
- Нет слов! Он буквально поставил на уши всё Управление. Просто бомба! Он утверждал, что его отец, его сестра, король Торклианидии и некий офицеришка – ваш покорный слуга – экспрессом мчатся сейчас на Торклианидию. И теперь мои коллеги обдумывают, что с ним делать.
- Но как это возможно? – поразился Улаф. – Он потерял рассудок?
- Думаю, что ему удалось выйти на инфо-поток из будущего, - вмешалась Элайль. – Знаете, о чём это говорит? О том, что финальная схватка состоялась, что она записана на скрижалях и неизбежна. Увы, Улаф, теперь ты обязан принять бой.
- А я и не отказывался… - Улаф помолчал. - Благодарствуйте за информацию. Что касается Эталя… Думаю, его следует выпустить в самый последний, критический момент, чтобы он не ворвался раньше времени и не взорвал Скалу Фа вместе с нами. Мукитор, ты сумеешь его удержать?
- Постараемся, Улаф.
- Как же болтливы мужчины! – нетерпеливо притопнула ножкой Элайль и поторопила: - Продолжим же путь домой, друзья мои. Не ровён час, прилетит новый десант от Эггеля.
Элайль подхватила обоих мужчин так, словно это были лёгкие тряпичные куколки, и ускорилась.