Из пня вылетел дым, преобразился в старика. К счастью, такие сущности могут и не спать по ночам, не рассердился, что подняли. Лайла немедленно вывалила перед ним всё, что раздобыла.
- Выбирайте, что нравится, - заявила девушка, - а после поговорим о том, где можно найти артефакт, способный нас освободить от чар.
Пень немедленно отыскал колпак, поднёс ко рту, вцепился беззубыми дёснами, начал сосать, как младенец молочко, не успокоился, пока артефакт не обвис, подобно тряпочке, а после и вовсе истаял, испарился. После поднял одну из простых шляп, нацепил себе на голову, надулся важно.
- А может, вы и медальон так? – оживилась красавица.
- Могу, - кивнул вампир, - но тогда твой жених перестанет существовать, ты готова им пожертвовать?
- Пока нет, - Лайла вздохнула, - вот, если к тридцати годам не освободимся, тогда задумаюсь об этом, конечно. А то потом кому я, старуха, нужна буду? Пока же, слушаю внимательно, и не вздумайте солгать, а то вернусь и заставлю вас съесть и второй головной убор без соли и хлеба.
- Первая новость вас не обрадует, - советчик смутился, - дело в том, что Колотушка всегда колдуну Рэю и принадлежала. Чтобы никого к ней не подпустить, поместил на зачарованный остров в Царском Океане, до которого, просто так, не добраться. К счастью, есть такие существа, куплуклухи, они пиратствуют и плавают на своих зачарованных кораблях. Сумеете с ними договориться, доставят, куда надо. Важно, поспеть до того, как обидчик явится, а то, сама понимаешь, если не остановит вовремя, так новые чары наложит, ещё худшие, чем предыдущие.
- Пусть приходит, - воительница хищно оскалилась, - давно хотела встретиться. И в первый раз не ушёл живым, если бы меня не облачили в слишком тесное платье, дыхнуть не могла, да и юбка длинновата, под ногами путалась. Пока сорвала её, добежала, уже в медальон втянулась, а когда очнулась, уже бить некого было. Настоящий трус! Если бы не магия, порубила его на кусочки. Подумать только, испортил такой важный праздник!!!
- Думаю, не маг с тобой и связываться не стал, - старик пожевал губами, - Йом весьма смелый молодой человек и терпеливый. Или просто смирился со своей судьбой.
- А чего не так? – возмутилась красотка. – Это чем я не хороша, разве не красива или не умна, или не наделена вкусом тонким?
- Нет – нет – нет, ты – замечательная, - поспешно произнёс советчик, - просто в женщинах, обычно, ценят скромность, кротость, а ты, только не обижайся, как пожар в лесу. Кто не спасся, считай, пропал.
- Это я ещё само очарование, - Лайла хихикнула, - вот мой батюшка, тот вправду горяч. Когда пребывал на очередной турнир, окружающие открывали рты лишь для того, чтобы в них положить какую-то еду, глаз от земли не поднимали, и то ухитрялся затеять ссору и поколотить пяток – другой противников и отправить их к лекарям. А уж когда прибыл свататься за моей матушкой, другие женихи, не успевшие убежать и спрятаться, притворились кто солдатами дедушки, кто слугами, только бы не счёл соперниками. Про другого дедушку вообще молчу, он, когда приезжал на поле битвы, враги сразу пускались наутёк, а следом и союзники, от греха. Он бы разбираться не стал, кто под руку попался, тому и конец приходит. Один раз только некий дракон вообразил себя необоримым, атаковал и лишился почти всех голов, прежде чем сумел вырваться и улететь. Брату моему, призы турнирные заранее присылали и объявляли победителем, лишь бы дома оставался. Разок некий рыцарь отозвался о нём плохо, спьяну, а как проспался, немедленно продал все свои владения за бесценок, сменил имя и удрал в другую страну, по слухам даже заделался монахом, лишь бы выжить.
- Охотно верю, - пень вздохнул, - а теперь простите, вас, наверное, уже разбойники заждались. Разбегутся, так сказать.
- От меня ещё никто не уходил, - хмыкнула воительница, - доброй вам ночи, скорпиончик, пошли, дел ещё много.
- А может, уже устроимся на ночлег? – взмолился я.
- Потом с Йомом выспишься, он у меня известный лентяй и лежебока, - хихикнула девушка и почесала мне подбородок, - впрочем, ты и так на спине сидишь, спи себе и спи.
- Заснёшь тут, - проворчал я.
И вот поспешили обратно, чудовища затаились и не решались нападать, давно им никто такого отпора не давал. Единственно, по тропе туда – сюда бродил перемазанный в грязи безголовый зомби. Моя спутница направилась к нему и на шею отрубленную голову нахлобучила, задом - наперёд, а после дала пинка под зад, отправила в топь поплавать.
- А это был тот же самый мертвец, что и в прошлый раз или другой? – уточнил я.
- Думаешь, есть разница? – красотка пожала плечами. – Оба давно мертвы, ничего не чувствуют и не соображают.
Наконец, вернулись в лес, а дальше добрались и до хижины разбойников. Как раз в этот момент створка двери упала и наружу выпрыгал связанный грабитель. Увидел воительницу и застонал от отчаяния. Девица немедленно кинулась к нему, развернула и толкнула обратно в помещение.
- Куда это мы? Я никого и никуда не отпускала! – воскликнула Лайла.
К счастью, остальные пленники лежали на своих местах. Моя спутница освободила им ноги, соединила между собой верёвками, пинками заставила подняться и так погнала к дороге, надеялась сдать местным властям в ближайшем городе или крупном поселении. Мужчины понурились и выглядели несчастными и потерянными. Лишь сейчас я позволил себе задремать, больше сил не хватило, а очнулся, когда нёсшая меня девушка задрожала. Я открыл глаза, узрел зарю, разгоравшуюся в небесах, спрыгнул на траву и как вовремя, процесс волшебный начался, вновь возвращался молодой человек, чему я искренне порадовался. Пленники сначала рты пораскрывали, а как немного пришли в себя, пошли на Йома, злобно рыча. Возможно, вообразили, что он не так опасен или просто испугались, поняв, что перед ними существо зачарованное.
- Чего это мы так смотрим недобро? – поинтересовался мой спутник. – Если хотите ещё раз получить по шее, так я всегда готов. Моя возлюбленная, конечно, куда воинственнее, однако, никогда не полюбила слабака и труса. Тем более, вы немного связаны.
- И не забывайте про меня, - присоединился я к союзнику, - кому яду, могу бесплатно впрыснуть?
Разбойники сразу не утихомирились, пока Йом ближайшему по колену сапогом ударил, потом посохом по голове добавил, выставил оружие перед собой. Злодеи замедлились, опасаясь атаковать. Я прыгнул, нанёс ударом жалом. Жертва немедленно завопила, начала обрастать шерстью, обернулась эдакой обезьяной. Оставшиеся закричали испуганно, бросились прочь, волоча за собой обоих поверженных сообщников, пришлось моему другу догнать, повалить на землю и быстро утихомирить. Единственно, преображённого освободил и тот убежал в лес. Окажется в людском поселении и судьба его окажется очень печальной, или в клетку посадят, или на костре сожгут. Остальных уколами копейного острия заставил встать и погнал вперёд, как отару. Теперь пленники окончательно смирились со своей судьбой, не пытались сопротивляться. На ходу удачливый охотник поел сам и покормил сменяя. Ближе к полудню впереди показалась большая деревня.
- Извини, я тебя здесь подожду, - я сглотнул, - сам понимаешь, крестьяне реагируют на появление монстров необычайно нервно. Вместо награды за поимку злодеев, рискуешь присоединиться к ним на виселице, что было необычайно печально, особенно теперь, когда узнал где искать артефакт, способный избавить от тёмных чар Рэя.
- Про это потом расскажешь, - Йом вздохнул, - как понимаешь, ничего слышать не мог из разговора с пнём. Вот что меня всегда радовало в наложенном проклятье, просыпаешься утром, а изрядная часть работы уже сделана и хорошо.
Пока товарищ избавлялся от добычи, я ещё раз выспался, на этот раз, более основательно, поел плодов с дерева неподалёку, наконец, соратник вернулся, к счастью, живой.
- Как дела? – кинулся я к нему.
- Рисковал никогда не вернуться, - юноша вздохнул, - разбойники хитрые оказались, называли колдуном, принялись рассказывать историю о превращении в девушку и обратно, а так же об ужасном скорпионе, превращающем людей в волосатых чудовищ. Клялись и крестились в доказательство. Предлагали запереть меня и вечера дождаться, дабы все увидели. Повезло, что крестьяне не поверили им. Понятно, что угодно выдумают враги, лишь бы свою шкуру спасти. Правда, награду выдали продуктами, но и это замечательно. А теперь лучше унести ноги, вдруг кто-то надумает проследить?
Товарищ поднял меня на руки, посадил на плечо и поспешил прочь, своим путём, достал карту, довольно подробную, пальцем водил по ней, определяя, как быстрее и удобнее добраться до океана. Как и всегда, в подобных случаях, дорог было три. Одна звалась «новой», оказалась самой длинной, делала огромный крюк, зато помечены бесчисленные поселения, городки, наверняка, хватает и гостиниц. Вторая втрое короче, шла через некий лес, звавшийся «Погибельным». Ни одной деревни или села поблизости. Добраться можно в разы быстрее, если выживешь, конечно. Третья была лишь немногим короче первой и звалась «старой». Селенья крайне редки, ни единого города, так же через лес идёт, но он носил имя «Бескрайнего».
- Лайла точно предпочла самый короткий, - Йом откашлялся, - но мне как-то неохота просыпаться, каждый раз, в чьём-нибудь желудке, гнезде или логове. Разок доверил возлюбленной выбирать дорогу, по глупости, и вспоминать страшно, ни минуты покоя, не поседел лишь по одной причине – каждый раз после «ночевки» цвет возвращался, постоянно кто-то пробовал на зуб или коготь, благо уцелевшие после очередной схватки чудовища пугались, когда начался процесс преображения, и разбегались, а то ныне друг с другом не разговаривали. Новый путь слишком уж любим всевозможными странниками, свидетели не нужны. Придётся каждое утро и вечер прятаться и объясняться как-то. А уж если столкнемся с охотниками за нечистью или агентами инквизиции, можно сразу покончить с собой, по доброй воле, не дожидаясь пыток, допросов и костра. Так что, предпочтём золотую середину.
- Меня сомнения мучают, - я нахмурился, - а зачем было вообще прокладывать новую дорогу, вдруг на старой ждёт кто-то недобрый и опасный?
- Скорей уж появился некий товар, который пришёлся по душе купцам, - возразил юноша, - так часто случается. Научатся местные лепить горшки и красиво их расписывать, или ковать прочную сталь, выведут новую породу овец с особо густой и мягкой шерстью, или быстроногих лошадей, и все к ним устремляются, а старый путь забывают. И вообще, абсолютно безопасных мест не бывает. Умный человек всегда выбирает меньшее зло. Конечно, в Погибельный лес я не сунусь, ни за какую награду, разве окажется, что ждут некие враги, но и к излишне людным местам нельзя. И тебе, кстати, так же.
- С этим я согласен, - я вздохнул, - ну, значит, решение принято, отправляемся.
- Всё-таки решил нас сопровождать, отринуть сомнения? – спутник улыбнулся.
- Имел несчастье понравиться твоей невесте, - я смутился, - честно говоря, очень боюсь, что, при попытке сбежать, буду пойман, как те разбойники, и посажен на цепь. Уж лучше добровольно сопровождать. И ещё, раз помог, стал как бы недругом колдуна Рэя, вдруг надумает отомстить и покарать, а я один и беззащитен? Ну и те, кто на меня ловчую петлю поставил, всё ещё в округе бродят и способны опять напасть. При любом раскладе, вроде как повязаны, если понимаешь, о чём речь веду.
- Будем считать, что сама судьба свела вместе, - Йом погладил меня по голове, - в любом случае, кажешься существом симпатичным и милым, вместе веселее, путь покажется короче, а уцелеем, избавимся от чар, поселишься в нашем поместье, и до конца дней своих знать не будешь ни горя, ни бед, ни голода. Правда, до этого пока далековато.
- Так и знал, что не прогадал, - я потёрся о голову соратника, - о, посмотри на то дерево, на нём растут особенно вкусные плоды, просто грех упустить случай и не попробовать их!
Я спрыгнул прямо на ствол и понёсся по нему вверх, принялся клешнями срывать угощение, похожее на орешки, и запихивать в рот, когда раздался свист и чуть ниже, в кору вонзилась стрела. Тут же с воплем сиганул вниз, в руки соратника, который поспешил укрыться за стволом ближайшего дерева.
- Чего мне так не везёт, – проворчал юноша, - часа не проходит, чтобы что-то не случилось. Кто это ещё по нашу душу явился?
- Скорее, по мою, - возразил я дрожащим голосом, - не в тебя же стреляли. Был бы я чуть храбрее или благороднее, предложил оставить на милость недругов и спасаться, но… защити бедного пушистика, умоляю!
- Постараюсь, - кивнул соратник.
- Эй, кто здесь прячется? – раздался чей-то грубый голос.
Отвечать Йом не стал, вдруг стрелу пустят на звук, обдумывал, как бы сбежать от внезапно явившихся злодеев? Спиной отступил к следующему дереву, замер, потому как ему в спину ткнулось копьё. Я выглянул из-за плеча юноши и увидел… человекоподобную обезьяну с длинной белой шерстью, вытаращился на неё, а тварь оскалилась злобно.
- Вот и ты, проклятый монстр! – прошипел волосатик. – Наконец-то, попался нам и за всё ответишь, за наши страдания и муки!!!
Мой товарищ медленно повернулся, увидел, с кем дело имеем и сразу всё понял. Меж тем, из-за деревьев и из кустов появились ещё пятеро волосатиков, вооружённых копьями и луками. Не самая желанная компания.
- Вообще-то, я не собирался никому вредить, - решился открыть рот я, - сами на меня напали, защищался, так сказать. Разве это грех? Просто своеобразный способ спастись от смерти или плена.
- Лично я на тебя просто наступил случайно, - возразил один из монстров, - а ты меня и ужалил и тем самым, сломал всю жизнь, ни домой к семье, ни вернуться, ни к людям выйти, остаётся жить в лесу, подобно дикому зверю. И разве хищников, что кого-то кусают и царапают, не истребляют?
- Готов извиниться, - я смутился, - хотя, вряд ли это что-то исправит.
- Зато может кое-что другое, - прервал меня Йом, - не забывай, что мы с тобой отправились в дорогу, чтобы раздобыть Колотушку, разрушающую любые чары. Соответственно, стоит пообещать этим бедолагам, что обязательно вернёмся и освободим их. Разумеется, коли нас прикончат или ещё как-то покарают, спасать вас некому будет.
- И почему мы должны вам верить? – поинтересовалась ещё одна обезьяна.
- Вообще-то, не должны, - мой спутник вздохнул, - единственно, я – дворянин и всегда держу своё слово. Поклянусь и обязательно исполню. Особенно рад буду спасти тех из вас, кто невинен. А хотите, так и сопровождайте, идём к Океану по старой дороге.
- «По старой дороге»? – в раз охрипшим голосом произнёс один из монстров, - ну, тогда точно вас никогда не увидим, ни живыми, ни мёртвыми.
- А что там водится? – живо поинтересовался я.
- Лучше вам не знать, - очередная тварь хищно оскалилась, - проводим и проследим, чтобы никуда не свернули и не избежали кары. Даже если не вернётесь с Колотушкой, отомстим, так отомстим с гарантией.
- Значит, золотая середина? – я ткнул юношу клешнёй в плечо. – Ты точно считаешься самым умным из вашей парочки?! Говорил же, с той дорогой что-то не то!
- А как насчёт Погибельного леса? – уточнил Йом у волосатиков.
- Он так звался лет двести назад, - пояснила тварь, - когда обитал в нём хищный Огр, но потом прибыли охотники за нечистью и прикончили людоеда. Но не на всех картах название поменяли. В чащобу до сих пор никто не ходит, потому что есть новая дорога, куда более удобная, разве за дровами.
- Ну, значит, придётся нам очистить старую дорогу или сгинуть, - мой товарищ пожал плечами, - благодарю вас, что предупредили достопочтенные.