Люди обычно навсегда запоминают события, изменившие их жизнь. Бережно хранят, перебирают в памяти особые минуты. До и после того, как это произошло. Радуются как дети при удачном исходе. Или сожалеют вечно, если что-то пошло не так...
Паша Вакулин не был исключением. Его любимое укромное местечко, в углу, возле самого окна, к счастью, сегодня вечером было свободно. От стеклянных рам, на зиму надежно заклеенных бумажной лентой на клейстере, практически не дуло. Усевшись на корточки, прислонился плечом к теплой батарее. Кайф!
Завтра Новый год. Уже сорок третий от рождения. «Мальчик стал уже большенький», — вспомнил Павел любимое выражение отца.
Как прошли первые три — забыл напрочь, по малолетству. Зато к пяти годам уже умело скручивал с елки самодельные игрушки. Жили они не очень богато и в провинциальном сибирском городке многие семьи украшали елочки с помощью подручных лакомств. Шоколадные конфеты и грецкие орехи в блестящей фольге так заманчиво искрились в свете гирлянд. Помнил еще пряный запах подмороженных мандарин. И Деда Мороза, который почему-то был в папиных ботинках.
Оказывается, это и было счастье. Далекое и настоящее.
А потом незаметно сказка ушла. Заботы что ли выдавили из праздника былое волшебство? Главным стало обыденное. Что покупать — елку или сосну, сколько потратить на подарки, где достать хорошее спиртное к столу, в гости пойти или опять родственников к себе звать?
Лишь ближе к бою курантов, когда стихала суета, тихое чувство радости опять возвращалось в Пашино сердце. Будущее опять казалось светлым и безмятежным, а проблемы пустяшными. Отпускала досада за второпях растраченные прошедшие дни, таяли без следа донимавшие прежде обиды.
Вот только утро, из года в год, неизбежно огорчало тяжелым похмельем и недосыпом. Особо доставал стойкий чесночный запах корейской морковки, традиционно забываемой женой на балконе.
Семь лет назад закрепив наконец-то в треноге пушистую сосенку, Павел уселся в кресло-качалку и… загрустил. Утром совсем некстати позвонил шеф и вместо «приветснаступающим» предложил поработать. Прямо первого января, да еще с самого утра. Пришел, мол, срочный груз, нужно немедля везти в другой город. Напарник же, Васек, предусмотрительно ушел в штопор, плюнув жидкой слюной на доверие начальства.
В морозилке наливалась холодом «Столичная» и замороженные рюмочки, в серванте гордо сиял пятью звездами настоящий армянский коньяк. Была даже чача из Грузии с диковинными стеклянными гроздьями в бутылке. Жена на кухне трудилась над селедкой «под шубой». Вот-вот гости заявятся, всю недели меню обсуждали, пиротехнику закупали, чтоб бабахнуть во дворе после двенадцати. А тут такая засада!
Но долг перевесил традицию. И лишь бокал искристого шампанского под бой курантов оказался для Паши в тот вечер единственным утешением…
Утро наступившего нового года было бесснежным и промозглым. У подъезда валялись пустые петарды, черная земля была усыпана разноцветными горошинами конфетти. На улицах — ни души. Лишь пронзительная поземка гнала блестящие обрывки мишуры. Да под завывание ветра гулко тарахтели по асфальту пустые пластиковые бутылки.
Но как же ему было хорошо! И хотя прошло много лет, Паша не удержался от счастливой улыбки. Припомнил внезапно охватившее его ощущение собственной исключительности. А еще гордости и, может даже, превосходства над обычными людьми.
Это было словно в комиксах-раскрасках, которые он приготовил в подарок сыну и пролистывал вчера. Как приятно, оказывается, стать Бэтменом, или Спайдером, а может даже Железным человеком. Пусть даже на миг. Оказаться настоящим супергероем, готовым изменить этот мир к лучшему. А еще чувствовать себя первого января возможно единственным трезвым человеком во всем городе. А может и во всей стране?
Но именно хмурое новогоднее утро стало последним из приятных воспоминаний того бесконечно долгого дня. То, что случилось чуть позже, навсегда изменило жизнь. И не только Павла.
***
Дневальный слегка двинул носком сияющего от ваксы ботинка в бок задремавшего зэка, возвращая того в душный барак:
— Паш, отлепись от баяна. Хорош кемарить, пора на хавчик. Сегодня шайба с картофаном, гуляем!
Заключенный Вакулин, второй отряд, статья 264-4, выдернутый из мира грез, лишь беззлобно отмахнулся от шныря. Так и не вышло досмотреть сегодня «кинчик» до финала. Поднялся с пола, размял затекшие ноги. Подумал, что может и к лучшему, что не увидел. Хоть поспит сегодня спокойно.
***
Дорога, по которой Павел ехал тем утром, была пустынной. Лишь аварийки и хлебные фургоны занимались своей неотложной работой. Везли прошлогодний хлеб уставшему от бессонной ночи народу и прочищали забитые остатками блюд канализационные стояки.
Гаишник, рослый как памятник, стоял сразу за поворотом. Махнул полосатым жезлом и медленно направился к «Форду», послушно подкатившему к обочине. Когда водительское стекло опустилось до упора, скороговоркой представился, попросил документы. Сверля Павла изучающим взглядом, согнулся почти пополам, оглядел кабину, с силой втянул ноздрями воздух из салона.
Вид у младшего лейтенанта был усталый и злой. Было с чего. Выдернули на подмену неожиданно, среди ночи, как самого молодого. Дико болела голова, хотелось скорее вернуться за стол. Но не с пустыми же руками. Вот и тормозил каждую машину. А вдруг водитель выпивший? Или после вчерашнего? От самого, конечно, тоже фонило будь здоров, но «волшебная» палочка была в его руках, а не у водителя.
Паша все понимал и лишь спокойно улыбался. Чувствовал себя уверенно и даже сочувствовал в душе похмельному гаишнику.
— Все в порядке, командир! Можете не проверять, не пил я.
И что-то дрогнуло в душе младшего лейтенанта. Подумал даже чуть завистливо: «Видать хорошо тебе мужик!» Вслух же сказал, строго, но потом не удержался, улыбнулся на последних словах:
— Будьте аккуратнее, подморозило. Гололед местами. Счастливого пути. И с Новым годом!
Полиция Пашу еще никогда не поздравляла. Да еще с Новым годом. Он даже растерялся от неожиданности и лишь кивнул в ответ, заводя движок. Первый раз в жизни подумал, что менты тоже люди.
Признаться, лейтенант был удивлен происшедшим не меньше. Было с чего. Впервые за утро не стал разводить водителя на бабки.
Возвращаясь мыслями в прошлое, Павел поначалу люто ненавидел того «доброго» мента. Готов был отдать все, что было на кармане, только бы гаишник задержал его. Всего на пару минут по пути в гараж. Страховку, падла, проверил. К резине мог вполне придраться, ведь протекторы разные. А еще, к примеру, докопаться до неработающей сзади лампочки. Да что угодно сделал бы, сука, только не отпустил вот так, с миром...
***
Отряхнув от пыли локоть черной куртки, Вакулин, прихрамывая, двинулся на построение отряда. В столовке сегодня особенное меню, с котлетой. Ведь праздник же! Новый, две тысячи двадцатый.