-И без конституции не возвращайся! – провожали удалявшегося князя со свитой члены городского совета. Процессия скрылась за холмом, и лучшие люди города вернулись в ратушу, чтобы решить, кого позвать ими управлять.
Бурное обсуждение затянулось до утра. Были перебраны все варианты, но чёткого решения так и не выработали. Не обошлось и без драки: глава гильдии пекарей выбил банкиру передний зуб, хотя и сам схлопотал гроссбухом по макушке. Обоих разнял мастер-кузнец. К рассвету охрипшие и уставшие члены совета уже подумывали создать олигархическую республику, но голосование прервал странный шум и грохот. Главный алхимик отворил ставни и выглянул наружу, чтобы посмотреть, что там случилось. Издав жуткий вопль, он затрясся и грохнулся без чувств, своротив стул. Через несколько мгновений в дверь робко постучали.
Глава купцов, покрасневший от гнева закричал:
-Да кто там ещё?!
- Т-там н-новый к-кандидат в князья. П-просит вас выйти н-наружу…–донесся из-за двери испуганный голос.
Члены совета гурьбой вывалили на площадь и замерли кто в ужасе, кто в изумлении. На брусчатке в самом центре их города сидел дракон. Он возвышался над крышами домов, чешуя блестит на солнце, крылья сложены. Когтем размером с двуручный меч он ковырялся в камнях мостовой. Заметив людей, он выгнул шею, сощурился и открыл пасть, полную острых зубов. Купцы и главы гильдий разом сглотнули и приготовились стать пеплом.
-Доброе утро, - только и поздоровался змей.
Побледневшие члены совета поняли, что пока их сжигать не будут. Бургомистр от лица всех ответил:
-Д-доброе утро, - заикание, кажется, передавалось воздушно-капельным путём, потому что не он один вслед за капитаном стражи начал лязгать зубами. – Ты х-хочешь стать нашим князем?
-Всё верно, - согласился дракон, - мне кажется, что это будет плодотворное сотрудничество.
-А если мы не согласимся? - возразил глава купцов. На что дракон недобро улыбнулся, блеснув глазами. Он расправил свои громадные крылья, закрыв восходящее солнце. Все оценили и их размах, и размер когтей и зубов, и прочную чешую. Купец постарался скрыться в толпе, но с его габаритами это было трудновато.
-Тогда я поступлю по-человечески. – ответил дракон
-Улетишь с миром и оставишь нас в покое? – с надеждой спросил епископ
-Камня на камне тут не оставит, - возразил командир стражи, - Люди обычно так поступают, когда решают вопрос силой.
-Верно, - согласился дракон. – Но мне бы хотелось решить вопрос мирно. Посему я, скажем так, расскажу вам о выгодах моего правления. – дракон снова сложил крылья и устроился поудобнее. – Итак. Парочка вопросов. Предыдущий князь двор содержал? Личную гвардию? Любовниц? Налоги небось поднимал?
-Да, -робко ответствовал банкир, - ежемесячно на все его увеселения уходило, - он сверился с гроссбухом, - больше трёх тысяч монет.
-Ну вот, со мной так не будет. У меня ни двора, ни гвардии, ни тем более любовниц. А про сказки, что драконы, дескать, на золоте спят, забудьте. Враньё это всё, просто некоторые из нас любят блестящие штучки. Так что налоги собирать буду, но тратить на что-то полезное. Дороги там, больницы. Идём дальше, эта орава ещё и ела в три горла?
Глава купцов снова вышел вперёд:
-Ещё как, так ещё и всё импортное им подавай. То вино местное кислое, то мясо жёсткое. – начал он возмущаться. – Сплошные убытки.
-Мне хватит быка в неделю, - скромно отметил дракон, - Ну или корову, я нетребовательный. Ну, расходы на армию тоже можно сократить, большой контингент войск нам теперь не очень нужен. Городскую стражу сокращать, конечно не будем, - подчеркнул змей, приметив побледневшего командира стражи.
-А где вы будете жить? – поинтересовался главный строитель.
-Очевидно, что в замке, но там нужна будет перепланировка. Буду не против, если вы поможете, оплата из бюджета по принятым расценкам.
-Княжеский суд?
-С гордостью возьму на себя эту обязанность, - ответил дракон, - и вы должны понимать, что ложь я всегда распознаю. Ну, смотрите, в целом что вы будете иметь: рациональное использование бюджета повлечёт развитие инфраструктуры, оно позволит нарастить объёмы производства и привлечь новых рабочих и инвесторов, а затем выйти на мировые рынки сбыта. Как ни крути сплошные плюсы.
Мастер-кузнец спросил:
-Но а вам-то какая выгода?
-Да надоело по миру болтаться и заниматься ерундой. Пообщался со знакомым волшебником, обмозговали этот вопрос, он и предложил мне осесть. Говорит, ты мужик башковитый, уж точно поумнее среднестатистического князя, попробуй. Ну вот я и прилетел. Попробовать.
Члены городского совета постепенно начали перешёптываться. Глава купцов с банкиром уже и вовсе считали будущую прибыль. Дракон всё это заметил.
-Ну, вы пока посовещайтесь, а я пока крылья разомну. К обеду вернусь. – и улетел, подняв крыльями локальный ураган.
Члены совета снова собрались в ратуше, расселись по своим местам. Бургомистр отдал небольшие распоряжения секретарю и занял председательское кресло.
-Повестка дня: Дракон в качестве князя. Кто за? Прекрасно. Принято единогласно.
***
Прошла неделя. Дракон лежал в главном зале замка, вокруг кипела бурная деятельность. Полным ходом шла перепланировка замка, заключавшаяся в основном в сносе ненужных стен и частичном демонтаже крыши.
-Таким образом, реформирование удастся закончить к концу месяца без больших трат бюджета. – вещал бургомистр
-Скорее всего, казна даже останется в плюсе, - добавил банкир.
-Ну а я что говорил? – усмехнулся дракон. – Что у нас дальше, суд?
-Так точно, ваша светлость, - отрапортовал капитан стражи. – У нас пара разбойников, один вор и смутьян, один из приближённых прошлого князя.
-Давай сюда смутьяна, политические вне очереди.
В зал ввели человека среднего роста в неброской, почти тусклой одежде. Да и сам он внешне был… ну самым обычным. Ничто в нём не вызывало подозрений. И это настораживало. Но вот дракона он увидеть он никак не ожидал. Его серое лицо стало белее снега, ноги подкосились, и стражникам пришлось его чуть ли не волочь. Нервишки у него, видимо, совсем не выдержали, поэтому прямо перед драконом он рухнул на колени.
-Ну-с, посмотрим… - прошептал дракон и сверкнул глазами.
Шпион как будто потерял сознание, змей так же не шевелился. Спустя пару минут дракон открыл глаза.
-А прошлый князь, оказывается, задумал вернуть власть силой. Набрал наёмников на последние деньги и готовится к войне. Но теперь он узнает кое-что новенькое. – все члены совета как-то недобро улыбнулись. – Эй, серость, очнись, - обратился князь-дракон к лазутчику. Тот, помаргивая, разлепил веки. И постарался стать ещё незаметнее обычного, но это у него не получилось.
-Д-да, ваша светлость?
-Отправляйся к нанимателю и расскажи всё, что увидел. Если у него есть голова на плечах, он не сунется. Всё понял?
-Д-да, ваша светлость! Спасибо, ваша светлость! – стражники увели шпиона.
-Теперь разбойников. И зачитай обвинения.
В зал ввели обвиняемых. Скованные по рукам и ногам, они предстали перед змеем. Бургомистр тем временем зачитывал обвинения:
-Разбой, хищение имущества, вымогательства, похищения, убийства.
-Что за такое по вашим законам?
-Смерть, ваша светлость, - чётко ответил капитан.
-Интересно. И справедливо. Казнь завтра. Велите палачу приготовиться. Не я убью этих людей. Их убьёт закон. Уведите.
Следом ввели вора. Это был юноша, ещё мальчишка. Одежда его совсем износилась, превратившись в лохмотья. Взгляд его был тускл и безразличен. Он спокойно стоял перед драконом со скованными руками.
-Почему ты воровал? - поинтересовался у него змей.
- Хотел есть, - коротко ответил вор, - денег не было.
-Ты сирота?
-Да
-Что тебе нравится?
Мальчик на секунду задумался и ответил:
-Рыцари…
-Хорошо, я принял решение. Капитан!
-Да, ваша светлость!
-Теперь мальчишка под твоим попечением. Отвечаешь за него лично. Вырасти мне рыцаря.
В глазах паренька впервые что-то поменялось, он удивлённо смотрел то на дракона, то на капитана стражи.
-А теперь обед! – радостно провозгласил змей.
В зал внесли огромное блюдо размером со стол, на нём покоилась туша быка. Сырая, неосвежёванная. Дракон потыкал в него когтем и коротко сказал:
-Не понял. А почему сырая?
Слуги куда-то резко попрятались. Дракон сокрушённо вздохнул. Небольшая струя пламени мгновенно прожарила быка до хруста, и змей в один присест проглотил свой обед.
-Ну я же не дикарь какой-то. Чтобы в следующий раз такой ерунды не было! Нормальный, пропечённый бык. И можно немного паштета, всегда было интересно попробовать. Всё, хватит прятаться. Я князь, а не голодное чудовище.
***
Прошёл ещё месяц. Тучная пашня в пригороде золотилась рожью и пшеницей. Дома в окрестных деревнях напоминали картинку из книги сказок. Никто не вытаптывал поля и не жёг деревни, потому что дракон раз в день облетал свои владения. По широкой, мощёной камнем дороге, туда и обратно неспешно катили купеческие повозки. Солдаты, освобождённые от военных авантюр князя, быстро искоренили разбойников в лесах, а устойчивая экономика и стабильность делали их образ жизни крайне непопулярными. В городе не осталось безработных и беспризорников. Школа-интернат, спонсируемая из казны, готовила учёных, ремесленников, чиновников.
На рассвете через городские ворота проехал всадник в полном рыцарском вооружении. Следом за ним ехал оруженосец верхом на муле, он вёл за собой норовистого боевого коня. Рыцарь въехал на площадь, взобрался на пустую бочку, поднял забрало и провозгласил:
-Возрадуйтесь люди, ибо я, Рауль фон Каппенбург положу конец тирании чудовища! Сегодня я одолею коварного монстра, что захватил ваш город! Ликуй, народ, ибо твой избавитель уже здесь!
Вся эта помпезная речь привлекла вниманию людей, на секунду повисла тишина, которая тут же была разорвана громовым хохотом.
-Ехал бы ты дальше, дурачина!
-На князя нашего бочку катит, во даёт!
-Гляньте, как вырядился!
Рыцарь недоумённо оглядывал смеявшуюся над ним толпу. К нему в сопровождении двух стражников вышел бургомистр со свитком пергамента в руках. -Юноша, ещё одно подобное заявление, и вас обвинят в оскорблении власти и посягательстве на суверенитет. – он развернул пергамент. – Вот документ, подтверждающий, что Дракон принят нами как князь и правит нами по нашей собственной воле. Печати всех гильдий и подпись дракона на месте.
-Но… Чудовище! Дракон! Подвиг, - надрывающимся голосом произнёс юноша. -Кому чудовище, а кому ваша светлость. Давай. Слезай с бочки, снимай железки и отдохни с дороги. Не ты первый, не ты последний.
Рыцарь слез с бочки и с надеждой прошептал:
-Ну может он хоть принцессу в заточении держит?
-Не держит, на сокровищах не спит, людей не ест. Только книги собирает. Библиофил. Хобби такое. Давай топай, нам ещё решать, куда излишки средств направить.
Юноша понуро поплёлся в таверну, а бургомистр направился к замку. Утверждать градостроительный план по расширению города.