На Дальнем Востоке природа собрала все, что возможно в одну кучу: субтропики вперемешку со смешанным лесом средней полосы, приморские и высокогорные виды растений. Дикий лес – тайга, имеет своего занесенного в Красную книгу хозяина – Уссурийского тигра – трехметровую киску.
Идея написать этот рассказ возникла во время передачи «Универсум хистори» о гладиаторах. Под Йорком, средняя Англия, обнаружено захоронение гладиаторов времен римской империи. У одного лопаточная кость имела удивительную дырочку, которая не соответствовала ни мечу, ни клинку, ни копью. Искушенный ученый, перебрав все возможные виды такого нарушения кости, перешел на «биологическое оружие» и стал примерять клыки животных: волков и медведей, что в то время в избытке встречались в Англии, но абсолютно подошел только клык Уссурийского тигра. Гладиатора укусил тигр за плечо 2 000 лет назад. Как он, уссурийский-то, попал в среднюю Англию, можно только догадываться...Думаю, тот гладиатор, Бестиарий (так называли тех, кто сражался на арене против диких и экзотических зверей, кровавое и наиболее зрелищное представление), не знал поверья, что тот, кто увидит тигра своими глазами, непременно станет счастливым.
Но мы, молодежь Приморья, знали. Поэтому на предложение папы Алены, бессменного директора Биолого-почвенного института, провести зимние каникулы после первой в жизни сессии в Уссурийском заповеднике, согласились с радостью, - вдруг повезет.
Из всех званных смогли поехать только сама Алена, я, как близкая подруга, и Андрей, мой приятель и сокурсник по медицинскому институту.
Но если Алена не раз бывала с родителями-биологами в экспедициях, а Андрей с родителями – геологами «в полях», то для меня – «ребенка асфальта и раскаленного железа», городского жителя, это было огромное приключение.
Мы жили в простом домике в центре вековой тайги и должны были сами себя кормить тем, что взяли с собой. Из соседей были только старик-лесник с супругой, их домик стоял в пределах видимости – не близко к нашему и не далеко. Другой удивительный сосед жил на расстоянии 5 км от нашей избушки, и был он из «наших» - бросил на пятом курсе медицинский институт и пошел в лесники.
Первые дни мы приспосабливались к непростому быту и самостоятельному житью. Андрей отвечал за поддержание огня в печке, которая топилась дровами, и общую разведку. Мы с Аленой занимались домом: готовили еду, прибирались и все остальное, что я делать ужасно не любила и все рвалась в разведку.
Туалет в этом полевом жилище был на улице метрах в 30 от дома. Снег в самых легких местах был по колено. Нужной высотой обладали только «космические бутсы» Андрея, и мы повадились именно в них бегать «до ветру». Он подсмеивался: «Вот придут гости и удивятся: живут, вроде три человека, а «до ветру» бегает только один, судя по следам, и решат, что это я такой засранец, а вы, девушки, как радужные пони, какаете бабочками…».
Утром по свежему снегу, во время пробежки в андреевых бутсах, обнаруживалось множество следов оленей, ночью они подходили совсем близко к домику. Андрей принес новость – собаку лесника задрал и унес (!) тигр. Пока след свежий, Андрей, как главный разведчик, пойдет по следу и проверит. Но что? В то, что удастся вернуть невезучую собаку никто не верил. Мы жили на этом горизонте всего три дня, а ту собаку уже успел укусить в плечо (!) поросенок, буквально на наших глазах схватил орел, но от тяжести она сорвалась и упала на наш дворик, а теперь вот тигр… Мы благословили Андрея «на труд - на бой - на подвиг», и он убежал на лыжах по следу, а сами отправились отгащивать – в резиденцию того второго лесника, который вчера вечером заглянул к нам «на огонек».
Попытка пройти 5 км на лыжах удалась только в одну сторону. Алена была удивительно неспортивна и обратно одевать лыжи наотрез отказалась, шла пешком по дороге и несла на плече свои лыжи. Возвращались мы точно по своему лыжному следу, и пока Алена дотелепается до меня, а я, пробежав на лыжах метров 50, стояла и праздно ее ждала, было время оглядеться. Метрах в 200 от дома лесника-медика я заметила параллельно нашим следам чьи-то еще, круглые и с большим шагом. Пока Алена тяжко шла по дороге до встречи со мной, я успела сбегать до того места, где круглые следы сворачивали на обочину – метров 170 от сторожки. А когда я на лыжах добежала до пыхтевшей по дороге Алены, рядом с моим лыжным шло уже 2 пары следов, явно останавливающихся и топчущихся над следами лыжных ботинок Алены.
"Как бы неловкая Алена не показалась невидимому охотнику такой же желанной и легкой добычей, как та собака", - подумала я. До нашего домика было 4 км и 800 м. Стараясь не породить паники, я осторожно изложила Алене только факты: пока мы с ней пили чай с таежными травами у лесника и рассматривали чучело орла и оленя, по нашему следу прошел тигр, он где-то рядом и прямо сейчас идет то нашему следу. Пока я говорила последнее предложение, Алена с молниеносной быстротой надела лыжи и с воплями побежала вперед по дороге, и теперь уже мне пришлось ее догонять. Я все время оборачивалась, надеясь хоть одним глазком увидеть полосатую фигуру на белом снегу, но открытая дорога бежала среди близкого леса с кустами вдоль дороги, в которых легко мог спрятаться небольшой динозавр, не то что тигр. Где-то на середине пути, пока Алена отдыхала и пила чаек из фляжки, я сделала небольшой круг и вернулась на наш след чуть раньше. По нему шли два следа, большой и поменьше. Тигрица с тигренком! Это опасная пара. Но учитывая утреннее происшествие с собакой, они должны быть сытые, значит шанс добраться до дома у нас все-таки есть.
Оружия с собой у меня никакого не было, единственный охотничий отцовский нож, что был у нас один на троих, я сдала Андрею, как разведчику и защитнику нашего маленькой бригады. Никогда не делайте такой глупости. Еще три километра бега на лыжах я ужасно жалела об отсутствии ножа у своего бедра, - он бы точно прибавил мне уверенности, хотя, как показывал опыт бывалых, был совсем бесполезен в битве против тигра, если бы таковая случилась. Когда вдалеке стали видны домики, у Алены совсем кончились силы, и ни уговоры, ни припугивания на нее не действовали,- она села прямо в снег посреди дороги, и сказала, что не сдвинется с места, а лучше примет смерть здесь…
Под стенания на весь лес: «Оставь меня, а лучше пристрели, чтоб не мучаться…» я помчалась за подмогой. Думаю, пока Алена блажит, к ней не подойдет ни один нормальный зверь. А ненормальный? А видела ли я справку, что здешняя тигрица – нормальная? Почему она на собак бросается и кружит вокруг человечьего жилья? И полезли в голову всякие тигриные истории, как в холодную зиму, когда нет достаточно зверья в лесу, тигр приходит на окраину города Владивостока – покопаться в помойках, об этом писали во всех местных газетах. И попался мне как-то очерк про тигра, которого гнали охотники (с ружьями) и журналисты (с фотоаппаратами), а он от них прямо по льду залива вышел почти в центр города Владивостока, от шума и машин спрятался на отходящем судне, и был обнаружен моряками уже посреди моря в трюме…
Смеркалось, и бежать недалеко, но и я устала. Ближе, чем наш, был домик лесника. Слава богу, к нему подходил Андрей на лыжах, растревоженный нашим отсутствием, готовый, если что, бежать по нашему следу. Я путанно объяснила, где мы были, и что Алена там сидит на дороге и бастует. Без лишних расспросов мужчины бросились в указанном направлении. Сил следовать за ними у меня уже не было, и я осталась в добрых руках жены лесника.
Через полчаса подошли лесник и Андрей. Они зажали Алену плечами и в полуподвешенном состоянии транспортировали к домику. Алена была цела и невредима, но в процессе раздевания, растирания и отпаивания горячим чаем все время глупенько хихикала и на вопросы не отвечала. Я спросила, что с ней. Лесник ответил: «Шок».
В ту ночь мы все трое спали, как убитые. Утром, пока Алена в наших общих бутсах прокладывала первый след, я расспросила Андрея, как он ее нашел. «Не найти было трудно, она сидела посередине дороги и заливалась счастливым смехом. А вокруг множество тигринных следов. Про подробности молчит».
Отправив Андрея вторым, я приступила к Алене с расспросами с твердым намерением узнать правду. Алена, хитренько подмигнув, рассказала: «А ко мне приходили тигры… - Что, оба? - уточнила я. – Нет, сначала только тигренок. Котенок, только большой и такой любопытный… Стал тыкаться носом в мою шапку (шапка была ушанкой из кроличьего меха). Да видно усами задел меня за шею. Ты же знаешь, я ужас как боюсь…щекотки… И я стала хохотать как сумасшедшая. Тигренок опешил и весь как-то отпрыгнул. Но его маме из-за кустов наверно показалось, что ее ребенка обидели, и она вышла и пошла прямо на меня. И морда у нее была точно, как в цирке у того нестрашного тигра, которому знакомый папе дрессировщик засовывал в пасть голову. Он потом рассказывал, что этим дрессированным тиграм подпиливают клыки. И я ей, тигрице, говорю, - покажи-ка, клыки небось подпилены? И варежкой ей в рот… - В пасть, Алена. – Ну да. (Варежки у Алены были связаны мамой из собачьей шерсти, очень волосатые, но теплые, мы даже в них иногда ноги грели). И давай наша наивная Алена тыкать в морду тигрицы волосатой собачьей варежкой… - И что тигрица? - Чихнула так на меня и пошла в лес за тигренком…». И снова комнату залил радостный Аленин смех.
Вернувшийся Андрей спросил меня:
- Ну что, рассказала она тебе?
- Рассказала.
- И что там произошло в 10 минут между твоим уходом и нашим возвращением?
- Тигрица чихала на Алену. Но главное, она видела тигров и точно соответствуя поверью, теперь счастлива. И это ее хихиканье – не идиотическое, а счастливый смех узревшего!