Пролет сквозь радиоактивные облака — дело не самое приятное даже для тех, кто в самом процессе не участвует, так что спуск на Древнюю Землю дался пассажирам «Тучи» (вот же в тему название!) мягко говоря, тяжело. Оба они большую часть жизни провели в куда более приятных условиях и при приземлении искренне благодарили всех известных им богов, которые не дали им сойти с ума от тряски и воя предупреждающей сирены, хотя ни в кого из них особо не верили. Впереди были снег, холод и архаичная техника, но это выглядело уже не так страшно. Модификаты — народ крепкий.
Непривычный холод планеты их предков пробрал обоих до костей даже сквозь скафандры со шлемами и подогревом. К счастью, в подземном помещении, куда их проводили, стояли хорошие обогреватели — согрелись оба посетителя моментально. Шлемы можно было свернуть. Свет, белый, как снег снаружи, упал на их лица. Тот, что повыше, был седеющий мужчина средних лет, судя по бледности и привычке не отрывать ног от земли, корабельщик. Благородно-багровые глаза без белков украшали татуировки: четыре точки вокруг зрачка и по три маленьких восьмиконечных звезды в уголках. В середине лба красовался темно-фиолетовый, почти черный овальный кристаллик-«глаз» размером с виноградину — символ высочайшего уровня. Лицо, в целом приятное, большинство окружающих чем-то отталкивало — может, слегка отстраненным выражением, может, чертами, а может, чем-то еще, хотя вслух об этом никто не говорил. Звали этого мода Эрбигальд Пайкс.
Его спутник, невысокий бородач с тускло блестящими белыми глазами (татуировки на них изображали стрелки вверх, по три с каждой стороны от зрачка), с темно-синим ирокезом и такого же цвета «глазом» во лбу. Черная борода и мрачноватый взгляд придавали ему сходства с гномами из древних легенд. Его звали Джотан Ио.
Когда Эрбигальд кивнул, начальник экспедиции с ярко-желтым «глазом» молнией подскочил к пульту и вывел на экран картинку с камеры, располагавшейся в пещере глубоко внизу. Картинка показывала полностью вынутый из камня архаичный компьютер — несколько рядов белых не то коробок, не то шкафов из побитого временем пластика.
— Компьютеры таких размеров в то время уже были редкостью, — тараторил начальник экспедиции. — Использовались только в особо секретных учреждениях для хранения огромных объемов информации. Большая их часть погибла в Климатической войне. Возможно, перед нами последний, который удастся раскопать… Информация в нем — в основном исследования ДНК, как человеческой и орионской, так и иных существ. Имеются также биотехнологические исследования, результаты которых вам очень понравятся… — Теперь начальник улыбался откровенно торжествующе. Выдержав паузу, он на одном дыхании выдал главную фразу: — Результаты одного из исследований позволят создать биокомпьютер на кристальной основе с экстрасенсорными функциями почти неограниченного диапазона действия!
Важные гости переглянулись. Перед экспедицией, которую им поручено было курировать, настолько серьезных задач не стояло — это было скорее приложение к проекту реколонизации Древней Земли. Кто-то из историков на Марсе убедил Межпланетный научный совет, что такой возможностью грех не воспользоваться. А уже в самом совете кто-то додумался повесить управление этой экспедицией на особо активного олигарха из НКБ, занимающегося терраформингом, и относительно влиятельного правителя шахтерской планеты, не так давно вошедшей в состав Межпланетной политической организации. И только что эти двое выяснили, что под их началом было совершено открытие, способное перевернуть… ну, не все, но многое. Несколько минут они, глядя на извлеченные из древнего компьютера формулы, схемы и буквы, осмысливали перспективы, осознавали, пытались поверить…
— Надеюсь, никому больше вы пока не сообщали? — поинтересовался Эрбигальд у начальника экспедиции. Тот только головой качнул.
— Отлично. Никому кроме непосредственного руководства проектом, вы об этом рассказывать не будете. Ваши сотрудники тоже. Все, что касается этих раскопок, с данного момента имеет высшую степень секретности. Документы будут оформлены в течение ближайших часов. — И побежал на корабль за запросом о присвоении уровня секретности.
Пока сообщение доходило до «Короны», пока готовились документы, назначалась комиссия для обсуждения потенциального проекта, Эрбигальд и Джотан расположились в кабинете начальника, отправили его сообщить рабочим о секретности и возможном повышении уровня, и попытались предаться простой первооткрывательской радости, обсуждая возможные перспективы.
— Исследование геологической структуры любой планеты! Любого астероида! А при подключении аналитической программы…
— Вот с этим сложно… При подключении аналитической программы мы получим готового Большого брата. Не факт, что МПО такое одобрит… официально. Разве что сами подключатся…
— А если саботировать? Это гребаная бомба замедленного действия! Я вырос при такой штуке у власти… — Джотана передернуло. Эрбигальд знал, что именно Джотан с единомышленниками сверг тиранию техников, создавших на его родной планете программу, контролирующую практически все.
— На звездолете не лучше, — мрачно согласился он. Корабельный комп — царь и бог. Всего ровно столько, сколько надо. Был не там в нужное время… Сами понимаете.
Джотан кивнул.
— Вот именно. Если его построят, кто-то наложит на него лапу. Нельзя дать проекту ход! Искусственный интеллект у него наверняка может сформироваться, а это уже может подорвать проект!
— Так себе отмазка. При необходимости винты с левой резьбой найдутся, на отдельных планетах их иногда прямо в процессе пишут. МПО этого не приветствует, но кое-кто может кое на кого надавить, и Большой брат у него будет. Локальный правда, на весь космос его развернуть не дадут, но кончится все плохо. Причем из-за нас.
— Вот на кой мы вообще в это влезли? Можете вы мне сказать, Эрбигальд? Ладно я — у меня государство новое, надо как-то себя показать, но вам-то почему было не отказаться?
Отвечать Эрбигальду не хотелось. Ну не рассказывать же человеку, которого встретил несколько часов назад и с которым до этой беседы едва перекинулся парой слов, что влип он в это ради алиби — чтобы не попасться на глаза мужу любовницы? Вице-президент крупной исследовательской корпорации «Металаб» Гродх Най существо ревнивое, но до недавнего времени на жену он не обращал особого внимания. А потом не то Анемвис что-то не то ляпнула, не то он сам, а может, у Гродха просто больше времени появилось… Короче, теперь он за женой следит всерьез. А один из самых влиятельных лидеров Независимого корпоративного блока прячется от него на большой космической ледышке.
— Сложно сказать, — коротко ответил Эрбигальд. — Просто не всегда есть возможность отказаться. НКБ далеко не так либерален, как ваша республика, к сожалению.
В принципе, врать не потребовалось: отдельные решения НКБ действительно не оспоришь. А подробности можно и не объяснять — мало ли у кого какие секреты! Джотан это тоже понимал — кивнул и принялся прикидывать планы замораживания проекта.
— Кто может возглавить проект? Нужно подождать, пока его утвердят, и прижать как следует, пока другие этого не сделали. Как вы думаете, кто это может быть?
— Простите, что прерываю, господа…
Оба обернулись — в дверях стоял начальник экспедиции с сияющим инфокром в искусственных руках.
— Информация по проекту доставлена, — проинформировал начальник, вытянувшись в струнку. Зеленые глаза с вертикальными зрачками горели энтузиазмом.
— Благодарю, вы свободны, — ответил Эрбигальд, забирая у него кристалл.
Сообщение в кристалле было коротким: «Проекту присвоено кодовое название «Ключ» и высочайший статус секретности. Руководство проектом предоставляется президенту корпорации «Металаб» Ши Крону. Просьба оказывать ему максимально возможную поддержку. Представитель МПО Зак Трэг. Представитель НКБ Одс Назт».
Уже через полчаса представители двух самых могущественных космических фракций летели обратно, а рядом, в небольшом кейсе лежал инфокр с самой опасной информацией в истории. Говорить о нем на борту было нельзя. Но оба мода, едва знакомых между собой, теперь знали, что у них есть общая тайна. В детстве каждый мечтал спасти вселенную от чего-то, и этим двоим такой шанс, похоже, выпал.
Тряска прекратилась — звездолет вырвался из радиоактивных облаков и нырнул в гипер. С каждой секундой приближался момент передачи данных тем, кто не должен были о них знать.