Я подобрал с пола булавку, вытащил из сумки свой кнут и передал силачу, забрал антимагический меч. Теперь бы ещё понять, куда дальше идти? Попробовал стену справа, лезвие проходило сквозь неё, значит, из обычного камня. Обследовал слева, та же история. Оставалась прямо перед нами и та, что вела назад. К счастью, первая не разочаровала, прорезали дыру и прошли сквозь неё, очутились в такой же комнате, ждал нас новый рыцарь, только ещё на две головы выше и вдвое шире. Латы жёлтые, украшены голубым геометрическим узором. Рога на шлеме, как у лося. Глаза полыхают оранжевым пламенем, из забрала брызгался каплями какой-то жидкости. И вооружён поединщик двуручным мечом с раздвоенным кончиком лезвия, прорезь, дабы вражеские клинки улавливать.
- Кажется, одной раны чародею маловато, - хмыкнул Гул, - ну, повторим наш подвиг богатырский ещё разок?
- Подозреваю, что немало таких ещё порубать придётся, - я поморщился, - если управимся, очень и очень повезёт!
Разумеется, этот недруг и клинком своим владел куда лучше, чем предшественник палицей, пришлось повозиться, только мы теперь знали секрет «марионеток». При первой же возможности, обрубили цепи, что давали ему неуязвимость, после отделили верхние конечности. Заставили мечника встать на колени. Я проделал дыру во лбу шлема, из которого ударила струя жижи, метнул внутрь булавку. Вопль раздался ещё громче, вскоре и прервался. Недруг немедленно растёкся лужей.
Мы подобрали артефакт с пола, прорезали дыру в стене, проникли внутрь, снова камера, только третий рыцарь, в красных латах с жёлтыми узорами в виде спиралей и кругов, лежал на полу ничком, шлем усеян длинными шипами, рядом круглый щит и цепник. Мы порубили тварь на куски и в каждый из обрубков, бросили по булавке, не забыли и напротив сердца. Но, расслабляться не стоило, волшебники необычайно коварны, способны притвориться, что ранены и даже убиты, а после атаковать, когда меньше всего ожидаешь. Не раз с подобным сталкивались. Повторили ещё раз и очутились в гигантском помещении, футов двадцать в высоту, столько же в длину и ширину. Почти всё его занимал огромный рыцарь в чёрных латах с фиолетовыми узорами в виде кустов, глаза синим пламенем полыхают, из забрала пламя пышет, с длинным копьём в руках, с наконечниками по обеим конца древка, из всех щелей в латах текла чёрная кровь, пахло гниющим мясом, но держался хорошо и явно намеревался покончить с нами. Плюс, цепи толщиной с тело человеческое и до тех, что на руках, просто не доберёшься. Злодей немедленно попытался на нас наступить, пришлось изрядно побегать, а ведь и до того утомились, хочется напомнить. Занялись цепочками на ногах. Пусть и не сразу, но одну отсёк, скорее даже отпилил, после проделал дыру в ступне, метнул в неё булавку. И ударила струя жижи, сбила меня с ног, хорошо, тролль рядом оказался, помог подняться. Рыцарь теперь охромел, но от этого не стал менее опасным. Я отсёк кончик ступни на второй ноге, чудом успел отпрыгнуть от очередной струи мерзкой жижи. Подозреваю, что злой колдун намеревался нас просто-напросто утопить. Не забыл попробовать я все три стены, по-очереди, одна поддалась, прорезал быстро небольшую дыру, враг немедленно попытался отогнать, но размеры мешали ему действовать эффективно. Отвлекался на одну из «жертв», а вторая, меж тем, действовала. Гул в отверстие первым нырнул, ему ведь труднее уклоняться, потом и я за ним устремился. А кто говорил, что стража необходимо обязательно убивать? Только как вошли, так в том же месте и очутились. Не хотел гигант отпускать. Значит придётся приложить ещё больше усилий. К счастью, средь разных приспособлений в сумке, имелись и перчатки с когтями. Запрыгнул на ногу чудовища и полез вверх, сзади, чтобы не сразу заметил. А напарник, меж тем, отвлекал, размахивал руками, кричал, оскорбляя недруга по-всякому. Лазать куда-то и без того не просто, а недруг ещё крутится, бегает, ногами топает, норовя стряхнуть на пол. А ведь летать совсем не умею, к сожалению. Но, хоть и медленно, продвигался. Наконец, когда, казалось, прошла целая вечность, добрался до плеча. Придётся использовать своё самое грозное оружие. Берёг его для мага, но, увы – увы. Вынужден здесь применить. Сунул руку в сумку и вытащил мешочек с особым содержимым. Пополз по шлему, к счастью, до забрала не так далеко, хотя, уровень опасности куда выше. Размахнулся и забросил «подарочек» в щель. Монстр вздрогнул, потом завопил, хлопнул себя по голове, пытаясь меня задеть. К счастью, промахнулся, я за палец ухватился, позволил себя отбросить в сторону, ногами влетел в стену, сальто назад, потом вниз, прямо на руки троллю приземлился. Тварь же покачнулась и начала заваливаться, ударила руками в кладку, обрушила, завалилась. Здоровяк успел отбежать, когда труп упал, от сотрясения не устояли сами. А когда убитый начал растекаться, пришлось ещё и поплавать. Зато унесло в следующую комнату, остались лежать, уставшие, слегка помятые. Не сразу сумели подняться, заозирались. Вот теперь, кажется, главная зала. Так же пустая, без мебели и украшений, разве чёрные руны начертаны, на стенах, потолке, полу, но бледные. Впечатление, что силу утратили. Вдали, на троне, сидел черноволосый с проседью волосами бородатый мужчина неопределённого возраста в полных белых доспехах с чёрными узорами в растительном стиле, с перевязанной тряпицей головой, бледным надменным лицом, злыми глазами и тонкими губами, тяжело опирался на медный меч, заточенный с одной стороны с гардой в виде птичьих крыльев. Рядом, на полу, лежал глухой шлем с тремя бычьими рогами, украшенными кисточками.
- Давно я ждал кого-то, вроде тебя, охотник, - хриплым голосом произнёс незнакомец, - рад, что прислали одного из лучших, правда, и это тебя не спасёт. Даже раненный я могу прикончить сотню таких, как вы. Отнять мою жизнь может лишь зять чародея по имени Го, Император Тысячи Народов, но на него ты точно не похож. Не вижу зачарованных клинков, иного волшебного оружия и чудовищ ездовых.
- Это даже не смешно, может, я специально замаскировался, чтобы не напугать заранее и не сбежал от нас вместе с артефактом? - я покачал головой. - Надеялся, хоть ты окажешься умнее, но, как часто случается, разочаровался. Вы, злодеи, такие предсказуемые и недалёкие. Ну, ладно, Император так Император. Предлагаю не терять время на болтовню и начать уже схватку. Тебя в аду уже давненько заждались, местечко приготовили, так не заставляй чертей ждать, а то после обидятся и начнут мстить.
Злодей, опираясь на свой клинок, поднялся и поехал к нам, стоял ровненько, ступни скользили как по маслу, не приходилось и ног поднимать, попытался рубануть горного тролля, но тот отбежал. Я накинулся сам, увернулся от клинка, нанёс удар по ногам волшебника (или кто там перед нами был) клинком. Злодей подпрыгнул, куда резвее, чем ожидали. Приземлиться не успел, ибо кнут Гула обвился вокруг сапога, рывок и маг упал, я тут же оказался рядом и вонзил клинок в грудь. Жертва завопила, изогнулась в агонии, извлечь лезвие, бросил в дыру булавку. Теперь отделить голову от шеи. Противник начал растекаться лужей. Разбежались мы в разные стороны, чтобы сапоги не задрызгало. К сожалению, победа была слишком простой, чтобы являться подлинной и окончательной. Истинные маги всегда сильнее и смертоноснее. Не забыл я подобрать булавку, приметил, что кончик её почернел, слишком часто использовал. Придётся заменить. Трудно посчитать, сколько уже ран нанёс, но недруг, видимо, и не думал помирать или ослабевать. Значит, защищают некие особые чары, подпитывают жизненной энергией. Я начал обследовать стены, пока не нашёл ту самую. Проделали отверстие, забрались в неё и оказались… на улице, во дворе. И там нас ждала точная копия всё того же мага, павшего в зале, только теперь шлем был на своём месте, на голове, украшал его Тройной Кристалл, да в руках держал два меча с односторонней заточкой.
- Неужели вы, парочка ничтожеств, вправду думали, что сможете взять и одолеть меня? – прорычал недруг. – Кристалл мой увеличивает мощь магическую в разы, останавливает кровотечение, даже антимагические артефакты не спасут от гибели! Зря пришли, только сгинете напрасно, как и все предшественники, да и последователи так же!!!
- Так чего болтать, сколь много громких слов и столь же мало дела? – хмыкнул я.
– Раз силён, так нападай же, наконец! А то все вы, вначале, необоримы, всемогущи и вообще, чуть ли не первые помощники Дьявола, а нанесёшь несколько ударов, и уползаете, скуля, как побитая собачка. Кристалл-то подлинный или опять подделка?
И маг немедленно полетел в бой, с немыслимой скоростью, обрушил свои клинки на нас, пробить лат не мог, но удары оказались столь сильны, что разлетелись в разные стороны, как дети малые, атаковавшие взрослого. К счастью, меня колдун счёл более опасным, продолжил нападать, от лезвий мечей искры сыпались. Я пробовал парировать, куда там, ещё ни разу не сталкивался с таким мастером фехтования, даже те, что учили драться, оказались хуже. Неожиданно, вздрогнул злодей, развернулся с воплем ярости, в спине его обнаружил я торчащий болт с антимагической руной на наконечники. Горный тролль воспользовался тем, что недруг отвлёкся, ухитрился выстрелить из арбалета и даже попал в цель. Рыцарь воздел мечи, собираясь обрушить их на здоровяка, только и я разлёживаться не собирался, прыгнул вперёд, не вставая, рубанул по ногам соперника, злодей взвыл, замахал руками и упал на колени. Я подпрыгнул и заскочил к негодяю на спину, одновременно наступил ступнёй на стрелу, вогнав её полностью в тело. Как же волшебник завопил! Рухнул на землю. Злодей приподнялся чуточку, хотел уже меня ударить по нижним конечностям мечом, но я успел взвиться в воздух и избежал ран. Гул приложил рукоятью кнута по шлему. Чародей упал ничком, утихомирился. Здоровяк поднял голову жертвы, я немедленно её и отделил ударом меча. Теперь снять Тройной Кристалл и надеяться, что подлинный. Труп традиционно, растёкся. Тут же раздался грохот, по стенам замка, что стоял перед нами, побежали трещины. Мы опрометью кинулись прочь, так быстро, как могли. Никогда не понимал, зачем строить свои жилища с помощью магии? Чуть лишился сил или пал, и домик обрушивается благополучно! Камни нас не достали, а вот в тучу пыли угодили, когда осела, долго кашляли и чихали. Когда немного пришли в себя, я вытащил из сумки очередное приспособление, похожее на обычную палочку, начал водить вдоль Тройного Кристалла, кончик волшебного предмета засветился, можно выдохнуть с облегчением. К сожалению, выяснить, сбежал ли проклятый тёмный маг или скончался, сможем лишь позже, вернувшись в Ординаж, там особые охотники, чаще всего, начинающие ученики, отслеживают вспышки магической энергии, с помощью специальных приспособлений в виде хрустальных шаров. Впрочем, если недруг и не умер, потрепали его изрядно и лишили весьма ценной вещи, много раз задумается, прежде чем продолжить свою деятельность и не спрятаться надолго. При удачном раскладе, заделается магом – нейтралом, займётся наукой. А уж моё имя повторять будет, в ночных кошмарах, обливаясь слезами.
- Мы чего, всё ещё живы? – пролепетал горный тролль.
- Кажется, хотя и не совсем уверен, - я лёг на землю, вытянул руки и ноги, потянулся, зевнул, - обожаю этот момент. Хотя, конечно, предстоит ещё путь обратно. Предлагаю, выбрать те государства, в которых ещё не бывали, поискать чудовищ и сигнальные артефакты. Продолжить развеивать лживую легенду.
- Если они есть, чудовища то есть, - возразил великан, - технически, сейчас Го должен открыть портал и прибыть за Тройным Кристаллом, забрать его, а там всё зависит от того, сколько времени осталось до прибытия Великого Зла. Вдруг все знаки сработают разом, провозглашая малую победу Императора Тысячи Народов? А дальше бегом всех обойдём, велим собирать армию и в путь, собирать рати и утихомиривать тех, кто возжелает сохранить личную власть.