Вскоре мамонт и толстяк с его командой серых шляп оказались в узком чавкающем хоботе. Ураган немного потанцевал вблизи портала и затем прыгнул в «пасть» Нуль-перехода. «Пасть» захлопнулась, желтый цилиндр Телепорта пронизала дрожь и… все стихло. Исследователи помолчали.
— Придется эксперимент начинать заново, — грустно изрек профессор Изнанкин.
— Экспресс-почта на Альфу Центавра переносится на неопределенный срок, — сказал Потап.
— Похоже, да, — кивнул Михалыч. — Режим «ЧС» отменяется. Всем спасибо, все свободны!
— Ура-а, — закричали аспиранты, Альберт Докин, Кротова Нора, Дарк Маттери и Блэйк Холли, вбегая в лабораторию! — Наши победили!
***
После бурного восторга и дружеских объятий Михалыч предложил коллегам сходить в ресторан. По такому случаю он, как генеральный директор концерна «ФИК» подписал приказ о выдаче утешительных премий группе эксперимента «Телепорт», не забыв и «о себе любимом». Естественно никто не стал отказываться от нечаянного бонуса.
Профессор Изнанкин Нестор Борисович тут же позвонил супруге и обрадовал ее праздничным вечером, и она побежала в магазин за новым платьем. Михалыч внес по Терранету оплату за учебу внуков-студентов. Потап Мельников решительно надумал съехать из служебной гостиницы и поселиться в домике у озера; он как биолог и вирусолог ценил нетронутую природу и чистейший воздух. Аспиранты распорядились бонусом с оглядкой на трудные времена и рачительно отложили кое-что на «черный день». Но Альберт Докин, мечтательно запланировав романтический ужин с Холли Блэйк, разделил бонус на три части: текущие расходы, «черный день» и для Холли.
— Дорогие коллеги, убедительно прошу, на корпоратив не опаздывать, так как ресторанное время концерну «ФИК» обойдется все в ту же «копеечку». Наше время с девятнадцати ноль-ноль до двадцати трех ноль-ноль. Меню не царское, но торжественное и калорийное. Небольшие градусы и соки гарантируются.
— Как же так, Михалыч! Мы сегодня испытали такой стресс, нам бы восстановить нервы-то? — воскликнул профессор Изнанкин, поглаживая живот под галстуком.
— Верно профессор говорит, — встрял в разговор Альберт Докин, — сначала к нам пришел живой мамонт, потом «серые шляпы» с электромагнитной пушкой. Это ли не стресс?
— Не забыли про ураган-то? — добавил Потап Мельников. — Третий стресс!
— Коллективу помогут исключительно большие градусы, — веско сказал профессор Изнанкин.
— Хорош, дискутировать, господа ученые! — поднял обе руки вверх Михалыч. — Сдаюсь. Коньяк можете принести с собой, но так, чтобы особенно не дразнить им персонал ресторана. Договорились? Разойтись, вольно!
— Так точно, главком Берлогин! — рявкнула молодежь.
Все засмеялись.
***
В девятнадцать ноль-ноль в единственном ресторане поселка Тайга «Космос» собрались: начальство концерна «ФИК» с женами, бухгалтера (как же без них?), экономист и группа исследователей из эксперимента «Телепорт». Генеральный директор концерна «ФИК» Берлогин Иван Михайловыч прибыл на личном квадрокоптере с супругой Нинелью Георгиевной. Профессор Изнанкин с женой Изольдой Аркадьевной приехали на такси. Остальные сотрудники не погнушались пешей прогулкой, потому как до служебной гостиницы было всего пятнадцать минут ходу. Русоволосый аспирант Альберт Докин ворковал с Холли Блэйк, и со стороны любой бы определил их как парочку влюбленных. Красавец Дарк Маттери пришел с очередной новой девушкой, в профиль похожей на рыжую лисичку. Он понял, что сегодня можно не экономить, благо угощение за счет концерна. А пыль в глаза кто не любит пустить иногда? Несостоявшийся (до поры до времени) курьер на Альфу Центавра, Потап Мельников, вынужденно оказался рядом с Кротовой Норой. К вечеру она сделала модную прическу с кудряшками и надела изящное платье из зеленого бархата. Со второго взгляда Потап нашел внешность исследовательницы более интересной, чем когда увидел ее в первый раз. Умный и острый взгляд Норы с лихвой компенсировал недостаток журнальной красоты, которую так любят фотографы и кутюрье.
Блюда и закуски в таежном ресторане «Космос» на удивление казались гостям верхом изыска: заливной осетр и рулеты из семги, икра красная лососевая и оливки с сыром, запеченный кролик и куриные грудки в соусе болоньезе, нарезка из буженины, карбоната и сыра рокфор. Дополняли шикарный стол необычные салаты с морским коктейлем и зеленью. Запотевшие кувшины и фигурные бутылки с напитками официанты заботливо укрыли накрахмаленными салфетками. Оголодавшие сотрудники концерна, глядя на красоты кулинарии, чуть слюной не захлебнулись. Но они стойко выслушали торжественную и пространную речь Михалыча, прежде чем принять аперитив и крикнуть: «Ура науке! Ура концерну! Виват Михалычу»! Наконец-то, наступил момент, когда распорядитель вечера подал знак садиться за стол. После второго тоста и небольшого перекуса общение сотрудников и гостей быстро перешло в неформальную фазу. Вскоре коллектив разделился на кружки по интересам. Негромкий смех, шутки и прибаутки послышались в небольших компаниях. Оркестр, состоящий из квартета музыкальных инструментов, заиграл что-то популярное и ненавязчивое. Организаторы вечеринки радовались:
— Корпоратив удался, как ты думаешь, Нестор Борисович? — спросил Михалыч соседа по застолью.
— Сдается мне, вполне. Люди улыбаются и беседуют. Молодежь активно уминает горячие блюда. Кто-то снимает тройной стресс: выпивают и закусывают. Народ при деле, — ответил профессор Изнанкин.
— Что ж, это хорошо! — заулыбался Михалыч. — Ну и денек сегодня; век не забуду!
— Будем? — спросил профессор, наливая соседу двадцать пять грамм коньяка.
— Будем, — чокнулся с его стопкой Михалыч.
***
Занимательный разговор завязался среди молодежи:
— Нехорошо, что земляне не по своей воле очутились где-то в пределах Альфы Центавра, — высказал риторическое мнение Альберт Докин.
— Ты имеешь в виду команду «серых шляп»? — спросил Потап Мельников. — Но ведь они агрессоры, сами напали на нас, за что и получили в результате.
— Так-то оно так, — кивнул Альберт Докин, — однако с точки зрения Истории Земли, это неправильно вовсе.
— Я согласна. Телепортация — процесс больше искусственный, чем естественный, — встряла в беседу Кротова Нора. — Мы нарушили привычное течение времени, от прошлого к будущему.
— Ну и кому или для кого оно «привычное»? — спросил Дарк Маттери скептически. — В нашей Солнечной системе или же в Галактике? И опять же, коллеги, мы забываем о малых скоростях, много меньше скорости света. Мы забываем о слабости земной гравитации, магнитного поля и прочего, прочего. Именно поэтому течение времени такое, к которому земляне привыкли, то есть прямолинейное и равномерное. Шаг за шагом всегда можно отследить последовательность событий: вчера, сегодня, завтра. Но кто сказал, что так должно быть всегда и везде во Вселенной?
— М-мм, до сих пор, многими астрономами считалось, что обозримый мир вплоть до горизонта событий Вселенной прост донельзя: длина, ширина, высота и ваше «привычное» время от прошлого к будущему, — напомнила Блэйк Холли известную точку зрения науки. — Однако никто никогда не говорил о не существовании целых миров с иными условиями. Их никто не запретил, представьте себе, а значит, они не исключены из реальности.
Собеседники задумались, лениво ковыряя вилками в салате с оливками и запивая красным виноградным соком.
— Априори мы не знаем тот мир, куда отправились «серые шляпы» и мамонт. Но, тем не менее, смею предположить, молодые люди, — подсел к ним профессор Изнанкин, — что и там, течение времени «нормальное». А посему гуманнее будет попытаться вернуть «серых шляп» обратно. Нельзя нарушать Историю Земли.
— Приняв надлежащие меры, — наставительно сказал незаметно подошедший к компании Михалыч. — Вызовем на подмогу резервы концерна ФИК, а это без малого почти десять охранников. Где они, правда, скрывались во время эксперимента, мне еще предстоит выяснить. Ну да, ладно. Так что, какие будут распоряжения на завтра, Нестор Борисович?
— Сбор в лаборатории в восемь ноль-ноль! Не опаздывать, а также не есть и не пить резко пахнущих напитков в виде водки или самогона и не употреблять особо любимых некоторыми специй и приправ, как-то чеснока, имбиря, черемши. И желательно, коллеги, не использовать синтетических дезодорантов, духов, одеколона. Ясно всем?
— Я привыкла по утрам принимать душ с ароматизированным гелем. Совсем без духов или любых приятных запахов? — возмутилась Кротова Нора. — Но почему?
— Чтобы мамонт или кто там будет сопровождать «серых шляп» из Альфы Центавра не учуяли нас, «охотников», — ответил за профессора Потап Мельников.
— Молодец, биолог, — похвалил его профессор Изнанкин, — соображаешь.
***
Утро в лаборатории концерна ФИК было нервным, суматошным и странным. Едва забрезжил серо-розовый рассвет, едва первые лучи солнца разогнали туманную хмарь и позолотили крыши экспериментального комплекса, как все без исключения сотрудники группы «Телепорт», включая профессора Изнанкина Нестора Борисовича и курьера Потапа Мельникова прибыли на работу, причем задолго до означенного часа «Икс». Начальство изрядно нервничало, сонная молодежь торопливо надевала униформу, пройдя ультрафиолетовую стерилизацию в специальном боксе, а Михалыч отмечал про себя странности и нестыковки, неожиданно происходящие с сотрудниками концерна. Все и вся изрядно перемешалось; порядок необходимых действий нарушился сам собою. Кто-то надел униформу большего размера, кто-то напялил халат наизнанку, кто-то вместо противорадиационного защитного шлема надел пожарную каску. Но этим набор «чудесатостей» не ограничился.
Как только открыли лабораторию и включили верхнее освещение, завыла пожарная сирена. Сигнал прошел необходимые пункты оповещения концерна ФИК и поселка Таежный. Ровно через десять минут прибыл дежурный наряд полиции, пожарная команда с полными цистернами воды, углекислоты и порошковых смесей, а следом машина скорой помощи и бригада МЧС. Проверяли они тщательно все: лабораторию и физическое оборудование, пожарную сигнализацию и огнетушители, всевозможную документацию у генерального директора концерна ФИК Михалыча и профессора Изнанкина. Ничего не нашли, постановили: «Вызов был ложным». Пожарный инспектор наложил штраф на концерн, помахав бумажкой перед носом обоих официальных лиц концерна и, не отказавшись от подарочной бутылки дорогого коньяка, убыл восвояси.
— М-да-а, — покачал головой Михалыч.
— Что это было? — осведомился Потап Мельников. — Я не понял.
— Гроза собирается, как будто, — предположил профессор Изнанкин, подозрительно глядя на васнецовскую свинцовую тучу, стремительно бегущую с востока. — Статическое электричество «проверило» нашу электросеть на вшивость. Альберт, осмотрите молниезащиту всего оборудования лаборатории, и особенно Телепорта. Включена она или нет? Возможно, где-то произошел сбой. Дарк, заземлите все, что положено заземлить. Девушки, Нора и Холли, «прозвоните» схемы электрощита лаборатории и уделите отдельное внимание пожарной сигнализации. Она не должна вырабатывать ложных командных импульсов, идущих в поселок. За работу, коллеги, мы и так потеряли уйму времени!
— Нестор Борисовыич, может быть, из-за надвигающейся грозы, отменим эксперимент? — спросил Михалыч. — Я опасаюсь непредвиденных последствий. Мало ли что.
— Сегодня гроза, завтра ветер, послезавтра снег! Когда работать-то? По местам! Эксперимент начнем через час и двадцать минут. Полагаю, этого времени хватит на устранение «чудесатостей». Правильно я говорю, Михалыч?
— Возможно, — уклонился от точного ответа Михалыч и, схватив электроперчатки со щипцами, кинулся помогать девушкам Кротовой Норе и Блэйк Холли.
***
В одиннадцать ноль-ноль наконец-то группа исследователей и оба официальных лица концерна ФИК, Михалыч и профессор Изнанкин, собрались в лаборатории у командного пульта.
— Запустить форвакуумный насос! — скомандовал профессор Изнанкин.
— Готово, — ответил Альберт Докин, нажимая кнопку.
— Включить охлаждение тороида и магнитов!
— Готово, — крикнул со своего места Дарк Маттери, ловко пробегая пальцами по сенсорной панели.
— Ждем три часа! Приглашаю всех в контрольную комнату, — сказал профессор Изнанкин.
— Чего ждем? — спросил Потап Мельников, растеряно у Кротовой Норы.
— Готовности запуска Телепорта, — снисходительно улыбнулась девушка. — Это была только подготовка эксперимента.
— А-аа, тогда понятно, — кивнул Потап Мельников и взял девушку под локоток. — Разрешите, Нора?
Девушка немного смутилась и легкий румянец тронул ее бледные щеки:
— Если вы думаете, Потап, что сейчас будем чаевничать, то ошибаетесь. Профессор завалит нас кучей задачек о начальных, краевых и конечных условиях эксперимента на случаи «А, Бэ и Це».
— Вот как?! Это интересно. Разрешите и мне поучаствовать в их решении? Давно не занимался головоломками.
— Хм, что же, рискните, — сказала Нора, осторожно высвобождая локоть из крепкой хватки молодого «медведя».
Наконец, Телепорт перешел в режим ожидания старта. Профессор Изнанкин вынес последний вопрос на обсуждение:
— Коллеги, как вы помните, пробными телами, отправленными на Альфу Центавра, в начале первого эксперимента были: бильярдный шарик и кость мамонта из палеонтологического музея. Во втором эксперименте Кротова Нора предложила осуществить режим обратной связи. Какие параметры при этом задавались, кто скажет?
— Я предложил инверсный вариант интервала времени, то есть с темпоральными координатами от конца до начала, — сказал Альберт Докин.
— Как же нам поступить в третьем эксперименте? — спросил профессор Изнанкин. — Нельзя допустить повторения вчерашних проблем.
— Я могу высказать мнение? — поднял руку Потап Мельников.
— Любопытно, но извольте, — разрешил профессор Изнанкин.
— Надо закольцевать время, то есть задать сначала интервал инверсный, а потом прямой. Таким образом, в случае чего, пришельцы с Альфы Центавра отправятся прямиком домой, не задерживаясь на Земле, — пояснил идею Потап Мельников. — И волки сыты, и овцы целы.
Аспиранты переглянулись и громко захлопали в ладоши.
— Тре бьен! Что-то в этом есть, — оживился француз Дарк Маттери. — Оле, оле! Поддерживаю целиком и полностью.
— Нестор Борисович, охранники концерна ФИК пришли в полном составе и будут настороже, — встал со стула Михалыч. — Ребята, обученные, служили в десантных войсках. Обещаю, скрутят «серых шляп» мигом. Никаких ляпов, как в предыдущий раз не допустят.
— Принято, и по коням, коллеги! — воодушевился профессор Изнанкин. — Занять места у пульта, начинаем.
Молодежь заняла предстартовые позиции. Профессор Изнанкин ввел вводную информацию. Кротова Нора связалась с Нейросетью Телепорта, посмотрела на шефа и кивнула:
— Нестор Борисович, системы Телепорта готовы открыть Нуль-переход.
— Старт!
Многомерный цилиндр Телепорта ожил, поднялся над магнитной площадкой и судорожно задрожал. Овальная «пасть» разверзлась. Оттуда показался знакомый силуэт вчерашнего мамонта. Животное раскачивало головой из стороны в сторону и бежало вприпрыжку. За ним с шумом, гамом и дикими криками гнались… одетые лишь в юбочки из травы «серые шляпы», успевшие хорошо загореть. Они потрясали длинными копьями и отчаянно улюлюкали. Мамонт, не понимая, что происходит с ним, иногда останавливался и оглушительно чихал, разбрызгивая кругом мокроту из дыхательных путей. Но «серых шляп» это не смущало, они продолжали метать в него копья, впрочем, пока безуспешно.
— Кошмар, натуральный кошмар! — взволнованно закричал Потап Мельников. — Нестор Борисович, «серые шляпы», наверное, разбили ампулу с секретным штаммом гриппа, которой они завладели в прошлый раз! Это полная катастрофа. Нас ждет пандемия. Как биолог и вирусолог, предполагаю, что вероятность распространения равна девяноста пяти процентам. Объявляйте карантин в концерне ФИК, немедленно!
— Вы серьезно, Потап?
— Абсолютно, Нестор Борисович. Мы все стали вирусоносителями. Никто из лаборатории не должен иметь новых контактов, пока я не создам нужное лекарство. Иначе, ну вы сами понимаете.
— Коллеги и сотрудники концернам ФИК, внимание! — сказал профессор Изнанкин по громкой связи. — В связи с неожиданными результатами третьего эксперимента в лаборатории объявляется карантин по гриппу! Никому не входить и никому не выходить!
Между тем за окнами лаборатории громыхнули первые разряды грозового фронта. Освещение мигнуло, но не выключилось окончательно. Молниезащита сработала вовремя. К счастью, аппаратура не обесточилась. На мгновение «пасть» Телепорта захлопнулась, но вновь раскрылась. Исследователи воочию наблюдали практически историческую картину охоты дикарей на мамонта. Потап Мельников и профессор Изнанкин снимали видеофильм (для истории эксперимента). Последние кадры фильма, которые они успели зафиксировать, исследователи позже изучали посекундно.
— Странно! Никто из этих людей даже не обратил внимания на окружающее техническое помещение, где они однажды были (а точнее вчера), — удивилась Кротова Нора. — Если «серые шляпы» успели все забыть, сколько же времени прошло там?
— Думаю, что немало прошло дней, — сказал Альберт Докин, — да и голод, не тетка, пирожка не сунет.
— О, ля-ля! Любой бы одичал в условиях без цивилизации, — воскликнул Дарк Маттери. — Туши мамонта хватило бы на несколько месяцев всему племени.
В немом восторге люди видели, как по залу лаборатории бежал чихающий мамонт, а за ним гнались «серые шляпы» с копьями наперевес. Диковинная компания из доисторического мамонта и современных людей, сделав полный круг, благополучно завершила охотничий забег в «пасти» Телепорта. Нуль-переход схлопнулся.