Глубина здесь была небольшая, около четырех тысяч метров. По мере погружения, становилось темнее и зеленее. Станция плавно опустилась на дно возле подножия одной из последних гор Южно-Антильского хребта. Приземление смягчилось гравитационными отражателями. Юус и Аниль сидели в зале на втором уровне станции и смотрели на карту.
- Отсюда мы сможем посетить и Южно - Антильскую котловину и море Уэдделла, - сказала Аниль, - Южно - Антильская котловина благодаря течению, даст мне всю информацию о морях вокруг Антарктиды! А на юге моря Уэдделла мы сможем вплотную подойти к континентальным льдам и к самому материку. Думаю, здесь мне будет достаточно полгода, а дальше, двинемся в сторону экватора, вдоль основного океанического разлома.
Юус кивнул, полностью поддерживая план.
- И так, мои торжественные поздравления с успешным первым погружением! - сказал биолог, в излучении промелькнули все прошедшие экспедиции и исследования. Аниль уловила его импульсы и улыбнулась. Для него это было любимым и уже привычным делом, изучать живые организмы других миров.
- Ты начнешь с планктона, а я пойду, прогуляюсь тут недалеко, в километрах в девяти на юг, что тебе принести?
- Меня интересуют наиболее простые и древние формы, кораллы, губки, но их тут нет, тут глубоководные рыбы и планктон. Согласно правилам исследований, живые экспонаты я наберу здесь сам, а ты делай копии всего, что тебя заинтересует, я с удовольствием поработаю с ними.
"Как хочется уже надеть костюм и шагнуть в глубину!" - подумала Аниль, но ее мысль уловил Юус.
- Не могу отпустить тебя одну в первый раз, - сказал он вслух, - мне нужно увидеть, как ты управляешь системами костюма.
- Тогда я могу подождать.
Юус помолчал и решил.
- Надевай костюм, пойдем, наберем мне образцов.
Аниль поспешила в свою каюту и подготовилась для выхода в океан.
Через десять минут после подробного телепатического инструктажа, за ними плотно закрылась дверь тамбура и в помещение начала поступать вода. Это было первое прикосновение к океану в плотном теле. Вода постепенно заполнила все пространство, потом несколько возросло давление, но костюм смягчал его, и неудобств оно не доставило. Юус подался вперед и аккуратно раскрыл дверь. Две фигуры, серебристые, если был бы свет на этой глубине, плавно отделились от невидимой станции и поплыли вдоль подножия горы на восток.
- Афотическая зона океана, - констатировала Аниль.
- Да, кромешный мрак, я бы сказал, - передал импульс Юус, - я не чувствую никого разумного в радиусе двухсот километров, может, позволим себе немного света?
В ответ Аниль создала несколько светящихся шаров и отправила их наверх.
- Спектр? - уточнил Юус.
- Только видимый, - ответила Аниль.
Костюм работал замечательно, то что Аниль приняла за плащ, на самом деле было прекрасной разработкой для таких исследований. Тонкие пластинки, собранные в одной плоскости, работали по типу жабер морских животных, и, выделяя смесь газов для дыхания, передавали их по магнитным каналам к глазам и носу. Перед глазами эти воздушные пузыри выполняли функцию очков, для удобства зрения в водной среде. Управление костюмом осуществлялось по магнитному и антигравитационному принципам, что было большим запасом сил, так как на Земле и под водой ратминиане прекрасно обходились левитацией.
- Ты похожа на русалку из древних легенд землян, - заметил Юус, - если есть или существовала такая форма жизни, мы найдем ее следы, а если мифологические существа - описание исследователей, подобных нам, значит, предыдущие экспедиции не смогли отредактировать память всех, видевших их землян.
Аниль подняла голову вверх и прислушалась.
- Ты слышал? - через несколько секунд спросила она.
- Что там?
- Нас приветствуют киты! Шесть импульсов одновременно достали на такую глубину! - улыбнулась Аниль и послала ответный импульс. - Это синие киты, их длина до тридцати трех метров, а масса до ста пятидесяти тонн, самые большие морские млекопитающие и самые большие животные на этой планете.
Юус пристально вгляделся вверх.
- Хотел бы я встретиться с ними, - заворожено сказал он, провожая взглядом невидимые далекие силуэты на поверхности океана.
- Обязательно встретимся, но не сегодня, глубина их погружения не более девятисот метров, в основном погружаются на двести.
- Понятно, обитают в эпипелагиали, могут погружаться в мезопелагиаль. До нашей афотической зоны не достанут. Но я не жду в гости их, мы придем к ним сами.
- Синих китов нетрудно найти в океане, - ответила Аниль на недосказанный вопрос Юуса.
Рассмотрев в разных частях спектра голый грунт, расстилающееся впереди за гористым спуском плато моря Уэдделла, и движущуюся пелену планктона, Аниль погасила шары, уведя спектр в слабые ультразвуковые сигналы. При этом исследователям удалось поймать несколько светящихся анчоусов, удильчиков, пенагоровых и одну из бельдюг.
- Пожалуй, мне на сегодня достаточно, - сказал Юус, - планктон и так придется оставить на завтра.
- Хорошо, - порадовалась Аниль, - теперь я могу проследовать чуть дальше?
- Конечно, можешь, - согласился Юус. - На какое расстояние?
- Сегодня не дальше девяти километров, я буду на краю этой площадки, мне просто нужен фон моря без искажений.
- Доброго пути, - пожелал биолог.
Аниль отплыла от станции. Дальше спуск продолжался еще около трехсот километров на юг, небольшими грядами уходящих вдаль гребней. Здесь Аниль совсем погасила световые шары, свет уже не был необходим. Она присела на выступ обрыва, расправила все преобразователи воды в газовую смесь и стала ждать. Сведя на нет все собственные излучения, она наблюдала, как над ней смыкается толща тишины. Последним внешним импульсом она уловила родное излучение, далекий привет от брата откуда-то с другого края этой планеты, и поняла слова Руммая о двадцать втором участнике экспедиции. Следом наступила полная тишина. Потом в эту тишину стали проникать звуки, излучения, как дыхание и пульс океана. Из любой точки можно было объять всю планету, таково было свойство воды. Аниль постаралась настроить свои излучения идентично океану, и в конце концов ее сущность растворилась в течении этого чужого, но прекрасного мира. Она была в каждом уголке Земли, она была в высоких слоях неба, она была в глубинах земной коры. Она держала в руках каждое живое существо, поддерживала баланс и жизнь в каждой экосистеме, обнимала каждую птицу, летящую в небе. Она смотрела назад, в предыдущие эры развития. В воде плыли совсем другие виды рыб, встречались огромные монстры, непохожие ни на кого, из ныне живущих. Она видела и чувствовала расположение океанов и материков. Она отступала вместе с водой, когда поднимались новые земли, она приходила обнулить напряжение, когда цивилизации уходили под воду. Она хранила информацию за все время своего существования. Она - безымянная и древняя, она - вода, кристаллизованная форма базового излучения. Она так же знала несколько миллионов вариантов развития будущего. Аниль обратилась к наиболее вероятным и просмотрела некоторые. Но важнее всего было дыхание океана, полный контакт с ним. Аниль переработала, изменила, перестроила множество потоков, исправила многие повреждения, ей никогда не хватило бы на это собственных сил, но сейчас она работала как часть системы, и океан восполнял ее силы. Прошло больше тридцати двух часов, когда она уловила импульс внимания со стороны станции. Юус смотрел в ее сторону, пытаясь узнать, все ли в порядке. Аниль послала ответный импульс. На сегодня работа была сделана, и нужно было подвести итоги на станции. Аниль повернула и поплыла к своему подводному дому. Странное ощущение она заметила у себя, когда вода уходила из тамбура, океан дал ей много сил, хватило бы еще на три дня работы, но голова нуждалась в тишине.
Юус в это время не выходил из лаборатории. Шесть из семи его экспонатов были уже изучены, и плавали по лаборатории в плотной форме, каждый в пузыре воды. Одна рыба в разуплотненной форме лежала на столе, Юус перебирал пальцами в печатках разные ее системы, как прозрачные трехмерные страницы.
- Все ясно, - пробормотал он себе под нос и аккуратно закрыл "книгу". - И тут тоже нет.
- Что ты ищешь? - спросила Аниль с верхних ступеней лестницы, но Юус не расслышал ее вопроса.
- Да, завтра планктон, - ответил он, - а сейчас отчет, думать и спать.
Аниль сидела в зале на втором этаже, вокруг нее была видна аура из которой она выбирала лучи и кристаллизовывала их в минерал. Это была запись отчета для себя и последующих исследователей. Юус присел в кресло с другой стороны стола и записал свой отчет.
- Все достаточно хорошо изучено, - начала Аниль, - но все равно я чувствую себя врачом...
- Который ищет вену, чтобы поставить капельницу и тем самым начать лечение, - закончил за нее биолог.
- Да, именно. До этого момента, вся моя работа только компрессы - призналась Аниль. - Ученые Ратмины единодушно сошлись во мнении, что океан имеет одну из ключевых ролей в эволюции. Но с чего начать работу, не исследование, а именно работу, я пока не вижу.
- Не расстраивайся, мы только прибыли, впереди еще достаточно времени, найдешь еще свою "вену", и я свою.
Аниль услышала, как заработали шлюзы в тамбуре, она поставила еще два синих флажка на трехмерную карту и поспешила вниз. Юус вернулся с Белого Лотоса.
- Изменения в море видны с корабля, - с порога сообщил биолог, - мы не перестараемся? Вот новости, держи.
Он снял костюм для погружений, вплыл в общий зал и пустил по воздуху несколько кристаллов. Они подплыли к столу и встали в центр.
- Пока я буду искать точку входа в нужные мне процессы, придется работать в этом направлении, этими методами, - Аниль с досадой пожала плечами.
Девушка сидела в кресле, над столом вращалась трехмерная модель земли.
- Думаю, что в море Уэдделла мы сделали все, что могли, - сказала она, - несколько дней на работу в Южно - Антильской котловине, и мы можем сменить локацию.
- За год я так привык к этой мрачной глубине, что где-то в душе, наверное, не захочу уходить.
- Юус! Ты ли это? - удивилась Аниль.
Год на подводной станции на самом деле прошел довольно однообразно. Аниль брала челнок, и на несколько дней уходила на триста километров на юг, на плато. Там настраивалась на частоты океана и работала, пока хватало сил. Иногда с ней выходил Юус и помогал ей, но у него не получалось идентично подстроиться под нужный диапазон, и результат получался не такой точный. Большее количество времени биолог возился с живыми образцами или планктоном. За все время у них не получалось не только обсудить свои задачи, они виделись очень редко.
- Ты знаешь мою часть работы, - сказала однажды девушка, - нужно найти способ, чтобы вылечить этот огромный живой организм, заложить в него иммунитет, алгоритмы борьбы на более тонких уровнях и алгоритмы развития. А что ты идешь в каждом из образцов?
- Те же цели и у меня, и хоть мой "организм" вся биосфера, начало решения моих задач, я думаю, в океане. Но пока я его не нашел.
Некоторое время сидели молча, общаясь полумыслями и телепатическими картинами.
- Какой следующий этап работы станции? - спросил он, нарушив молчание.
- Нам нужно отметить на карте океана темные области, ответила Аниль. - Не знаю, как лучше сделать, попытаться обнаружить их, находясь в океане, поднять нашу станцию на орбиту и исследовать океаны, или передать эту часть задачи на Белый Лотос.
- Я бы совместил второе и третье. Корабль может выполнить часть задачи не меняя своей орбиты, а мы потом дополним недостающие данные.
- Хорошо, - согласилась Аниль, - так мы и сделаем. И так, завтра работаем в Южно - Антильской котловине, а сейчас я спать.
Аниль давно погасила свет, но не могла уснуть. Где-то на грани слышимого, ей чудился тревожный импульс. В конце концов, она вышла в зал. В кресле за столом сидел Юус и создавал кристалл отчета.
- Извини за беспокойство, - тихо сказала Аниль, и биолог посмотрел на нее, - ты ничего не слышишь там наверху?
- Да, было что-то тревожное, - кивнул биолог, - может быть на поверхности буря?
- Я должна посмотреть, - сказала Аниль.
- Возьми челнок, и подожди меня, - предложил Юус.
- Попробую в костюме, - отказалась Аниль, уже надевая его, - поднимусь чуть выше и узнаю в чем дело. Возможно, это шторм и внимания не стоит.
Она спустилась вниз и открыла дверь.
- Если что-то важное, или нужна будет помощь, я пришлю импульс.
Вода в тамбуре начала подниматься, потом другая дверь выпустила Аниль в океан. Да, здесь все было задето тревогой и откликалось на нее, девушка начала подниматься, со всей доступной скоростью. Вскоре, по мере подъема, она стала различать импульсы. Кто-то звал на помощь, более того, он прибыл специально именно сюда, чтобы позвать на помощь, кто-то совершал погружения почти до километра глубиной, чтобы послать этот отчаянный призыв о помощи. В расширяющемся пятне света, Аниль увидела величественное морское млекопитающее. Самка синего кита приплыла сюда, в поисках именно этой станции, чтобы просить о помощи ее обитателей. Меньше минуты потребовалось, чтобы выяснить, в чем дело. Здесь, у берегов Антарктиды в ледовую ловушку попали ее сородичи. Аниль отправила телепатическое послание на станцию, а сама поспешила в дорогу. Она взялась за плавник и отделила себя от воды магнитным полем. Кит, понял ее намерения, взмахнул хвостом и со всей возможной скоростью понесся назад. Но сорок километров в час была не такая большая скорость, к тому же кит потратил много сил, на дорогу и погружения. Аниль максимально ускорила продвижение животного сквозь воду, оставив ему возможность управления. Через несколько минут их нагнал Юус в челноке.
- Садись ко мне, - предложил он.
Но Аниль попросила его следовать за китом. Вскоре показались первые айсберги. Это были весенние отколовшиеся льды, пригнанные сюда неожиданным ветром. Страх кита, передался Аниль: "не успеть, не смочь, не спасти". Аниль осторожно погасила страх, оставив только стремление к цели. Животное ловко проходило между льдинами и вскоре остановилось.
- Я поднимусь, попытаюсь найти их с воздуха, - услышала Аниль сигнал Юуса уже сверху. Тогда она велела киту отойти до границы льдов и ждать там. Уставший, бессильный чем-то помочь, но не терявший надежду кит грустными глазами посмотрел на маленькую ратминианку, и чувствуя в ней большую силу, безгранично веря в ее могущество, снова попросил о помощи. Аниль погрузилась и поплыла между льдинами, она уже слышала сигналы тревоги. Пробираться приходилось по тесным и извилистым проходам, местами нагромождения ледяных скал чистейшего лазурного цвета расступались, и Аниль выплывала в большие подводные галереи, но для китов, конечно, места здесь было мало, глубина была небольшая. Наконец в одной из больших комнат Аниль нашла двух китов и китенка. Они были уже под водой, ледяные горы затерли полынью сверху. Аниль послала наверх сигнал, и Юус направил челнок к ней.
- Он не оборудован для таких целей, - крикнул сверху биолог, - можно попытаться, но мощности не хватит, чтоб сдвинуть эти горы.
Кроме всего прочего, они угодили именно в темную зону. Но сейчас было не до этого, срочно нужен был воздух. Аниль быстро осмотрела животных, у самого крупного морда и бок были поранены, он до последнего пытался отвоевать у льда общее право дышать.
- Ты можешь пробить полынью?
- Отметь место и уведи китов, - сказал Юус.
Аниль осмотрела верхнюю границу ледяного плена и наметила место, где лед был более тонким. Затем попросила животных отойти. Но самый маленький уже начал безвольно подниматься кверху. Его сородичи забеспокоились. Мысленно Аниль ощупала кромку льда в радиусе двадцати метров и попыталась опустить уровень воды. Она боялась, что это может наклонить или перевернуть льдины и была готова подхватить их. Водный горизонт подался и начал опускаться, в ловушку со свистом хлынул жизненно необходимый воздух. Шум вдоха китов был оглушительным, и принес возможность продержаться еще час взрослым и полчаса китенку. Животные успокоились, отошли в сторону и прекратили всякие движения. Тем временем Юус уже занимался полыньей. Нужно было не просто вырезать круг, а сделать это так, чтобы горы не перевернулись. Между этими заботами он создал инертный экран, защищающий Аниль, китов и себя от контакта с темной зоной. Юус скрепил магнитными перемычками несколько айсбергов вокруг и раскрошил большую льдину в центре, ловушка расширилась и у китов появилась естественная возможность дышать.
- Мне бы тоже в воду, - крикнул он сверху, - как назло я без костюма!
- Тогда останься в челноке! - ответила Аниль, но в этот момент биолог уже спрыгнул в воду.
- Ничего, продержусь на разнице зарядов!
Аниль увидела его, облепленного тонким серебряным слоем пузырей воздуха, и порадовалась его находчивости.
- А как же челнок? Мы вернемся за ним?
- Он последует за нами, - успокоил ее Юус, - вдруг пригодится, пусть будет рядом.
Началась долгая борьба со стихией, Юус проплывал вперед, раздвигал несколько гор, удерживая при этом экран, следом один за другим проходили киты, а последней шла Аниль и аккуратно смыкала льдины. Два часа спасательный отряд преодолевал путь в двести метров. Нельзя было двигаться быстрее и не учитывать риск обрушения гор. Спасенные животные были безмерно благодарны, воссоединившись с китом, приведшим помощь, они излучали так много счастья и благодарности, что спасатели невольно разулыбались.
- Признаться, считал твою затею невыполнимой, - сообщил Юус незаметным телепатическим импульсом, чтобы не обидеть китов.
- Без тебя мы не справились бы, и я благодарю тебя за помощь!
- Надеюсь вторжение в темную зону не будет рассмотрено, как превышение полномочий.
- И я надеюсь. Но мы не нарушали правил исследования. Это была посильная помощь, разумным существам в опасном для жизни положении.
- Я не ожидал такой реакции, мои глубоководные лучеперые не так разумны, и, честно говоря, я не вмешиваюсь в их пищевые цепочки.
Челнок погрузился в воду и через полчаса был уже на станции. На завтра был намечен выходной. Нужно было пополнить силы и еще раз рассмотреть свои записи.
- Пойдем, я научу тебя, - в который раз предложила Аниль, - энергия земного океана, вполне пригодна для нас.
- Нет уж, спасибо, - снова отказался Юус, - я чувствую себя хорошо здесь, но, все равно, я не часть этого мира. Гармоничен, но не идентичен.
Он был прав, а Аниль так влилась в биоритмы океана, что могла бы считаться его частью. Она была и гармонична и идентична. Контакт с водой и тишина восполняли ее силы так, что ничего другого не требовалось.
- Они кружат над нами, - сообщил Юус, вернувшись с Белого Лотоса, - твои новые друзья.
- Они узнали меня за несколько дней до нашего погружения в море Уедделла, так что можно сказать, что это старые друзья.
- В который раз удивляюсь разуму в такой непохожей на нас форме, - признался Юус, - хотя для биолога это дурной тон. Ведь она приплыла точно на это место!
- И погружалась несколько раз, прежде чем мы услышали ее, - подтвердила Аниль.
- Ты услышала, - уточнил биолог, - я принял это за шум шторма.
- Чего же они хотят?
- Не знаю, возможно, увидеть тебя, возможно, попытаться отплатить тебе добром.
- Вот как, - Аниль задумалась, - а что, у меня есть одна идея! - Она взяла костюм для погружений и поспешила вниз. - Я буду к вечеру!
- Куда ты?
- В Южно - Антильскую котловину!
Аниль попросила китов сделать с ней небольшой круг в направлении севера и они с радостью согласились. Они несли ее по очереди, девушка так же держалась за плавник. Много полезной информации Аниль получила от этих четырех китов. Телепатическую карту с темными областями южной части Мирового океана, оставалось совместить ее с моделью планеты, и часть работы уже была сделана. Так же они описали ей всю известную им часть Мирового океана. Они не пересекали экватор, и поэтому почти ничего не знали о той стороне. Кроме этого в котловине, во время погружений, Аниль узнала все, что хотела о водах, омывающих Антарктиду. Течение и естественное вращение планеты приносило эхо всех биоритмов и излучений, собирало их в котловине, как в решете.
Киты доставили свою спасительницу на то же место и, простившись, покинули море Уэдделла.
Следом и маленькая станция покинула склон Южно – Антильского хребта и отправилась дальше по пути новых исследований.