Я очень боялся, что всё же придётся драться (не люблю людям вреда причинять, особенно невинным), но пыл крестьян начал остывать, особенно, когда начал им всю историю подробно рассказывать, с примерами. В конце противники потенциальные уже и сами не понимали, как могли верить в россказни злого мага? Дошло до того, что даже хотели качать, потом отвести в свои поселения и устроить праздник в нашу честь. Еле отговорились тем, что очень спешим, ведь враги не дремлют. Разошлись, выдыхая с облегчением, причём, обе стороны. Повезло, так сказать. Вот, наконец, граница. Пограничники оказались довольно мрачными типами, мускулистые, поджарые, в латах, явно побывавших ни в одной схватке. Вооружены длинными копьями с медными наконечниками. Наши документы долго изучали и сверяли, будто не верили своим глазам.
- Не кажитесь вы людьми, в чьих землях выживают некие злые твари, - осторожно начал я, - но, может кто-то всё же беспокоит?
- К сожалению, есть одна бестия, - страж поджал губы, - зовётся «чёрным лепреконом». Очень мерзкое создание, специально подкладывает невинным людям своё проклятое золото, обвиняет в краже и накладывает чары. Уже многие пострадали. И ничего с чудовищем поделать не можем.
- Замечательно, это как раз по нашей части, - я потёр руки, - постараемся избавить вас от недруга. Хотя, ничего обещать не можем. Ещё, слышали ли о святынях, что проявляют себя, когда мимо проходят Император Тысячи Народов, возлюбленная его Великая Белая Чародейка Севера и их Первый Рыцарь?
- Хотел волшебник Го установить такой, но наш правитель, конунг Бромель, запретил, - офицер надул губы, - мы не нуждаемся в чужаках, тем более, каких-то там императорах, чтобы защитить свои владения. Пусть явится Великое Зло, истребим его немедленно, а случайно уцелевших погоним обратно, откуда выползли! Нохтинги никого не боятся!!!
- Очень правильный подход, - улыбнулся я, - приятно слышать такие слова. Ваш конунг, воистину, мудрец и храбр, как тысяча героев. Если бы все так думали и действовали, мы с напарником остались без работы. А теперь простите, нам надо дальше, охотиться на вашего леприкона.
- Если справитесь, правитель наш наградит вас сполна, - кивнул собеседник, - хотя, земли наши не очень богаты золотом и драгоценными камнями.
- Знакомство со столь великим народом истинных воителей, уже награда для нас, - улыбнулся я, - если доживу до старости, случайно, с радостью поселюсь у вас здесь.
И вот двинулись мы дальше. А работа, меж тем, предстояла сложная, скажу по секрету, с огромными чудовищами возни меньше, а мелкого пакостника ещё попробуй, излови. Но, способ есть, уже применял его, мою булавку. Сначала, выясняешь, кто пострадал от чар обманщика, потом пользуешься моим оружием, и вот враг пулей примчится.
- И чего это так рассыпался в похвалах? – спросил горный тролль.
- Обрадовался, что придётся вдвое меньше трудиться и не надо никого и ни в чём убеждать, - пояснил я, - не думал, что можно было сказать Го, чтобы убирался восвояси и маг послушался сразу. Получается, если бы все остальные люди оказались столь же гордыми и смелыми, обман вообще не удался!
- А мне, почему-то кажется, что он его установил, просто никому и ничего не сказал, - вздохнул здоровяк, - может получиться, что пройдём мимо, сработает, и сделать ничего не поспеем.
- Значит, придётся допросить кое-кого, - я кашлянул, - и вспомнить о своём свитке, определяющем лгунов. Посматривай во все стороны, вдруг приметишь чего-нибудь необычного или кого-то, похожего на заколдованного?!
Поспешил я забраться в фургон, начал разматывать бинт, отогнал лисицу от своего сапога.
- Думаю, не стоит надеяться, что ты по мне соскучился, хоть в малой степени, оттого и пришёл? – поинтересовалась пленница. – Желаешь похвастаться очередным убийством?
- Хотел уточнить кое-что, - я откашлялся, - не знаешь, твой родитель в землях нохтингов, хоть что-то разместил из сигнальных артефактов? Сомневаюсь, чтобы стал от тебя эту информацию скрывать. Официально они отказались, но…
- И зачем мне тебе что-то рассказывать? – фыркнула Миси. – Всё одно испортишь. Получится, не уважаю труды батюшки ни капельки.
- Ну, мне кажется, что твоя лиса уже полностью выздоровела, - я недобро сощурился, - и её рычание мне давно надоело, могу и выгнать пушистика, а начнёт преследовать, подстрелю, не хочешь остаться одна, всё расскажешь добровольно.
- Ты не посмеешь! – прошипела девушка. – Я же с ума сойду в этом проклятом фургоне без своей подруженьки!!!
- Хорошо, что осознаёшь это, - вздохнул я, - тогда давай не будем ссориться, хоть в этот раз, в ещё большей степени. Не забывай, что являешься пойманной преступницей, обвинённой в серьёзных преступлениях, я решаю, какие послабления дозволять, а какие нет. И прошу не очень много.
- Ладно, - девушка закрыла глаза, - ты не сможешь пройти мимо особенно высокого дерева - дуба, оно там одно такое, на верхней ветке его располагается воронье гнездо. Приблизишься, этот волшебный предмет активируется, и листья немедленно превратятся в золото, да ещё зашелестят так громко, что услышат все нохтинги. А поскольку дуб тот, до принятия христианства, считался священным, а язычество ещё не полностью забыто, не смогут не поверить, чего бы там не кричали гордые конунги и склонятся перед нами.
- Ну, вот видишь, какая ты умничка, можешь, когда захочешь, - я подмигнул собеседнице, - продолжаете с лисичкой наслаждаться общением друг с другом и дальше.
Свиток подтвердил правоту слов, но всё одно надо соблюдать осторожность, обязательно должны быть какие-то особенности, способные причинить немалые неприятности. Тем паче, раз дерево священное.
- Ты должен быть в курсе, у нохтингов нет особенного отношения к воронам? – спросил я у соратника.
- У их старого божества Одина были два ворона – посланца, - подтвердил великан, - потому лучше этих птиц не трогать, от греха.
- А придётся, - я поджал губы, - ох, уж этот мне волшебник Го, руки всё больше чешутся, так хочется его прикончить! Надеюсь, такая возможность ещё появится. Лишь бы и Миси не разочаровала, не обманула, каким-то образом.
Долго никого не встречали, пока не добрались до ближайшего поселения. А было оно необычным. Очень длинные большие бревенчатые дома, отапливаемые по-чёрному, в которых жили не отдельные семьи, а целые рода и кланы. Если появлялись новые члены, так что становилось тесновато, к зданиям просто пристраивали новые комнаты. Или же образовывался новый клан и стоил себе отдельный дом. Нохтинги оказались народом немирным, каждый мужчина ходил с оружием, да и женщины могли за себя постоять. Земля в этой стране была скудной, оттого земледелием почти не занимались, выращивали овец и ловили рыбу, тем и спасались. Встретили нас стражи вооружённые до зубов, такие же хмурые и мрачные, как таможенники. Пришлось им предоставить наши свитки.
- Не скажите, подвергался ли кто-то из ваших нападению леприкона? – спросил я.
- Какое вам дело до наших бед и проблем? - мрачно поинтересовался собеседник. – Сами поймаем чудовище. Или не поймаем.
- Никто не сомневается в вашей доблести, уме и прочих достоинствах, - я вздохнул, - просто мы справимся быстрее и легче. Нежели вам не жаль несчастных, невинно пострадавших. Постараемся быстро закончить и сразу удалимся, не прося платы, и никому ничего не расскажем, будто нас и не было вовсе. Скажите, если надо, допустим, изготовить горшок, отправитесь к горшечнику или попробуете лепить сами, и кого лучше получится? А мы истребляем именно такую нечисть, с которой не справляются и величайшие из великих. Просим, не гоните нас.
Тот, с кем говорили, явно намеревался прогнать, но его спутник оказался мягче или умнее.
- Может, дадим этим шанс? – спросил воин. - В конце концов, Дарла мне не чужая, внучка моего двоюродного дяди, жалко девку, уж больно страдает. Не справятся, всегда успеем надавать им по шее и прогнать с позором, кем бы там себя не считали. Помнишь, обещал тебе бочку эля? Как раз и верну.
Довод оказался убедительным, упрямец, хоть и не сразу, но кивнул, отвернулся.
- Стойте здесь, сейчас приведу, - приказал стражник и поспешно удалился.
- Эти господа тебе никого не напоминают? – спросил меня Гул на общедемоническом с хитрой улыбкой.
- Если намекаешь на мой отказ сотрудничать со злым магом, то, во-первых, случай другой, - возразил я, - а во-вторых, сравнение мне весьма льстит. Уважаю тех, кто сами стараются решить любую проблему. И если бы прогнали, не обиделся, а поискал тех, кого леприкон достал ещё сильнее, так что любого готовы были просить о помощи. Настоящий мужчина тот, кто не нуждается ни в ком, кроме разве жены, способной рожать детей. Единственное дело, которое мужику самому не провернуть, так Б-г и природа решили.
Посланец вернулся далеко не сразу, наконец, пришел, вёл под руку молодую женщину, лицо которой закрывали волосы, ну, как, сначала, подумали. А как развернул её, мягко, оказалось, что у бедняжки голова развёрнута задом наперёд. Не худшее из возможных бед, но крайне неприятно.
- Простите, монету леприкона вы сохранили или вернули? – спросил я.
- Я бы и рада была отдать, - произнесла зачарованная хриплым голосом, - но не могу избавиться. Ниссе не взял, предпочёл проклясть. А я откуда знала, что деньги его, нашла на дороге и домой понесла!
Протянула бедняжка ладонь, оказалось, золотой прирос к коже намертво.
- А вот здесь мерзкий карлик совершил самую большую ошибку в своей нечестивой жизни, Гул, приготовь арбалет и постарайся, для разнообразия, не промахнуться, - я хищно оскалился, - не волнуйтесь, достопочтенная Дарла, сейчас заставлю этого разбойника прибыть, а после и прикончу.
Вытащил я булавку, коснулся монеты, по той немедленно побежали чёрные линии, девушка вскрикнула, предмет отделился, а через миг голова жертвы чар медленно повернулась обратно. Послышался злобный хриплый вопль, полыхнула вспышка, и передо мной явился странный человечек в зелёном костюмчике и широкополой шляпе, с рыжими волосами и бородой с проседью, (как и другие мифические существа ирландского фольклора, связанные с Племенами богини Дану, леприконы имеют вид не маленьких (выше детей) людей преклонного возраста. Размеры леприконов (или ниссе, как называют их местные), описываемые в преданиях, с приходом христианства уменьшились, как и сама их важность. Как непременный атрибут карликов нередко упоминается горшочек с золотом, который они всегда носят с собой, и их постоянная сонливость.) Из ладони злодея била струя крови. Узрел нас и чуть от злобы не лопнул.
- Как смеете вы разрушать мои заклятья? – закричал уродец. – Эта девка – воровка, покусившаяся на моё золото, за что и пострадала!
- Полагаешь, мы собираемся обсуждать степень её виновности или невиновности? – поинтересовался я. – От этого греха её избавит священник, коли раскается искренне.
Гул немедленно выстрелил, леприкон подпрыгнул, сделал сальто, увернулся от первого болта, но второй впился ему в ногу. Раненый упал, застонал от нестерпимой боли, попробовал выдернуть стрелочку, ещё и ладони обжог. Я вытащил свой меч антимагический, из рукояти выползло лезвие.
- Нет – нет – нет, - закричал недоросток, начал отползать назад, извивался на спине, как червяк, - я все чары сниму навсегда и больше в жизни к людям не приближусь, клянусь Ехидной, матерью всех чудовищ! Хотите, отдам вам своё золото, только пощадите!!!
- Чары и так исчезнут, когда не станет колдуна, их наложившего, - возразил я, - и золото твоё мне совершенно не требуется. Ты бы и не смог так развернуться, столь многих обидеть, коли в страну пускали больше охотников за нечистью! Да сгинет зло вовек!!!
Одним прыжком нагнал я недруга, пронзил его мечом и обратился карлик в прах. Последний крик предсмертный разорвал тишину над поселением, вскоре все обитатели сбежались посмотреть, что же случилось? В воздухе возникло свечение, и передо мной появился горшок с золотом, единственно, все монеты покрывала чёрная слизь. Я немедленно тронул вещицу лезвием и обратил её в пыль. Денежки взвили в воздух и исчезали, один золотник за другим. Полагаю, с ними исчезали и наложенные заклятья. Если количество соответствовало, чуть не полстраны пострадало от действий леприкона!
- Что здесь происходит? – пророкотал самый крупный из поселян, больше семи футов росту с широченными плечами и огромным боевым молотом в руках.
- Именно так и умирает нечисть, - с улыбкой пояснил я, - ничего особенного и страшного, а теперь простите, вынуждены распрощаться. Желаем полюбоваться и другими красотами сей страны, убедиться в доблести мужчин и скромности женщин.
- Кто вам дозволял охотиться за нечистью? – не сдавался великан. – Она является нашей, местной проблемой, а их решаем сами, как и все другие, и не нуждаемся в помощи, и не желаем её.
- А у кого мы должны были спрашивать разрешение? – уточнил я. – Нам просто никто и ничего не говорил об этом, ни на границе, ни здесь. Нельзя, так нельзя, немедленно уберёмся восвояси и больше не обеспокоим никогда. Не желали ничего плохого, проезжали мимо, наткнулись на чудовище и убили. Сами его испугались, так сказать. Почти самозащита, нежели полноценная охота.
- Не трогайте этих незнакомцев, пожалуйста, - Дарла сложила ладони в молитвенном жесте, - посмотрите, я стала обычной девушкой, как прежде, не обузой и не уродиной! Законы соблюдать необходимо, однако, что плохого в том, что избавились от ниссе, наконец? Ни наши священники, ни жрецы, ни храбрейшие воины не могли с ним справиться, а чужаки за несколько минут управились.
- К тому же, обещаем, что никому и ничего не расскажем, не станем похваляться, - добавил я, - будем считать, что вы сами справились, как и всегда, а мы лишь стали случайными свидетелями. Или вовсе не было никакого чудовища, птичка – шутница прокричала, напугала.
- А как же урок преподать? – огромный поселянин сощурился. – Чтобы и другим неповадно было лезть, куда не просят.
- Ладно, урок так урок, - вздохнул я, - Гул, нет желания размяться?
Тролль просто пошёл на гордеца, тот попробовал тролля ударить молотом, но его оружие не было Мельёниром, да и сам до звания Тора не дотягивал. Мой напарник оружие врага поймал голой ладонью, кулак влепил противнику в лицо, так что тот пролетел через половину поселения, пока не приземлился. И встать не смог, приподнялся и… лёг обратно, потерял сознание. Соратник же подкинул молоточек, поймал за рукоять, помахал им, проверяя, подходящий ли вес, и встал в боевую стойку. Остальные обитатели деревни как-то стушевались, даже сделали несколько шагов назад. Их боевой пыл поуменьшился сразу. Знали, как силён забияка, а тут уложили его одним ударом, явно, не самым сильным.
- Ой, как солнце высоко, - я поднял голову к небу, - а мы торопимся. Простите, вынуждены попрощаться. Гул, положи колотушку, не нервируй местных, хорошо потрудился. Леди Дарла, рады, что у вас всё в порядке.
Горный тролль поспешно взялся за оглобли, и мы чуть ли не бегом отправились прочь, мечтая лишь, чтобы поселяне не преследовали. Ещё ни разу в жизни не сталкивались с подобной реакцией. Нет, встречали и дьяволопоклонников, и сектантов и просто родственников нечисти, но чтобы гордецы, обидевшиеся на то, что кто-то их избавил от древнего врага…
- В этой стране нам определённо нечего делать, - обратился ко мне товарищ, - надо будет ответить её каким-нибудь чёрным символом на карте. Предлагаю к дубу даже не соваться, от греха. Народ дикий, агрессивный. И не боится лезть в драку. А мне так не хочется никого калечить.
- Посмотрим, - я поморщился, - долг есть долг, даже если придётся пострадать, рискнём своим и чужим здоровьем. Но, специально искать не станем. Хочется покинуть сии земли. И не намекай ни на что, снова, упорство в своих убеждениях и глупая гордыня, это разные вещи. Первое – достоинство, второе – недостаток.